С полковником Климахиным прибыл и командир корпуса генерал-майор Кругляков. Оба приехали на "виллисах", в сопровождении своих начальников штабов.
      - Как дела? - обратился комкор ко всем стоящим.
      Мы промолчали, так как вопрос его касался вроде бы и всех, но в то же время никого в отдельности. - Что молчите? Ну вот хотя бы ты, Хомуло, подправил дело? Ведь я помню строевой смотр твоего полка. Много в нем было недоработок.
      Трудно было что-либо возразить командиру корпуса. Да, до 30 октября полк был еще несколоченным. Только что прибыло пополнение. Но с тех пор прошло целых десять дней, многое сделано, полк стал неузнаваемым...
      - Дела подправил, товарищ генерал, - ответил я. - Прошу еще раз посмотреть полк.
      - Хорошо. Если будет время, приеду. А нет, буду смотреть в бою, кивнул головой комкор. Затем коротко рассказал нам о предстоящих делах. Предупредил: - Готовьте, товарищи, полки как следует. Задачу будем решать не из легких. Противник перед нами зарылся в землю основательно, обложился дотами и дзотами, так что придется его буквально выкуривать из насиженных мест.
      Возвратились в расположение поздно ночью. А утром 10 ноября получили приказ: в ночь на 11-е сосредоточиться в исходном районе.
      Полк совершил марш организованно и без потерь. Утром 11 ноября прибыл представитель штаба корпуса и вручил мне пакет... с приказом корпусу на наступление и картой с обстановкой.
      Даже не прочитав содержание приказа, а увидев только заголовок и подпись комкора, я сказал представителю, что он вручил пакет не по адресу. Ему, вероятно, нужен штаб дивизии, а здесь - штаб полка.
      - Вы командир 885-го полка? - спросил в свою очередь капитан.
      - Да, - ответил я.
      - Тогда все верно. Начальник штаба корпуса приказал вручить пакет лично вам.
      Начал читать приказ. Из него понял, что наша 290-я стрелковая дивизия составляет второй эшелон корпуса. А мой 885-й стрелковый полк - резерв корпуса. Указывалось направление нашего движения и рубежи, которые следует закрепить.
      - Вот почему пакет адресован именно вам, - сказал представитель штаба корпуса, когда я уяснил задачу.
      Готовность к наступлению корпуса, указывалось в приказе, 24.00 13.XI 1943 года.
      * * *
      Позвонил генерал Т. П. Кругляков. Спросил меня, получил ли я приказ и есть ли к нему вопросы. Я доложил комкору, что приказ получен, задача ясна. Организацию связи и другие вопросы мой начальник штаба уточняет в штабе корпуса. Сегодня в полдень организую рекогносцировку маршрутов выдвижения полка.
      Вечером поступило распоряжение из штаба дивизии. В нем говорилось: "12 ноября командир корпуса с утра проводит рекогносцировку на переднем крае с командирами дивизий первого эшелона. А с 14.00 организует занятие по вопросам взаимодействия на ящике с песком. Командиру полка, заместителю по политической части и начальнику штаба к назначенному времени быть на этом занятии". Далее указывалось место его проведения.
      На опушке леса, куда нам было приказано прибыть, уже находились командиры дивизий первого эшелона со своими командирами полков, работники штаба корпуса и 33-й армии. На скате пригорка сразу заметил углубленный на полметра квадрат. В нем воспроизведена местность предстоящих боевых действий корпуса. Нанесена и тактическая обстановка, разграничительные линии между дивизиями и полками, условное наименование частей в исходном положении. Все это - красным цветом. На противоположной же стороне квадрата, но уже синим цветом, обозначены несколько рядов траншей, множество ходов сообщения, районы расположения резервов противника. На середине этого своеобразного макета стоит начальник оперативного отдела штаба корпуса полковник И. И. Росляков. Длинной указкой он показывает своим помощникам, майору и капитану, в какое место поставить тот или иной условный знак.
