ГЛАВА 36

За всей суетой только к вечеру Маргоша удосужилась поговорить с Эриком Витольдовичем – все-таки, несмотря на произошедшее на болотах чудо, следовало узнать, какая экстренная необходимость заставила старого цверга отправиться в путешествие.

– Видишь ли, дитя мое, я частенько посматриваю на звезды, – начал он издалека. – И в последний раз зодиакальная картина меня насторожила…

– Опять темные силы активизировались? – засмеялась Маргоша, вспомнив неопределенный результат Кикиного гадания.

– Милая девочка, тут нет ничего смешного, – грустно ответил цверг. – Я тебя не пугаю, но… я тебе не завидую! Во всяком случае, я привез тебе кое-что, о чем ты и не подумала в суматохе отъезда.

Цверг открыл дорожную сумку, с которой прибыл на болота, и извлек из нее старинный меч. Непонятно было, как такой длинный предмет, как боевой меч, мог разместиться в весьма компактной по размеру сумке, но к подобным фокусам Маргоша уже привыкла. Приглядевшись, она узнала тот самый меч из бабушкиной тайной комнаты, который стал ее собственностью вместе с прочими атрибутами магического наследства.

Нининсина в тот день, когда знакомила Маргариту с волшебными артефактами, говорила: «Этот меч служит для прекращения магического воздействия… Представь, что от твоего тела к объекту колдовства тянется– нить или луч, проводник твоей воли, а, завершив обряд, ты обрубаешь связующую нить этим мечом. И все связи, в том числе и обратные, нежелательные для тебя, обрываются. Меч вообще мощная защита от внешних воздействий. При помощи этого меча, к примеру, ты можешь очертить магический круг, который будет непроницаем для окружающего мира».

– Я так не люблю оружие, – бормотал между тем цверг, – оно всегда опасно, всегда несет в себе потенциальную угрозу. Но все же осмелился зайти в твой дом и доставить тебе этот предмет. Боюсь, в ближайшее время он тебе пригодится. Хотя на мой вкус, так лучше бы я тебе его не доставлял, а ты им не пользовалась, девочка моя. Но сие не от нашей воли зависит…

Маргоша взяла в руку меч, оказавшийся довольно тяжелым. Неужели ей придется рубиться с врагами? Увы, надо смотреть правде в глаза, в качестве девы-воительницы она вряд ли способна произвести сильное впечатление на противника. Вот тут, наверное, и пригодился бы неуравновешенный Илья Муромец, одной левой сокрушающий врагов направо-налево, или, на худой конец, даже Соловей-разбойник… Конечно, если он за прошедшие века и вправду научился жить «по понятиям»…

– Эрик Витольдович, а мне придется драться с этим оружием или я просто буду защищать себя магическими кругами? – спросила Маргоша. – Драться я не очень умею…

– Дитя мое, ты и защищать себя не очень умеешь. Одна надежда, что магическая защита, наложенная на тебя бабушкой, и наша помощь помогут смягчить удар… Кстати, я привез тебе еще одну вещицу.

И цверг вытащил из своей сумки сильно потертое соломенное канотье образца года этак 1915…

– Ой, что это? – Маргоша ожидала появления еще какого-нибудь меча или щита, а никак не старомодной мужской шляпы.

– Это, девочка моя, шапка-невидимка, – важно объявил цверг. – Когда-то я сделал ее по последнему слову моды, забыв, что мода весьма изменчива. Но для невидимки как раз фасон не так уж и важен, все равно его обычно никто, кроме владельца, не видит. Вот смотри, надеваешь на голову, поворачиваешь бантиком вперед и…

И цверг на глазах у Маргоши исчез, словно растворился в воздухе.

– Здорово! – искренне восхитилась Маргоша. – Вам бы в цирке выступать, Эрик Витольдович.

