- Пора! - сказала она, потягиваясь по-кошачьи.
      Под ее шелковой блузкой отчетливо проступили упругие груди.
      - Угу,- отозвался он.
      Джон и Марта совершали звездную прогулку. Они парили в пустоте вблизи галактического ядра, проскальзывая сквозь плотные сгустки звездных скоплений, вплотную приближаясь к черному сердцу галактики.
      Джон на собственном опыте испытал огромное удовольствие от простой поэзии взрыва водородной бомбы.
      Потом он наблюдал, как Марта простерла руки и играла с солнцем так же, как и человек с барельефа. Она держала звезду, вдвое большую, чем солнце Терры II, на ладони, а потом перекинула огненную сферу на другую руку, словно мяч, силой мысли стараясь не внести своими действиями сумятицу в движение близлежащих звезд.
      Устав, они вернулись на ММ-3 и обнаружили, что Ля Кониус уже успел побывать на своей родной планете. Он рассказывал, как парил над Титаном на крыльях своей мысли.
      - Они - насекомые,- говорил он.- А Тигиан - мир, кишащий этими насекомыми. Смешно подумать, что их раздирают амбиции, тщеславие и гложет зависть к сильным мира сего.
      - А твоя семья? - спросила Марта.
      - Не знаю,- ответил Ля Кониус.- Получилось так, что мне стало как-то на нее наплевать.
      Ясномыслящий и Стелла, пресытившись наконец друг другом, нанесли визит на старую Землю, и состояние ее повергло их в уныние. Терроформистика была еще очень молодой наукой, и дело восстановления атмосферы продвигалось очень медленно и стоило больших денег. Они бы могли восстановить атмосферу и очистить океаны в считанные часы, но решили, что не настало еще время раскрываться.
      Возвратившись на ММ-3, они очутились в идеальном климате, созданном их общими усилиями. Вместе с другими они собрались на последнем этаже высотного здания, чтобы поделиться впечатлениями. Когда в беседе был затронут вопрос о дальнейшем использовании своих сверхспособностей, Джон изрек: - Наши возможности все еще ограничены.
      - Ограничены только недостатком воображения, - возразила Сесиль.
      - Если ты можешь все,- сказал Джон,- покажи мне, как они устроили свою катастрофу 75000 лет назад.
      - Зачем тебе это знать? - спросила Марта.- Это теперь не имеет никакого значения.
      - А по-моему, все-таки хорошо, что мы ограничены в использовании нашей силы,- сказал Ясномыслящий.- Мне бы не хотелось, например, остановить расширение Вселённой и заставить ее вернуться в исходную точку.
      - Я понимаю тебя,- поддержала его Стелла.
      - А я не уверена, что не смогла бы этого сделать,отозвалась Сесиль.- Я уже знаю, что могу влиять на близлежащие галактики. Это пока.
      "Надеюсь, тебе не придет в голову даже попытаться сделать что-либо подобное?" - в их тесную компанию единомышленников ворвался голос Одиночки.
      Они уже давно забыли о том, что над их головами на борту "Паулюса" продолжали парить всевидящий и его хранитель. Они считали его ограниченным идиотом, упорствующим в своем нежелании присоединиться к ним, подставив себя под излучение сияния.
      - Я жду, скоро ли вы снова проникнетесь интересом к действительно значимым вещам,- сказал Одиночка.- Вам не надоело играть в свои игрушки?
      - У нас есть время!
      "Оглянитесь вокруг,- продолжал Одиночка,- вы живете в чужих домах, спите на чужих роскошных постелях, пользуетесь вещами мертвецов. Шелест листьев в парке над вашими головами - слабый электрический ток, который генерирует Ля Кониус в затылочной области мозга. Вы живете иллюзиями. Вокруг вас нет жизни, а только призраки".
      - Когда воробей сказал "чик-чирик", он подумал, что больше сказать ему нечего! - засмеялся Ля Кониус, подмигивая остальным.