      Командиры дивизий с начальниками штабов, развернув карты, сверяли задачи, нанесенные на них, с этим макетом. И вслух удивлялись, кто же придумал подобное. Им ответил полковник Росляков:
      - Наш комкор в свое время был преподавателем академии. Это его идея.
      Когда стрелки показали 14.00, к нам подошел генерал Кругляков. Обошел макет со всех сторон, что-то спросил негромко начальника оперативного отдела. Тот ответил:
      - Да, товарищ генерал, не видно только маршрутов выдвижения правофланговой дивизии. Их закрывает вот эта возвышенность...
      Комкор начал занятие с уточнения задач корпусу и дивизиям. Росляков сопровождал его слова показом всего этого на макете. Подобная методика была очень удобной, наглядной, еще раз убедила нас всех в том, что Кругляков настоящий педагог.
      Согласно решению командира корпуса дивизии первого эшелона в ночь на 14 ноября занимали исходное положение для перехода в наступление в первой, второй и третьей траншеях наших войск.
      290-я стрелковая дивизия - второй эшелон корпуса - сосредоточивалась в трех с половиной километрах от переднего края, на третьей позиции занимавших ранее здесь оборону наших войск.
      885-й стрелковый полк, находясь в резерве корпуса, к началу артиллерийской подготовки должен был построиться в батальонные колонны на опушке того самого леса, где он занимал сейчас исходный район. С переходом в наступление войск первого эшелона, передвигаясь вслед за ними, последовательно занимать и закреплять новые рубежи.
      ...Как все-таки медленно тянется время в ожидании наступления! Из-за плотного тумана его перенесли вначале с восьми часов пятнадцати минут на девять. Но и в девять часов туман не рассеялся. И только в 10.00 началась наша артподготовка.
      Продолжалась она 40 минут. И все это время мелкой дрожью дрожала земля. Правда, подчас эта дрожь уменьшалась, вроде бы удаляясь. Это наши артиллеристы переносили огонь в глубину вражеской обороны, поражая вторые эшелоны и резервы противника. Но потом снова били по переднему краю. Таких переносов было несколько. Да, наши командиры, начиная с контрнаступления под Сталинградом, научились планировать и проводить артиллерийскую подготовку!
      Артподготовка, кажется, подходит к концу. Подаю команду приготовиться к движению.
      - Скоро тронем? - спрашивает заместитель по политчасти майор Евдокимов. Он только что вернулся в голову колонны из батальонов.
      - Ждем сигнала, - ответил я.
      - Обошел первый и второй батальоны, - докладывает Евдокимов. Настроение у людей боевое.
      - Как пополнение? Особенно среднеазиатцы? - интересуюсь я.
      - Ничего, в целом нормально. Говорят, мы фашистам тоже покажем. Стрелять, мол, научились, бросать гранаты тоже, так что... Только зябнут, пока еще не акклиматизировались. Но нытиков нет.
      Подошел радист, протянул мне микрофон рации.
      - Вас, товарищ майор...
      - Говорит ноль пятый, - услышал я. - Ноль первый приказал: "дорожка". Как меня поняли, прием.
      У аппарата был начальник штаба корпуса полковник В. Я. Рогачев.
      Я ответил, что команду принял, понял и выполняю. Тут же подал сигнал к движению.
      * * *
      Чем ближе мы приближаемся к переднему краю, тем сильнее шум боя. Особенно сильно гремит на правом фланге. Это там, где одна из наших дивизий прорывает оборону врага вдоль Днепра, в направлении районного центра Дубровна. Разграничительной линией справа у нее лишь река Днепр. Правый сосед - 5-я армия за Днепром. Наступательных действий она не ведет, оказывает содействие только огнем из-за реки. Потому-то и трудно этой дивизии.
