Теплоход сбавил ход и стал медленно поворачивать к берегу. Пассажиры уже облепили правый борт, ожидая причала. Объявили стоянку сорок минут.
      — Желающие могут искупаться!
      Родька с Зойкой, конечно, были желающие. Они с нетерпением вглядывались в приближающуюся пристань. Небольшой городок, раскинувшийся на берегу, спускался своей прибрежной улицей прямо к реке.
      — Мама наказала Топало, и он будет до вечера сидеть в каюте, — грустно сказала Зойка.
      — За что?
      — За то, что в тапочках гулял.
      — Очень ему нужно в каюте сидеть. Если его закроешь, он сквозь стену пройдет, — уверенно сказал Родька.
      — Какой ты смешной. Топало не ходит сквозь стены. Он такой же, как мы, только невидимый. Ну, может, не совсем такой, но все равно такой.
      — Ну, какой такой? — с любопытством спросил Родька. — Мне кажется, он с бородой и огромного роста.
      — Он красивый, — улыбнулась Зойка. — Глаза черные, усы черные, кудри черные. И среднего роста.
      Родька хмыкнул:
      — Откуда ты знаешь, если никогда не видела?
      — Вот и знаю.
      Теплоход осторожно подходил к пристани, примеряясь, как бы помягче прижаться боком к дебаркадеру.
      Матросы бросили на дебаркадер канаты, там их поймали, зацепили, и теплоход, дернувшись, остановился.
      «Такого большого, и привязали!» — подумала Зойка, наблюдая, как натягиваются канаты.
      — Я все-таки уговорю маму, чтоб отпустила Топало, — шепнула она Родьке на ухо. — Подожди меня на берегу.
      На небольшой площади, в ожидании теплохода, заранее заняли свои места торговцы ягодами, огурцами, свежей и вяленой рыбой. Как только появились пассажиры, тут же рынок ожил, зашумел. Недалеко от пристани был дикий пляж. Мельниковы и многие другие пассажиры направились туда.
      — А вот и мы! — Зойка нагнала Родьку. — Я и Топало. Мама его простила. А сама она не хочет купаться.
      Родька на ходу снял футболку. Зойка тоже стащила сарафанчик.
      — Какой ты белый! — Зойка хлопнула его по спине. — Солнце к тебе плохо пристает.
      По сравнению с ее коричнево-золотистой спиной Родькина спина и правда выглядела белой, не говоря уже про живот.
      — А я с бабушкой на сенокосе так прямо сгорела!
      Вечером меня бабушка всю-всю сметаной вымазала, чтоб кожа не сошла. Знаешь, какая я смешная была!
      Родька и Зойка обогнали всех и прибежали на пляж первыми. Они заняли место под кустом ивы.
      Топало шел не спеша: не маленький, чтобы бегать.
      В воде барахтались местные мальчишки. Родька не стал ожидать, когда придут родители. Он разбежался и хотел нырнуть, но вместо этого плюхнулся в воду прямо животом. Только брызги полетели. Мальчишки засмеялись:
      — Эй, ты, бегемот!
      Родька ничего не ответил. Сейчас он докажет, что тоже умеет плавать.
      У берега было неглубоко, до пупа, а дальше дно покато уходило вглубь. Родька смело бросился в воду.
      — Не плавай далеко! — крикнула Зойка.
      Но Родька ничего не слышал. Он изо всех сил стучал по воде руками и ногами и вытягивал шею, чтоб не нахлебаться воды. Плавать он научился только в прошлом году.
      А Зойка легко держалась на воде. Она легла на спину и замерла, прищурив глаза. Они были точно такого же цвета, как вода — зеленые, с темными ободками. А небо над Зойкой — чистое, голубое, и в него можно долго-долго смотреть, покачиваясь на волнах.
      Зойка даже не припомнит, когда она научилась плавать, ей казалось, что она умела это делать всегда. Как рыбка.
      Девочка повернулась на живот, осмотрелась: где Родька? И увидела, что он заплыл далеко. Она быстро поплыла вслед за ним, догнала.
      — Поворачивай назад, — сказала Зойка.
