Глава 24

Утро было холодным, дождливым, вершины гор скрывал туман. На этот раз горячая ванна ее не ждала, и Грейс пришлось мыться у огня, воспользовавшись кувшином с водой. На завтрак опять подали овсянку, а затем они с Элис взялись за работу. Несмотря на дождь, мужчины продолжали свои тренировки.

— Лорд Ниал говорит, беда не дожидается хороших дней, — объяснила экономка, когда промокшие и грязные люди вернулись в зал.

Она подогрела им остатки тушеного мяса, после чего одни занялись игрой в кости, другие стали флиртовать со служанками, точить свои мечи и кинжалы. Но тут собрались не все, Ниал с отрядом из десяти человек объезжал окрестности Крег-Дью.

Монотонно стучал дождь, потрескивали зажженные факелы. Грейс зевнула, думая о том, что в пасмурный день лучше всего сидеть у огня. Зевала, кстати, не только она, некоторые воины устроились в темных углах и дремали, кое-кто предпочел отправиться в кровать с женщинами.

В дремотной тишине особенно громкими показались крики стражников у ворот. Сим, державший на коленях Элис и пытавшийся заигрываниями отвлечь экономку от работы, мгновенно сбросил ее на пол и, даже не одернув плед, устремился с мечом к выходу.

Встав на ноги, Элис кинулась к высоким дверям, Грейс неслась следом, чувствуя, как неистово колотится сердце. Ниал за стенами замка, ему угрожает опасность, может, с ним уже что-то случилось?

Их глазам предстала жуткая картина. По дороге к воротам крепости бежала толпа, лиц не видно, поскольку головы у всех прикрыты от дождя, вдали горели хижины. «Хей! Хей!»— вопили бегущие.

— Открыть ворота! — рявкнул Сим.

Грубо оттолкнув в сторону Элис и Грейс, воины бросились выполнять свои обязанности: арбалетчики поднимались на стены, всадники выводили из конюшни лошадей, остальные выстроились рядом с Симом.

Грейс ринулась к учебному плацу. Люди Хея собираются штурмовать замок, а Ниал так и не вернулся. Неужели опять случилась беда? Нет! Она этого не вынесет, не сможет потерять…

— Иди в зал! — приказала Элис. — Стрелы…

Ворота были открыты, толпа находилась уже в нескольких ярдах. Пока экономка тащила Грейс к двери, та в ужасе оглянулась, увидев толстого человека, бегущего впереди. Плед соскользнул у него с головы, и она вдруг заметила торжествующую ухмылку, обнажившую гнилые зубы.

— Закройте ворота! — в отчаянии крикнула Грейс. — Это обман!

Сим резко повернулся, недоуменно взглянул на нее, а когда до него дошел смысл ее слов, проревел:

— Закрыть ворота!

Стражники налегли на массивные двери, но было уже поздно. Люди Хея ворвались в узкое пространство между воротами, сверкнули мечи и топоры, спрятанные под пледами, «жертвы насилия» бросились в атаку.

— Бежим! — Экономка опять схватила Грейс за руку, втащив наконец в главный зал, где метались визжащие женщины, а собаки с лаем хватали их за ноги. — Двери!

Обе изо всех сил уперлись в засовы, и поскольку Элис была фунтов на пятьдесят тяжелее Грейс, то справилась быстрее и поспешила ей на помощь. Они еще не перевели дух, как начался штурм, в зал полетели деревянные щепки. Грейс автоматически упала на пол, а экономка вовремя пригнулась, иначе бы ее задело острием меча.

— Бежим! — Она указала в сторону кухни. Но впереди слышался топот, звяканье металла.

— Они и там! — воскликнула Грейс, остановившись возле кладовки.

Дверь кладовки вдруг открылась, и вбежал Ниал: в руке меч, в глазах жажда крови, за ним спешили десять его воинов. Грейс прижалась к стене, чтобы ее не сбили с ног, однако Ниал даже не взглянул на нее, бросил Элис одно слово: «Прячьтесь», — и влетел в зал, с ходу врубившись в толпу врагов.