– Ах, дорогая, тебе с твоим магическим даром давно уже пора превратиться в неординарную женщину и регулярно демонстрировать яркость и парадоксальность умозаключений, а не повторять избитые, банальные фразы… Кстати, о цирке – семейство Кио пыталось выкупить у меня эту шляпку за очень большие деньги. Но я не продал. А потом пожалел этих бедных людей, добывающих хлеб насущный в поте лица своего тяжелым трудом лицедейства, и сделал для них упрощенный образец. В подарок. Вот и тебе я шляпу-невидимку дарю в надежде, что в трудный миг она поможет выиграть хотя бы пару минут жизни… Поверь, это немало и может сыграть решающую роль в схватке.

«Пару минут жизни? – подумала Маргоша. – Звучит не слишком-то оптимистично!»

– Эрик Витольдович, но у меня ведь есть еще кольцо Бальдра. Оно само по себе является мощной защитой. Чего мне так уж бояться, если со мной магическая сила Бальдра?

– Глупая девочка! В поединках чародеев действуют иные законы. И на силу Бальдра может найтись другая сила… Позволь тебе напомнить, что самого Бальдра погубили еще в древние времена, и кольцо не смогло его защитить! Так что будь готова вступить в бой и не пренебрегай ничем.

– Всегда готова! – бодро ответила Маргоша, успевшая в детстве пару лет походить в пионерах, прежде чем пионерская организация приказала долго жить.

Надев на голову подаренную ей шляпу-невидимку, Маргарита поцеловала старого цверга в сморщенную щеку. Но цверг собирался еще поговорить на темы грядущей схватки. Запас его советов был неиссякаемым. Маргоша решила воспользоваться моментом, чтобы выяснить беспокоивший ее вопрос:

– Дядя Эрик, но, если у некоего чародея есть предмет, способный подавить силу кольца, зачем ему нападать на меня и отнимать это кольцо? Он и без того могуч…

– Запомни, дело не в том, что он может подавить силу кольца, когда оно в твоих руках, а в том, что он многократно увеличит собственную силу, завладев кольцом. «Некий предмет», как ты выражаешься, способный снижать волшебную силу кольца, может оказаться ни на что больше не пригодным, в то время как кольцо «Драупнир» рассчитано не столько на подавление, сколько на созидание. Сделай из этого выводы, деточка!

– Смотрите, кто к нам летит! – донесся до них голос Кики, прервавшей поток дружеских замечаний старшего товарища подрастающему поколению. – Гость просто косяком пошел.

Над болотами парила валькирия, выискивая место, куда можно приземлиться.

– Валя, это ты? – загалдела волшебная компания, высыпав на крыльцо.

– Я! А кого вы ждали? Змея Горыныча?

– А какими судьбами тебя на болота занесло?

– Да так, прослышала кое-что интересненькое. Слухами земля полнится, – заявила Валька, спикировав прямо к крылечку и по небрежности слегка помяв кустики ноготков на клумбе. – Говорят, вы тут парня какого-то из камня в человека обратили. Вот, залетела полюбопытствовать. Где он, обращенный ваш?

– Извини, но к нему нельзя. Он спит, – строго объявила Кика. – Столько веков простоял с открытыми глазами, намучился-то как, сама понимаешь. И к тому же последствия эмоционального потрясения сказываются. Мальчик нуждается в отдыхе.

– Ну конечно, сама Нининсина всегда говорит, что сон – лучшее лекарство. Ладно, раз так – накрывай на стол и топи баньку. Если уж я прилетела в гости, легко ты от меня не отделаешься!

– Да заходи ты, наконец, и перестань болтать глупости, тебе здесь все рады.

Что ж, ничего необычного в том, что валькирия прилетела навестить друзей, не было. Но Маргоша заметила, что на этот раз Валька тоже оказалась при оружии и в боевой амуниции – с мечом, в шлеме, украшенном металлическими крылышками, да еще и в тяжелых старинных доспехах. Причем меч был прекрасно виден – его рукоять совершенно откровенно торчала из ножен, висевших у Вальки на боку. А ведь Нининсина как-то говорила, что меч валькирии заметен окружающим только тогда, когда приведён в боевое состояние! А громоздкий щит с загадочным гербом! А кольчуга, ненавязчиво подчеркивающая изящество Валькиной фигуры! Все это неспроста.

