Игра не клеилась. Мальчик устало снял шлем, потер лоб и потянулся к остывшему чаю, который ему занесла мать. "Опять эти проклятые фабриканты игр выпустили на рынок еще неготовый продукт!" - пришло в голову. Да, вероятно, именно так дело и обстояло. Ну, разные там несоответствия книжке - это ладно. Большинство любителей игр даже не представляли на основании чего та создавалась, если только это не было популярным мультиком или чем-нибудь столь же доступным. Так что неудивительно, что эльфы Толкиена начинают защищаться приемчиками из колдовского мира Нортон, а в воздухе вместо грозных всадников-кольценосцев и горных орлов летает всякая дрянь, которая непонятно даже за белых или за черных.
      В конце концов Генри еще не видел ни одной игры, в которой окружение действительно напоминало бы описанное в книге. Собственно, производители рассчитывали на то, что если кто играет, то времени читать у него уж нет. И часто оказывались правы. Но когда герои игры вдруг начинают без причины пропадать... Генри перепробовал уже все возможности, поискал в файлах описания героев, даже попробовал пошерстить их шестнадцатеричным редактором, все без толку. Никаких следов.
      Надо будет поклянчить у отца новую версию игры, ее вроде бы обещали через неделю выпустить. Чем бы порадовать его, чтоб быстрее согласился? Мальчик сел за клавиатуру и быстро вошел на сервер отцовского банка. Хе, тоже мне защитили данные называется. Пароль с трех раз подобрал и с тех пор уже почти год как не меняли... Ладно, чтобы тут такого посмотреть? Ага, вот подробный баланс тех русских, что хотят получить кредит для развития какого-то предприятия. Ну и план счетов у них - черт ногу сломит! На 191-м у них чего-то многовато, что это? Ага - "Вложения в акции корпораций", так небось те самые, которых они развивать хотят. У нас бы их ФРС да СЕК живо по нормативам прижучили бы, нельзя столько средств банку в одно место вбухивать! Отец, конечно, это и сам все видел. В конце концов у него спецы классные, их не переплюнешь, а все-таки... Посмотрит, что дитю дело его интересно, может и оттает суровое отцовское сердце? Или отругает, чтоб дурью не маялся...
      Отряд орков мчался на быстрых волколаках, чтобы разделаться с показавшимся вдали шпионом. Вот он уж недалеко. Почему они все не пугаются, когда видят нас? Как будто не всерьез все происходит? Вдруг, откуда ни возьмись, появился отряд эльфов. Проклятые убийцы, Хозяин не верит, но орки-то уже давно знают, куда их товарищи пропадают. В полном молчании эльфы мчались на Гарбага с обнаженными мечами. Орки растерялись, остановились и повернули было, чтобы броситься в бегство, но не тут-то было. Сзади, из-за другого пригорка выезжал второй отряд эльфов и тоже в полном молчании помчался навстречу первому. Две группы всадников в сияющих латах встретились, оставив на дороге кровавую кашу и обломки железа. Соединились, и тут же умчались в сторону, будто их и не было. Только один из них подъехал сначала к незадачливому путешественнику и указал ему более безопасную дорогу.
      Наш американский банкир вновь сидел в гостиной и с интересом смотрел на Чарльза:
      - Ладно, мистер Меррил, вы меня уговорили. Действительно, больше утечек со счетов не происходит. Но вы же понимаете, мне необходимо знать как это происходило, чтобы не допустить в будущем. Кроме того, хотелось бы найти преступника, чтобы возместить потери.
      - О, не волнуйтесь, потери ваши будут возмещены, а повторений больше не будет. Это я вам гарантирую. Правда тем же способом. Дело в том, что преступник вовсе не хотел этого делать, и пожалуй, даже и преступником-то не является. Можно у вас поинтересоваться насчет моей просьбы?
      - Какой просьбы?
      - Показать вашему сыну те фотографии.
      - Ах, да, конечно. Он отреагировал с большим оживлением и сказал, что они сделаны просто великолепно. Сам он пробовал напечатать нечто подобное на принтере, но все-таки качество было совсем не то. Он еще поинтересовался как они сделаны.
      - Замечательно, если не возражаете, мы продолжим еще некоторое время знакомство. Он очень талантливый молодой человек.
      - Да, конечно, но все-таки, как насчет нашей проблемы.
      - Я же сказал, этих проблем больше не будет. Вот увидите. А насчет будущего и других возможностей, мой вам совет, помните серебряный кабель и разъемы? Проследите, чтобы все компьютеры в вашем банке были подключены к внешнему миру только через такие кабели и разъемы. Пусть этого кабеля в каждом случае будет хоть метр, не важно, главное - чтобы был. Это поможет. Дело в том, что это дело было не только очень сложным, но и очень новым. Я пока еще не решил, насколько возможно подвергать его огласке...
      - Что вы! Это совершенно исключено!
      - Вот именно. Поэтому, если я решусь сообщить об этом кому-либо, то обещаю, что первым будете вы. Но обещать, что я когда-нибудь на это решусь, я не берусь...
