Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные предчувствия и ожидания.
      - Мне страшно, - прошептала Эбби, когда воздушная машина приземлилась. - Что я ему скажу?
      Натан посмотрел на нее, чувствуя странное беспокойство. Эбби, маленькая и пухленькая, смотрела на него честными невинными глазами.
      - Я бы предпочел, чтобы ты держалась от него подальше.
      Эбби рассмеялась.
      - Я, пожалуй, рискну тем, что меня съедят.
      Мотор замолк, и дверца машины открылась. Натан шагнул вперед, чтобы встретить марриканина. Он остро чувствовал необычность этого момента. Отныне возврата не было. Хотя на самом деле он отрезал пути к возвращению, когда впервые упомянул вирус.
      Он второй раз в жизни пожал руку Дженотеку, на этот раз чувствуя себя гораздо свободнее. Натан с радостью отметил высокомерное достоинство марриканина, которое так поразило его на Маррике. По крайней мере, вид у Дженотека вполне подходящий для героя и спасителя.
      - Добро пожаловать, Советник, - сказал Натан.
      - В самом деле? - улыбнулся Дженотек. - У вас такое напряженное лицо, что я начинаю чувствовать неуверенность. Что, не все прошло так гладко?
      - О нет, все в порядке.
      - Просто постарайтесь не проявлять беспокойство так явно, посоветовал Дженотек. - Если мы намерены выиграть схватку, мы не можем выглядеть иначе, как стопроцентно уверенными. Итак, я готов встретиться с вашими друзьями.
      Натан начал знакомство с Хаузмена.
      - О, я слышал о вас раньше, мистер Хаузмен, - сказал Дженотек. - Да, мои коллеги из совета подло обошлись с вами. Возможно, нам удастся заставить кое-кого из них пожалеть об этом.
      Натан внимательно наблюдал за Полом Хаузменом, однако Хаузмен проявил себя великолепным дипломатом. Он сказал:
      - Я на это надеюсь. С моей стороны, полагаю, будет излишним упоминать, что ваша репутация дошла даже до нашей глуши.
      Дженотек хихикнул.
      - Я истолкую ваше двусмысленное замечание как комплимент, а не как колкость, мистер Хаузмен. Поскольку я вас немного боюсь, и не хотел бы, чтобы вы были моим врагом.
      - Боитесь?
      - Вы стопроцентно честный человек, - сказал Дженотек. - Такие люди всегда меня пугают. Вы совершенно непредсказуемы.
      Он перешел от Хаузмена к Дженсену, а Натан не смог подавить улыбку. Советник обезоружил Пола Хаузмена за первые же две минуты их знакомства. Его хитроумие заслуживало всяческого уважения.
      Следующей оказалась Эбби. Когда внимание Дженотека переключилось на нее, Натан внутренне сжался. Марриканин слишком заинтересовался Эбби, и она явно отвечала ему тем же.
      - Советник, - продолжил Натан официальную церемонию знакомства, - я рад представить вам Эбигайль Рэнд. Мы здесь вместе вот уже пятнадцать лет, Эбби и я.
      - Вместе? - переспросил Дженотек, поднимая бровь.
      Эбби зарделась ярким румянцем и запнулась, не в силах подобрать слова.
      - Натан... он был моим первым другом, когда я потеряла семью... Он, как говорится, взял меня под защиту.
      - Понимаю, - ответил Дженотек. - Что-то вроде опекуна. Как это мило со стороны Натана.
      Натан поспешил увести его дальше, и заставил Советника пожать руки всем обитателям лагеря, выстроившимся в круг на поляне. Это заняло почти час. К тому времени, как церемония закончилась, первое волнение улеглось, и на лица окружающих вернулось недоверие. Остроумные замечания Дженотека не помогали. Но Натан ничего иного и не ждал.
      Когда завершилось последнее рукопожатие, Дженотек направился в лес. Он с интересом рассматривал дикие цветы, которые росли тут и там под деревьями.
      - У вас красивая планета, Кори. Грубая и примитивная, быть может. Но красивая.
      - Боюсь, что вам у нас будет неудобно. Здесь нет привычной вам роскоши. Кровати жесткие, а еда слишком простая.