Шум стоял такой, что Грейс не расслышала слов экономки, которая, не оглядываясь, побежала дальше. Она хотела пойти следом, но внезапно ее внимание привлекла открытая дверь кладовки. Должно быть, там потайной ход, иначе как бы Ниал со своими людьми мог незаметно проникнуть в замок? Грейс колебалась не больше секунды, потом шагнула в холодную темную комнату, где прямо у двери стояла полка со свечами. Когда огонек разгорелся, она быстро закрыла дверь, огляделась и, увидев на задней стене отверстие, за которым зияла чернота, судорожно вздохнула. Приведет ход к тому месту, где хранится сокровище, или нет — не важно, она хотя бы попробует это выяснить. Время есть, пока идет сражение, ее не хватятся. Грейс подумала о Ниале: может, он ранен или даже убит…

Там ее помощь уже не понадобится.

А здесь у нее появился шанс, возможно, единственный, чтобы завершить то, ради чего она пришла в Крег-Дью.

Ниал. Губы шептали его имя, руки дрожали, заставляя плясать огонек свечи. Тогда она подумала о Форде, попыталась вспомнить лицо мужа, но в памяти возникли только его пустые глаза, когда он мертвым падал на кровать.

Подавив боль, Грейс шагнула в темноту. Воздух оказался еще более холодным и влажным, пахло морем, узкие ступени уходили в абсолютную черноту. Она начала осторожно спускаться, прикрывая свечу рукой, чтобы ее не задуло.

Разве стал бы Ниал прятать здесь сокровище, если о потайном ходе известно всем? А вдруг ход не один?

Дойдя до конца лестницы, Грейс попала в узкий каменный тоннель. Сильнее запахло морем, слышался грозный шум волн, значит, берег совсем рядом. Ее предположение оправдалось, вскоре короткий проход кончился, и она увидела впереди свет пасмурного дня.

Сокровища здесь не было.

Грейс вернулась к лестнице и начала подниматься, держа свечу в правой руке, а левой опираясь на стену. Она никогда не страдала клаустрофобией, но чернильная темнота, казалось, хватала ее за ноги, тянула назад. Вздрогнув, она еще теснее прижалась к каменной стене и ее пальцы скользнули по камню, который на четверть дюйма выступал над остальными.

Может, это еще один потайной ход? Грейс надавила на каждый угол подозрительной плиты. Ничего. Она поднесла свечу поближе, изучила поверхность, чтобы удостовериться, действительно ли это потайная дверь или она попусту теряет драгоценное время. Если это дверь, то должна открываться просто, ибо в минуту опасности любое промедление грозит смертью. Какой-нибудь механизм в соседних камнях? Вряд ли, ступени узкие, перил нет, идущий по лестнице обязательно держится за стену и может случайно открыть потайную дверь.

Поднявшись на несколько ступенек, Грейс тщательно осмотрела все камни и обнаружила выступающую плиту. Теперь осталось найти скрытый механизм, до которого легко дотянуться. Легко дотянуться.

Она подняла голову. Если дверь существует, а механизм скрыт за одним из этих камней, то камень должен находиться на такой высоте, куда мог легко дотянуться только Ниал, а он всех здесь превосходил ростом. Встав на цыпочки, Грейс надавила на все камни в пределах досягаемости, но выступающая плита не сдвинулась с места. Поскольку достать до нее Грейс при всем желании не сумела, то ей пришлось, стоя на узкой ступеньке, наклониться в сторону, чтобы попробовать еще раз. Она чуть не потеряла равновесие и всем телом прижалась к стене, задыхаясь от страха: падение с такой лестницы означало верную смерть.

Тем не менее она повторила свой акробатический трюк, но пальцы лишь царапнули по камню. Раздосадованная неудачей, Грейс села, стащила с ноги левый башмак, затем опять встала на цыпочки и в ярости ударила башмаком по недосягаемой плите. Выступающая плита бесшумно отодвинулась, и в стене образовался черный провал.

Держа свечу перед собой, Грейс заглянула в преисподнюю, однако увидела только пол. Она шагнула внутрь и покосилась на каменную дверь, готовая тут же отскочить назад, если та начнет закрываться. Ни малейшего движения — видимо, для этого есть другой механизм.

Через несколько футов перед ней выросла стена. Грейс повернула налево, прошла еще немного и обнаружила вторую дверь, на этот раз из очень темного дерева, запертую на обычный засов, с виду не слишком тяжелый.