Как правило, Валька так в полеты не экипировалась, предпочитая для простоты и удобства походно-полевую форму прапорщика. Не иначе как она, испугавшись темных сил, примчалась Маргоше на выручку. Что же такое показывают звезды, что ни у кого нет покоя?

ГЛАВА 37

Вечером, когда все гости Кикиного болота наконец угомонились и улеглись спать, Маргоша и кикимора, завернувшись в теплые шали, уселись на крылечке отдохнуть. Вокруг был такой покой, такая свежесть и такая блаженная тишина, нарушаемая лишь комариным писком, редкими криками птиц и другими звуками ночного леса, что Маргоше захотелось просидеть так всю ночь, любуясь на звезды.

Но говорят, что эти звезды предрекают ей встречу с темными силами… Днем разговоры о темных силах казались забавной шуткой, но теперь, ночью, Маргарите чудилось в них нечто зловещее, и тревога все острее скреблась в ее сердце своими коготками. Глядя на привычный ковшик Большой Медведицы, висевший над головой, Маргоша пыталась понять, о чем говорят звезды и что же такое угрожающее можно найти в рисунке звездного неба. Эх, надо бы всерьез заняться астрологией – эта наука, похоже, жизненно необходима для каждого мага и чародея…

Маргарита долго рассматривала темное небо, пока не почувствовала, что от ночных звезд и вправду исходит какое-то странное свечение – холодное, тревожное, словно предупреждающее об опасности и сулящее беду. Ветер, усилившийся к ночи, казалось, растревожил души неведомых существ, витающие над болотами, и теперь они завывали и плакали где-то вдали. Атмосфера в глухом лесном уголке приобретала мистический характер и завораживала, хотя сказать, что именно начало вокруг меняться, Маргарита не смогла бы… Ночь, холодные вечные звезды, сверкающие в бездонной глубине, и завывание ветра, наверное, оказались тем самым антуражем, который требуется, чтобы пробудить в человеческом сердце затаенный трепет. Но и пентакль на груди Маргариты подрагивал и медленно наливался теплом, а это было плохим знаком.

– Пойдем в дом, пожалуй, – предложила Маргоша Кике. – Что-то я сегодня чувствую себя так неуютно, словно мне грозит беда…

– Осторожнее с предчувствиями, – отозвалась та. – В наших кругах они имеют обыкновение сбываться.

И тут небо, минуту назад совершенно ясное и безоблачное, стало затягиваться неизвестно откуда взявшимися темными тучами, а звезды, высокомерно молчавшие о том, что ждет Маргошу, гасли одна за другой. Вскоре и луна утонула в тучах, которые гонял по небу бушевавший ветер. На болота опускалась абсолютная тьма.

Пентакль загорелся огнем. Беда, похоже, не грозила издали, а уже стояла у порога. Надо взять меч, доставленный заботливым цвергом, и очертить вокруг дома магический круг защиты, пока не случилось ничего страшного. Вот только в темноте, на бугристой болотистой почве круг вряд ли получится ровным и правильным и может не сработать против сил зла. И все же постараться стоило!

Маргоша шагнула к двери, и в эту минуту в окошках гостиной погас свет, ложившийся желтыми квадратами на траву у дома. Стало еще темнее.

– Электричество отключили, – пробормотала Маргоша. – Надо же, как невовремя!

– О чем ты говоришь?! – нервно воскликнула Кика. – Мелентий сконструировал для меня автономное электроснабжение. Ток дает мельничное колесо, которое крутится на ручье. Кто мог отключить мой ручей? Это все неспроста! Пора будить всех наших, тут что-то назревает.

Кика побежала наверх, в гостевые спальни, где мирно почивали валькирия, цверг, Мелентий, задержавшийся на болоте в связи с обстоятельствами, и античный юноша Амфиктион. Впрочем, Амфиктиона как раз решено было оставить в стороне от всех проблем: он пока не настолько приспособился к нынешней жизни, чтобы помочь оказать сопротивление. Да еще знать бы, кому придется сопротивляться: «темные силы» – понятие крайне неопределенное…

Сейчас бы глянуть в магическое зеркало, но оно осталось в Москве, экран телевизора безнадежно погас, а воспользоваться старым добрым Кикиным котлом тоже не представлялось возможным – что разглядишь на поверхности воды в кромешной тьме?