      - Я прибыл сюда не ради удовольствий, - резко ответил Дженотек. Похоже, вы меня недооцениваете. Апартаменты, которые вы видели, и Тэсс значат для меня не так уж много. Для Тэсс роскошь значит все; но не для меня.
      - Тэсс? - спросила Эбби, выглянув из-за плеча Натана.
      - Натан не рассказал вам о ней? - улыбнулся Дженотек. - Я вам удивляюсь, Кори. Мне показалось, что она вам очень понравилась. Или вы вели себя так из вежливости, желая показать, что цените мой вкус?
      Натан не ответил на его замечание, и переменил тему. Он был доволен тем, что во взгляде Эбби промелькнуло легкое отвращение, когда темные глаза Советника остановились на ней.
      - Откуда вы хотели бы начать осмотр? - спросил Натан.
      - Откуда угодно. Я уже видел Коблан-Сити и горожан. Покажите мне лабораторию и ваши приготовления. Там мы сможем наметить план.
      Натан позвал Хаузмена, и они все вместе направились к лаборатории. Натан пояснил, что это место держится в строгой тайне от кобов, и что Дженотек - первый человек со стороны, которому позволили приблизиться к лаборатории.
      У входа в подземелье произошла ужасная сцена. Дженотек хотел попасть внутрь, и его невозможно было удержать. Натан стал спорить с ним, но вопрос решило только появление Карла Гарриса с кобским распылителем в руках.
      Дженотек разгневанно отошел от двери под дулом распылителя.
      - Если это типичный пример вашего сотрудничества, - сказал он Гаррису, - то я не удивляюсь, что вы столь малого достигли за целых пятнадцать лет.
      - Наши мозги не столь дьявольски изощренные, как у вас, цивилизованных людей, - резко ответил Гаррис. - Нам нужно больше времени, чтобы сотворить такое же зло.
      - Хватит, - приказал Натан. - Мы не станем вторгаться на вашу территорию.
      Дженотек вопросительно посмотрел на него, но Натан остался непреклонным. В этом вопросе он должен был поддержать Гарриса.
      - Спроси, что он делал у кобов, - сплюнул Гаррис. - Больше меня ничего не интересует.
      - О, вы слышали об этом? Я нанес визит главнокомандующему Кешу. Почему бы и нет? Мы, цивилизованные люди, должны держаться друг друга.
      Дженотек резко повернулся и зашагал обратно в лагерь. Натан хотел сказать Гаррису еще пару слов, но ему пришлось догонять Советника.
      - Зачем вам нужно было видеть Кеша?
      - Как бы это выглядело, если бы я не зашел к нему? - ответил вопросом на вопрос Дженотек. - Когда одно официальное лицо вторгается на территорию другого официального лица, единственным правильным образом действий будет спросить разрешения. Кроме того, я хотел, чтобы он начал слегка волноваться. Он будет ломать себе голову над тем, зачем я здесь. Это противоречит всем прецедентам, а поскольку Кеш не верит мне, он начнет строить самые невероятные гипотезы. Слухи разойдутся, и наше дело получит огласку еще до того, как будет представлено совету. Члены совета разделятся на фракции: одни будут за кобов, другие против. Между ними образуются щели, которые мы сможем превратить в пропасти, когда настанет время атаковать.
      - Я должен был догадаться, что у вас были серьезные основания для визита к главнокомандующему.
      - Но вы не вполне доверяете мне, верно? Что ж, я вас не виню. Доверие - это единственная роскошь, которой я никогда не получал. И, поверьте, никогда не огорчался по этому поводу.
      Остаток дня Дженотек осматривал лагерь. Он повсюду совал нос: проинспектировал запасы продовольствия, оружие, личный состав. Он задавал вопросы напрямик, без оговорок. Например, одного из повстанцев он просил, почему тот предпочитает скрываться в лесу, как дикий зверь, вместо того, чтобы жить в городе нормальной жизнью. Однако Натан видел стоящие за вопросами Советника мотивы. Дженотек хотел выяснить, насколько соответствует действительности то, что рассказал ему Натан о боевом духе землян и их стремлении к свободе.