      Нашу 290-ю стрелковую, находящуюся во втором эшелоне, командир корпуса первоначально планировал ввести в полосе прорыва левофланговой дивизии для развития наступления на Оршу. Но первые же часы боя показали, что наступление правофланговой, той, что прорывала оборону врага вдоль Днепра, вот-вот может захлебнуться. И генерал Кругляков решил ввести второй эшелон в дело немедленно. Поэтому и мне было приказало не останавливать полк на рубеже, который должна была занимать наша дивизия в исходном положении, а следовать прямо и первую траншею своих войск. 290-я же стрелковая, приняв вправо, начала выдвигаться на рубеж атаки в стыке дивизий первого эшелона.
      Тем временем части левофланговой дивизии корпуса продолжали медленно прогрызать вражескую оборону. По ее правому флангу с гребня высоты, а по левому из деревни Хондоги вели фланкирующий огонь несколько тяжелых фашистских пулеметов. К тому же перед боевыми порядками рот и батальонов то и дело вставала стена заградительного минометного огня. Цепи атакующих то поднимались, преодолевая броском эту стену, то снова залегали теперь уже под фланкирующим огнем пулеметов.
      Во второй половине дня был введен в действие полк второго эшелона этой дивизии. Бой разгорелся еще жарче. К счастью, стоял дождливый день, поэтому вражеская авиация бездействовала.
      Наступил вечер, и бой начал понемногу затухать. Но что-то готовит нам завтрашний день?
      Мой полк уже не в первой траншее своих войск, а в километре впереди нее. Заняли еще до нас очищенные от врага траншеи. Два батальона закрепились во второй, третий - в первой траншее.
      Пока мы с замполитом обходили подразделения, начальник штаба подготовил место для НП. Расположил его рядом с железобетонным фашистским дотом, в котором есть даже печка. К нашему приходу бойцы растопили ее и теперь по очереди просушивали промокшее обмундирование, сапоги и портянки.
      Мы с майором Евдокимовым решили тоже просушиться. Сняв шинели и раскинув их на нарах против печи, начали снимать сапоги. В это время на улице кто-то громко спросил командира полка.
      С трудом снова натянул на ногу снятый было сапог, выскочил из дота. Спросил часового:
      - Кто меня спрашивал?
      - Какой-то командир...
      - Где он?
      - Пошел туда, по траншее. - Часовой показал влево. Хотел было снова вернуться в укрытие и пожурить там начальника штаба за то, что не установил пароль и отзыв, как в траншее послышались приглушенные голоса. Слева появилось несколько человек, движущихся к нам. Идущий впереди карманным фонариком освещал дно траншеи.
      - Вот, кажется, здесь, - сказал он и пропустил вперед себя невысокого, в солдатской плащ-палатке, человека.
      - Где командир полка? - спросил этот человек, в котором я узнал командира корпуса.
      Я отозвался и пригласил его в наше убежище. Попытался пропустить его вперед себя.
      - Нет уж, - запротестовал комкор, - иди ты первым, а я за тобой...
      Когда мы зашли в дот, Кругляков оглядел его, подошел к печке, протянул к ней обе руки, спросил:
      - Не ждал?
      Не требуя ответа, снял с себя плащ-палатку, передал ее адъютанту, стоящему у двери.
      Я предложил ему сесть за стол.
      Кругляков опустился на сооруженное нами подобие нар, приказал адъютанту развернуть карту. И когда та с нанесенной обстановкой была развернута, склонился над ней и как бы между прочим сказал:
      - Все бывает, товарищ Хомуло. Коль я у тебя, значит, так надо. Радиостанция есть?
      Я доложил, что есть и радиостанция, и даже телефонная связь с дивизией. И если надо, через коммутатор комдива можно связаться со штабом корпуса.
      Сначала я думал, что комкор пробудет у меня недолго. Просто заслушает мой доклад об обстановке и уйдет к себе на наблюдательный пункт. Но, услышав по телефону его разговор с начальником штаба корпуса, понял, что он пришел ко мне надолго. Ибо Кругляков сказал в трубку:
      - Буду здесь, у Хомуло. Если позвонит "хозяин", передайте ему, что нахожусь впереди и лично руковожу боем. Всю обстановку докладывайте мне сюда.
