ГЛАВА 7

Анна

Приезд Елены Сергеевны Хорватовой обернулся для Ани большой радостью. Она сама не ожидала, что не разучилась радоваться до такой степени.

Вообще-то Анечка всегда любила Лелю, самую веселую и озорную из подруг старшей сестры… Но когда Нина умерла, продолжать поддерживать отношения с ее подругами Ане стало тяжело. Невольно возникала мысль о том, что Нина и Леля – ровесницы, вместе росли, учились в гимназии и должны были бы прожить одинаково долгую жизнь.

Но Нины уже нет, она так жестоко и безвозвратно вырвана из жизни, оставив Аню одну на всем свете, а госпожа Хорватова, все такая же красивая, цветущая, здоровая и жизнерадостная, продолжает жить и наслаждаться всеми прелестями земного существования…

В самой этой мысли было что-то нехорошее, унизительное для Ани. Думать так было стыдно. Она старалась отогнать эту темную мысль, но как только видела Лелю, почему-то, презирая себя, возвращалась все к тем же рассуждениям.

Из-за этой внутренней борьбы, в которой невозможно было никому сознаться, каждая встреча с мадам Хорватовой превращалась для Ани в пытку.

Но теперь, мучаясь в своей усадьбе от одиночества и тоски, приправленных к тому же страхом, Аня готова была плакать благодарными слезами, понимая, что Леля не держит на нее зла. Само присутствие столь жизнерадостного и здравомыслящего человека в старой усадьбе словно бы рушило колдовские чары, незримо опутавшие заброшенный дом, наполненный тенями мертвых.

Наверное, такое чувство защищенности возникает у напуганного ребенка, когда рядом с ним появляется кто-то взрослый, умный и сильный. Впервые за последнее время Аня спокойно уснула, зная, что за стеной во «французской спальне» – Леля и больше не нужно переживать все страхи в одиночку.

И сны казались какими-то на редкость приятными – маленькая Аня в кружевном платьице, папа, еще живой, веселый, сверкающий стеклами пенсне в золотой оправе, юная Нина в форме гимназистки и Леля, тоже в белом форменном переднике, с бантом в кудрявых волосах, рассказывает что-то смешное… Все вокруг смеются, даже Нина, пряча грусть в глубине зеленых глаз, улыбается своей загадочной улыбкой, которую папа называет улыбкой Джоконды. И вдруг кто-то рядом начинает кричать… Нет, крик доносится издалека. Но откуда? Аня с трудом открывает глаза, выныривая из глубин сна.

Темная спальня, окрашенная серебристым лунным светом, была такой спокойной, и сон все не хотел отпускать Аню, но чувство тревоги росло и росло. Что же ее разбудило? Крик? Это был сон или явь? И кто кричал?

И тут снова кошмарный, отчаянный женский крик, разрывающий ночную тишину, долетел до окон старой усадьбы. Боже, Боже, да что же это такое?

Вскочив, Аня попыталась найти ногами домашние туфли, стоявшие на коврике у кровати, но спросонья не смогла их нащупать и побежала в коридор босиком. Из своей спальни выбежала Леля в шелковом халате с драконами и с пистолетом в руке.

– Леля, с тобой все в порядке? Какое счастье, что это не ты кричала! – Аня кинулась к гостье. – Но что же это происходит? Неизвестно откуда слышатся истошные вопли… Неужели опять призраки из мира иного?

– Призраки? Не думаю, – озабоченно ответила Леля. – Слишком уж эти крики смахивают на голос живого существа. Кстати, твои призраки утащили из вазона запасной ключ от входной двери, я это обнаружила перед сном. Слишком много они себе позволяют. И мне это не нравится.

– Боже мой, – прошептала Аня, – и что же нам делать?

– Ты вернешься в свою комнату и запрешься на всякий случай изнутри. А я пойду посмотрю, что случилось и кто кричал. Может быть, кому-нибудь нужна помощь.

– Леля, ты пойдешь одна? Я боюсь за тебя! Пойдем вместе!

– Честно говоря, мне было бы спокойнее думать, что ты прячешься в доме, в безопасности. Не бойся, у меня есть оружие. Я прихватила браунинг на случай крайней необходимости, и если это не тот самый случай, тогда я не знаю, что у вас тут может считаться крайней необходимостью.