      - Почему, когда тебе, Ля Кониус, хочется изречь что-то мудрое, ты всегда обращаешься к цитированию древних. Неужели у тебя нет своих оригинальных мыслей? - сказал Одиночка.
      - Я ощущала внутреннюю силу звезд,- вступила Марта.- Когда ты сможешь поделиться с нами подобными ощущениями, мы сможем говорить на равных и на более разумной основе.
      "Разве я вам уже не друг?" - спросил Одиночка.
      - Конечно же друг! - поспешила заверить его Стелла.
      - Марта, неужели дружба уже ничего не значит для тебя? поинтересовался Одиночка.
      - Конечно значит, старина. Конечно, мы все друзья.
      - Нам нужна твоя мудрость, Одиночка, и нам без тебя скучно,успокаивала его Стелла.
      - Сияние еще набирает силу. Открой себя его лучам, и ты станешь нам ровней, может быть, больше, чем ровней, потому что многократно возрастут твои же собственные естественные возможности. Тогда ты поймешь, почему мы думаем и ведем себя так, а не иначе,- сказала Марта.
      "И мне придется танцевать с вами джигу и делать непристойные телодвижения?" - Ты сам будешь решать, что тебе делать,- Сесиль еле сдерживала раздражение.
      - Действительно мы отдались заложенным в нас страстям. Мы испытываем новые ощущения, в которых раньше нам было отказано. Но у нас ведь еще много времени, да и какое значение имеют какие-то несколько дней! - сказал Ясномыслящий.
      - Или несколько лет, или несколько десятилетий,произнес Одиночка.
      - Или столетий,- добавил Ля Кониус.
      Стелла почувствовала страх Одиночки и сказала, обращаясь только к нему: - Мы не несем в себе угрозы ни для тебя, ни для человечества.
      - Вы уже не несете в себе ничего. Куда делась ваша былая решимость служить человечеству? - сказал Одиночка.
      Стелла молчала, и за нее ответила Марта:
      - Сияние вот-вот достигнет кульминации и исчезнет на 75 000 лет. У тебя осталось мало времени, Одиночка.
      - Конечно, если мы не захотим прокрутить весь процесс назад и еще раз пройти процедуру облучения! - засмеялась Сесиль.
      Марта была заинтригована. Она представила себе систему мешка и ее место в галактике.
      - Все взаимосвязано, поэтому нам пришлось бы иметь дело со всей галактикой.
      - Кто-то раньше уже пытался проводить подобные эксперименты,- заметил Одиночка.
      Марта разозлилась. Она и сама знала, что они не были первыми, кто разгадал секрет всемогущества. Но те люди давно были мертвы.
      - Осмелюсь заявить,- сказал Одиночка,- что все это может плохо кончиться, если кому-то из вас взбредет в голову изменить форму галактики.
      - Ну, все это пустые разговоры,- отмахнулась Марта.
      - Присоединяйся к нашей компании,- сказала Стелла.- Как и ты, мы стремимся к знанию и будем с радостью работать под твоим руководством.
      - Тогда помогите мне прямо сейчас, пока у нас еще есть время. Я хочу знать, как 20 планет одновременно лишились жизни,- сказал Одиночка.
      - Что конкретно ты хочешь, чтобы мы сделали? - спросил Ясномыслящий, Чтобы вы искали, исследовали, делали раскопки, считывали с шаров информацию, пока мы не узнаем точно, что здесь произошло.
      - Почему бы и нет? - сказал Ля Кониус.- У меня уже появились кое-какие идеи. Помните, как кто-то наткнулся на шар, который повествовал о женщине и животном, похожем на собаку?
      - Это разврат! - воскликнула Стелла.
      - Жаль, что вместе с ними погибли и другие формы жизни,- сказал Джон.
      - Почему ты думаешь, что здесь были другие формы жизни? - спросила Сесиль и продолжила,- я не могу проследить весь предыдущий ход вещей, но мне кажется, что сияние когда-то очень давно оказало воздействие на какую-нибудь спору и многократно ускорило ее эволюцию. В результате здесь развилась только одна форма жизни.