Откуда-то дуло, слабый огонек свечи трепетал, грозя погаснуть. Грейс посмотрела через плечо на отверстие в стене. Нет, явно не с той стороны, значит, из-за двери. Она попыталась приподнять засов, однако, несмотря на его относительно скромные размеры, одной рукой ей это сделать не удалось. Поставив свечу на пол, она надавила снизу всем телом, и хотя засов двигался в пазах намного свободнее, с ним все-таки пришлось повозиться.

Наконец дверь бесшумно открылась, и Грейс увидела под ногами очередную лестницу, каменную стену с одной стороны и черную пустоту с другой. Дуновение усилилось, пламя свечи металось, как бешеное. Чтобы не остаться в темноте, она быстро прикрыла его, потом выпрямилась и с минуту стояла, не решаясь идти дальше.

Сколько прошло времени? Кончилась ли битва? Жив ли Ниал? Он бесстрашный воин, тот, кто видел его в гуще сражения, понимал, отчего имя Черного Ниала вселяло ужас в сердца врагов, но он всего лишь человек, которого могут убить.

Ниал.

Она здесь всего неделю, почему же за такой короткий срок он вдруг стал ей необходим?

«Потому что ты знаешь его не одну неделю, — прошептал ее внутренний голос. — Ты знаешь его больше года, он пленил тебя, завладел твоим вниманием, превратился в навязчивую идею еще до того, как два выстрела уничтожили твой безмятежный мир. Если бы ты не ушла чинить модем, чтобы поскорее узнать все о Ниале, тебя уже не было бы в живых».

Грейс хотела вернуться, но вместо этого поставила ногу на ступеньку лестницы, ведущей… куда?

— А-а-а! — Хуве поднял над головой меч и бросился на заклятого врага.

Ниалу потребовалась доля секунды, чтобы отвлечься от стоявшего перед ним противника, и еще секунда на то, чтобы нырнуть под меч сородича Хея, схватить его за руку, повернуться и швырнуть несчастного к Хуве, который с размаху опустил клинок. Человек пал от руки собственного вождя.

— Ублюдок! — взревел Хей. — Ублюдок!

Он снова поднял меч, намереваясь отделить от плеч голову Ниала. Тот парировал удар топором, сделал выпад мечом, но Хуве оказался более ловким, чем ожидал Ниал, и успел отскочить.

— Ты убил моего сына, ублюдок, мне нужна твоя голова!

Для Ниала это был глас вопиющего в пустыне. Да, он убил Морвана, а теперь ему предоставляется еще одна благоприятная возможность. Он чувствовал холодную, беспощадную ярость, ибо мерзкий Хей осмелился вторгнуться в Крег-Дью, его дом. И не только потому, что он угрожал сокровищу. Ниал помнил выражение ужаса на лице Грейс, когда бежал мимо, знал, что ожидало ее и других женщин, если его люди не сумеют отразить нападение.

Нет, такого не случится.

Он дрался с молчаливой свирепостью, мечом и топором гоня перед собой Хуве. Слева к ним бежал еще один сородич Хея, и топор разрубил ему грудь. Теперь у Ниала остался только меч, но его это нисколько не волновало: он не позволит Хею уйти живым. Тот, ободренный тем, что враг лишился грозного оружия, бросился в атаку. Ниал, подняв меч двумя руками, парировал удар, металл скользнул по металлу, длинный клинок со свистом ушел влево, а потом вонзился Хею в правый бок, в почку. Хуве вздрогнул, лицо его стало серым, тело вытянулось, отразив жестокую боль. Ниал выдернул меч и ударил снова, на этот раз в сердце.

Увидев, что вождь пал, его сородичи издали вой, перекрывший шум битвы, и на мгновение пришли в замешательство. Этим немедленно воспользовались защитники замка, положив конец их сопротивлению.

Ниал, тяжело дыша, оперся на меч и обвел глазами изуродованный зал. Никто из воинов серьезно не пострадал, чего, судя по всхлипам и стонам, нельзя сказать о некоторых женщинах. Что с Грейс? Они с Элис побежали на кухню.

К нему медленно подошел Сим, запекшаяся на лице кровь делала его почти неузнаваемым.

— Как поступим с Хеями, которые живы? — спросил он.