Маргарита, метавшаяся в потемках по дому, делала отчаянные попытки найти меч, привезенный цвергом. От волнения ее движения приняли совершенно беспорядочный характер, и она, бестолково суетясь, лишь натыкалась боками на мебель, набивая синяки.

Наконец Маргоша поняла, что надо взять себя в руки и остановиться. Она совсем потеряла голову, а это никуда не годилось.

– Со мной сила Бальдра! – заявила Маргоша скорее для собственного успокоения. И тут же тьма расступилась, озаряемая неким невидимым источником света.

Но Маргарите показалось мало этого смутного золотистого сияния.

– Свечи! – приказала она, повелительно протянув руку, и в комнате немедленно загорелись яркие язычки десятков свечей, неизвестно откуда взявшихся на всех столах, полках, подоконниках и прочих свободных плоскостях.

– Мой меч! – отдала Маргарита следующий краткий приказ. И тут же ей в руку ткнулась рукоятка меча.

За окнами дома начиналась настоящая буря. Порывы ветра рвали оконные рамы с петель, а деревья, окружавшие болото, гнулись почти до земли, угрожающе скрипя старыми ветвями. В такие моменты одинокий человек должен чувствовать себя весьма неуютно. Но Маргоша была не одна.

Сверху по лестнице спускалась процессия, возглавляемая цвергом. Эрик Витольдович нес в руке старинный фонарь, освещая всем путь. Но на первом этаже и без того стараниями Маргариты уже стало светло, и старик, опустив руку с фонарем, тут же напомнил Маргоше о главном:

– Магический круг! Очерти магический круг! Скорее!

Провести круг около самой себя Маргоше было бы несложно. Но она хотела, чтобы под защитой оказались и ее друзья – кикимора, леший, дева-воительница, старый гном и несчастный Амфиктион, отсыпавшийся наверху после возвращения в мир живых. И даже домик Кики, такой уютный и любовно обустроенный, не должен быть доступен для врага.

Маргарита, мучительно преодолевая силу ветра, мешавшую открыть дверь, выбралась на крыльцо, чтобы замкнуть магическую защиту вокруг дома и всех его обитателей. За стенами Кикиной избушки буря бушевала вовсю, и Маргоше каждый шаг давался с трудом. И все же она спустилась с крыльца и острием меча потянула по земле тонкую линию, пытаясь изобразить круг. Линия загоралась голубым огнем, язычки которого плясали в порывах ветра, и сулила отвести беду от тех, кто был так дорог молодой ведунье…

Маргарите оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы довести дело до конца, когда рядом раздался отвратительно громкий и грубый голос:

– Стой, проклятая ведьма!

По болотам, совершенно не замечая топкую почву под ногами, аки по суху, шел воин в старинных доспехах. Даже не столько шел, сколько надвигался, неотвратимый, как судьба. Маргарите он показался огромным и очень страшным. Но страх нельзя было впускать в свое сердце, иначе воля окажется парализованной и сопротивление – невозможным.

– Со мной сила Бальдра! – прошептала она, выставив вперед руку с кольцом.

Но противник был готов к такому повороту.

– Со мной сила Тора! – криво усмехнувшись, провозгласил пришелец, поднимая старинный меч, рукоять которого была испещрена древними рунами.

Магический перстень на пальце Маргариты растерянно запульсировал – видимо, это был как раз тот случай, когда на одну силу нашлась другая, более могучая. Только теперь Маргоша узнала человека, лицо которого было наполовину скрыто массивным шлемом с серебряными накладками. Перед ней стоял мессир Реми собственной персоной.

Что ж, теперь все зависит от ее воли. И напрасно этот негодяй считает ее слабой! Сила Бальдра все же не оставит повелительницу кольца, даже если мерзавец Реми нашел для себя опору в иной силе. Еще неизвестно, чья поддержка окажется более могучей, ведь кроме всего прочего бабушка успела защитить свою внучку мощной магией. А у Реми нет дополнительной защиты от любящего человека, ему сопутствуют только людская ненависть да рабская покорность зависимых слуг.