      На этом его разговор с начальником штаба корпуса и закончился.
      - Хомуло, давай сюда рацию, - приказал комкор после короткой паузы.
      Радист тут же поставил перед ним на стол радиостанцию.
      - А где рабочие волны? - спросил его Кругляков. Радист ответил, что они у него только за свою дивизию и батальоны.
      Тогда генерал приказал адъютанту затребовать из штаба корпуса нужные ему и нарочным доставить сюда к утру.
      Я тем временем намекнул генералу Круглякову, что у меня связь с командирами батальонов только по рации, а она одна, вот эта, что стоит на столе.
      - Ну и что? - поднял на меня глаза комкор.
      - Мне нечем будет управлять батальонами в бою.
      - Станем работать на одной. Как, сумеешь? - спросил генерал радиста.
      - Тяжело, товарищ генерал... - ответил тот.
      - Ничего! Как-нибудь выйдем из положения. А где твой начальник связи? обратился комкор теперь уже снова ко мне.
      - Я здесь, товарищ генерал, - отозвался с улицы капитан Паршиков.
      - Вызывай, капитан, по телефону командиров дивизий. Но не всех. Ваш комдив пока мне не нужен.
      Капитан Паршиков сел за телефон.
      * * *
      Итак, на всю ночь я остался без связи с батальонами. Хорошо еще, что они пока не вводились в бой.
      А тем временем генерал Кругляков все пытался вести переговоры с командирами дивизий первого эшелона. Но частые порывы табельных линий, да к тому же и плохая слышимость, не позволили ему наладить с ними регулярный контакт. Позже все переговоры он начал вести через начальника штаба корпуса, который дублировал их комдивам.
      К утру была наконец установлена прямая телефонная связь с коммутатором корпуса, кроме того, начальник штаба прислал дополнительно и две радиостанции. Стало легче.
      С рассветом наши войска были готовы продолжить наступление. Артиллерийская подготовка началась в 9.00.
      Длилась она 15 минут и проводилась со значительно меньшей плотностью огня, чем вчера. И все-таки полки и дивизии пошли вперед. Продвинулись еще на четыре - шесть километров. И тут встретили довольно сильное сопротивление противника, который на флангах даже перешел в контратаку. Справа по приостановленным нашим частям ударило до полка его пехоты и шесть танков, слева - до двух полков пехоты и пятнадцать танков. Контратакующие вскоре смяли оба фланга корпуса и к 14.00 снова заняли гребень безымянных высот и деревню Хандоги.
      В этой обстановке командир корпуса приказал мне помочь одним батальоном правофланговому полку удержать вторую траншею, а к вечеру занять рубеж, откуда этот полк начал сегодня наступать. Другим батальоном отбить у гитлеровцев деревню Хандоги. Третий батальон оставить на месте.
      - Он будет получать приказания лично от меня, - сказал комкор.
      Да-а, задачка! Выполнить ее на фронте в двенадцать километров полку не так-то просто. Но приказ есть приказ.
      Начал анализировать обстановку. На правом фланге корпуса судьба нашего наступления конечно же не решается. А вот Хандоги ближе к центру нашего боевого порядка. И если противник введет сюда свежие силы, которые уже подтягивает, то сможет зайти в тыл двум нашим дивизиям, то есть главным силам корпуса. А это уже чревато тяжелыми последствиями.
      Доложив свои соображения командиру корпуса, попросил у него разрешения послать на правый фланг с батальоном своего заместителя. С другим я сам пойду отбивать деревню.
      Мое решение генерал Кругляков утвердил.
      С гребня высот и со стороны деревни Хандоги противник довольно хорошо просматривал занимаемую нами местность. И выдвигать у него на глазах батальоны вдоль фронта рискованно. Пробираться же по траншеям и ходам сообщения бывшей немецкой обороны долго. А упустить время - проиграть бой. Вот и решай, комполка, задачку с тремя неизвестными.