      Она видела, что Родька плавает плохо, и сейчас ругала себя за то, что отпустила его, проглядела.
      Родька оглянулся назад, и ему стало страшно: до берега было далеко, а он уже устал. Зойка увидела, как округлились в испуге его глаза. В воде испугаться — это все, последнее дело.
      — Давай я тебя подержу, ты отдохни, не булькай все время ногами, — как можно спокойнее сказала она.
      Но мальчику казалось: стоит только на мгновение перестать двигать руками и ногами, как он тут же пойдет на дно. Но и двигать он уже был не в состоянии. Страх, что до берега далеко, не доплыть, лишал его последних сил.
      А папа и мама Мельниковы не торопясь шли на пляж. По дороге им встретился местный житель, и мама поговорила с ним об урожае, о засушливом лете.
      Когда пришли на пляж, вначале они поискали сына среди тех, кто сидел на песке. Таких было немного. Потом среди тех, кто бултыхался у берега. Но Родьки не увидели ни тут, ни там.
      — Да вон же он! — воскликнул папа.
      — Скорее, скорее за ним, он утонет! — закричала мама.
      Папа стал торопливо раздеваться, но от волнения никак не мог расстегнуть рубашку и в конце концов оторвал пуговицу.
      Топало сидел в тени, под кустом ивы, и дремал. Услышав испуганные возгласы Родькиной мамы, он тут же сообразил, в чем дело. Пока папа Мельников рвал пуговицу, он бросился на помощь Родьке.
 
      И вот на глазах у всех, прямо от берега, по воде прошла дорожка, как будто кто-то двигался с большой скоростью, оставляя след.
      В одно мгновение Топало оказался рядом с Родькой и подхватил его.
      — Молодец, Топало! — обрадовалась Зойка.
      Родька тут же успокоился. Наконец-то можно не двигать ни рукой, ни ногой, а лежать на воде, как на подушке.
      — Спасибо, Топало! — тихо произнес он. — Ты настоящий друг.
      — Молчи уж, — проворчал Топало.
      — Держись, Родька, держись! — крикнул папа, подплывая к нему.
      — Он держится, — сказала Зойка.
      К удивлению папы, Родька действительно держался и при этом каким-то странным образом: просто лежал на воде, руки и ноги на поверхности. Но разбираться было некогда.
      Родька вцепился папе в плечи, и они поплыли. Зойка рядом, а Топало за ними, тихонько, чтоб никто внимания не обращал. Они благополучно добрались до берега.
      — А он молодец! — сказал папа взволнованной маме. — Даже и не думал паниковать. Лежал спокойно… — Тут папа призадумался, вспомнив, как необычно Родька держался в воде.
      А на пляже еще обсуждали странное явление, возникшее на реке.
      Только Мельниковы не принимали участия в обсуждении: они были довольны, что все кончилось благополучно. Мама даже похвалила папу за его быстроту и ловкость.
      Пора было возвращаться на теплоход. Пляж снова опустел, опять остались только местные мальчишки. Они глядели вслед пассажирам, и им тоже хотелось уплыть на этом теплоходе.

 
      В это время Зойкина мама Валя Капелькина сидела на скамеечке и душевно беседовала с капитаном Петровым, который тоже сошел на берег прогуляться.
      — Вот вишню опять купила, — говорила мама-Капелькина. — Зоя ее очень любит.
      — Славная у вас дочка, — отвечал капитан Петров.
      — У вас такая трудная работа, устаете, наверное? — спрашивала мама-Капелькина.
      — Нормальная работа, — улыбался капитан. Зойкина мама тоже улыбалась.
      Зойка очень обрадовалась, увидев, что мама сидит на одной скамеечке с капитаном. Она тут же присела рядом с ними.
      А семья Мельниковых пошла на рынок. Родька все время оглядывался. Ему тоже очень хотелось посидеть с капитаном. Но мама тянула его за собой.
      Торговля на рынке уже пошла на спад, но как только появились отдыхающие с пляжа, торговцы снова оживились.
      — Покупайте окуня, свежего окуня! — закричал загорелый парень в майке. — Только что поймал!