Маргоша резким движением руки замкнула магический круг, спасая дом Кики от злой силы чародея. Сама она осталась снаружи, второпях не успев шагнуть в горящую огнем окружность. Но в последний момент, когда круг был уже почти завершен, из него вывалилась Валька в полной боевой амуниции. Она прыгнула в окно и пролетела в узкий разрыв между язычками голубого пламени, оказавшись вне защитного круга. Следом за ней попытался проскочить леший, вооруженный здоровенным дрыном и собственными пудовыми кулаками, но не успел – голубой огонь сомкнулся и заполыхал сплошной стеной, отрезав Мелентию путь. А валькирия встала рядом с Маргошей, как говорится, плечом к плечу.

Маргарита оторопела. Она-то пыталась защитить всех своих, пусть даже ценой собственной жизни, и вовсе не хотела, чтобы кто-то еще рисковал вместе с ней. Ведь острие зла было нацелено именно на нее!

– Валька, как ты могла! Я не ожидала…

– Непредсказуемость – это мой конек! Шапочку надень, голову на ветру застудишь, – буркнула валькирия, нахлобучив на голову подруги старое соломенное канотье. – Даром, что ли, старик беспокоился.

Маргарита поняла, что Валька напоминает ей о магических свойствах, приданных цвергом соломенной шляпе. Повернешь шляпку бантиком вперед – и сделаешься невидимой. Но исчезнуть сейчас, когда рядом с ней встала отважная валькирия, было невозможно. Как там утверждал наш общий Брат – Данила Багров? Русские своих на войне не бросают… Даже если в роду среди далеких предков затесались фон Горены и Хироны, жизнь в России накладывает на любой пришлый род свой неизгладимый отпечаток, и бросить кого-то из своих в минуту опасности оказывается просто невозможно.

Реми, грохоча доспехами, злобно выкрикнул:

– Прощайся с жизнью, ведьма. Тебе никто и ничто не поможет!

– Я его убью! – процедила сквозь зубы валькирия, поднимая меч.

Идея свежая, подумалось Маргоше, только вот момент выбран не совсем подходящий. Мессир, похоже, в прекрасной форме.

– Эй, ты, инквизитор долбаный, – решила Валька поддразнить Реми, чтобы вывести его из себя и лишить самоуверенности. – Я вызываю тебя на бой! Слышишь, ты, черная образина? Я схвачусь с тобой и со всеми духами зла, что тебе служат!

Реми не удостоил валькирию ответом. Не удивившись и не испугавшись того, что противниц у него уже двое, он призывно махнул рукой, закованной в латы. Черный ворон, круживший за спиной чародея, спикировал вниз и обратился в крепкого высокого мужчину с хищными чертами лица. В руке у Ворона блеснул короткий боевой меч. Реми с помощником, не тратя лишних слов, двинулись к двум девушкам, застывшим в ожидании схватки.

– Прикрываем друг друга со спины, – бросила Маргоша Вальке, вспомнив ее же уроки.

Драться на мечах Маргоше довелось впервые. Ни опыта, ни навыка у нее не было, и хорошим бойцом она считать себя не могла. Но то ли от отчаяния, то ли от проснувшихся в ней древних магических сил Маргарита все же ухитрялась отбиваться от сыпавшихся на нее ударов. Без сомнения, долго продержаться она не сможет, Реми, более сильный и опытный противник, сумеет измотать ее в бою… Но, как бы то ни было, дешево отдавать ему свою жизнь Маргоша не собиралась.

А Ворон, взявший на себя валькирию, оказался не таким уж сильным воином. Валька явно брала верх. Тогда Ворон пошел на хитрость. Он отбежал на несколько шагов и, выиграв пару секунд, вытащил из кармана какую-то склянку. Прежде чем охваченная азартом борьбы Валька успела подскочить к нему, он брызнул из своего пузырька ей в лицо. Ахнув, валькирия выпустила из рук меч и схватилась за голову, на глазах уменьшаясь в размере. Вскоре ее руки, охватывающие шлем, превратились в крылья, доспехи обросли перьями, и над местом схватки заметалась одинокая кукушка.