      И все-таки решил: батальон, выдвигающийся на правый фланг, отвести сначала назад, в нейтральную зону. И затем уже по оврагу, доходящему до Днепра, выйти к нужному нам правофланговому полку. Так и сделал. Но в,от 3-й батальон, которому предстояло брать деревню Хандоги, пришлось все же выдвигать в исходное положение по ходам сообщения. В результате, как ни торопил меня комкор, как я сам ни старался ускорить выдвижение батальонов, все же засветло этого сделать не удалось. Исходное положение для атаки они заняли лишь поздно вечером.
      * * *
      3-м батальоном теперь командовал капитан К. К. Сыргабаев, казах по национальности, молодой и довольно энергичный человек. В полк он прибыл в октябре и запомнился мне оригинальностью доклада:
      - Имею честь представиться, капитан Сыргабаев. Прибыл в ваше распоряжение.
      Командиром он оказался волевым, знающим. И все же я волновался за него. Ведь сейчас вверенному ему батальону предстоит выбить противника из деревни, помочь нашим отошедшим подразделениям восстановить положение. У противника же, судя по всему, силы там изрядные. Так что...
      Правда, нашей союзницей должна стать ночь. Она-то и обеспечит внезапность удара. Противник наверняка не ждет сейчас атаки, уверенный в том, что перед ним лишь потрепанные сегодня днем подразделения.
      Ночь, кроме того, компенсирует и наш недостаток в артиллерии. Ведь ее у нас, кроме артиллерийской и минометной батарей полка, - больше ни ствола. И, наконец, темнота скроет наши силы, которых конечно же не больше, чем у противника. А мы, действуя дерзко, напористо, наделав сразу как можно больше шуму, создадим у него иллюзию в нашем превосходстве. Ведь у страха, как говорится, глаза велики.
      К 21.00 батальон Сыргабаева занял исходное положение для атаки в боевых порядках отошедшего днем полка. Его поредевшие подразделения тоже будут оказывать нам помощь.
      Противник окапывался по восточной окраине деревни. Силуэты его солдат нам даже видны на фоне горящих домов. Изредка строчат вражеские пулеметы, то в одном, то в другом месте рвутся одиночные мины и снаряды.
      Капитан Сыргабаев доложил мне о готовности батальона к атаке.
      - А вы? - спросил я легко раненного комбата, который командует теперь остатками полка вместо убитого днем командира.
      - Тоже готов, - ответил он.
      - Подавайте команду, Сыргабаев!
      Чтобы раньше времени не всполошить гитлеровцев, решаем никакого светового сигнала не давать, передать распоряжение голосом по цепи и атаковать без крика "ура".
      Послышалась негромкая команда, зазвякали винтовки и автоматы. Бойцы тенями поднимались из траншеи и пропадали в ночи. Ну, сейчас начнется...
      Фашисты спохватились лишь тогда, когда автоматные очереди красноармейцев ударили по ним почти в упор. Дружно грянули и разрывы ручных гранат. В ответ застрочили вражеские пулеметы, всполошно открыла огонь немецкая артиллерия. Но ее снаряды рвались где-то сзади цепей.
      Первые дома на восточной окраине деревни уже наши. Появились пленные. Вперед, только вперед! Гитлеровцы пробуют организовать сопротивление в центре Хандог, где стоят церковь и каменная школа. Но не тут-то было, наших бойцов уже не остановить!
      Кстати, именно в школе, как оказалось, находился штаб вражеского пехотного полка, одного из тех, что контратаковали нас сегодня днем. Немногим фашистским офицерам удалось остаться в живых. Только тем, кто сдался в плен.
      До рассвета продолжался бой в деревне. Это наши бойцы добивали гитлеровцев, засевших на чердаках, в подвалах и погребах.
      Итак, к утру батальон Сыргабаева выбил врага из Хандог. И занял потом оборону в полутора километрах западнее деревни. Но сам комбат уже при выходе батальона на противоположную окраину Хандог был, к сожалению, тяжело ранен автоматной очередью с чердака одного из домов. Его тут же эвакуировали в тыл. Командование батальоном принял лейтенант Зарудин.
