Раздался тяжелый топот ног. Озл повернул голову на его звук и увидел, что пилот стремглав мчится к троперу. Он вскинул руку с оружием, по пути второй рукой до максимума сдвинув регулятор мощности и выстрелил. Кард был уже рядом с тропером и вместе с выстрелом прыгнул в дверь, но его плоть, практически от груди до пяток исчезла и он, подтолкнутый выстрелом, подлетел вверх и едва не пролетел над кабиной летательного аппарата, успев в последний момент ухватиться за проем двери, остающимися еще целыми руками. Его металлическое тело гулко загремело, ударившись о бок тропера. Веер вторых фиолетовых искр пришел Карду точно в голову. Голова пилота исчезла и его металлический останок, ударившись о нижний край дверного проема, с грохотом свалилось рядом с тропером.

Озл побежал к троперу, машинально пристегивая к поясу фраунгоффер. Подбежав к летательному аппарату он первым делом с силой пнул останки пилота.

– Проклятый дох. – Процедил он сквозь зубы и впрыгнув в тропер, стрелой послал его вверх.

Срочно забрать прибор, вертелось в голове Озла. Он направил тропер в трещину развалившегося носа корабля и завис над прибором.

– Сколько же весит этот ящик? – Бормотал он себе под нос. – Неужели я его не потяну, неужели больше тысячи слэйт? Из чего интересно он сделан и зацепить-то не за что? – Озл открыл дверь и выглянув из кабины, посмотрел вниз.

Раздался металлический шелест, прибор слегка наклонился. Озл вздрогнул.

– Пространственные силы!

Сейчас он утонет в этих частицах. Озл опустил тропер еще ниже и выпустил силовые магнитные захваты. Коснувшись ими прибора, он включил силу захватов на полную мощность. Они громко клацнули и прилипли к прибору.

Кажется в нем есть метал, легкая улыбка тронула губы Озла. Он включил подъемник, трос натянулся и тропер замер на месте, индикатор нагрузки троса из зеленого стал желтым и показывал тысячу триста слэйт.

Не тянет, похолодел Озл, бешено соображая. Он же как-то закреплен, мелькнула запоздавшая мысль. О проклятые животные. Что же делать, как до него добраться? Он включил авторежим, вскочил и осмотрел кабину. Его взгляд упал на исследовательскую станцию. А что если? Озл подскочил к ящику, открыл замок, крепящий его к троперу и оттащил ящик на крышку люка. Затем сел в кресло и, взявшись за ручку управления тропером и, перевесившись через открытую дверь, чуть отвел его в сторону и открыл люк. Ящик весом в двести слэйт, со свистом понесся вниз.

Только не в прибор, Озл замер. Он не ошибся в расчетах. Ящик упал в метре от прибора и начал на глазах тонуть.

– Ничего. – Озл выпрямился, на его лбу появилась капелька влаги.

Неожиданно тропер повело в одну сторону, затем в другую, бросило вниз и он заплясал, словно трепетное растение на сильном ветру.

Глаза Озла с ужасом забегали по индикаторам пульта управления. Индикатор нагрузки стал ярко красным и показывал тысячу восемьсот слэйт веса. Тропер медленно скользил вниз.

Освободился, радостная мысль обожгла мозг Озла. Он рванул ручку управления на себя и вдавил акселератор в пол. Тропер затрясся как сумасшедший и замерев, нехотя, медленно пошел вверх.

Озл вновь выглянул из кабины и посмотрел вниз. Под прибором был громадный серо-коричневый провал, в котором тот висел, покачиваясь из стороны в сторону. Озл направил тропер между обломков.

Куда теперь? Он выпрямился и стал оглядываться. Долго я его не протащу, тропер не выдержит.

Он бросил взгляд на индикатор нагрузки двигателя, который уже пылал ярким желтым цветом. Еще немного и двигатель сам сбросит мощность. Вниз нельзя, может утянуть, да и как там его прятать? Закопать, сам потом не найдешь. Хорошо бы здесь, наверху. Кажется там что-то есть? Он увидел метрах в трехстах впереди темный провал на поверхности плоскогорья и направил тропер туда.

