- Дженотек с Маррика представляет прошение от кобланской планеты Земля.
      Впервые с начала заседания зал погрузился в абсолютную тишину. Даже на галерке умолкли. Дженотек в полной мере воспользовался эффектностью момента. Он поднимался с места и перелистывал бумаги невероятно долго. Затем он принялся спокойно зачитывать своим глубоким звучным голосом выхолощенные формулировки. Это было то же самое прошение, которое Советники уже слышали семь раз, и многие расслабились. Когда Дженотек добрался до конца первой части, все решили, что это конец прошения.
      Седовласый кобланин поднялся с места.
      - Мой ответ будет таким же, как и раньше. Наш молодой коллега с Маррика оскорбил достоинство совета, заставив нас поверить, что сегодня мы услышим нечто важное.
      Советники за столом одобрительно закивали. Однако Дженотек возвысил голос.
      - Мой уважаемый коллега-кобланин поторопился. Я еще не закончил читать прошение. Мистер председатель, могу ли я продолжать?
      Прозвучал колокольчик председателя, и шум голосов утих. Дженотек подождал, пока не наступит полная тишина, затем продолжил.
      - В этом прошении есть еще один пункт. Обвинение, которое позорит наш совет и требует действий, которые очистят имя Федерации. Люди планеты Земля подают законную жалобу, и хотят, чтобы об этом узнали все. Они утверждают, что коблане напали на них наиболее презренным образом из известных Галактике. Люди Земли были атакованы и покорены при помощи бактериологического оружия!
      За словами Дженотека последовало напряженное молчание. Слушатели были потрясены. Натан бросил быстрый взгляд на Торда. Мускулистый Советник смотрел на кобланина, взглядом требуя объяснений. Лицо Сьюзмена, старичка с птичьими повадками, Советника с Венны-2, выражало ужас и потрясение. Гинтель улыбался, прикрывая рот рукой.
      Дженотек неумолимо продолжал:
      - Миллионы людей Земли умерли в страшных муках от болезни, насланной кобланами. Завоеватели собирали трупы и волокли по улицам, чтобы сжечь в огромных кострах. Земляне пятнадцать лет терпели это преступление, но больше не желают терпеть. Они готовы восстать против завоевателей, и против союза правительств, которое допустило столь чудовищное деяние. Таким образом, я, от имени Земли, обвиняю кобланское правительство в нарушении закона Федерации, и требую извинений, возмещения убытков, компенсации за причиненный ущерб и свободы их жертвам.
      Дженотек обвел уверенным взглядом Советников, показывая, что готов услышать контраргументы. Затем он сел. Но, как Дженотек и говорил Натану, немедленной реакции не последовало. Только Сьюзмен явно проявил свои чувства. На его лице попеременно отражались то беспокойство, то потрясение от столь вопиющего нарушения этики.
      Заскрипев стулом, кобланин встал и выкрикнул:
      - Я требую предъявить доказательства, подтверждающие ваше обвинение. В подобном случае нельзя проявлять легковерие и опрометчивость. Мне кажется, что наш самый младший член совета на сей раз превзошел самого себя в своей дерзости. До сих пор мы прощали поведение Советника, снисходя к его молодости. Но сейчас он зашел слишком далеко.
      Дженотек склонился к Натану, шепча ему на ухо:
      - Примите невинный и удрученный вид.
      Затем он снова поднялся с места, а Натан постарался как можно лучше выполнить его указание.
      - Я не намерен терпеть здесь обсуждение моих моральных качеств - а особенно со стороны представителя правительства, которое обвиняется в беззаконном убийстве миллионов людей. Советник от коблан знает, что зачитанное мной обвинение истинно. А если кому-нибудь нужны доказательства, то взгляните на человека, который сидит рядом со мной. Натан Кори может рассказать вам все в подробностях. Когда ему было пятнадцать лет, он похоронил всю свою семью, умершую от кобланской болезни. Он один выжил из семьи в пять человек. - Дженотек обратился к галерке, приковав к себе внимание зрителей. Натан чувствовал, как в зале нарастает эмоциональное напряжение. - Благодаря милости божьей, он выжил, когда вокруг рушился его мир. Но с тех самых пор он только и видел, как несправедливость громоздится на несправедливость. Я взялся за это дело из самых благородных побуждений. Ибо Законы нашей Федерации должны соблюдаться, иначе Федерация ничего не значит!