      Кстати, лейтенант Ю. Ф. Зарудин, командуя 8-й ротой, в этом ночном бою проявил не только личную храбрость и мужество, но и завидную распорядительность, умение действовать дерзко, решительно. Его рота первой ворвалась в деревню. Наступая в центре боевого порядка батальона, она блокировала церковь и школу, где, как уже говорилось, находился штаб немецкого полка. Рота уничтожила около 100 вражеских солдат и офицеров, взяла 40 пленных, среди которых были трое младших офицеров и даже один майор, командир немецкого пехотного батальона.
      Забегая вперед, скажу, что Ю. Ф. Зарудин и по сей день продолжает службу в армии. Он - генерал-полковник, Герой Советского Союза.
      * * *
      Да, 3-й батальон выполнил стоявшую перед ним задачу. Но вот о 1-м ни у меня, ни у начальника штаба полка пока нет никаких данных. Связь с ним по радио установить не смогли, а телефонную на таком расстоянии - тем более. Правда, начальник штаба посылал в 24.00 в этот батальон человека. Затем, уже в 4.00, - второго. Но ни тот, ни другой назад не возвратились. Неужели погибли?
      Командир корпуса, когда я доложил ому, что деревня Хапдоги взята и 3-й батальон закрепился западнее ее, спросил меня, а что делает 1-й батальон. Пришлось докладывать всю правду: связи с ним нет...
      Ее удалось установить только где-то к десяти часам утра. Из донесения, присланного заместителем командира полка майором А. И. Коровиным, я узнал, что 1-й батальон совместно с подразделениями полка, которому он направлялся в помощь, в ночном бою тоже оттеснили гитлеровцев на километр-полтора и закрепились на достигнутом рубеже. Далее Коровин спрашивал, что делать батальону дальше.
      Я доложил об этом комкору. Генерал Кругляков выслушал меня и спросил:
      - А разве вы не сообщили Коровину, что с утра батальон должен продолжать наступление?
      - Нет, товарищ генерал. Такой задачи и мне никто не ставил. И потом, как батальон самостоятельно, без полка, будет наступать? Лучше бы оставить его на месте. Пусть побудет в вашем резерве на правом фланге, мало ли что еще могут предпринять фашисты.
      Генерал Кругляков, подумав, согласился со мной.
      Тем временем дивизии корпуса, перегруппировав за ночь свои силы, с утра возобновили наступление. Но и гитлеровцы в течение ночи успели произвести перегруппировку. Свежим пехотным полком, а также отошедшими с безымянных высот у деревни Хандоги подразделениями они заняли новый рубеж, хорошо его укрепили, создали перед своим передним краем довольно плотную систему огня. И наша непродолжительная, к тому же и довольно слабенькая, артиллерийская подготовка перед началом наступления многого не дала. В частности, почти не были подавлены огневые средства противника. Это-то и привело к тому, что лишь немногие наши подразделения сумели ворваться в первую траншею врага. Пробовали достичь второй, но, попав под сильный артиллерийский и пулеметный огонь, залегли. Началось медленное "прогрызание" обороны противника.
      И все же где-то к полудню все три комдива доложили командиру корпуса о том, что их части овладели и второй траншеей. Но понесли при этом большие потери.
      Бой же за третью траншею продолжался с переменным успехом до самого вечера. Лишь наступающая в центре 290-я и левофланговая дивизии в конце концов овладели ею. А правофланговая так и осталась во второй...
      Наступил рассвет четвертого дня ожесточеннейших боев. И в эти часы гитлеровцы упредили нас, начав интенсивную артиллерийскую подготовку. Разрывы снарядов и мин плотно накрыли весь боевой порядок корпуса. Но особенно мощная канонада была слышна в полосе действий 290-й стрелковой дивизии.