– Какие глупости! От злых сил из мира иного пистолет тебя не защитит, как и меня не укроют стены дома. Пойдем вместе, ради бога, не оставляй меня одну! Вдвоем все-таки не так страшно! Мне только нужно обуться, я босиком…

– Ладно, считай, что ты меня уговорила, – не без некоторого внутреннего сопротивления согласилась гостья. – Но прошу тебя, скорее!

Они почти бегом спустились по лестнице. В передней у входа металась няня, накинувшая поверх сорочки пеструю шаль, и бормотала:

– Господи, помилуй нас грешных! Да что ж оно делается-то! Крики такие за усадьбой, словно режут кого, оборони, Создатель! И ведь ни одного мужика в доме нет, заступиться некому, хоть всех нас тут перережь…

Увидев, что Аня вместе с гостьей собирается выйти из дома, старушка запричитала:

– Батюшки-святы, девоньки мои, да куда же вы собрались? Ночью! К ворогу в руки? На растерзание? Не пущу! Хоть режьте меня! На пороге лягу, а не пущу!

Оставив Аню объясняться со старушкой, Леля выскочила на крыльцо. Крики уже смолкли, но она успела понять, что доносились они со стороны парка, с его дальней окраины, а может быть, и с опушки тянувшегося за парком леса. Бежать в домашних туфлях без задников по заросшим, запущенным аллеям непросто, к тому же полы халата все время цеплялись за сучья кустов. Воздух был прохладным и влажным от туманной дымки, окутавшей парк и сгущавшейся белой пеленой у пруда и ручья. Казалось, что эта тяжелая субстанция мешает дышать…

– Леля, где ты? Подожди меня! Я с тобой, – кричала вырвавшаяся из рук няни Анна, пытаясь догнать гостью.

Но судя по грузным шагам и причитаниям, няня тоже не смогла остаться в доме и решила присоединиться к общей погоне за неизвестным злоумышленником.

У дальнего выхода из парка, там, где проржавевшие, покосившиеся и с давних пор незапирающиеся ворота венчали собой наполовину разрушенный забор, стояла маленькая усадебная сторожка. В ее окне теплился слабый огонек, похожий на пламя свечи.

Леля про себя отметила, что нужно потом зайти к обитателям сторожки – расспросить, не заметили ли они чего-либо. А пока, выбежав из ворот на поросшую травой старую дорогу, она растерянно озиралась – ни жертвы, издававшей в ночи дикие крики, ни потенциального злоумышленника с окровавленным кинжалом в руке нигде не было видно. И даже странно было представить, что в этом тихом, безлюдном, окутанном ночным туманом местечке кто-то мог, дико крича, звать на помощь.

Аня нагнала свою гостью уже за воротами и, тяжело дыша от быстрого бега, прошептала:

– Вот видишь, никого нет. Я говорила тебе – это очередное явление нематериального происхождения. Крики призраков…

– Ты хочешь сказать, что нас всех поразила одна и та же общая слуховая галлюцинация? – спросила госпожа Хорватова, с интересом вглядываясь в темноту.

– Нет-нет, это вовсе не галлюцинация. Я хотела сказать, – начала было Аня, но Елена Сергеевна вдруг с криком: «Стой! Стой или буду стрелять!» – сорвалась с места и кинулась к лесной опушке.

На краю леса, за кустами, заметалось некое существо, плохо различимое в потемках, но треск веток доносился оттуда совершенно отчетливо.

Леля, успевшая добежать до высоких деревьев, выступающих за кромку леса, в какой-то момент словно бы растворилась в воздухе. Там, куда она устремилась, между стволами замелькало светлое пятно, похожее, если приглядеться, на силуэт человека…

Аня, чувствуя, как от ужаса обрывается сердце, прислонилась спиной к забору и затаила дыхание.

– Свят, свят, свят, – шептала, мелко крестясь, подоспевшая нянька. – Как бы нечистый Елену-то Сергеевну нашу в глухомань не завел…

Ничего не отвечая, Аня старалась дышать ровно и глубоко, что, как известно, действует успокаивающе, хотя покой был далек от нее в эту минуту как никогда. Такого дикого ужаса она не испытывала, даже увидев на лестнице собственного дома фигуру загадочного мужчины в военном мундире.

За кем же гоняется по лесу ее гостья? Что за светлое пятно мелькает среди деревьев? Кто там заманивает Лелю в чашу? Не иначе как снова призрак явился… Господи, не оставь!