      Торд, за которым наблюдал Натан, беспокойно зашевелился при этих словах. Сьюзмен вытаращил глаза, а циник Гинтель смотрел на Дженотека с восхищением.
      Дженотек продолжал.
      - Мне больно говорить, что это прошение зачитывали перед нами семь других Советников, и ни один из них не предъявил обвинения. Неужели наш совет настолько прогнил, что скрывает свои грязные делишки даже от самого себя? Подобный случай может уничтожить наше единство, а, следовательно, уничтожить всю галактику. Люди Земли больше не намерены молчать. Это не есть смирный и покорный народ. Они по сей день ведут борьбу с кобланами на своей планете. Они способны причинить нам неоспоримый вред, ибо что мы станем делать, господа Советники, когда факты станут известны нашим собственным народам? Кто из нас сможет остаться на стороне коблан, тем самым став соучастником преступления, и при этом смотреть в глаза своим избирателям, которые возложили на нас защиту законов?
      - Остановите его! - закричал кобланин. - Я требую, чтобы он представил доказательства своих лживых обвинений. Иначе пусть замолчит!
      Натан почувствовал, как бьется его пульс. Во время речи Дженотека он смотрел на Торда. Краснолицый советник начал было бросать на своего кобланского друга гневные взгляды. Но сейчас он опомнился и решительно выдвинул челюсть, готовый поддержать кобланина.
      Сьюзмен реагировал совершенно обратным образом. Он весь дрожал от подавляемого отвращения к кобу. Но самый важный из троих, Гинтель, явно ждал возможности оказаться в кулуарах.
      Председатель позвонил в колокольчик, призывая к тишине. Он обратился к Дженотеку:
      - У вас есть доказательства?
      - При себе нет, - признал Дженотек.
      - Тогда вы поставили себя в плохое положение, Советник. Подобные обвинения нельзя бросать на пустом месте.
      - Я это прекрасно понимаю. Если вы дадите мне время, я представлю доказательство, которое будет убедительным даже для Торда с Фарена, который, я вижу, готов вызвать меня на поединок из-за этого обвинения. Я оказался не вполне готов из-за того, что слушание было объявлено раньше обычного, и из-за попытки коблан вообще не дать Натану Кори встретиться со мной. Дайте мне время, и я докажу свои слова.
      Председатель колебался. Натан понял, что он видит легкий путь решения проблемы. Сказать "нет", объявить немедленное голосование, и положить конец делу.
      - Вы не можете отказать мне! - громовым голосом заявил Дженотек. Это было бы признанием вины всего совета. Вы должны дать мне возможность доказать справедливость обвинения. Я бы воспринял отказ как личное оскорбление, и на мою защиту встал бы весь Маррик до последнего человека!
      Председатель внезапно оказался в ловушке. Он был совершенно беспомощен. Натан почти посочувствовал ему.
      - Вы получите время, Советник. До сегодняшнего вечернего заседания. Этого срока достаточно для любых необходимых действий. Но, предупреждаю вас: найдите хорошее доказательство. Иначе мы накажем вас за недостойное поведение.
      Назначить столь короткий срок было ловким ходом. Лицо кобланина расплылось в гнусной ухмылке. Однако Дженотек продолжал держаться уверенно.
      - Значит, сегодня на вечернем заседании, - согласился он. - Я буду готов.
      Заседание было окончено, и Натан вышел из зала вместе с Дженотеком, тщетно пытаясь разгадать, что кроется за маской уверенности Советника.
      С ними поравнялся Гинтель. Он довольно усмехался уголками губ.
