Надо пуститься в дорогу, чтобы своими глазами увидеть разнообразие Франции. Ее исторические области, которые сами распадаются на отдельные «края» или «местности» (по-французски pays), составляют причудливое сплетение богатой локальной истории и географии. Иной раз достаточно проехать в машине четверть часа – и все меняется стремительно, словно театральные декорации: дома, пейзажи, цвет зелени, вкус местного вина, сам образ жизни людей и их взгляды на жизнь. Северная и Южная Франция различаются особенно сильно. Современный французский исследователь пишет так: «Как правило, если нечто происходит на Севере, на Юге то же самое совершается иначе, и наоборот. Это две почти во всем различные цивилизации. То есть на Севере и на Юге люди по-разному появляются на свет, живут, любят, вступают в брак, думают, верят в Бога, смеются, едят, одеваются, строят дома и держатся друг с другом». Берега Луары издавна были границей и местом встречи французского Севера с французским Югом. Из всех французских рек именно Луара стала символом Франции. Отчасти, видимо, потому, что на ее берегах в течение многих веков разворачивались важнейшие события французской истории. О них по сей день напоминают несколько десятков старинных замков, ставших свидетелями былых подвигов и предательств, трагедий, убийств, свадеб и карнавалов. Наша книга адресована тем, кто намеревается, путешествуя по Долине Луары, близко познакомиться с историей и культурой Франции. Помимо описаний городов и достопримечательностей Долины, а также практических сведений, на этих страницах вас ждут исторические очерки и зарисовки о событиях и персоналиях, вошедших во французскую историю.