      — А вот и купим! — К парню подходил Павел Михайлович Федулин. Мельниковы тоже подошли посмотреть на окуня.
      — С килограмм будет, не меньше! — хвастался парень. — До того силен, чуть не ушел!
      Окунь бился в ведре с водой. Он то затихал, то с новой силой выбрасывал свое тело вверх, отчаянно пытаясь вырваться из плена.
      — Попросим повара, чтоб для всего нашего стола сварили уху, — сказал Федулин.
      — Вы возьмите вместе с ведерком, — сказал продавец Федулину. — Отдадите повару окуня и ведерко вернете, подожду.
      Федулин взял ведро с рыбой и очень довольный пошел на теплоход.
      — Ждем вас, товарищ капитан, на уху, — пригласил он Петрова, проходя мимо.
      Топало тоже услышал эти слова. Он подошел к Федулину, заглянул в ведро.
      — Будет тебе уха! — пробормотал Топало.
      И вдруг на глазах изумленного Федулина окунь выпрыгнул из ведра, пролетел, как на крыльях, несколько метров и ушел в воду.
      — Будет тебе уха! — снова пробормотал Топало.
      — Летающая рыба! — прошептал Федулин. Ноги его подкосились, и он опустился на землю.
      Капитан Петров сидел не двигаясь. Да, он тоже собственными глазами видел, как рыба выпрыгнула из ведра, сверкнула на солнце и полетела к воде. Видел, но поверить сам себе не мог. Он покосился сначала на Зойку, потом на ее маму. Они улыбались как ни в чем не бывало. Капитан потер лоб, стараясь привести свою голову в порядок.
      Зойке очень хотелось сказать капитану, чтобы он не переживал, что рыбу выбросил из ведра Топало, но ничего такого она сказать не могла и поэтому делала вид, будто ничего не происходит.
      Топало между тем шел по рынку. Он не на шутку рассердился. Опять эти рыбы попались на крючок! Какие же глупые, какие доверчивые! В реке Кутузовке он одного леща три раза спасал, так нет — четвертый раз на червячка клюнул. А в расставленные сети они просто стаями идут!
      Рыбаки не раз приходили к бабушке Дусе, жаловались:
      — Опять домовой нашу рыбу в реку выбросил!
      На что домовой отвечал:
      — Никакая она не ваша.
      Когда на реке собирались сети ставить, выходил Топало на берег, призывал самую главную рыбу — усатого сома.
      — Сети будут ставить, — предупреждал он.
      И ни одной рыбки не доставали рыбаки в сетях. А по всему этому в окрестностях деревни Кутузы совсем перестали рыбачить.
      Топало шел по рынку, заглядывал в ведерки и выбрасывал из них рыбу в реку.
      На рынке произошел страшный переполох. Кто-то вскочил с места, кто-то застыл на месте. Кто-то кричал: «Рыба летит, рыба летит!» Кто-то слова произнести не мог.
      Команда теплохода тоже с изумлением смотрела на это невероятное зрелище. Седой штурман Карпов плавал двадцать лет, а такого еще не видал и от других не слыхал.

 
      Происшествие на берегу взволновало весь теплоход. Только об этом и были разговоры. Тут все окончательно перезнакомились друг с другом, сплотились.
      Павел Михайлович был в центре события. К нему подходили, хлопали по плечу, как будто он вернулся из опасного путешествия жив и невредим.
      А Федулин тем временем вспоминал все больше и больше подробностей. Он, например, вспомнил, что рыба как будто заговорила человеческим голосом: «Будет тебе уха!»
      Капелькины в основном сидели в каюте и старались не слушать разговоры. Мама была подавлена.
      — Вот видишь, что ты устроил! Сейчас хоть на палубу не выходи!
      — Он не виноват! — защищала Зойка. — Он рыбу спасал!
      — Этот Федулин ее хотел съесть, — сказал Топало возмущенно.
      — Для того и рыба, чтоб ее есть, — заметила мама.
      — Не для того, — возразил Топало.
      — А для чего? Для чего тогда она?
      — Ни для чего. Живет себе…
      Вечером на шлюпочной палубе, где обычно проходят концерты, собралась стихийная пресс-конференция.