      - На этот раз вы поставили себя прямехонько на линию огня, Советник, - ядовито заметил он. - У вас и в самом деле есть доказательства?
      - А что? - Дженотек остановился. - Неужели я утрачу вашу поддержку, если их нет? Разве вы сможете покинуть союзника в минуту неприятностей...
      Его тон был еще более саркастичным, чем у Гинтеля.
      Гинтель тихо хихикнул, и взгляд его желтых глаз упал на Натана.
      - Да, это действительно похоже на неприятности. Ваш малютка-делегат хорошо сыграл свою роль. Это выражение полнейшей невинности и чистоты просто шедевр! Вы хорошо выдрессировали свою марионетку.
      - Я не марионетка, Советник. Вам, наверное, даже не пришло в голову, что наши обвинения - правда, поэтому и наши реакции подлинные.
      - Не спорьте с ним, Кори, - посоветовал Дженотек. - Гинтель не верит ни во что, кроме собственных измышлений.
      - Возможно, - парировал Гинтель, - но когда я увижу, как вас накажут за недостойное поведение, тогда - обещаю вам! - я превращусь в человека искреннего и доверчивого.
      - Пойдемте, - предложил Дженотек. - У нас как раз хватит времени прилично перекусить.
      Натан изумленно уставился на него.
      - Вы даже не волнуетесь?
      - Конечно, волнуюсь. Но волнение нам ничуть не поможет. У меня есть еще кой-какой план. Но я не намерен метаться по комнате в ожидании его результатов.
      Натан ждал дальнейших объяснений, но их не последовало.
      - Вы мне не расскажете? От меня не будет никакого прока, если я не буду знать, что происходит.
      - Вы мне понадобитесь сегодня вечером. Будьте готовы говорить, и будьте готовы подтвердить все, что буду говорить я. Это все, что вам нужно знать. Пойдемте. Мы встретимся с Тэсс и отправимся пообедать в очень подозрительное место. Чем больше мы будем на виду, тем лучше.
      9
      Натану это не нравилось. Его использовали как пешку, в то время как Дженотек и сражался сам, и все решал тоже сам. Но невозможно было не заметить нетерпение Советников перед началом вечернего заседания. Они явно ждали - ждали, что произойдет, и надеялись, что Дженотек окажется в дураках.
      Председатель зазвонил в колокольчик и призвал собравшихся к порядку. На этот раз в зале было тихо, хотя галерка буквально ломилась от публики.
      - Прежде чем мы приступим к делам, которые значатся в повестке заседания, - сказал председатель, - кобланский Советник попросил разрешения сделать заявление. Прошу вас, Советник.
      Приземистый кобланин поднялся с места. Он явно старался вытянуться, чтобы казаться выше ростом. Руки он держал за спиной, чтобы произвести впечатление спокойной уверенности, но Натан видел руки кобланина, и они вызвали у него в памяти нервную дрожь Гарриса.
      - Я связывался со своим правительством, - громко заявил коб, - и получил инструкции официально отрицать обвинения, выдвинутые Советником Дженотеком. Мы разгневаны! В официальных бумагах зарегистрировано, каким образом была покорена Земля. Сомневаться в подлинности этих записей значит, клеветать на нашу честность. Я говорю сейчас от имени всех коблан. Мы не потерпим такого обращения! Это наше внутреннее дело, и если Федерация не может оградить своих членов от вмешательства в их внутренние дела, то она не выполняет цели, ради которой создана.
      Он шумно сел на место, недовольно кривя рот и злобно шаря зелеными глазами по залу. Натан бросил взгляд на Дженотека, и обнаружил на лице Советника полуулыбку.
      - Мы понимаем вашу точку зрения, Советник, - ответил председатель, и в полной мере вам сочувствуем. Я полагаю, что эта история вскоре закончится. - Он зашуршал бумагами и резко бросил:
      - Советник Дженотек, ваша очередь. Представьте ваши доказательства.