Это была совсем неглубокая расщелина, даже яма, не глубже трех-пяти метров. Озл дергал тропер над ней, пытаясь попасть точно в центр. Неожиданно взвыла сирена и тропер пошел вниз.

– Проклятье. Только бы не промахнуться.

Он наполовину высунулся из кабины. Раздался скрежет, прибор, зацепив край ямы, лег в нее на бок, полностью ее заняв. Тропер перестал падать. Озл отключил захват и одновременно выбирая трос, начал опускаться вниз. Сев в нескольких метрах от края ямы, он пулей вылетел из кабины и стремглав кинулся к ней.

Подбежав к ее краю, он заглянул в нее. На глубине метра от ее края лежал громадный белый ящик. Не очень большой издалека, вблизи он впечатлял. Никаких признаков его повреждения видно не было.

– Отличн-но! – Протянул Озл.

Он поднялся и задрал голову. Опускались сумерки.

Пусть пока побудет здесь, подумал он. Его время еще не пришло. Через неделю его засыплет пылью и он сверху не будет виден. Он повернулся в сторону обломков инопланетного корабля.

– Сейчас мы ему поможем. – Процедил он скрежеща зубами.

Озл сел в тропер и он взмыл вверх. Вакуумным захватом он подцепил останки тоор и поднявшись над расщелиной сбросил их на корабль, который уже заметно осыпался. Раздался громкий шелест и останки утонули в нем.

Пусть ищут, махнул он рукой. К утру от него останется только лишь куча инопланетного пепла, пришла к нему интересная мысль. Может быть и в самом деле они так сгорают в нашей атмосфере? Потому их никогда и невозможно обнаружить. Озл почесал голову.

Затем он опустился вниз и, ухватив захватом большой камень, подлетел к двум обломкам и, раскачивая камень, начал разрушать их. Камень практически без сопротивления проходил сквозь них, вызывая громкий шелест осыпающихся частичек, которые рекой потекли в расщелину, вызвав еще большее разрушение корабля. Когда от обломков осталась лишь большая бесформенная гора, он сбросил камень в расщелину на корабль и, найдя еще камень, вновь сбросил его на корабль. Затем еще один камень и еще, еще…

Опомнился он лишь когда в очередной раз не смог найти подходящий камень. Озл очнулся, стояла почти непроглядная темень.

Теперь нужно найти подходящее объяснение их гибели? Он задумался на несколько минут.

– Есть! – Озл энергично взмахнул рукой. – Должно сработать. Ночь, отказал прибор, заблудились. Та-ак.

Он включил сканер и, найдя точку базы, покачал головой, до нее было не менее шести часов лету, идти пешком ночью, даже с фраунгоффером в руке ему никак не хотелось, а его план предусматривал только лишь ночное происшествие.

Озл нацепил очки ночного видения, включить прожектор он не решился. Местность, хотя и немного блекло, но начала просматриваться достаточно уверенно. Он поднял тропер до двух тысяч метров. Выше начиналась зона турбулентности и там лететь ночью было опасно.

Только бы не случилось раньше времени, мысленно повторял он. Эти проклятые иголки растут до самых облаков и можно запросто распороть брюхо.

Он, предельно сосредоточившись, направил тропер чуть в сторону от базы, где, окруженное скалами и большим количеством иголок, находилось небольшое озеро.

Его полет прошел успешно. Через четыре часа он был на берегу озера и выбирал подходящую каменную скалу.

Эта должна подойти, размышлял он. Недалеко от берега, высота под две тысячи метров, направление подходящее.

Так. Он поерзал в кресле и настежь открыл дверь кабины.

Аварийный маяк. Озл нажал на клавишу и красный индикатор зловеще запульсировал на пульте управления.

Опускаемся вниз, он опустил тропер к самой воде. Теперь двигатель до предела, рычаг вверх и на скалу.