      Одиночка слушал их с печалью в сердце. Каждый раз, когда он пытался говорить о конкретном деле, другие отвлекались и уводили разговор в сторону, игнорируя его самого.
      - Я говорил вам, что у меня появилась новая идея,- сказал Ля Кониус.- Я знаю, откуда у той женщины была собака. Почему бы кому-нибудь из нас, шутки ради, не превратиться в животное?
      - Блестящая идея, Кон! - Сесиль захлопала в ладоши.-Я всегда восхищалась дегландскими тиграми. Великолепный зверь!
      - Тебе и карты в руки,- сказал Ля Кониус.- Дай нам на него полюбоваться.
      И Сесиль сделала это. Большой мускулистый золотистого цвета зверь, мягко ступая широкими лапами, зашагал по комнате. Из горла его доносился сдержанный рокот. Зверь оглянулся через плечо, когда выходил из комнаты. Ля Кониус откашлялся и оглядел компанию.
      - Как раз самое время накормить зверя.
      Он превратился в тигра, когда входил в апартаменты, где его ждала Сесиль, играя хвостом и источая запахи возбужденной самки. Они провели длинную и интересную ночь.
      ГЛАВА 22
      Поскольку всевидящие всегда были сильными личностями, Одиночка без колебаний позволил себе маленькую вольность: он сделал себе глаза и тут же обнаружил, что зрение не такое уж примитивное чувство, как он предпочитал думать раньше. Вселенная, которая всегда была для него отголосками его чувств, зондирующих мир, предстала перед ним в этот момент в виде колышущегося моря красок. Сияние достигло своего апогея, распространившись по всей системе мешка. Одиночка был ошеломлен. Он никогда не знал, что такое свет. Он наблюдал за изменениями в волновой структуре своего мозга и не переставал удивляться феномену зрения.
      Часом раньше Одиночка опустил "Паулюс" в атмосферу ММ-3, а теперь стоял в открытом люке, омываемый разноцветными потоками. Он почувствовал себя в состоянии усовершенствовать свой безглазый череп после 5 минут облучения. Наблюдая буйство миллионов радуг, охвативших планету, он чувствовал еле уловимые электрические разряды в коре своего мозга. В нем росло пугающее осознание Вселенной. Он уже мог обнаружить в безбрежном океане звездного света крохотную Луну, вращавшуюся вокруг старой Земли. Теперь на свете появился один всевидящий, который действительно видел все и мог различать звезды и планеты, находившиеся на немыслимом расстоянии.
      Когда сияние угасло, он позволил себе расслабиться.
      Всевидящие всегда были заядлыми наблюдателями и накопителями информации. Одиночка заполнял пробелы в своих знаниях несколько часов, но вскоре был вынужден прекратить эту приятную и полезную деятельность.
      Он вывел корабль на орбиту, включил автоматическое управление и погрузился в размышления. Теперь он мог без всякого усилия перемещаться в пространстве.
      Он обрел абсолютную мобильность.
      Одиночка зашел в спальню милого друга и впервые увидел ее своими глазами. Какая она милая, тихая и беззащитная, подумал он. Если ему суждено умереть, прежде он позаботится о ее будущем, теперь он в состоянии зто сделать.
      Он прислушался, о чем говорили на ММ-3.
      - Не кажется ли вам, что нам надо подумать, что делать дальше,говорила Стелла.
      - Меня тошнит от искусственных цветов,- не слушала ее Сесиль.
      - Давайте найдем какую-нибудь пограничную планету,- предложил Ясномыслящий,- и переоборудуем ее для нашего проживания, Если там уже есть жизнь, мы изменим ее так, как нам захочется. Я бы начал с какого-нибудь сорняка и превратил его в плодовое дерево.
      - А что, если вернуться домой и предложить свои услуги Совету ОПС? сказала Стелла.- Я бы с удовольствием работала на благо человечества на старой Земле.