      - Соберись, - прошептал Дженотек Натану. Советник обвел взглядом стол, встречаясь с ответными взглядами глаз самых разных цветов, и произнес извиняющимся тоном:
      - Если совет подарит мне несколько минут своего драгоценного внимания, я хотел бы сказать кое-что до того, как перейти к доказательствам выдвинутых мной обвинений. Кобланский Советник поднял серьезный вопрос, и я хотел бы обсудить его более подробно.
      Все замерли, стараясь предугадать новый ход Дженотека.
      - Советник сказал, что это - внутреннее дело. И сказал, по существу, что Федерация не должна в него вмешиваться. Он ошибается! - Дженотек сделал паузу, чтобы его слова возымели максимальный эффект. Затем он протянул длинную руку, указывая на коренастого кобланина. - Взгляните на него! Вот он сидит здесь с оскорбленным видом, а сам все это время знает ужасную правду. Он знает, что вся Галактика находится на грани уничтожения! Знает, что все до одной цивилизованные планеты ждет чудовищная смерть, если это дело не будет улажено. И все-таки он хладнокровно требует, чтобы мы не вмешивались. А я заявляю, что мы должны вмешаться, чтобы защитить самих себя!
      Сидящие за столом внезапно зашевелились. Многие напряженно подались вперед. Все шло, как ожидал Натан. Теперь Земля будет обрисована, как планета, готовая сражаться за свою свободу.
      - Я уже говорил ранее, что Земля завоевана, но не покорена, - громко и резко сказал Дженотек. - Но вы не придали моему заявлению должного значения. Я повторяю: люди Земли ненавидят нас за то, что сделали с ними коблане. И они не хотят ничего иного, кроме как избавиться от нас. Если этого нельзя добиться легальным путем, они сделают это при помощи насилия!
      Он понизил голос, заставив их прислушиваться, чтобы разобрать слова.
      - Я хотел держать этот последний факт в тайне. Я не хочу вызвать панику. Но я вынужден, ради блага галактики, объявить его во всеуслышание.
      Натан окаменел. Что такое говорит Дженотек?
      - Джентльмены! Люди Земли пятнадцать лет тайно работали над воссозданием того самого смертоносного вируса, который коблане использовали, чтобы победить их. И теперь они готовы применить его против нас! Против нас всех! Пока мы тут разговариваем, ракеты с зародышами болезни кружат около наших родных планет, готовые устремиться к цели и уничтожить все живое. Вы понимаете? Они нацелили кобланское бактериологическое оружие на всю галактику!
      Зал взорвался движением и криком. Натан Кори вскочил на ноги. Его трясло от ужаса. Он хотел вцепиться в Дженотека, заорать на него, перекрывая шум:
      - Вы не можете! Не можете! Возьмите свои слова обратно!
      Но что сказано, то сказано, и назад его не возьмешь.
      Зал превратился в безумную круговерть. Все сорвались с мест и наскакивали друг на друга. Слова Дженотека разорвались как бомба, и похоронили под осколками надежды Натана Кори. Тайна была раскрыта - тайна, а вместе с ней ложь, к которой он прибег, чтобы заинтересовать Дженотека.
      Председатель напрасно звонил в колокольчик посреди кромешного безумия, охватившего собрание. Председатель покинул свое место и пошел вокруг стола, призывая к порядку каждого лично. Наконец безумие прошло, и слышался только приглушенный гул голосов, снизившихся от крика до шепота.
      Вдруг один из Советников не сдержался и завопил, перекосив в крике полное круглое лицо:
      - Мы должны действовать! Нужно подавить мятеж! Уничтожить Землю!
      - Забавное заявление, - вновь взял слово Дженотек. - Вирус уже нацелен на нас, и уничтожение Земли его не остановит.
      - Ничему из того, о чем вы говорите, нет доказательств, - громко заспорил кобланский Советник. - Этот человек выдумал новую ложь только потому, что ему нечем было подтвердить первую. Если его первое утверждение лживо, то и это такое же!