      - Что ж, - ответил Смайл, вынимая из кармана чек. - Ваш гонорар. Надеюсь, я не обманул ваших надежд. Хотя временами мне казались странными ваши методы работы, тем не менее я очень рад, что судьба подсказала мне обратиться именно к вам. Если действительно вернутся деньги, могу гарантировать вам еще такую же сумму.
      Банкир неожиданно улыбнулся и раскланялся. Когда за ним закрылась входная дверь, Чарльз взял чек и показал его мне. Сумма вознаграждения действительно была королевской. И это учитывая то, что он так и не рассказал клиенту, что же произошло. И если Смайл счел возможным удовлетвориться тем, что деньги перестали уходить, то я все-таки начал атаку:
      - Итак, Чарльз, вы можете не подвергать это дело огласке, но рассказать все мне, вы обещали.
      - И расскажу.
      - Когда же?
      - Да, прямо сейчас. Присаживайтесь поудобнее, Роберт, ибо рассказ будет длинным.
      Мы расселись в свои привычные кресла, взяли по чашке кофе, Меррил закурил свою любимую трубку и начал:
      - Все в этом деле было необычно с самого начала. Отсутствие следов, раны нанесенные сквозь оборудование супротив всех законов физики, и многое другое...
      - Погодите, Чарльз, о каком деле вы говорите? Я думал, вы имеете в виду дело Смайла, а вы говорите о тех убийствах?
      - Разумеется, Роберт! Это же одно и то же дело! Те любители просто оказывались свидетелями махинаций со счетами, потому их и убивали.
      - Но вы же говорили, что...
      - Не спешите, Роберт, я все расскажу по порядку. Разумеется, я не сразу понял, что все это одно и то же дело, и сначала я занимался исключительно делом об убийствах, отложив проблемы с банком на чуть потом. Вы помните ту игру, которую установили на наш компьютер?
      - "Сильмарилион"?
      - Совершенно верно, Роберт. И что интересно, именно в нее играли все погибшие. Но вернемся к теме. Для начала в этой игре надо создать собственный народ, один из тех, что описаны в мире Толкиена. А затем руководить им с целью дальнейшего расширения и распространения этого народа по всему воображаемому миру. Соответственно вы становились как бы создателем или патроном этого народа, в соответствии с мифологией того же "Сильмарилиона" и "Властелина колец". Так создав орков, вы бы стали Морготом или Сауроном, а создавая людей, чуть ли не самим Илуватаром.
      - Именно так, вы же помните, я сам помогал вам вначале.
      - И за это огромное спасибо. При моей скромности, я скорей бы всего создал каких-нибудь гномов, которые были бы совершенно бесполезны в моей миссии. Именно вы направили свои созидательные способности на эльфов! Но знаете, когда вы уже отключились от игры, я стал обнаруживать странные отклонения от книги. Этот мир был чересчур реален. Нет, он не был материальным, но он был реальным. Даже чересчур реальным. И тут я вспомнил ваше разъяснение про "сетевой вариант". Может ли быть, чтобы игра включалась не просто в связь с другими компьютерами, занятыми данной игрой, а во все кибернетическое, информационное пространство мировых сетей? И тогда я стал присматриваться.
      Прежде всего, я обнаружил, многие страшилища из этого мира имеют вполне реальное соответствие. Так безобразные и очень опасные жуки оказались действительно "жуками" - ошибками в программах. Каждый раз, когда мой народ уничтожал нескольких громадных червей, программа-антивирус обнаруживала следы дезактивированного сетевого "червяка" на моем компьютере, и т.д.
      И вот, представьте мое удивление, когда я обнаружил в этом воображаемом мире гоблинов, орков и прочую нечисть, которые вели какие-то вполне осмысленные действия! Я ведь их не создавал! Что это могло значить, как по-вашему, Роберт?
      - Ну, не знаю, может быть какой-то игровой элемент...
      - Это значило, что их создал кто-то другой. Если учесть, что это мир содержал элементы реальных явлений, то вполне могло оказаться, что я был способен видеть то, что придумали другие участники игры, и наоборот. А тут я как раз вспомнил ваш "сетевой вариант", и тут все стало понятным. Но оставался еще вопрос, как это все связано с убийствами? Ведь не виртуальные же персонажи изничтожают любителей игр по всему свету? И тут, мои разведчики-эльфы стали свидетелями того, как орки уничтожили какого-то человечка-путешественника. Мне принесли не просто подробный портрет этого человека, мне принесли его изображение! И тут, вы приносите фото очередного трупа, один к одному похожего на того, изничтоженного орками. И тогда я сделал предположение, что да, именно эти виртуальные персонажи и есть те самые неуловимые убийцы.
      - Чарльз!