      Ля Кониус презрительно фыркнул:
      - Вас все тянет на мелочи. А у нас ведь есть более серьезные проблемы. Например, мы можем изменить других по своему образу и подобию, но возникает опасность: вдруг среди новых суперменов окажется один или несколько психопатов. Всемогущий псих! Нам следует заключить пакт, предусматривающий сохранение секрета и невозможность передачи его другим.
      - Возникают некоторые сложности,- сказал Ясномыслящий.- Если мы подвергнем изменению многих, это может плохо кончиться, но если ограничим круг лиц, обладающих даром, небольшой элитной группой, мы создадим олигархию с диктаторским уклоном.
      - До сих пор многие считают, что мягкая просвещенная диктатура - самая лучшая форма правления,заметила Сесиль и рассмеялась.- Но я сама не собираюсь проводить жизнь в заботах о населении галактики. Пусть этим занимаются другие.
      - А я согласна с Ясномыслящим. Почему бы нам не убраться подальше, найти маленькую планетку вне пределов досягаемости кораблей ОПС и переделать ее по своему вкусу. Я ужасно устала от ММ-3 и от экстравагантности ее бывших обитателей,- сказала Марта.
      Джон не принимал участия в беседе. Он был далеко.
      Он думал о создании героической скульптуры. Его ум рыскал по поверхности планеты в поисках подходящего куска гранита или какого-нибудь другого камня.
      - Но есть одна проблема, которая полностью выпала из поля нашего внимания,- Ля Кониус нахмурился,- Одиночка.
      - Я думала о нем,- сказала Сесиль.- Если он упорно не желает присоединиться к нам, самым лучшим выходом было бы извлечь из его сознания все, что касается нашего пребывания здесь, и отправить домой, предварительно записав в его памяти информацию о нашей смерти.
      - Вы не сделаете этого! - Стелла была шокирована цинизмом Сесиль.
      - У нас впереди еще два или три сияния. Потом оно исчезнет на 75000 лет,- сказал Ясномыслящий.- Если Одиночка не воспользуется своим шансом и не облучится, бояться нам его нечего.
      - Трудно сказать,- засомневался Ля Кониус.
      - Мне кажется, Ясномыслящий прав,- сказала Марта.- Он не причинит нам вреда. Мы будем здесь через 75000 лет, а к тому времени целая раса будет готова получить свою дозу облучения.
      - Боюсь, что целая раса будет недостойна этого,заметил Ля Кониус.Миллиарды людей, каждый из которых при желании сможет засунуть тебе в карман звезду и взорвать ее там? Нет, это невозможно.
      - Чем дольше я думаю об этом,- заговорила Марта,- тем больше склоняюсь к мысли об изолированной планете. Лучше вне пределов этой галактики. Возможно, жившие здесь люди вовсе не умерли, а просто переселились куда-нибудь подальше. Мы можем стать родоначальниками новой расы - расы суперсуществ.
      Ля Кониус покачал головой.
      - А что, если наши дети будут рождаться уже всемогущественными. Сможешь ты доверять ребенку пяти лет, который играет со звездой, как с мячиком. А что, если твой милый сыночек раскапризничается и распылит мамочку на атомы?
      - А что, если через несколько поколений кто-то из наших отпрысков разовьет в себе диктаторские наклонности со всеми вытекающими отсюда последствиями? - спросил Ясномыслящий.
      - Элементарно! - рассмеялся Ля Кониус.- Да здравствует император Вселенной! - он ухмыльнулся.- А вот это звучит еще лучше: "Да здравствует Ля Кониус, высший повелитель этой и всех других галактик!" - А у наших предшественников правительства не было! - заметил Ясномыслящий.
      - Через несколько тысяч лет я сделаю для своих подданных перерыв,сказал Ля Кониус, воздев руку величественным жестом.- Может быть я дам им право голоса, но голосовать они будут только за меня!
      - Какой ты негодяй! - сказала Сесиль.
      - Поосторожней, красавица! Ты мне еще не надоела, но...
      Зеленые глаза Сесиль превратились в щелки.