Маргоша оказалась один на один с двумя противниками.

– Сдавайся, ведьма! Я ведь предупреждал, что тебе никто и ничто не поможет! – усмехнулся Реми. – Сопротивлением ты лишь продлишь свои мучения. Подчинись моей воле!

Тяга к красивым фразам редко приносит практическую пользу. Вот и сейчас, пока Реми говорил, Маргоша успела повернуть канотье-невидимку бантиком вперед.

Поразить мечом невидимую мишень намного труднее, чем обычного противника в открытом бою. Видя растерянность мессира Реми, Маргарита воспрянула духом. Сила Бальдра, не оставляй меня, мысленно взмолилась Маргарита. Пусть на белом свете имеются другие, более могущественные силы, но вся моя надежда лишь на тебя! Помоги мне, волшебное кольцо!

Ее рука сразу обрела твердость. Нанося Реми невидимые, но довольно ощутимые удары мечом, она смогла пробить доспехи у него на плече и, похоже, даже ухитрилась нанести ему рану. Но слуга был подготовлен к поединку намного лучше, чем его господин: Ворон предусмотрел возможные «внештатные ситуации».

Пока мессир отбивался от атаки невидимой ведьмы, его слуга извлек на свет старинную табакерку, полную какого-то мерцающего порошка. Стоило сдуть щепотку этого зелья с ладони в сторону противницы-невидимки, как защита волшебной шляпы перестала приносить пользу. Порошок, словно облако пыли, осел на лице, руках, одежде Маргоши, и силуэт девушки, окрашенный золотистым сиянием, стал прекрасно виден в темноте.

– Ну что, ведьма, больше тебе никто не поможет! – рявкнул Реми. – Рыцарей, имеющих привычку приходить на помощь страдающим дамам, не осталось в этом испорченном мире! Тебя никто не защитит!

– Ты ошибаешься, Николя!

Со стороны болота к ним приближался человек. Вязкая, топкая болотистая почва совершенно не мешала ему двигаться, как, впрочем, перед тем и Реми. Он словно бы парил над трясиной. Без всякого сомнения, это был чародей, и чародей сильный, но его вид вызывал в памяти иное слово – «рыцарь». Маргоша с первого взгляда поняла, что это был именно рыцарь – такими их изображали во всех иллюстрированных книгах, хоть в «Тристане и Изольде», хоть в балладах о рыцарях Круглого стола. Гордая поступь, смелый взгляд, длинные волосы волной падают на плечи, укрытые легкими доспехами.

– Мой меч и все мои силы к вашим услугам, прекрасная сеньора!

Вглядевшись в лицо этого человека, Маргарита поняла, что оно ей знакомо, – на помощь одинокой воительнице пришел тот самый музыкант, гитарист, игра которого так завораживала. Как жаль, что Маргарита до сих пор еще не удосужилась узнать побольше об этом человеке. Новая, удивительная и опасная жизнь так закрутила ее, что она, похоже, упустила нечто очень важное. Валька говорила, что он «из наших»… Вероятно, маг… Но как же он был красив в обличье рыцаря! Даже сейчас, в минуту смертельной опасности, Маргарита не могла отвести от пришельца взгляда.

– Ты забыл о дворянской чести и посмел поднять руку на даму, Николя, – заявил между тем рыцарь. – Я нахожу это недопустимым! Оставь сеньору Марго и вступи в бой со мной! Докажи, что ты мужчина и чародей, а не жалкая крыса!

– Кого ты называешь крысой?! – взвился Реми. – Я просил тебя не вмешиваться в это дело, но раз ты ничего не понял, мой меч объяснит тебе, в чем твоя ошибка!

– Мой меч тоже умеет объяснять, что такое добро и зло! С твоим появлением в этой стране зло расправило свои крылья и выпустило свои когти. А я не переношу, когда зла слишком много. Так что одному из нас здесь не место!