      Артподготовка длилась недолго, чуть больше двадцати минут, после чего фашисты перешли в атаку, нанося главный удар по центру боевого порядка корпуса. Рассвет только начался, поэтому было трудно разобрать, что же делается там, впереди. Лишь слышалась сильная пулеметная и автоматная стрельба, разрывы гранат. Затем до нас донесся гул танковых моторов.
      Вскоре и перед нами появилось до батальона вражеской пехоты. Правда, без танков. Гитлеровцы приближались перебежками, явно накапливаясь в лощине для атаки в обход деревни Хандоги. В считанные минуты выяснилось: противник, прорвав боевой порядок действующих впереди частей, вышел во фланг 3-му батальону лейтенанта Зарудина, занимавшему оборону западнее Хандог, и теперь пытается овладеть деревней обходом справа. Центр его боевого порядка нацелен прямо на мой наблюдательный пункт, вынесенный сюда еще прошлой ночью.
      Впереди НП, в двухстах метрах от него, занимает оборону рота автоматчиков. В ее составе три взвода по восемнадцать человек в каждом. Их явно недостаточно для того, чтобы отразить атаку едва ли не полного немецкого батальона. Значит... Да, нужно дать знать лейтенанту Зарудину. Пусть-ка он загнет свой правый фланг несколько назад и ударит во фланг этому батальону. А рота автоматчиков встретит фашистов с фронта...
      Радист быстро связался с Зарудиным. Объяснив комбату создавшуюся у меня обстановку, говорю ему:
      - Понимаешь, в этом случае получится своеобразный огневой мешок между твоим правым флангом и ротой автоматчиков. Действуй! Как только фашисты кинутся в атаку - огонь из всех видов, понял? Да смотри, со своего фронта удар не прозевай...
      Комбат три быстро перестроил свой правый фланг, усилив его двумя станковыми пулеметами. Рота автоматчиков тоже изготовилась к бою.
      В эту минуту меня позвали к телефону.
      - Командир корпуса, - сказал телефонист, подавая трубку.
      - Что ты видишь? - спросил комкор.
      Доложил, что вижу до батальона гитлеровцев с тремя танками на высотах в полосе 290-й стрелковой дивизии. А также перед собой, но без танков. Часть наших подразделений отходит.
      - Надо их остановить, - сказал взволнованно Кругляков. - Слышишь меня? Останови их!
      "Поднять второй батальон, - сразу же мелькнула мысль. - И пусть он идет цепью навстречу отходящим, останавливает и заворачивает их назад".
      - Комбата два к телефону! - крикнул телефонисту. Командир 2-го батальона капитан Г. В. Шляковский в полк прибыл из госпиталя, одновременно с Сыргабаевым. Нравился он мне своей скромностью и деловой исполнительностью.
      - Шляковский, видишь перед собой отходящих?
      - Вижу, товарищ майор!
      - Поднимай батальон и цепью - им навстречу. Всех останавливай и возвращай назад. Понял?
      - Понял...
      Можно быть спокойным, Шляковский сделает все как надо.
      * * *
      В это время вражеский батальон уже втянулся в приготовленный для него огневой мешок и бросился в атаку.
      Но сильный огонь с фронта роты автоматчиков, пулеметный огонь 3-го батальона с фланга сразу же положили на землю атакующую цепь. Не ожидавшие этого гитлеровцы в панике заметались, стали откатываться назад, неся большие потери.
      Батальон Шляковского, продвигаясь вперед, возвращал тем временем отходящие подразделения. А безымянные высоты перед ним уже были заняты врагом. Пришлось остановиться в одной из пустующих перед высотами траншей, изготовиться к отражению дальнейших атак фашистов.
      Я доложил комкору, что отходящие подразделения 2-м батальоном остановлены, а слева силами 3-го батальона и роты автоматчиков разгромлен один батальон противника.
      - Пусть второй батальон останется там, перед безымянными высотами. Эту траншею удерживать во что бы то ни стало! - приказал генерал Кругляков.