      Павел Михайлович восседал на сцене, нога на ногу. Он был счастлив. Сейчас весь теплоход знал его в лицо. «Федулин, Федулин, Федулин!» — носилось в воздухе.
      «Раньше-то, бывало, пройдешь бочком, никто тебя и не заметит, — думал Павел Михайлович. — А сейчас сижу на сцене, интервью даю».
      Вот так нежданно-негаданно поворачивается судьба!
      Павлу Михайловичу задавали множество вопросов, даже спросили, женат ли, на что он ответил очень остроумно: «Уже не женат!» Да и на все другие вопросы он отвечал с некоторой долей юмора, чуть снисходительно, но тем не менее вполне уважительно к публике.
      — А правда, что окунь говорил человеческим голосом? — Этот вопрос был, конечно, самым злободневным.
      — Может быть, может быть… — отвечал Федулин. — Все может быть! Я признаюсь: мне послышалось, что окунь сказал: «Будет тебе уха!»
      Кто-то засмеялся, на него зашикали. Всем очень хотелось, чтобы рыба говорила человеческим голосом.
      Мельниковы, поприсутствовав на пресс-конференции, вернулись в каюту. Они были люди здравомыслящие и в говорящую рыбу не верили.
      — А в летающую? — спросил Родька.
      И в летающую они тоже не верили, но тем не менее видели это своими глазами.
      — Вообще-то летающие рыбы существуют, — сказал папа. — Где-то в океане. Но не думаю, чтобы они выпрыгивали прямо из ведер и всем своим видом напоминали окуня.
      — Я убеждена, что это аномальное явление местного характера, — твердо сказала мама.
      Тут папа опять вспомнил, как Родька странно лежал на поверхности воды, и подумал, что, возможно, мама права, в этой местности что-то происходит. Как философ он признавал, что природа полна загадок. Папа к загадкам природы теоретически был подготовлен. Но практически он ожидал чего-то другого, не летающих рыб.
      — Никакое это не аномальное явление, — сказал Родька.
      — Что же это такое? — спросила мама, хотя понимала, что Родька на такой вопрос не ответит.
      — Это тайна.
      — Что-то слишком много тайн, — сказал папа. — То домовой, то Зойкины тапочки, то летающая рыба.
      — А это одна и та же тайна.
      — Может быть, ты нам объяснишь?
      — Я объяснял, но вы не верите. Но если хотите, чтобы я еще раз объяснил, то поклянитесь, что никому не скажете.
      Мама с папой переглянулись и тут же поклялись.
      — Все это устроил домовой, — спокойно сказал Родька. — И зовут его Топало.
      — Вы с Зойкой слишком много фантазируете, — сказала мама.
      — Фантазируем? А кто меня сегодня спас, когда я чуть не утонул?
      — Папа. Кто же еще!
      — Папа, ты ведь знаешь, что я был уже спасен? Просто лежал и отдыхал.
      — Что-то такое было… — неуверенно произнес папа.
      — А летающие рыбы? Да их просто Топало выбрасывал из ведер! Пусть живут!
      — Логично, логично, только все это сказка. — Папа стал ходить по каюте. «Странностей, конечно, слишком много, — думал он. — И все они необъяснимы. Но ничего… Наука победит!»
      Мама тоже стала ходить по каюте. «Мало ли что происходит с рыбами, — думала она. — Вот что происходит с Родькой? Кажется, он серьезно верит в домового?»
      Ходить вдвоем по каюте было тесно. Папа сел.
      Мимо окна проходили пассажиры, говорили только про летающих рыб. Иные стояли у борта и все ждали, не полетит ли еще какая-нибудь рыбка. Но рыбы больше не летали.
      — Жаль, не поели ухи, — сказала мама, чтоб разрядить напряженную обстановку.
      — Свежую рыбу сейчас на каждой пристани будут продавать, — заметил папа.
      — Всю выловят, — мрачно произнес Родька.
      — На твой век хватит, — успокоила мама.
      Папа оживился, стал листать книгу «Пейзаж будущего». Видимо, что-то вспомнил.