Пустив тропер вверх и вперед, точно на выступающий из воды каменный шпиль, он взялся за проем двери и прыгнул вниз.

В темноте над головой раздался оглушительный взрыв.

Только не на меня, простонал Озл с головой окунаясь в воду и уходя как можно глубже. Заторможенные водой, в озере начали тонуть камни и осколки тропера. Отчаянно уворачиваясь от них, Озл под водой плыл к берегу. Метров за сто пятьдесят, прикидывал он, доберусь. Осколков стало значительно меньше, он вынырнул. Метрах в пятидесяти угадывались неясные очертания берега. Он дотронулся до лица, очков не было. Выругавшись, Озл быстро поплыл вперед.

Все, он шумно выплюнул воду, добрался. Оставалось не более пятнадцати метров.

Он еще несколько раз взмахнул руками, как вдруг, сквозь плеск воды до него донеслось громкое и хриплое дыхание. Даже в холодной воде ему стало жарко. Отчаянно забарахтавшись, Озл нащупал дно и стал на ноги, вода доставала ему до плеч. Он отцепил фраунгоффер и подняв его над водой, стал всматриваться в темноту берега.

– Проклятая темнота. – Громко выругался Озл, дотронувшись свободной рукой до головы. – Как я потерял очки? Уроды. Не могли сделать всевидящими… – Он осекся, вдали замаячили красные огоньки.

– Дохи. – Прошелестели его губы и он сделал шаг назад.

Вода достала ему до подбородка, он остановился. Хорошо, что они плохие пловцы, начал он успокаивать себя. До рассвета продержусь, хотя и холодно.

– Проклятые весты. – Он вновь выругался. – Не могли сделать корпус полегче, лежал бы на воде в сотне метров от берега.

Его мысль внезапно оборвалась, что-то большое и тяжелое чиркнуло по его ногам. Озл зашатался, но устоял.

Буз! Его мозг парализовало.

Нет. Отлегло через минуту ожидания. Просто большая рыба. Да и откуда здесь эта морская тварь, это ж озеро. Он успокоился и вновь всмотрелся в берег.

Уже десятка два красных огоньков неторопливо перемещались в темноте. Неожиданно пара огоньков стала увеличиваться в размерах, хриплое дыхание начало приближаться.

Самый голодный, усмехнулся Озл и нажал на спуск фраунгоффера, блеснувший пучок искр, бледным светом высветил серую тень над водой, хрип дыхания смолк. Он нажал еще несколько раз на спусковой крючок, пытаясь попасть в светящиеся огоньки на берегу. Раздались душераздирающие визги, огоньки исчезли.

Ушли, вздохнул Озл и стал соображать, что ему предпринять дальше. Он сделал несколько шагов к берегу, пытаясь выйти на отмель и вновь замер. К нему неслась лавина красных точек.

– Болван! – Простонал Озл.

Выстрелив вслепую в дох на берегу, он по видимому не трансформировал их полностью, а разорвал на части и теперь, почувствовав запах свежего мяса, отхлынувшие было хищники, переборов страх, ринулись к останкам сородичей. Озл вновь отдалился от берега на прежнюю позицию. На берегу раздавались громкие визги и свирепое рычание, начался кровавый пир.

Буду вашим поваром, усмехнулся Озл, буду всю ночь готовить вам жаркое. Через некоторые промежутки времени он прицеливался в мелькающий на берегу рой красных точек и несколько раз выстреливал. Душераздирающий всплеск воплей на время сотрясал местность, но огоньки уже не исчезали. Не обращая внимания на исчезновение своих собратьев, дохи с еще большей яростью набрасывались на новые, теплые куски мяса.

Сколько это длилось Озл не представлял. Хронометр он потерял в какой-то из своих моментов приключения. Было облачно, звезд видно не было и он утратил всякую ориентировку во времени.

Вдруг он увидел блеск желтой молнии вдали. Еще какой-то гад ползет, мысль, иглой кольнула мозг. Но блеск молнии засверкал чаще и вскоре превратился в луч, описывающий круги.