      Сьюзмен поддержал его дрожащим голосом:
      - Да, это не может быть правдой. Никто, даже совсем нецивилизованные люди, не могут решиться на уничтожение населения всей галактики! Это невозможно себе представить.
      - Почему? - спросил Дженотек. - Почему их совесть должна запретить им отплатить нам той же монетой? Они похоронили своих родных и близких. Почему они должны волноваться, если нам придется похоронить своих?
      - Ответственность за это, несомненно, лежит на кобланах. - Гинтель утратил свой обычный цинизм. - Они были причиной катастрофы, они и должны возместить содеянное.
      Дженотек обежал глазами зал, выискивая признаки, свидетельствующие о реакции членов совета. Натан последовал его примеру. И такие признаки были. Совет раскалывался на фракции. Даже без предъявления доказательств некоторые Советники склонны были отвернуться от коблан. Но какую цену Земля заплатит за раскол совета! Натану хотелось бежать прочь отсюда, чтобы не видеть ужасных результатов, которым он сам был причиной. Но бежать было некуда.
      Кобланин злобно смерил его взглядом своих зеленых глаз и хрипло спросил:
      - Почему делегат с Земли выглядит таким потрясенным? Для него это заявление - такой же сюрприз, как и для нас! Все это ложь!
      - Не сваливайте на другого собственные ошибки, - ответил Дженотек. А делегат с Земли пусть скажет сам за себя.
      - Нет! - крикнул Натан. Вернее, хотел крикнуть, но с губ его не сорвалось ни звука.
      - Это неслыханно, Советник, - сказал председатель.
      - Как и сама ситуация, - парировал Дженотек. - Натан Кори сейчас ключевая фигура. Мы все у него под ногтем, и ждем, когда нас раздавят. Цивилизованная галактика в опасности! Мы не можем себе позволить придерживаться прецедентов и традиций.
      С галерки донеслись крики одобрения. Советники тоже согласно закивали.
      - Хорошо, выслушаем земного делегата, - сказал председатель.
      Дженотек силой поднял Натана на ноги, крепко держа за локоть и сверля его пронзительным взглядом.
      - Будьте внимательны. Подтвердите все, что я сказал!
      - Предатель! - прошипел Натан.
      - Ну же! Они почти в наших руках. Дело за вами.
      Натан Кори почувствовал, как невыразимо он одинок в своем страхе. Он боялся, что ложь, сказанная им Дженотеку, только что стала причиной неминуемой гибели Земли. Но нужно было действовать.
      - Простите, - неуклюже сказал он. - Я не ждал, что мне придется говорить. Я простой человек из простого мира.
      Он сделал паузу и посмотрел на сидящего рядом Советника.
      - Я был потрясен словами Советника. Но не потому, что он солгал, а потому что он поступил вопреки всем моим мольбам. Наш вирус должен был храниться в тайне. Мы знаем, насколько велико ваше могущество, и не хотим, чтобы нас уничтожили. Возможно, мне удалось бы убедить вас, что Советник солгал, но какой смысл? Вы все можете колебаться, но коблане знают точно. Их вина не позволит им усомниться, и я боюсь даже представить, что они сделают с нами.
      Натан выпрямился и повысил голос.
      - Да, у нас есть вирус. И то потрясение, которое я испытал сегодня от слов Советника, было вторым, а не первым. Я прибыл сюда, убежденный, что совет восстановит справедливость, как только услышит правду. Я прибыл сюда, чтобы добиться справедливости, вернуться на Землю и сказать, что вирус не понадобится использовать... Теперь я вижу, как глупы были мои надежды. И моя попытка сохранить тайну тоже была глупой. Да, у нас есть вирус. И МЫ ИМ ВОСПОЛЬЗУЕМСЯ!
      Теперь слова сами слетали с его губ, словно Натан спешил высказать все, что накопилось за долгие годы молчания.