      — Я прочитал, что нашли ископаемую рыбку, у которой были и жабры, и легкие!
      — Ну и что? — Мама ничуть не удивилась.
      — А то, что она могла жить в воде, и на земле! Какое совершенство! И исчезла. Бесследно исчезла!
      — И окуни исчезнут, — сказал Родька.
      — Окуней на всех хватит, — еще раз успокоила его мама.

 
      В отличие от папы маме сны снились каждую ночь. Она их все помнила и, когда приходила на работу, рассказывала. На работе у них вообще любили рассказывать сны.
      Итак, приснилась маме большая площадь. На площади — множество народа. И все плачут. У каждого в руке платочек, и каждый платочком слезы вытирает.
      — Что случилось? — спрашивает мама.
      Никто не отвечает. Тишина на площади.
      — Слушайте реквием по Харитону! — объявляют по радио.
      Мама понимает: скончался какой-то Харитон.
      — Кто такой? — спрашивает она.
      И вдруг слышит в ответ:
      — Последний окунь! Мы никогда не забудем тебя, Харитон!
      — Разве у окуней есть имя?
      — Раньше не было. А когда их осталось всего пять, то всем имена дали: Платон, Антон, Агафон, Парамон. И вот последний — Харитон.
      На площади появилась траурная процессия. Впереди несли венки. Затем открылся траурный митинг.
      — Природа понесла большую утрату, — рыдая, говорили выступающие. — Окуней больше нет!
      В числе провожающих Харитона в последний путь был и робот Яша.
      — Почему все плачут? — спросил Яша. — Я вам создам окуня лучше прежнего. Механического!

 
      И весь следующий день, до самого вечера, теплоход жил разговорами о летающих рыбах. Павел Михайлович Федулин уже бесчисленное количество раз рассказывал эту невероятную историю. Зойка время от времени похихикивала, а мама-Капелькина даже не улыбалась. Ей очень хотелось, чтоб Федулин замолчал. Но он не собирался молчать.
      — Окунь произнес человеческим голосом «Будет тебе уха!» — клялся он.
      — Уж не домовой ли с вами шутки шутил? — спросил папа, посмеиваясь. Он сидел на палубе в своем любимом деревянном кресле и смотрел на заход солнца.
      Федулин захохотал. А мама-Капелькина вся напряглась и произнесла:
      — Какая сегодня хорошая погода!
      Но погодой никто не заинтересовался, потому что она все время стояла хорошая. А папа продолжал:
      — С этими домовыми надо держать ухо востро! Они что-нибудь да выкинут!
      И в этот момент он почувствовал, что вместе с креслом приподнялся в воздух и тут же опустился. Родька и Зойка переглянулись, но сделали вид, что не заметили. Мама тоже видела, что папа как бы приподнялся и опустился. Но все это произошло в одно мгновение, и она подумала, что у нее перед глазами вдруг запрыгало. Федулин ничего не заметил, потому что размахивал руками и был увлечен только собой. А папа сразу замолчал.
      — Извините, — смущенно сказала мама-Капелькина.
      — За что? — удивилась мама-Мельникова.
      — За беспокойство…
      Мама-Мельникова пожала плечами: странно, о чем она говорит?
      А папа продолжал смотреть на закат. Хотя закат его уже не интересовал. Он думал о том, что законы физики, пожалуй, бессильны объяснить, почему он вместе со стулом внезапно поднялся в воздух. Произошло это именно в тот момент, когда заговорили про домового. Он пошутил — и как будто над ним пошутили. Странные шуточки… Выходит существует НЕКТО, кто стоял рядом и слушал их разговор. НЕКТО невидимый. Папа понял, что может додуматься до такого абсурда, который приходит в голову только сумасшедшим.
      Солнце между тем садилось за горизонт. Земля поворачивалась вокруг своей оси, заканчивая суточный цикл. И вместе с ней поворачивались моря, леса, города, люди.
      «Жизнь есть тайна, — подумал папа философски, — Но нельзя впадать в мистику, нужно трезво смотреть на вещи. Скорее всего у меня было легкое головокружение, и я почувствовал себя в невесомости. Тогда с научной точки зрения все объяснимо…» Папа уже не верил самому себе, но науке продолжал верить.