Нашли, облегченно вздохнул Озл и выстрелил несколько раз вверх.

Вскоре громадный лэйтэр завис над его головой, вырвав лучом прожектора у тьмы кусок берега, перед Озлом. Увиденное на берегу заставило его ужаснуться. Большие черные животные, в экстазе, не обращая внимание на свет, рвали части своих соплеменников, части туш которых, в большом количестве валялись на берегу. Все новые и новые страшные оскаленные морды выпрыгивали из темноты и бросались на пир.

Опустился лифт. Озл подтянулся и впрыгнул в него. Через несколько мгновений он оказался внутри лэйтэра.

– Что произошло? – Ему навстречу шагнул Арт, еще один его помощник. – Мы получили сигнал бедствия. Где пилот и Рокт, что с тропером?

– Мы разбились. – Озл вышел из лифта и подойдя к свободному креслу, тяжело опустился в него. – Кард и Рокт погибли. Я в последний момент увидел, что мы идем на скалу и смог выпрыгнуть.

– Такой пилот налетел на иглу? – Арт с сомнением покачал головой. – Он постоянно с закрытыми глазами летал среди скал, приводя в ужас своих пассажиров. С ним редко кто добровольно, кроме тебя конечно, садился в тропер. А тут? – Арт недоуменно пожал плечами.

– Мы повредили внешний сканер и шли практически визуально, на высоте около двух тысяч. Неожиданно турбулентный поток швырнул нас в сторону и мы потеряли ориентировку. – Озл махнул рукой. – Когда Кард выровнял тропер, было поздно, скала уже была перед самым носом.

– А зачем вы туда полезли, и как вы оказались в этом месте? Здесь и днем-то тяжело ходить?

– Я же сказал. – В голосе Озла скользнуло раздражение. – При одной из посадок, мы сильно ударились о камень и повредили внешний сканер, он начал врать. Тут еще ночь. Кард, чтобы не налететь случайно на иглу, решил забраться повыше. Все шло хорошо, мы уже почти дошли, правда немного сбились с курса. И тут… – Озл поморщился.

– А что вы задержались до темноты? – Арт потер переносицу.

– Одно из мест нам показалось привлекательным для шахты. – Озл начал жестикулировать. – Развернули станцию. Начали исследования. Начало выясняться, что порода бесперспективная. Но чтобы туда больше не возвращаться, решили довести анализ до конца, вот и задержались. Пришлось возвращаться ночью. Вот и вернулись.

– Да-а! – Арт провел рукой по волосам. – Тебе придется здорово покрутиться перед вестами, чтобы заставить их поверить этому. Осколки мы конечно соберем, но тебе будет трудно.

– Не беда. – Озл неожиданно широко улыбнулся. – Главное сделано.

Брови Арта полезли высоко вверх, он ошалело посмотрел на Озла. Тот уже отвернулся к окошку и молча смотрел на кровавый пир на берегу.

– Похоже, что ты собрал сюда всех дох Лии. – Покачал головой Драк, пилот лэйтэра.

Озл молча ухмыльнулся, его план начал работать…

Прибывшая с Весты комиссия ничего не смогла установить. Часть тропера сгорела, остальная часть рассыпалась на такие осколки, изучение которых абсолютно ничего не дало. В озере водились хищные рыбы и потому останков Рокта и Карда найти не удалось. Озл показал вестам место их исследования, на котором они были за два дня до происшествия. Так как времени прошло уже больше десяти дней, да и прошедший циклон сделал свое дело, следов развертывания станции практически видно не было. Определить время исследований этой местности с точностью до дня так же не представилось возможным. Сделав Озлу соответствующее внушение, комиссия удалилась.

В дальнейшем, он ни разу и сам не был на месте аварии инопланетного корабля, и никого не посылал туда для исследовательских работ, пытаясь выбрать наиболее подходящий момент для тайного визита. Но развернувшиеся затем события: восстание, захват кораблей и уход из системы Кронны, заслонили это событие и только лишь когда, стало ясно, что ему от вестов не уйти, Озл вспомнил об аварии корабля Союза и спрятанном приборе. У него появилась новая надежда, к которой он сейчас и шел.