      - Никого из вас не заботит наша судьба, и не заботила все те семь лет, что мы подавали вам прошение. Так почему нас должна волновать ваша участь? Кобланские зверства и жестокость - это ужасно, но мы уже сталкивались с подобными фактами в своей истории. Мы сами творили зло по отношению к себе самим. Но мы не потерпим чужого господства и эксплуатации. Мы - раса бойцов. Мы долго работали, и теперь мы готовы воспользоваться этим вирусом, чтобы проложить себе путь к свободе!
      Он выдержал паузу, наслаждаясь потрясением публики.
      - Коблане не смогут остановить нас. Единственное, что нас остановит если они уберутся с нашей планеты и больше никогда не встанут у нас на пути. Другого способа нет. Я не могу смириться с действиями Советника Дженотека. Он нас предал! Согласно закону, он не имел права раскрывать доверенную ему тайну. Но теперь, когда она раскрыта, я признаю, что это правда. - Натан проглотил комок в горле, готовясь повторить свою грандиозную ложь. - Советник не лгал. Коблане напали на нас при помощи вируса, и теперь мы готовы нанести вам ответный удар тем же оружием.
      Натан еще какое-то время оставался на месте, затем сел, весь дрожа от нахлынувших чувств. Он вдруг почувствовал острую ненависть к сидящему рядом человеку.
      Но Дженотек уже поднялся с места, и уже говорил, сглаживая впечатление от резких слов Натана в его адрес.
      - То, что я сделал сегодня, разумеется, должно выглядеть предательством для Натана Кори. Но я был вынужден выбирать из двух зол. Если бы я не заговорил, я бы предал Федерацию и каждого жителя пятидесяти трех миров. Я дал вам шанс спасти себя. Я рискнул своей карьерой, и подверг себя обвинениям и оскорблениям, чтобы сделать это. Но все это не относится к сути дела. Вопрос стоит так: что мы предпримем по поводу грозящей нам опасности?
      Никто не пошевелился, чтобы ответить. Все в зале были ошеломлены и подавлены. Советники смотрели друг на друга, желая увидеть хоть какую-то подсказку во взгляде коллег, и не находили ее. В конце концов заговорил председатель.
      - Мы не можем решать этот вопрос сами, - сказал он. - Мы все должны посоветоваться с нашими правительствами. Мы также должны провести подробное расследование обвинений и заявлений. Я предлагаю немедленно прервать сессию и собраться не раньше, чем мы будем располагать свидетельствами и указаниями, достаточными для принятия решения. Что касается меня, я не поверю в истинность слов нашего самого молодого коллеги, пока не увижу все собственными глазами. Если Землю можно убедить подождать с выполнением ее угрозы - если угроза реальна, разумеется, тогда мы сейчас закончим заседание.
      Все взгляды обратились к Натану. Ему ничего не оставалось делать, кроме как ответить:
      - Я обещаю вам, что мы подождем. Но недолго.
      Председатель не позволил завязаться спорам.
      - Объявляю сессию прерванной до особого уведомления. Вы будете извещены о созыве следующей сессии специальным объявлением.
      Прозвенел колокольчик, и зал снова превратился в клокочущую людскую массу. Дженотек быстро собрал бумаги и потащил Натана за собой, не отзываясь на оклики и стряхивая руки, которые пытались вцепиться в него. Они промчались через внешний зал, сбежали по ступенькам лестницы и быстро сели в машину, за рулем которой ожидал Горт.
      Оказавшись в машине, вдали от публики, Натан дал волю давно копившемуся гневу.
      - Самый предательский поступок, который я видел в своей жизни! Вы же обещали! Вы злоупотребили нашим доверием!
      - Да вы еще наивнее, чем я полагал, если считаете, что человек должен держать обещание только потому, что он его дал, - невозмутимо ответил Дженотек. Затем он сердито добавил:
      - Мне тоже не понравилось то, что вы сказали. Обвинять меня в предательстве! Я вам объяснил, что нужно делать, а вы решили поступить по-своему.