      - Ты считаешь себя незаменимым?
      - А то как же! - он усмехнулся.- Если я не буду смазывать твою колесницу, то кто это сделает за меня?
      Сесиль отступила к стене.
      Одиночка готов был вмешаться, но опоздал.
      Человек в форме офицера флота материализовался в центре комнаты. Он ошарашенно вращал глазами.
      - Что за чертовщина? - спросил он с дрожью в голосе и упал на колени.
      - Не надо пугаться, мальчик,- сказала Сесиль. - Это просто сон. Ты скоро вернешься на свой корабль и даже не вспомнишь этот чудесный сон.
      - Ну и шутки у тебя,- заволновался Ля Кониус.Ты хочешь заменить меня этим недоростком?
      Незнакомец тут же значительно вырос вместе с униформой. Он был охвачен паникой. Сесиль вошла в его сознание, успокоила его и нарисовала ему несколько эротических образов, после чего офицер опять ударился в панику.
      - Ах, так! - воскликнул Ля Кониус.
      Его сознание уже рыскало по Ксантосу. Через секунду в комнате появился еще один залетный гость. Она долго плакала до тех пор, пока Ля Кониус не успокоил ее.
      Одиночку переполняло чувство отвращения. Полное пренебрежение жизнью и правами двух человеческих существ удручило его до такой степени, что он еще раз подверг себя облучению, когда сияние вновь зажглось над планетой. Держался он до последнего, вбирая его чудотворную силу, пока не угас последний лучик. Его худшие опасения подтверждались, и он пребывал в печали. Будущее не несло ничего хорошего, только еще большие несчастья. Система его принципов была потрясена до основания. Он желал собственной смерти - этот выход казался ему единственным. Скоро он в последний раз вдохнет воздух, но не раньше того, как будут уничтожены другие, и не раньше того, как 20 планет мешка будут превращены в пыль и развеяны в межгалактическом пространстве. Сиякий больше не будет! Никогда!
      Одиночка создал образ "Паулюса" и поместил его на орбиту вокруг ММ-3. Пока его не будет, этот образ успокоит других, если только они не надумают сюда явиться, что маловероятно.
      Он вывел настоящий "Паулюс" на орбиту другой планеты - той, что была покрыта высокими горами. Он восстановил город и обнаружил, что здешние жители любили роскошь не меньше, чем обитатели ММ-3. Его интересовали прежде всего шары, содержавшие мысли умершей расы, и к своему удовольствию он нашел здесь гораздо большее их разнообразие. В первом же восстановленном им здании он обнаружил шары, без сомнения принадлежавшие композитору. Он бросился лихорадочно воссоздавать другие здания, в каждом находил шары и прослушивал их содержание. Он ругал себя за то, что не додумался раньше искупаться в лучах сияния. Теперь, может быть, он бы уже смог дать ответы на многие вопросы.
      Он слушал мысли местных ученых и не мог сдержать улыбки, ибо находил их размышления наивными. Богоподобные создания могли видеть и понимать процессы, происходящие в ядерном реакторе звезды, они могли исследовать всю галактику, но имели лишь смутное представление об элементарных законах физики.
      Тем не менее он был рад узнать, что не все здесь убивали жизнь в погоне за удовольствиями. Он даже нашел один шар, автор которого размышлял о будущем расы.
      Пока Одиночка работал на ММ-6, вспыхнуло последнее сияние, охватило весь мешок и погасло. На 75000 лет.
      Он уже не торопился и решил навестить своих бывших товарищей. Те развлекались тем, что срывали людей с их планет и переносили на ММ-3, изменяя их соответственно своим представлениям о красоте. Одиночка сказал себе, что в скором времени он прекратит эти безобразия, он не позволит им вырывать людей из их привычной жизни и делать из них сексуальные игрушки.
      Он пока не мог дать ответ, как случилось, что 20 планет лишились жизни, но наблюдая за поведением бывших товарищей, Одиночка понял, что богоподобные существа стали жертвой той же самой распущенности и морального разложения.