      Были вынуты карты, и Дженотеку показали, где расположены другие лагеря мятежников. Суммарные силы повстанцев были невелики. Натан Кори всегда считал их даже чересчур маленькими. Однако Дженотек отреагировал иначе, что удивило Натана. Даже то, что отряды повстанцев были слабо связаны между собой, не смутило Советника. Он был потрясен тем, что на Земле существуют такие значительные силы сопротивления.
      Обед прошел напряженно. Натан сдался и прекратил попытки защитить Дженотека от множества взглядов, любопытных и подозрительных, и от едких замечаний в его адрес. Когда они уже сидели с крошечными чашечками кофе в руках, Натан попытался извиниться перед Советником. Но тот пожал плечами, давая понять, что считает вопрос несущественным.
      - Вы слишком чувствительны, Кори. Гнев и подозрения ничуть не трогают меня. Я к ним привык. Кроме того, вам известны причины, почему я на вашей стороне. Я не собирался их скрывать. Я буду драться за вас не потому, что вам сочувствую, и не из соображений благородства. Я согласился потому, что рассчитываю получить славу и все остальное, что с ней связано.
      Натан покачал головой.
      - Вы меня поражаете. Мы с вами мыслим совершенно разными категориями.
      - Не совсем. - Дженотек увлек Натана в сторону. - В вашем отряде есть один человек, который не бросал в меня камнями.
      Он нашел взглядом Эбби, которая стояла у костра, раздавая кофе. Натан окаменел.
      - Эбби принадлежит мне!
      - Правда? Или вы просто так считаете? - ехидно спросил Дженотек. - Вы совершили формальную церемонию, которая сделала вас партнерами?
      - Не ваше дело.
      - Может оказаться, что мое. Такой девушке, как Эбби, нечего делать в убогом лесном лагере. Подумайте только, как она будет смотреться у меня!
      - Она - не Тэсс. Вы никогда не встречали такой девушки, как Эбби.
      - Может быть, именно поэтому она меня и интересует. Не заключить ли нам с вами когда-нибудь честный обмен? Вам ведь все-таки понравилась Тэсс.
      Натан не мог понять, серьезно говорит марриканин, или просто дразнит Натана, чтобы тот помучился.
      - Давайте прекратим этот разговор, Советник. Мы собрались обсудить наши планы. Давайте этим и займемся.
      Натан позвал Пола Хаузмена, чтобы тот принял участие в разговоре, и попросил Дженотека поделиться теми планами, которые у него уже есть.
      - Судя по тому, что я видел в Коблан-Сити, - сказал Дженотек, - люди вовсе не единодушны в интересующем нас вопросе. Они ненавидят мятежников, а коблан воспринимают как неизбежное зло, которое можно стерпеть.
      - В том-то и вся беда, - сказал Хаузмен. - Им наговорили слишком много лжи.
      - Но если вы хотите, чтобы ваши требования выдержали проверку, люди должны объединиться, - настаивал Дженотек. - Если совет пошлет наблюдателей, а они увидят братание с кобланами и ненависть к вам, они не станут даже рассматривать ваши угрозы.
      - Мы все это знаем, - сказал Натан, - и ничего не можем с этим поделать. С тех пор, как меня - мятежника - избрали делегатом, я самый ненавистный человек для большей части населения планеты. У нас нет возможности противостоять кобской пропаганде.
      - Когда речь идет о людях, всегда можно найти возможность, настаивал Дженотек. Он встал с места и принялся прохаживаться взад-вперед, чтобы лучше думалось. - Мы не можем допустить, чтобы ваш случай классифицировали, как локальный мятеж. Это должно быть всепланетное восстание! - Он вдруг остановился и вытянул руку, указывая на Натана. Нам нужен мученик! Нет ничего лучше мученика, когда надо организовать людей в сплоченную группу.
      - Прекрасное решение, - согласился Натан. - Единственная загвоздка в том, что мученика у нас нет и не предвидится.
      - Мы его создадим! - воскликнул Дженотек.
      Натан посмотрел на Хаузмена, но его лицо не выражало ничего, кроме потрясения. Со стороны Хаузмена нечего было ждать совета.