      На палубе становилось все оживленнее. Пассажиры торопились занять места в открытом кинозале. Демонстрировался фильм «Весенняя встреча».
      — Если про любовь, я не пойду! — заявил Родька.
      — А я пойду! — воскликнула Зойка. — Про любовь так интересно! Так…
      — Думай, что говоришь! — перебила мама-Капелькина.
      — Детям нужно смотреть только детские фильмы, — произнес Федулин. — А взрослым — взрослые.
      Зойка незаметно показала ему язык.
      Посоветовавшись, решили все-таки детей в кино не брать. Пусть лучше вместе почитают книжку. Тем более что Павел Михайлович сказал, что в кино не пойдет и обещал присмотреть за ними. Родька хотел было возразить, но Зойка приложила палец к губам. Они поняли друг друга: от Федулина надо убежать.
      Павел Михайлович очень досадовал, что именно сегодня показывают какое-то кино и все спешат туда. А ему хотелось побыть на народе, поговорить. Он стоял у борта и заговаривал с каждым, кто проходил:
      — Ну как — ничего новенького не узнали о летающих рыбах? — И громко смеялся.
      Федулин все еще оставался героем дня, но день уже клонился к вечеру.
      Когда началось кино, палуба опустела. Тут только Федулин заметил, что детей нет. Сбежали. Он покачал головой: так-то слушаются взрослых.
      Павел Михайлович очень редко вспоминал, что когда-то был маленьким. Иногда ему казалось, что он сразу стал взрослым. Но, возможно оттого, что не кто-нибудь, а он купил окуня, говорящего человеческим голосом, Федулин вдруг вспомнил, что тоже был маленьким мальчиком, читал сказки. И была у него собака Торри, которую он водил на поводке.
      Однажды родители пошли в гости, а его уложили спать. Кажется, было ему тогда лет шесть. Да, шесть. На нем была ночная рубашка с вышитым колокольчиком на груди. Он проснулся, а дома никого нет. Только щенок Торри. Павлик — Федулина звали Павлик — прижал Торри к груди и, не двигаясь, сидел в углу. Ему было страшно в темноте, но он боялся встать и зажечь свет. Боялся даже громко заплакать. Потом пришли родители, и ему еще попало, что он такой трусишка.
      Неужели этот мальчик в длинной ночной рубашке — Павел Михайлович Федулин? А как он, помнится, не любил овсяную кашу, а его все кормили и приговаривали:
      — Ешь, быстрее большой вырастешь.
      И он вырос довольно быстро. Павел Михайлович вздохнул: отчего-то ему стало жалко себя. Оттого, что через силу овсяную кашу ел или еще отчего-то. Может быть, эти грустные мысли ему навеяли закат и одиночество. Весь народ в кино ушел, и дети сбежали. Он решил идти в буфет, хоть с буфетчиком Васей потолковать о том о сем и, конечно, о летающих рыбах.

 
      Сбежав от Федулина, Родька с Зойкой пробрались на корму нижней палубы и забрались под шлюпку. Здесь их ни за что Федулин не найдет.
      — Где Топало? — спросил Родька.
      — Рядом я!
      Они затихли и сидели, не двигаясь.
      — А если он нас найдет? — шепотом спросила Зойка.
      — Не найдет, — так же шепотом ответил Родька.
      И снова замолкли. Они были уверены, что Федулин ищет их по всему теплоходу. А он в это время беседовал с буфетчиком, который рассказывал о гипнотизерах и уверял, что летающие рыбы — это их проделки.
      — Я уже ногу отсидел, — прошептал Родька.
      — А ты сядь на другую, — посоветовала Зойка.
      Родька сел на другую. Они замолчали, прислушиваясь. Но никто их не искал.
      — А можно на этой шлюпке доплыть до моря? — шепотом спросила Зойка.
      — Запросто, — ответил Родька. — Даже по океану можно плавать, как Тур Хейердал.
      — А кто это?
      — Ученый. Он сделал папирусную лодку, набрал команду и поплыл. Наш Юрий Сенкевич с ним плавал. «Клуб путешественников» по телевидению ведет, не знаешь, что ли?