Ниал чуть не приказал всех убить, но сдержался. Уничтожив целый клан, он поставит Роберта в трудное положение. Ведь у Хея остались женщины и дети, а им не обойтись без мужчин. К тому же клану потребуется много лет, чтобы восполнить ущерб, нанесенный глупым упрямством Хуве.

— Отпусти всех, — сказал он.

Из укрытий начали появляться женщины. Сначала были слезы радости и горя, когда они узнавали живых или мертвых, а потом все принялись за дело: помогали раненым, выносили трупы, поили жаждущих, выметали пропитанную кровью солому.

— Элис! — крикнул Ниал. — Где девушка?

Экономка знала, какую девушку он имел в виду, поэтому огляделась по сторонам, ища глазами Грейс.

— Она за мной не пошла. Но была рядом, когда ты вышел из кладовой. Наверное, где-нибудь спряталась. — Элис помолчала и добавила:

— Девушка спасла нас, предупредив о Хуве. Она его узнала.

«Значит, с Хеем она не связана», — облегченно вздохнул Ниал, однако вновь зародившаяся в сердце тревога заставила его торопливо покинуть зал. В потайном коридоре был другой ход, который он поклялся защищать даже ценой собственной жизни. Девушка определенно что-то скрывает. Вдруг у нее более серьезная цель, чем он думает, вдруг эта странная девушка тоже охотится за сокровищем? Сможет ли он выполнить свой долг и убить ее?

Чувствуя на лбу холодный пот, Ниал зажег свечу и бросился в потайной ход. Темная стена вдоль лестницы казалась в середине почти черной, как будто не хватало целого камня. Сердце у Ниала остановилось, тело сковал ледяной ужас. Потом его охватила ярость, дикая ярость и, подняв окровавленный меч, он шагнул в темноту.

Лестница кончилась. Грейс подняла свечу, но, кроме все тех же голых стен, ничего не увидела. Здесь было очень холодно, она начала дрожать, кожу покалывало от едва уловимой вибрации.

Грейс медленно шла вдоль стены, пытаясь отыскать хотя бы намек на дверь, однако пальцы ощущали только сплошной камень. Странная вибрация ставила ее в тупик. Видимо, подземелье находилось ниже уровня моря, и она просто ощущала силу волн, бьющихся о скалы.

Мерцающее пламя свечи вдруг осветило какое-то отверстие, черную пустоту, за которой скрывалось неведомо что.

Вибрация усилилась. Грейс чувствовала ее на лице, на затылке, где даже поднялись волосы. Господи, что могла скрывать пустота?

«Ты можешь это сделать. Ради Форда и Брайена. Ты должна», — уговаривала себя Грейс.

Ноги стыли на ледяном полу, холод забирался под юбки. Нужно действовать, пока она совсем не окоченела, да и свечи надолго не хватит, а без света здесь пропадешь.

Она шагнула в черную дыру, которая словно поглотила ее. Ощущение… чего-то… теплоты?

Огонь свечи метался как сумасшедший, выхватив из тьмы неясные очертания предмета, похожего на широкое кресло… трон?.. украшенное резными львами, в их золотых глазах отражалось пламя свечи. Над троном висел потрепанный стяг, какие несут в бою, а рядом с троном было…

Не сумев разглядеть, что именно, Грейс шагнула вперед.

— Девушка, я не хочу тебя убивать, — раздался сзади знакомый голос.

Она похолодела от ужаса, от лица отхлынула кровь. Кровь. Грейс чувствовала ее металлический запах. На нем была кровь убитых в сражении. Грейс, казалось, физически ощущала силу его ярости, волны которой докатывались до нее. Он собирается ее убить.

В ней вспыхнула ответная ярость. Она не позволит убить себя, потому что ее смерть будет означать победу Сойера, тогда уже не свершится месть за Форда и Брайена, их самопожертвование окажется напрасным.

Железные пальцы сжали ее плечо. Бросив свечу, она вывернулась, но не успела еще сделать полный разворот, как Ниал уже среагировал и отвел бедро, чтобы избежать удара коленом. Грейс ударила локтем, надеясь попасть в солнечное сплетение, промахнулась, однако удар был достаточно сильным, и его пальцы на долю секунды разжались. Когда платье треснуло от рывка, она чуть не упала, но все же устояла на ногах, а затем, подобрав юбки, кинулась в темноту. Страх удесятерил ее силы.