      - Вы хотите специально убить человека?
      - Сначала нужно создать соответствующую ситуацию, - ответил Дженотек, - и сделать так, чтобы этот человек был известен обеим сторонам, и для обеих ценен. Когда это будет организовано, его нужно убить.
      - Нет! Это деяние из тех, против которых мы поклялись бороться, а не совершать самим! Это просто убийство, как бы вам не хотелось его назвать по-другому.
      Дженотек навис над ним.
      - И что в этом плохого, делегат Кори? Вы приемлете убийства, только когда они вершатся с размахом? Четыре дня назад вы обрисовали мне ужасный план уничтожения целых планет, населенных людьми. Вы готовы были убить их без предупреждения и без всякой причины. Теперь, когда я говорю об убийстве одного человека, вы не имеете права презирать меня за это.
      - Он прав, Натан, - сказал Пол Хаузмен. - Ты выбрал этого человека, потому что поверил в его способности. Позволь же ему применить их.
      Натан не мог поверить, что слышит такие слова от Пола Хаузмена. Но он осознал, что в этих словах заключается правда.
      - Хорошо, - сдался Натан. - Но пусть это будет ваш план, Советник. И вы сами его реализуете. Я поддержу вас, но не стану принимать активного участия в действиях.
      - Если вы будете оказывать поддержку издалека, - предупредил его Дженотек, - то в один прекрасный день можете обнаружить, что сами себя загнали в угол. Ладно, будь по-вашему. К счастью, у меня нет совести, которая так мешает жить вам. И я рад был увидеть, что остальные ваши друзья тоже не обременены этим качеством.
      Он отошел на три шага, затем вернулся.
      - Тэсс была права в своей оценке. Вы человек способный, но незрелый. Эта схватка для вас - личное дело. Настолько личное, что вы на каждом шагу переживаете, не запачкались ли, и постоянно рефлексируете по поводу собственных моральных и душевных качеств. Вы собираетесь сражаться за целую планету, Кори! Вы - лишь крохотная частичка этой планеты. Если вы вдруг запачкаетесь, это не повредит людям, которых вы пытаетесь спасти. И вы удивитесь, как быстро она отмоется.
      - А вы-то за что сражаетесь? По-моему, вы высказались на сей счет достаточно ясно.
      - Нет смысла спорить, - прервал их Хаузмен. - Вам двоим никогда не понять друг друга по-настоящему. Ваши ценности и суть ваших характеров слишком различны, чтобы вы могли достичь соглашения.
      - Вы - проницательный человек, мистер Хаузмен, - признал Дженотек. Если вы сможете придержать Кори, чтобы его не шокировал каждый мой поступок, это нам сильно поможет.
      - Не волнуйтесь обо мне. Мне по силам все, что бы вы ни выдумали. Я хочу только напомнить, что прежде чем говорить об убийстве ради нашего дела, нужно выработать действенный план, как мы будем это дело осуществлять.
      - Всему свой черед. А следующий шаг вполне очевиден. - Дженотек снова сел, на этот раз рядом с Эбби, которая присоединилась к ним. - Я вернусь на Маррик, и заявлю, что буду представлять ваше прошение совету. Как только все будет официально зарегистрировано, события последуют в естественном порядке, и мы сможем разбираться с вопросами по мере их возникновения.
      Дженотек настоял на том, что останется в лагере на ночь, несмотря на отсутствие комфорта. Он увлек Эбби на край поляны, громко жалуясь, что ничего не знает о Земле и ее флоре, и хочет, чтобы ему разъяснили некоторые вещи.
      Натан остался с Полом Хаузменом. Он молча курил, наблюдая за силуэтами двух фигур на фоне леса. Когда до него долетел смех Эбби, Натан встал, пробормотал какое-то извинение, которое ничуть не обмануло Хаузмена, и направился в дом.
      8
      Прошло две недели, прежде чем появилось долгожданное известие от Дженотека. Он назначил Натану встречу на небольшой планете, где располагались учреждения Федерации и Зал заседаний совета. Сессия была созвана, и прошение Земли числилось в повестке заседаний.