***

“Призрак” завис над плато. Вроде бы в ущелье видна небольшая горка, может быть это и есть остатки корабля Союза? Озл усиленно тер переносицу, пытаясь принять решение. Наконец, скорчив гримасу и махнув рукой, он выпустил опоры корабля и осторожно коснулся ими поверхности Лии. Слегка накренившись, “Призрак” затем выпрямился и замер.

Озл нажал клавишу сканера связи.

– Фраз. Срочно ко мне в зал управления.

Вскоре сзади Озла раздался голос.

– Я здесь великий.

Озл уже не раз внушал Фразу, пытаясь завоевать его полное расположение, чтобы тот не называл его великим. Но для Фраза слово “великий” стало уже просто именем для Озла и в конце концов бывший констант оставил Фраза в покое, поняв, что тот и так ему предан, словно доверчивый вестинианский тупи.

– Возьми тропер и сходи в то ущелье. – Не поворачиваясь, Озл ткнул пальцем в экран пространственного сканера. – Найди там горсть мелких серых камешков и принеси мне.

Фраз молча уставился на экран и вдруг, упав на колени, пополз к креслу Озла.

– Не оставляй меня здесь великий. – Раздался его жалобный голос. – Я знаю, что земной самке я больше не нужен, маленький Бор уже подрос, но я, словно тупи, всегда буду верно служить тебе. Не оставляй меня вестам. – Фраз обеими руками вцепился в подлокотник кресла. – Уж лучше убей меня сам. – Он низко опустил голову и затих.

Повернувшийся к нему Озл, слегка опешил и не знал, что сказать. Наконец он встал и, подойдя к Фразу со спины, стал поднимать его с колен.

– Встань болван. – Голос Озла звучал не зло, а даже немного ласково. – Никто тебя не собирается здесь оставлять, если ты сам не сбежишь вместе с тропером. Это даже хорошо, что Лени в тебе почти не нуждается. У тебя теперь много свободного времени и ты будешь больше помогать мне, а работы у нас скоро будет очень много, это я тебе обещаю. – Он положил руку на плечо поднявшемуся с колен Фразу. – А сейчас иди туда и принеси то, о чем я тебя прошу. Посмотри повнимательней, поковыряйся под слоем пыли и камней. Мне нужны только лишь серые, в виде геометрических фигурок, камешки. – Озл ткнул пальцем в направлении экрана пространственного сканера. – И поторопись. Мы не можем здесь долго находиться, нас могут обнаружить весты.

– Слушаюсь, великий. – Фраз склонил голову и повернувшись ушел.

Озл вновь сел в кресло и начал наблюдать как из-за “Призрака” вынырнул крохотный тропер и помчался в расщелину. Вот он завис неподвижно и под ним поднялось небольшое облачко пыли.

Захват использует, усмехнулся Озл, боится выходить.

Тропер понесся назад и скрылся под кораблем. Через, некоторое время Фраз уже был в зале управления.

– Великий, я принес что ты просил.

– Давай сюда. – Озл ткнул пальцем в свободное место на пульте управления.

Фраз подошел к пульту и положил на него большой прозрачный пакет с коричневатыми, имеющими резкие грани, камнями. Водя головой, Озл рассматривал камни, не трогая пакет руками. Не увидев то, что хотел увидеть, он проговорил.

– Ты их сверху взял?

– Нет, нет. – Фраз отчаянно замотал руками и головой. – Как ты приказал великий, с глубины трех-четырех метров.

– Высыпи их. – Озл ткнул пальцем в свободное место пульта управления.

Фраз открыл пакет и, стараясь не пылить, аккуратно высыпал камни на указанное место.

– Что ты копаешься? – Озл отпихнул руки Фраза и широким жестом разгреб кучу камней. – Проклятье. – Зло процедил он сквозь зубы. – Не то.