Конечно, шансов у нее немного, тем не менее если она успеет подняться по лестнице, закрыть дверь на засов, то выиграет какое-то время и сумеет бежать из замка.

Ступенька. Еще одна…

Нет. Она не может бежать, когда так близка к цели. Она должна спрятаться… и вернуться сюда.

Лестница кончилась. Грейс едва не упала, стремясь по инерции вперед, но все же сохранила равновесие и отчаянно начала ощупывать стену в поисках двери.

Поздно.

Ниал тут, за спиной, она слышит его, чувствует на затылке горячее дыхание. Ее пальцы уже коснулись двери, и тут на нее обрушилась тяжесть, придавила к камням. Падая, Грейс вытянула руки, чтобы смягчить удар, и все же ушиблась. Она беспомощно лежала на холодном полу под массивным телом Ниала, ощущала запах пота, крови и мужчины, грубого, опасного. Этот запах наполнял и согревал ее изнутри, а его тело — снаружи.

Поймана. Взята в плен. Значит, конец. Ниал может свернуть ей шею одной рукой, видимо, так и поступит из-за кипящей в нем ярости. Она совершенно беспомощна, сейчас он ее убьет.

Ниал не шевелился, не говорил ни слова, она чувствовала, как спокойно поднимается и опускается в такт дыханию его грудь, как бьется сердце. Ей хотелось кричать от бешенства, молотить кулаками по неподвижному телу, но она могла только лежать, прижавшись щекой к ледяному полу, и ждать. Молчание становилось гнетущим.

Вдруг он слегка передвинулся, и ей в ягодицы уперлась твердая плоть. Грейс перестала дышать. Она знала, что сейчас вожделение, как бурный поток, сметет все преграды, если такие существовали, и ее охватит слепое желание, с которым ей уже не справиться.

Он не Форд… он не Форд! Этот человек поклялся охранять сокровище, ради него он убьет любого, убьет и ее… потом. Его бешеная ярость превратилась в безумное желание, она это чувствует.

Грейс не смогла удержать стон. Да. О Господи, да. Пусть Ниал потом убьет ее, но сначала она хочет ощутить его в себе, впитать его силу, охладить пламя, сжигающее ее изнутри, заполнить пустоту. Она приподняла, насколько возможно, бедра, стараясь крепче прижаться к твердой плоти.

— Будь ты проклят, — чуть не плача, прошептала она.

Будь проклят за то, что не похож на других, что силен и безжалостен, что имеет такую власть над ее телом, что одними прикосновениями способен довести до пика наслаждения.

— Проклинай меня, если тебе от этого легче. — Ниал понимал ее отчаяние, знал, что теперь она готова отдаться, сопротивление кончилось.

Он завернул юбки ей на спину, придерживая коленями подол и не давая Грейс двинуться с места. Она вздрогнула от страха и удовольствия. Грубая шерсть килта царапала кожу, однако Ниал скинул плед, их голые тела соприкоснулись, бедра к бедрам, пах к ягодицам.

Затем он подсунул руку ей под живот и поставил на колени, твердая плоть упиралась в мягкие складки, но входить Ниал не спешил. Хотя поддерживающая ее рука выскользнула обратно, Грейс не изменила положения, царапая ногтями ледяные камни. Чего он ждет? Почему не делает этого, пока она не сошла с ума?

Теплая ладонь погладила ягодицы, словно изучая их, рука оказалась у нее между ног, пальцы раздвинули складки, нашли средоточие ее чувственности, нежно ощупали его. У Грейс вырвался крик, бедра свело от напряжения. О Господи, еще одно прикосновение, и она снова забьется в судорогах, как тогда. Но палец уже исследовал узкий проход, мягко распределяя влагу, однако не вошел, а скользнул во впадину между ягодицами.

Ниал наклонился, перенеся вес на согнутую левую руку.

— Положи сюда голову, девушка, — прошептал он.

Грейс прижалась лбом к железным мускулам, обеими руками обхватила вздувшиеся бицепсы, приготовив себя к тому, что ее ожидало.