      — Знаю я Сенкевича, — проскрипел Топало. — Про Африку рассказывал. Про джунгли. Только не говорил, есть ли в Африке домовые.
      — Да их уже нигде нет, — сказала Зойка. — Ты, Топало, может быть, единственный.
      — Не единственный.
      — А кто еще?
      Топало размышлял: рассказать им про своего друга Думало или нет? Зойка обидится, что он хитрил, не говорил про свои планы раньше.
      — Что же ты молчишь? — спросила Зойка.
      — Есть у меня друг, — решился Топало. — Из нашей деревни. Хозяин его Соснин переехал в Ключи, ну и он с ним. Бедняга, бедняга!..
      — Почему бедняга?
      — Бедняга! Совсем он один, живет на чердаке. Поговорить не с кем.
      — А в какие такие Ключи он уехал? — Уже кое о чем догадываясь, спросила Зойка. — Не в те ли самые, мимо которых мы проплывем послезавтра в восемь тридцать.
      — В те самые, — признался Топало.
      — А как зовут твоего друга? — спросила Зойка.
      — Думало его зовут! — с гордостью ответил он.
      — Знаю, бабушка мне о нем рассказывала, — вспомнила Зойка. — Уж Думало что-нибудь да надумает! — Произнесла она, подражая бабушке.
      — Он и есть! — Топало обрадовался, что Зойка помнит о его друге.
      — Что же ты раньше не сказал? — укоризненно спросила она. — Не доверял, да?
      Топало вздохнул.
      — Значит, послезавтра в восемь тридцать ты встретишься со своим другом! Вот здорово! — Родька подпрыгнул и стукнулся головой о борт шлюпки.
      — Прыгай, прыгай, допрыгаешься! — проворчал Топало. — Как я встречусь, если проплываем мимо? Кабы знал, так не поехал бы. Сидели бы сейчас с козой Манькой на лужайке. Правильно Манька уговаривала: «Не езди, не езди ты на этом пароходе!»
      — Ну, и слушался бы своей Маньки! — возмутилась Зойка — Кто виноват, что мы мимо Ключей проплывем?
      — Хватит ссориться! Мы должны что-то придумать! — решительно сказал Родька.
      — Я уже придумал, — сообщил Топало.
      — Что?
      — А как поплывем мимо Ключей, я прыгну в воду — и к берегу!
      — Ты решил нас бросить? — не поверила Зойка.
      — Глупая голова! Не насовсем. Обратно поплывете — я опять к вам!
      — Это твоя голова глупая, — сказала Зойка, — В воду-то ты прыгнешь, а как из воды заберешься на теплоход?
      — А мы ему канат бросим!
      — Какой канат, где мы его возьмем?
      — Действительно, этот вариант не подойдет, — согласился Родька.
      — Давайте уговорим капитана, чтоб он причалил? — предложила Зойка.
      — Ты что, — усмехнулся Родька. — Это тебе не такси, чтоб каждый пассажир просил, где остановиться.
      — Я и сам могу причалить, — заявил Топало. — Нажму красную кнопочку — пароход пойдет вправо, нажму зеленую — влево. Я же был в рубке, видел, как вам показывали эти кнопочки.
      — И не вздумай! — испугалась Зойка. — Устроишь крушение!
      — Ничего не устрою.
      — Рискованно! — поразмыслив, сказал Родька. — В нашем распоряжении еще день и две ночи, за это время мы должны что-то придумать.
      Они так заговорились, что забыли, зачем сидят под шлюпкой.
      А Федулин, побеседовав с буфетчиком Васей, решил все-таки поискать беглецов. Он обошел салоны, спустился в трюм, заглянул там во все закоулки, снова поднялся на палубу и пошел на корму. И увидел: из-под шлюпки торчат чьи-то ноги. «Явно Зоечки», — подумал он.
 
      Федулин тихо подошел к шлюпке и постучал по ней, как дятел. Ноги тут же исчезли.
      — А ну-ка, вылезайте! — Федулин заглянул под шлюпку.
      Вначале показалась Зойка, потом Родька.