      Он удвоил усилия в поисках ответа на самый главный вопрос: как именно погибли планеты мешка. Он нашел философские и естественно-научные труды, но все они были незрелыми, научная фантастика показалась ему забавной, но бессодержательной.
      Одиночка без устали трудился дни и ночи - за милым другом он мог ухаживать и на расстоянии, а отдых был ему не нужен.
      Случайно он наткнулся на странное сооружение.
      Сначала он обратил внимание на остатки металлических кронштейнов, вмонтированных в вертикальный склон горы высотой в несколько сот футов. Дом, судя по всему, висел над пропастью. Он собрал гравий и пыль, лежавшие внизу, и восстановил его.
      Внутри, к сожалению, все выглядело, как и везде, но когда он сел и осмотрелся повнимательнее, обнаружилось, что тут было гораздо меньше произведений искусства, зато больше порядка. Предметы были аккуратно расставлены и разложены по полкам, и каждый, казалось, лежал на своем месте. Чувствовалась рука пожилого человека. Шары, вместо того, чтобы валяться где попало, хранились в специальном сооружении, подвешенном к стене. На другой стене размещалась подвижная модель системы мешка. Небесные тела застыли на ней в том положении, в каком они должны были находиться во время сияния.
      Шары были пронумерованы и занесены в каталог.
      Одиночка едва справился с искушением взять шар, указанный в каталоге последним, и начал прослушивание по порядку.
      Интеллект говорившего выгодно отличался от того, с чем ему приходилось сталкиваться ранвше.
      Через рознание существа, умершего 75 000 лет назад, он увидел систему мешка из космоса. Пункт наблюдения медленно смещался, давая возможность осмотреть систему более подробно. Мешок начал удаляться, уменьшаться, пока не затерялся на фоне яркого блеска звезд галактического ядра.
      Одиночка узнал родные места, когда пункт наблюдения двигался у границ ОПС и выходил за пределы галактики. Он узнал край Млечного Пути. Вдали светился комок центрального галактического ядра. Все это медленно вращалось, и он увидел внушавший благоговение плоский диск галактики.
      С головокружительной скоростью Млечный Путь отдалился. Одиночка ощутил страстное желание побывать в межгалактическом пространстве самому, а не только видеть его чужими глазами. Млечный Путь затерялся среди других галактик, пятнами светившихся в черноте пространства. Движение прекратилось. Вплоть до этого момента шар давал ему только визуальную информацию, но вот зазвучал голос: "Я мог бы двигаться и дальше, друг мой, но этого вполне достаточно. Наша галактика - всего лишь островок среди множества других, и хочется задать вопрос - неужели мы одиноки в этом безбрежном пространстве?" Впервые за время пребывания на Мертвых Мирах Одиночка почувствовал нечто подобное восхищению.
      Этот ум шел к осознанию единства всей жизни во Вселенной. Этот умерший человек мыслил так же, как и он сам. Его мучили те же вечные вопросы. Как и человек Земли, который несмотря на все поиски и исследования оставался одиноким, этот житель Мертвых Миров был искателем и понял бы всевидящего, который осознавал кровное родство всех форм жизни. Та сила, которая гнала исследовательские корабли ОПС в межзвездное пространство, не была исключительно свойством землян. Жизнь ищет жизнь.
      Одиночка чувствовал, что встретил родственную душу, но это не принесло успокоения его душе и заставило переосмыслить свои прежние представления. Человеку всегда хотелось знать свое место во Вселенной. Не был ли он странной случайностью, капризом Природы, единственной живой искрой среди бесчувственных звезд и галактик? И он робко пустился на поиски себе подобных.
      Он не встретил других разумных существ но наткнулся на свидетельства того, что они существовали.