      - Я - не ваша марионетка! - рявкнул Натан. - Я позволял вам все делать самому, но теперь я требую, чтобы вы делились со мной всеми планами, как я делю с вами всю ответственность! Вам нельзя доверять, и сегодня вы это убедительно доказали. Я обвиняю себя за то, что позволил вам зайти так далеко.
      - Вы говорите ерунду! Вы же получили то, чего хотели. Совет потерял стабильность, он готов расколоться окончательно и разделиться на противостоящие лагеря. Я сделал только то, что вы умоляли меня сделать добился, чтобы они попали в такое положение, которое даст мне возможность получить для вас свободу.
      - Но способ, которым вы этого добились... - начал было Натан, но тут машина затормозила, и Дженотек вышел из нее, направляясь в отель. Натану пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него. Он продолжил свою речь, когда за ними закрылась дверь номера.
      - Смотрите, в какое положение вы нас поставили. Они наверняка проведут расследование и обнаружат, что люди Земли вовсе не представляют собой тот единый фронт, который вы описали... Вы - средоточие продажности. Вы взялись за это дело только в результате подкупа, а теперь вы продолжаете его ложью.
      - Не смей говорить с ним в таком тоне! - Тэсс бросилась между ними. Ее обычная томная лень сменилась бурным негодованием. - Ты не имеешь права! Джен - великий человек, а ты по сравнению с ним - жалкий червяк.
      - Не обращай на него внимания, Тэсс, - сказал Дженотек.
      Он подошел ко столу, написал несколько строк на листе бумаги, сложил его и положил в конверт.
      - Горт! - позвал он.
      Бледный мужчина тихо вошел в комнату. Дженотек отвел его в сторону, что-то прошептал, и отдал ему конверт. Горд поспешно вышел в дверь, ведущую в коридор. Дженотек шагнул к Натану Кори.
      - Когда вы обвинили меня в предательстве на заседании, вы, быть может, совершили лучший поступок в своей жизни. Это добавило нашему выступлению достоверности. Но сейчас я хочу знать вот что: вы по-прежнему со мной? Поймите, мы либо сделаем все по-моему, либо не сделаем вовсе.
      - Как я могу считать, что я с вами, если я понятия не имею, каким будет наш следующий шаг?
      - Сюрпризов больше не будет.
      Натан был разгневан как раз настолько, чтобы позволить Дженотеку сделать все согласно своим собственным планам. И пусть потом хоть повесится, когда узнает, что нет ни вируса в больших количествах, ни ракет. Но как бы то ни было, они действительно должны были держаться вместе.
      - Ладно, - сказал Натан, - я с вами. Но только если мы будем на равных. Не смейте больше меня использовать, понятно?
      - Хорошо. Вам все равно предстоит сейчас отправиться на Землю. Я установил заряд, и настало время поджечь запал.
      Натан нахмурился, не понимая, о чем речь.
      - Мученик, Кори! Настало время создать нашего мученика и организовать единый фронт людей Земли. Я присоединюсь к вам в лагере, как только смогу улететь, и тогда мы перейдем к активным действиям.
      Что ж, если смотреть на дело с точки зрения Дженотека, вечернее заседание было великолепным успехом, подумал Натан. Он подложил бомбу совету, выступил в качестве их защитника, и нарушил равновесие власти в галактике. Натан оставил Дженотека на попечение восторженной Тэсс и отправился собирать вещи.
      Возвращение домой не было триумфальным. Немедленно по прибытии Натан получил бумагу, в которой его обязывали явиться на радиостанцию в Коблан-Сити, чтобы дать интервью. Надо полагать, новости опередили его. Однако, хотя радиостанция находилась под контролем кобов, это была одна из немногих институций, которая действительно управлялась людьми. Радиостанция и газеты служили предохранительным клапаном, чтобы спускать пар. И, хотя они служили распространению кобской пропаганды, существовала некоторая возможность свободы речи.