Из леса послышался властный крик Елены Сергеевны: «Стой! Стой, мерзавец!» – после чего грохнул выстрел, разлетевшийся в туманном воздухе далеким эхом. Аня поняла, что ноги ее плохо слушаются, и опустилась на траву у ограды.

И тут сквозь прутья решетки почти к самому ее лицу протянулись два изогнутых рога, а потом выглянули темные глаза и донесся запах смрадного дыхания из оскаленной пасти…

Издав дикий крик, Аня упала без чувств.

ГЛАВА 8

Елена

Честно говоря, бегать ночью по лесу с браунингом в руке – удовольствие не из приятных. Зато смело можно признать, что живешь полной жизнью и на смертном одре будет о чем вспомнить.

Еще в парке у меня появилось чувство, что кто-то прячется рядом, в стороне от тропинки, по которой мы бежали, но все-таки рядом с нами. И когда я заметила, как на опушке леса за кустами заметалась чья-то неясная тень, по моей спине прошел холодок ужаса. Но мной уже овладел азарт погони, и остановиться я не могла.

«Стой! Стой или буду стрелять!» – кричала я без особой надежды, что к моим словам кто-либо прислушается. Если это зверь, то крик просто спугнет его, а если человек… Увы, не каждый устрашится приказа, выкрикнутого женским голосом, даже если украсить голосовые модуляции металлическими нотами.

Между тем я устремилась в лес, зловеще черневший в темноте, и рискнула выстрелить в воздух для пущего устрашения неизвестного врага. Шорох в кустах становился все отчетливее, казалось, вот-вот кто-то, ломая ветки, вывалится мне навстречу…

Но потом звуки стали удаляться. Как я и предполагала, мой приказ: «Стоять!» – был проигнорирован. Я быстро пошла, а потом побежала за удаляющимся шумом, прорываясь сквозь кусты. На то, что ветки царапают мне лицо и руки, не приходилось обращать внимания. Тот, кому знакомо чувство охотника в момент опасной погони за дичью, смог бы меня понять. Это неподвластное разуму чувство древнего хищнического азарта ведет тебя все дальше и дальше, преследование превращается в увлекательную и, может статься, смертельную игру, кровь в жилах бурлит, и вот так вдруг остановиться, чтобы уйти восвояси ни с чем, просто невозможно.

И тут я увидела объект своего преследования – человеческую фигуру, быстро мелькавшую среди деревьев, исчезая на время в тени, где тьма сгущалась, и вновь, на доли секунды, возникая на освещенных луной местах…

Фигура казалась странной. Похоже, человек бежал размеренной рысью, но в его беге было что-то ненормальное. Одно можно было сказать с уверенностью: он не плыл над травой, как положено духам, а именно бежал, тяжело ступая по грешной земле, проламываясь на ходу сквозь кустарник, оставляя острые обломки сучьев, царапавшие меня до крови.

Значит, подозревать это существо в бестелесности и нематериальности у меня не было никаких оснований. Вот так-то! Это не пришелец из мира иного, а обычный человек! Привидение наверняка просочилось бы сквозь кусты, как облачко, или растаяло бы, как то же облачко, на моих глазах, оставив меня с носом.

Предаваясь таким утешительным размышлениям, я не заметила мощный еловый корень, торчавший из земли, споткнулась и с размаху упала, ударившись головой о пенек.

Боль от удара была столь сильной, что я не сразу смогла подняться. А удалявшийся шорох, на звук которого я неслась, как гончая собака, затих вдалеке окончательно. Продолжать преследование не имело смысла – стало совершенно непонятно, куда дальше бежать.

Проклятье! Мерзавцу удалось от меня скрыться…

Потерпев позорное фиаско, я встала и с досадой отряхнула с халата палую хвою и кусочки мха. Пришлось все-таки ни с чем возвращаться обратно к воротам усадебного парка. Дорогу из леса я нашла впотьмах не без некоторого труда – в пылу погони никому не пришло бы в голову замечать вехи на пути, и я не была исключением. Но все же, несмотря на темноту, мне удалось выйти в нужную сторону.

У входа в парк я обнаружила лежащую на траве под оградой Аню и отчаянно рыдающую над ней няньку. Невесть откуда взявшийся криворогий козел с обрывком бечевы на шее с интересом наблюдал эту картину, пощипывая листики с ближайшего куста разросшегося и одичавшего жасмина.

Что ж, может статься, для Ани все обернулось не так уж и плохо – в критической ситуации лучше упасть в обморок, чем сойти с ума, что порой случается с дамами, наделенными чересчур богатым воображением.