Направив восставшую плоть в подготовленный вход, Ниал медленно нажал. У нее перехватило дыхание. Она уже видела его, знала, какой он большой, но пока не ощутила в себе, даже не представляла его истинных размеров. Ее пальцы вцепились в его мощные плечи, голова крепче прижалась к руке. Он слишком большой, он просто разорвет ее. Однако Ниал продолжал толкать, поднимая и опуская ее бедра, вошел в нее до конца, начал слегка двигаться, сначала едва заметно, чтобы определить наиболее чувствительные точки.

— Здесь? — спросил он. — Или… здесь?

Твердая плоть находила такие места, о которых Грейс до сих пор не подозревала, и ее дикий, беспомощный крик подсказывал Ниалу ответ.

Боже всемогущий, ведь раньше оргазм наступал и при меньшем возбуждении, а сейчас она почему-то никак не может испытать благословенного облегчения, избавиться от невыносимой муки и парализующего наслаждения. Все, на что она способна, это выкрикивать в такт его движениям бессвязные, умоляющие, дикие слова: «Ниал… пожалуйста! Еще… сделай же… Пожалуйста… не могу… нет!»

— Нет? — услышала она хриплый голос. — Ты выдержишь, девушка. Ты должна.

— Я не могу!

Грейс пыталась двигаться, чтобы положить конец восхитительной муке, но железная рука обхватила ее бедра, пригвоздив к месту. В этой битве их силы не равны, она слишком беспомощна и слаба, чтобы оказать сопротивление человеку, который выше ее и тяжелее, закален в сражениях и намного сильнее любого из известных ей мужчин.

Красные искры плыли перед ее закрытыми глазами, сердце неистово билось, не хватало воздуха, тело напряглось в последнем стремлении. С криком отчаяния и наслаждения она впилась зубами в могучее плечо, услышав рычание Ниала, потерявшего над собой контроль. Он словно жеребец кусал ей шею, плечи, и вдруг его тело изогнулось. Грейс опять закричала, охваченная таким чувственным безумием, что лишь смутно осознавала мощь его судорог, когда он изливался в нее.

Последовавшее за этим беспамятство походило на смерть.

Сознание возвращалось медленно, сначала ощущением холода каменного пола под ней, потом и жаром лежащего на ней тела. Его рука была мокрой от ее слез. В воздухе стоял запах секса, острый, мускусный, смешанный с запахом крови и сражения. Грейс чувствовала влагу семени и плоть, уже не такую громадную, как раньше, но все еще твердую и оставшуюся там, где была.

«Возможно, сейчас Ниал убьет меня», — выплыла из пустоты изнеможения мысль. Ну и пусть. Она не в состоянии с ним бороться, даже шевельнуться не может.

Наконец он медленно вышел из нее и встал, оставив ее неприкрытой на полу. Грейс слышала его тяжелое дыхание, звяканье металла, когда он поднял меч, и приготовилась к смерти.

Затем он поставил ее на ноги, перекинул через плечо как мягкий тюк и двинулся в темноту. «Слава Богу, хоть юбка опустилась, — подумала Грейс, — и не придется сверкать голым задом, пока он несет меня… куда?»

Она чувствовала ярость, которая продолжала кипеть у него внутри, и знала, что их битва еще не окончена.

Глава 25

Лежа с закрытыми глазами у него на плече, Грейс пыталась осознать, что между ними произошло. Ей никогда не приходилось заниматься любовью без любви. Она была близка только с Фордом, знала только его ласки, и свое желание они утоляли только по любви. А что было с Ниалом? Одна похоть. Без меры и без смысла, отчаяние с ее стороны и ярость — с его. Но он еще требовал от нее полной отдачи, Грейс ненавидела его за это, ненавидела за все то, чего ей не пришлось испытать с Фордом.

Холод подземелья сменился теплом замка.

— Элис! — громовым голосом позвал Ниал. — Принеси горячей воды.

— Девушка ранена? — испуганно спросила та.

— Нет, — коротко бросил он, поднимаясь по лестнице.

Грейс услышала скрип кожаных петель, стук закрывшейся двери, и он поставил ее на пол, слегка придержав, чтобы она не упала. Грейс открыла глаза и с удивлением огляделась, недоумевая, зачем он принес ее в свою комнату. Она увидела прочный стол, горящий очаг. По одну сторону от очага стоял резной стул, по другую — тяжелая скамья. Кровать была слишком широкой даже для человека, который на ней спал.