      Он обнаружил опаленные планеты артунийской цивилизации и манускрипты завоеванной артунийцами деланийской цивилизации, которая погибла одновременно со своими завоевателями. И, наконец, человек нашел Мертвые Миры, обнаружив там разрушение и опустошение, в нем проснулись древние темные страхи, но несмотря ни на что он не прекратил своих поисков. Может быть, он искал подтверждения тому, что сам он не так грешен, или надеялся найти где-нибудь расу, чья чистота и доброта повлияли бы на него лучшим образом и избавили его от пороков. Человек, думал Одиночка, не должен стать игрушкой в руках кучки искусственно сфабрикованных суперменов, способных сокрушать миры.
      Он вернулся к прослушиванию шаров, к мыслям того, кто путешествовал в межгалактическом пространстве. Он слушал, смотрел и познавал, пытаясь определить время путешествия по временной шкале ОПС. По расположению звезд он вычислил, что в то время, когда мудрец с ММ-6 покидал пределы галактики, первая маленькая колония на Терре II судорожно выкарабкивалась из примитивных технологий.
      Очевидно, что жители Мертвых Миров никогда не бывали на Земле или Терре II и не подозревали о существовании человечества. Галактика неизмеримо велика, и даже тот, кто может перемещаться в пространстве со скоростью мысли, не в состоянии обследовать все ее уголки.
      Этот мудрец, видевший галактику из межгалактического пространства, сказал бы, наверное, впервые встретив человека: "Привет, брат, давай работать вместе!" Или, мрачно подумал Одиночка, обнаружив, что дочери человека хороши собой, потащил бы их в постель.
      Спешно он прослушивал шары, ища новые ключи к пониманию личности мудреца, он хотел знать его симпатии и антипатии, как тот воспринимал жизнь своих собратьев, но больше всего ему хотелось найти подтверждение тому, что этот мудрец верил в доброе начало.
      Одиночка всегда верил в то, что Природа хранит жизнь, и его вера здесь, на Мертвых Мирах, подверглась суровому испытанию. Он не был убежден, можно ли приписать случаю или Природе то, что богоподобные существа не обнаружили человечество, приютившееся на двух маленьких планетках. Было ли это божественным промыслом или просто совпадением, что человек не стал игрушкой в руках богоподобных и не погиб вместе с ними? Может, Природа экспериментировала на Мертвых Мирах, а когда поняла, что эксперимент не удался, уничтожила все свидетельства своей ошибки. Как бы то ни было, человек спасся, а миллиарды прекрасных, жаль что только физически, людей погибли.
      Одиночка поднял голову и закричал: "Я никому не позволю лишать меня веры!" Природа хранит жизнь. Когда предки старых землян спалили планету термоядерным огнем, Природа сохранила жизнь, создав всевидящих, хранителей, целителей и могущественных. Когда Земля попыталась стереть со своего лица всякую жизнь, кроме ядовитой низинной растительности, Природа привела к ней новых землян, чтобы спасти старых.
      Жизнь, скажет циник, это случайность и не обязательно счастливая. Самой Вселенной наплевать на человека и его проблемы, ибо она холодна и безлична, даже враждебна человеку, исключая редкие оазисы. Но где-то существует божественная сила! Где-то Природа живет, заботится о своих чадах и вмешивается в случае крайней необходимости.
      Стойкое подозрение Одиночки в защитной роли Природы, которая уберегла человечество от суперсутцества, подтвердил отчет мудреца о путешествии за несколько световых лет к звезде, в которой Одиночка сразу узнал Солнце.
      Очередной шар стал для него неожиданностью - женский голос освещал предмет исследований мужчины.
      Прослушав запись до конца, Одиночка понял, что сооружение, прикрепленное к отвесному склону горы, построил вовсе не мудрец, а именно эта женщина. Мудрец же был ее корреспондентом. Одиночка узнал, что эта женщина поддерживала постоянный контакт с десятком других мыслителей. На некоторое время он погряз в поверхностных размышлениях мнимых ученых, но быстро опомнился и занялся поисками шаров с записью голоса мудрого путешественника.