К сожалению, у меня не было ни нюхательной соли, ни нашатыря, ни уксуса, и приводить Анюту в чувство пришлось старым испытанным способом – хлопая по щекам.

– Что, что это было? – прошептала она, очнувшись и разлепив наконец глаза и губы.

– Не знаю. Наверное, некий дух из тех, что здесь водятся в изобилии, пытался заманить меня в лес, – ответила я, не проявляя должной серьезности. – Но я вовремя прекратила преследование, и он убрался восвояси.

– А эта мерзкая дьявольская рожа с рогами, что выглянула из-за забора? – спросила Аня.

Я оглянулась в поисках кого-нибудь, подходящего под данное описание, и наткнулась взглядом на козла.

– Ты не его имеешь в виду?

Анюта воззрилась на козла с таким ужасом, словно это и вправду было воплощение нечистого духа.

– Леля, как ты думаешь, а дьявол не мог превратиться в козла, чтобы нас запутать? – наконец промямлила она, крестясь.

Ничего более дурацкого в данных обстоятельствах и выдумать было невозможно. Но что делать, надо терпимо относиться к бредовым идеям бедняжки, чью психику постоянно тревожат все новые и новые потрясения.

– Сейчас проверим, – пообещала я, швырнув в сторону козла камушек. – А ну, пошел вон!

Обиженно заблеяв, сатанинское отродье оставило в покое обглоданный жасмин и потрусило по траве вдоль забора куда-то в туманную даль.

– Вот видишь, самый обычный козел, – успокоила я Анюту. – Согласись, дьявол так просто не сдался бы и не позволил себя посрамить. Ты в силах подняться? Пойдем-ка к дому. Я, честно говоря, сильно ударилась головой и хотела бы приложить холод к ушибу, пока шишка не слишком большая. Такие украшения, как шишки, мне, по-моему, не к лицу.

Услышав мои слова, Аня снова испугалась.

– Леля, не будь легкомысленной! Травмы головы – дело серьезное. Ушибы черепной области могут быть очень опасны! Если ты чувствуешь головокружение, сразу ложись!

– Какое счастье, что в начале войны ты успела окончить курсы сестер милосердия! Теперь будет кому оказать мне квалифицированную помощь! Ну так что, Анечка, пойдем к дому или еще на полчасика приляжем здесь, у дороги?

Мы двинулись по темным аллеям к крыльцу усадьбы, сопровождаемые няней, громко причитавшей и желавшей неизвестному врагу, скрывшемуся в ночной чаще, разнообразных напастей. Пожелания были столь хитроумными, что несомненно представляли бы интерес для фольклористов. Граф Уваров со товарищи сильно бы возрадовался, пополнив этнографические коллекции, но, увы, ученого графа не было среди нас.

Меня же лично поразила фраза: «Чтоб его, аспида проклятущего, нутряной червь ел отныне и до века!»

Сильно сказано. А вид у доброй старушки совсем не кровожадный…

Мы еще не успели как следует углубиться в парк, как от ворот нас кто-то окликнул. Голос был обычный, без сатанинских нот и даже не лишенный приятности, но после всех нынешних событий внезапно прозвучавший в темноте мужской баритон показался мне столь страшным, что я вздрогнула, выпустив подол своего халата, и так уже мокрый от ночной росы. Правда, на то, чтобы взять себя в руки, много времени мне не понадобилось.

Оправившись от испуга, я невольно пришла к мысли, что еще пара недель безмятежного отдыха в этом дивном лесном местечке – и нас всех можно будет размещать в палатах желтого дома…

Впрочем, сейчас там нет свободных мест – с фронтов везут контуженых, потерявших память и сошедших с ума в газовых атаках военных.

– Елена Сергеевна, это вы? – продолжал вопрошать ночной прохожий, оказавшийся одним из пациентов гиреевской лечебницы, тем самым иконоликим поручиком, перстень которого был украшен мертвой головой. – Я гулял неподалеку, услышал крики, а потом выстрел… Кинулся по фронтовой привычке на звук стрельбы. Что здесь случилось и кто стрелял?

– Стреляла я. В воздух. Для устрашения неведомого врага. А что случилось, мы, признаться, и сами толком не знаем. Нас с Анной Афанасьевной тоже встревожили крики, я в темноте побежала с оружием на звук, но никого не поймала, не нашла и ничего определенного сказать вам, к сожалению, не могу.