Сильным взмахом руки он сбросил камни на пол, которые с грохотом раскатились по залу управления.

– Убери их. – Озл махнул рукой.

Фраз упал на колени и начал по одному собирать камни в пакет.

– Болван! – Громко выкрикнул Озл. – Возьми уборщик.

От громкого окрика Фраз уронил только что подобранный камень.

– Стой! – Выкрикнул Озл, увидев, что из рук Фраза выпал серый камешек.

Озл вылетел из кресла и, бросившись к застывшему, словно изваяние Фразу, схватил камешек. Он осторожно потер камешек пальцами, стирая прилипнувшие к нему крохотные пылинки Лии, которые сделали коричневым. Да, безусловно у него в руке был один из тех камешков, которые он искал; блестящий, темно-серый кубик.

– Иди в грузовой отсек и приготовь силовые магнитные захваты. – Проговорил Озл возвращаясь в кресло. – Мы сейчас поднимемся на вершину скалы и возьмем там груз. Я зависну над ним, а ты подъемником быстро втянешь его в корабль. Действуй быстро, но аккуратно, ящик тяжелый, около двух тысяч слэйт.

– Камни. – Фраз провел рукой около себя.

– Не убегут они от тебя. – Озл указал ему рукой на дверь. – Поторопись. – Он положил руки на панели управления.

Корабль вздрогнул и оторвавшись от плато, заскользил вдоль скалы вверх. Фраз стремглав бросился из зала управления.

Озл осторожно поднял “Призрак“ над плоскогорьем и, зависнув над едва видимой ямой, проговорил в сканер связи.

– Открой люк и опусти подъемник с захватами в эту яму.

– Там же ничего нет? – Раздался удивленный голос Фраза. – Куда опускать?

– Вниз, болван! – Прорычал Озл. – Делай, что тебе говорят и шевелись быстрей.

Захваты стремглав понеслись вниз и, достигнув поверхности, гулко ударились о нее, подняв столб пыли. Трос обвис, в корабль проник звук металлического стука.

– О-о-о! – Простонал Озл, заскрежетав зубами. – Включай захваты и осторожно поднимай.

Трос натянулся, дно ямы поползло вверх.

– Прикрой створки люка и сдуй пыль с ящика. – Проговорил Озл в сканер связи.

Вскоре из сканера связи донеслось проклятие. На экране обзора грузового отсека, было видно, как прорвавшееся сквозь не плотно закрытые створки люка коричневая пыль, с ног до головы окутала Фраза. Озл молча покачал головой. Наконец створки люка вновь разошлись и в нем показался большой бело-голубой ящик.

– Он. – Озл шумно и облегченно выдохнул.

– Даю десять минут. – Он проговорил в сканер связи. – Закрой люк, прочно пристегни груз к полу и иди сюда. Мы покидаем Лию.

Озл нажал клавишу на пульте управления.

– Лени приготовься к старту, через десять минут мы уходим. – Он поднял глаза в верхнюю часть внешнего сканера и включил хронометр.

Вместе с появлениями на нем нулей, Озл включил быстрый подъем. Краем глаза, он увидел, что уже около кресла, ускорение бросило Фраза на пол. Тот стал на четвереньки и превозмогая тяжесть, скрипя зубами и тяжело дыша, кое-как уселся в кресло.

Озл молча усмехнулся и на высоте десяти тысяч метров над Лией, нашел нужный участок пространства, включил генератор экрана и нажал клавишу старта.

Начало легко вдавливать в кресло. На сером экране пространственного сканера проявились матовые точки звезд. Озл, напрягая зрение начал всматриваться в них, затем отрицательно качнул головой и откинулся на спинку кресла.

Зря я уничтожил Нагата, невеселая мысль пришла ему в голову. Сейчас бы он очень пригодился. Озл закрыл глаза. Как я устал.

Подскочивший вдруг вихрь, подхватил, сделавшееся невесомым его тело и понес ввысь. Озл обмяк, его голова склонилась к плечу, он спал.