      Тротуары были забиты толпой. Из громкоговорителей раздавались грубые голоса кобов, призывающие толпу разойтись, - но безрезультатно. Когда толпа бросилась штурмовать его машину, Натан понял, что все это было подстроено. Прежде чем толпа добралась до него, он выбрался через противоположную дверцу машины и попытался скрыться в соседнем складе, чтобы пройти насквозь и выйти на другую улицу. Но толпа нашла Натана. Его схватили за одежду и окружили. Кто-то ударил его кулаком по лицу, и Натан почувствовал, как горячая кровь стекает у него по щеке.
      Скрежет тормозов, хлопанье дверец машины и топот ног кобов, который ни с чем нельзя было спутать, остановили толпу. Кобы пока еще не могли допустить, чтобы Натан был убит собственным народом. Коренастые оранжевокожие кобы разогнали толпу распылителями, и отвели Натана в один из фургонов. Ему было тошно от одной только мысли, что кобы спасли его, хоть он и был им благодарен. Натан позволил им помочь ему залезть в фургон и закрыл глаза, только теперь почувствовав, насколько он измучен.
      10
      Натан сидел рядом с Эбби, не обращая внимания на боль в разбитой щеке, которая не проходила, хотя Эбби смазала щеку лекарством. Но душевная боль мучила Натана гораздо сильнее. И дело было не только в том, что все отвернулись от него, за исключением Эбби и Пола Хаузмена, который сейчас вернулся в Коблан-Сити. Этого и следовало ожидать, угрюмо думал Натан. Они с самого начала с огромным трудом стерпели то, что он выбрал Дженотека. Теперь, когда поведение Дженотека оправдало их худшие подозрения, они были готовы отказаться от помощи Советника и рискнуть сдаться на милость Федерации.
      Ерунда. Все ерунда. Но увидеть своими глазами гнусное поведение Дженотека оказалось совсем не то, что теоретически понимать, что этот человек порочен. Однако такие методы были их единственной надеждой. Натан Кори сознавал, что он сам постоянно закрывает глаза, боясь увидеть реальность как она есть. И теперь он снова не хочет смотреть в лицо фактам, снова говорит себе, что это не может оказаться тем, чего он боится. Что даже Дженотек на такое не способен.
      Натан пытался представить, кто может оказаться мучеником, и одновременно не признаться самому себе, что он даже слишком хорошо знает, кто лучше всех подходит на эту роль. Знание политики, полученное Натаном от Пола Хаузмена, подсказывало ему единственный ответ. Пол учил Натана многим вещам, исходя из того, что знания должны помочь ему отказаться от определенных путей и способов действия. Но разум подсказывал Натану, что некоторые из этих путей все равно неизбежны.
      Дженотек прибыл без предупреждения. Прием, оказанный ему, можно было назвать каким угодно, только не теплым. Весь лагерь перешептывался и бросал на него злые взгляды. Натан был уверен, что такая встреча обескуражит Советника. Но Дженотек, как обычно, обратил очень мало внимания на то, как к нему относятся. А вместе с ним из машины вышла Тэсс. Ее медная кожа сверкала на солнце.
      - Я не мог оставить ее одну, - небрежно пояснил Дженотек. - Мои апартаменты осаждает толпа репортеров и разъяренных сановников. Просто сумасшедший дом. Даже Горту пришлось скрыться.
      - Не нужно извинений, - произнес Натан, тоном подчеркивая значение своих слов. - Я уверен, что Эбби сможет разместить Тэсс с максимально возможным в наших условиях комфортом - если она вообще способна хоть ненадолго обойтись без роскоши.
      Две женщины мерили взглядами друг друга. Ими владела одна и та же мысль - правда, по поводу разных мужчин.
      - О, я уверена, что Эбби так и сделает, - промурлыкала Тэсс певучим и вкрадчивым голосом. - Я хотела увидеть "ангелочка" своими глазами.
      Дженотек громко рассмеялся.
      - Полегче, Тэсси. Это не лучшая публика для твоих штучек.