      Его увядший интерес был подогрет новой находкой, поведавшей ему историю расы, населявшей сектор. Сначала они жили на щедрой плодородной планете, которую Одиночка определил как ММ-19, и дальнейшее повествование подтвердило его догадку. Да, ММ-19 была родной планетой для всей расы богоподобных. Это была райская жизнь. На планете водилось множество животных, мясо которых они употребляли в пищу, а из шкур делали одежды. Орудия труда они изготавливали из камня и пользовались разговорной речью. В скором времени они начали строить машины и добывать нефть и уголь, чтобы обеспечить энергией машины, а самих себя - теплом. У них появилась письменная речь, но развитие технологий шло медленно.
      Одиночку одолевало множество вопросов, но автор пустился в рассуждения о древних языках примитивов.
      Информация бала важна и интересна, но Одиночка был охвачен нетерпением.
      Женщина вскоре тоже подключилась к обсуждению языковых проблем. Она предположила, что хотя не было обнаружено свидетельств того, что древние имели письменную речь, общение происходило путем передачи визуальных образов. Мужчина возразил, что ее утверждение предполагает необходимость общения с другими разумными существами, которые используют солнечный свет и глаза для сбора информации и не умеют общаться посредством мысли. Женщина ответила, что любое разумное существо, использующее глаза для сбора информации, переведет изображение глаза как "видеть", "смотреть" или "наблюдать".
      Одиночка насторожился. Он видел такое изображение - оно находилось на каменной поверхности ММ-1, которая была первой планетой на пути любого корабля, направляющегося в систему мешка. Первый знак в надписи был именно глаз.
      "СМОТРИ НА ЭТО, ТЫ, КТО НАДЕЕТСЯ И ВЕРИТ, И ДРОЖИ! НЕ СЕЛИСЬ ЗДЕСЬ, ИБО МЫ ЕЩЕ ВЕРНЕМСЯ..." Между тем дискуссия мужчины и женщины продолжалась. Совершенно невозможно, утверждал мужчина, выразить простым знаком понятие, которое не приходило в голову тем, у кого не хватает ума изменить природу сообразно своим потребностям. Женщина соглашалась, но только наполовину, утверждая, что это конечно трудно, но возможно при помощи заимствования из старинного письменного языка. Чтобы выразить абстрактное понятие, необходимо было создать новое слово или словосочетание старинных слов. Женщина предложила два слова - "творчество" и "ум". Вместе они звучали как "умотворчество". Слово выражало способность изменять природу при помощи разума.
      Одиночка отложил шар в сторону. Он понял, что и богоподобные, и те, кто прилетел сюда на "Паулюсе", ошиблись. Первые, потому что не смогли правильно выразить знаком абстрактное понятие, а вторые, потому что не смогли его правильно перевести в силу ограниченности своего ума.
      Одиночка сделал себе карандаш и листок бумаги.
      С глубоким волнением он написал правильный перевод надписи на ММ-1, это заняло несколько секунд.
      15 000 лет люди считали угрозой то, что было предупреждением.
      Он расширил надпись, чтобы вместить в нее весь тот смысл, который пытались передать его создатели, и несколько раз перечитал.
      - Ну,- сказал он вслух,- слишком ты доверчив, парень.
      На пустой планете голос его прозвучал тихо и грустно.
      По своей наивности и эгоцентричности человек решил, что надпись была угрозой, направленной против него, а в действительности богоподобные и не подозревали о его, бедного человека, существовании. Только одному из них, насколько удалось узнать Одиночке, приходили в голову мысли о существовании других разумных существ. Только немногие из богоподобных осознавали угрозу и не поленились сделать предупреждение на каменном лице мертвой планеты. И адресовано это предупреждение было не залетным гостям, а своим же собратьям.
      "ОГЛЯНИСЬ, ВОКРУГ ТЕБЯ СМЕРТЬ. ТЫ, ТВОРЯЩИЙ УМОМ СВОИМ, ОСТАНОВИСЬ! НЕ ГУБИ МИР, ИЛИ СВОИМИ РУКАМИ ТЫ ПОГУБИШЬ СЕБЯ".