      Тяжелый бой продолжался весь день. А вечером меня вызвал к себе командир корпуса и приказал взять к утру безымянные высоты и доложить оттуда ему. Я спросил, кто же будет сменять мой 3-й батальон. На что получил ответ:
      - Он останется на месте.
      - Тогда отдайте мне для выполнения поставленной вами задачи первый батальон.
      - Нет. Первый батальон будет закреплять тот рубеж, который он сейчас удерживает.
      - Значит, брать высоты только одним вторым батальоном, товарищ генерал?
      - Да, одним батальоном. А не возьмешь... - Кругляков не договорил. Но я и так понял, что он хотел сказать. Поэтому ответил:
      - Суда не боюсь. Только... Сдавала высоты дивизия, а брать - батальону. Да там небось не меньше полка фашистов...
      - Вот ты и помозгуй, как это сделать. А больших сил... Сам видишь, в каком мы сейчас положении. И роты снять ниоткуда нельзя. А высоты... Они у нас как бельмо на глазу... Так что думай, Хомуло, думай!
      Из блиндажа комкора я вышел с тяжелыми мыслями. Хотя... нужно ли сердиться на Круглякова? В течение четырех суток корпус не может прорвать оборону противника. Немцы не только оказывают ожесточенное сопротивление, но и непрерывно контратакуют. Конечно, комкору нелегко. Ему ведь тоже конечно же не раз попадало от командарма за это время. А что делать? Силы-то у нас действительно на исходе. Так что...
      Вспомнились заключительные слова Круглякова: "Думай, Хомуло, думай!" Да, надо что-то придумать.
      На наблюдательном пункте полка были уже собраны все мои заместители. Я проинформировал их о предстоящей задаче. Выслушав меня, те как-то поникли. Ведь каждый из них понимал, что эта задача для одного лишь батальона вряд ли посильна. Но понимали и другое: приказ должен быть выполнен!
      ...В траншее послышался топот ног и голоса. Кто-то вошел в блиндаж и сказал, что принесли раненого командира 3-го батальона Зарудина.
      - Давайте его сюда! - крикнул я. А в голове пронеслось: "Кто же теперь будет командовать батальоном?"
      Зарудина внесли на плащ-палатке. Пуля пробила ему правое плечо и вышла через лопатку. Да, ранение серьезное, надолго вывело его из строя. Кем же заменить его?
      - Зарудин, - подошел и склонился я над раненым, - вы меня слышите?
      - Слышу, - слабым голосом отозвался тот.
      - Кто из командиров еще остался в батальоне?
      - Младший лейтенант Земнухов, - прошептал Зарудин. - Он и командует...
      Зарудина срочно отправили в тыл.
      Младший лейтенант... Нет, в 3-й батальон нужно назначить другого командира. Но кого? А что, если... начальника разведки полка капитана Гурьева? Ведь 3-й батальон стоит на весьма ответственном направлении, удерживает выгодный рубеж. Ему нужен волевой командир. Такой, как Гурьев...
      - Капитан Гурьев, - решаюсь я наконец, - отправляйтесь в третий батальон и вступайте в командование им. Задача батальона прежняя - ни шагу назад! Стоять насмерть! Понятно?
      - Есть, товарищ майор. Задачу понял.
      - Командира второго батальона, командиров роты автоматчиков и полковых батарей - ко мне, - приказал я теперь уже начальнику штаба.
      Когда те прибыли, я поставил им задачу:
      - Исходный рубеж для атаки - траншея, в которой батальон сейчас находится. Начинать атаку на рассвете, когда гитлеровцев на высотах станет одолевать сон. Никаких "ура", пока не подойдем к первой вражеской траншее на расстояние броска гранаты. Минометную роту батальона с вечера расположить в той же траншее, где и батальон. Как только ее командир услышит крики "ура" и взрывы гранат, немедленно открывать огонь по западным скатам высоты, которая слева. По правой будет вести огонь минометная батарея полка, чтобы отрезать путь подхода с нее подкреплений. Для переноса огня комбат лично подаст минометчикам сигнал красными ракетами.