      - Я все понимаю, но давайте на минуту это допустим. Да, весь опыт и все разумное, что было во мне, восставало против подобного предположения, но... Тот же опыт говорил мне, что таких убийств, какие были обнаружены, вообще не могло быть. А уж когда я получил от такого виртуального человечка в глаз... - Меррил со вздохом потер еще синюю скулу. - Как говорится, из всех гипотез выкинь все невозможные, и то, что останется, будет правда, как бы невероятна она ни была. И я предположил это. И знаете, Роберт, все оказалось настолько хорошо согласованным! Эти бедняги входили в игру, попадали на глаза оркам и их убивали. Вот только почему? Зачем оркам надо было убивать их? Может те оказывались свидетелями чего-то? И я послал своих эльфов наблюдать за орками. И это того стоило. Орки занимались очень странным делом - они перетаскивали магические кольца с места на место. Вообще-то у Толкиена этих колец было очень мало, но тут были просто районы, где они лежали небольшими горами как на свалке. И я начал задумываться, чем же это могло быть таким тайным. И тут мне помог случай. К нам зашел Смайл и оставил визитку. Я как раз отправлял отряд на разведку тропы в один из кольценосных районов - Фер Нэш. И представьте мое удивление, когда я вылезаю из шлема и на визитке нашего друга, наискось прикрытой другим листком, вижу вот что:
      Тут Меррил схватил визитку Смайла, действительно прикрыл наискось часть ее листком бумаги и показал ее мне. На открытой части в столбик было написано:
      Фер
      Нэш
      Банк
      - Представляете, - продолжил мой друг, - что я почувствовал в этот момент? Вот они - миллионы Смайла, уплывающие неведомо куда! Очевидно, что кольца из игры были теми самыми деньгами, а кольценосные районы - нашими банками. Правда, когда их таскали гоблины, у них был такой затрапезный вид, что никому и в голову не пришло бы, что они представляют какую-то реальную ценность. Но... Словом я сделал еще одно предположение, что переноска этих колец и есть те самые невидимые кражи, о которых говорил Смайл. Таким образом, если эти две гипотезы подтвердились бы, то мы одновременно получили бы разгадку сразу двух дел. Я собирался было выяснить личность инициатора всего этого, как вдруг понял - он не виновен. Он просто играл в игру и старался выполнять ее правила. Но почему-то создал не эльфов, а орков, и соответственно стал Сауроном или чем-то еще похуже.
      - Но согласитесь, Чарльз, ваши доводы пока что построены на песке...
      - Песке? Ну уж мой синяк точно нельзя назвать песком. А кроме того, уж вторую гипотезу я знал как проверить. Я просто послал охранные заставы все дороги в Фер Нэш и закрыл проходы оркам. И после этого, кражи прекратились. Совпадения? Я в такие совпадения не верю. Особенно, когда полгода снимали по миллиону в день, а сразу после появления охраны перестали... Теперь осталось проверить гипотезу об убийствах. Я не знал как это сделать, но тут тоже помог наш клиент. Когда он упомянул, что его сын играет в эту игру и упоминает Мордор, я понял, что он вероятно создал кого-то из моих противников. А значит вполне мог оказаться причастным к этим событиям. Я попросил Смайла показать своему отпрыску те фотографии, и, как видите, он их узнал! И даже решил, что это продукт какой-то новой технологии. Это-то и внушает мне больше всего оптимизма. Значит он считал этих людей просто игровыми монстрами. И почти наверняка действия с кольцами у него никак не ассоциировались с реальными деньгами. А значит, если все ему объяснить, то скорее всего он постарается исправить допущенное. Ну, а если нет, никогда не поздно сообщить его отцу... Словом, теперь мои эльфы контролируют жизнь в этой стране, а значит я могу спать спокойно.
      - Да-а-а... А вы уверены, что мы не сошли с ума?
      - Скорее нет, чем да. К тому же, что такого мы необычного нашли? Раны можно объяснить психосоматическими эффектами. Знаете, можно человеку под гипнозом сказать, что его обожгли, и у него действительно появляется ожог. А виртуальная реальность она весьма убедительна. Может какие-то особенности оборудования дали такую возможность. Может еще что. Главное не это. Главное то, что этих возможностей столь много, что их на этом уровне не перекрыть. И в каком-то смысле и не нужно перекрывать. Главное то, что информационная мировая сеть стала столь сложной и большой, что ее взаимодействие с реальным миром уже не укладывается в рамки традиционной логики. Просто эти две громадные системы - информационное пространство и реальный мир - связаны таким количеством взаимозависимостей, что прослеживать все причины и следствия становится практически невозможным, и все что остается - так это признать ее реальность. В каком-то смысле так и есть. Если мы состоим из атомов и молекул, то существа в этом мире состоят и потоков электронов, статических зарядов и прочих, вполне материальных вещей. И если мы хотим сохранить возможности, предоставляемые нам объединенными информационными системами всего мира, нам придется как-то уживаться с этими порожденными нами существами.
      Гарбаг привычно погонял гоблинов, тащивших кольца власти по дороге в Фер Нэш. Их никто не торопил, но что должно быть сделано, то должно быть сделано. Так уж приказал Хозяин. На окрестных холмах стояли дозоры эльфов и охраняли дорогу. Война в Средиземье отошла в лету. Навстречу каравану шел по дороге какой-то непутеха с широко раскрытыми глазами. Он удивленно осмотрел орков, гоблинов под тяжестью колец, и пошел своей дорогой, целый и невредимый. А впереди уже виднелись серебристые заставы Фер Нэша и группы банщиков, готовых принять груз нулей с банковских счетов.