      Натан отправился на контрольный пункт кобов, провожаемый добрыми пожеланиями со стороны всех и наставлениями, как ему следует себя вести, со стороны Пола Хаузмена.
      - Будь сам собой, Натан, - посоветовал Хаузмен. - Высказывайся, если представится случай, и будь честен. Не чувствуй себя хуже других, даже если они сами будут считать себя лучше. Они все тоже подвержены слабостям.
      От горожан добрых пожеланий не последовало. Главнокомандующий Кеш установил новые правила, возложив вину за их необходимость на мятежников. Машину делегата Натана Кори по дороге в космопорт забросали камнями. Кеш устроил торжественные проводы делегата, но Натан быстро прекратил это мероприятие.
      Планета, на которой разместились службы совета, была небольшой и гористой. Изрезанные горные вершины и затянутое облаками небо служили фоном единственному огромному городу, расположенному на равнине. Город не вел торговли, если не считать ввоза продуктов и предметов роскоши; не вел дел, если не считать собственно дел Федерации; и не имел иного населения, кроме членов совета, их штата, делегатов, регистраторов и клерков. И все-таки город был огромным и величественным.
      Взору Натана предстала архитектура, которая была конгломератом наследия пятидесяти трех миров. Фантастический город, город из сновидения. Все выглядело непохожим на то, чем являлось в действительности. Если Маррик показался Натану чужим и странным, то этот город просто потряс его и ошеломил. Пока машина, в которой ехал Натан, прокладывала себе путь среди оживленного уличного движения, Натан чувствовал, как выворачивается его желудок в приступе странной тоски по дому.
      Когда машина остановилась около отеля, Натан почувствовал, что жаждет увидеть знакомое лицо Дженотека. Водитель, такой же бледнокожий и беловолосый мужчина, как тот, которого Натан видел на Маррике - если не тот же самый - провел его меж колонн, по террасе из розового кварца, в вестибюль.
      Внутри Натан почувствовал себя лучше. Мебель имела вполне разумные формы, да и обстановка в целом выглядела почти нормально. Он записался в книге регистрации под пристальным взглядом семифутового гиганта, на костях которого было удивительно мало плоти, и последовал за бледным мужчиной по движущемуся пандусу наверх, в удобную комнату. Здесь Натан почувствовал себя почти как дома. Комната была сравнительно невелика. В ней находились кровать, кресло, и шкаф, которые вполне могли бы быть сделаны на Земле.
      Бледный человечек быстро распаковал скудный багаж Натана и подошел к боковой двери.
      - Номер Советника здесь, сэр. Он хочет видеть вас немедленно. Если вам что-то понадобится, позовите меня. Я буду прислуживать и вам тоже, пока мы здесь. Мое имя Горт.
      Идея пользоваться услугами другого человека была для Натана совершенно новой. Однако он пожал плечами и прошел в дверь, желая поскорее увидеть Дженотека.
      Номер Советника был гораздо больше и роскошнее комнаты Натана, как он и ожидал. Чего он не ожидал, так это того, что навстречу ему поднимется из кресла гибкая фигурка Тэсс.
      - Привет, делегат. - Она улыбнулась. - Не ожидала тебя увидеть!
      - Ты знала, что я появлюсь.
      Натан был полон решимости на этот раз дать ей достойный отпор.
      - Это меня и удивляет. Как тебе удалось заинтересовать Джена вашим глупым прошением?
      На этот вопрос Натан не ответил.
      - Думаешь, я не удивился, обнаружив тебя здесь? Ты что, везде с ним ездишь?
      - Почему бы и нет? - спросила Тэсс, склонив голову набок.
      - Разве это не настолько серьезное и достойное место, что мужчина не должен привозить сюда свою женщину?
      Тэсс одарила Натана гневным взглядом раскосых глаз и бросила:
      - Ты-то уж точно считаешь это место крайне серьезным. Иначе ты бы привез с собой Эбби. Жалко, что ты этого не сделал. Мне бы хотелось ее увидеть. Она действительно такой напуганный маленький ангелочек, как воображает Дженотек? Или она обвела его вокруг пальца, как дурака?
      - Ты можешь судить об этом лучше меня. - Натан уселся. - Увы, у тебя не будет возможности это выяснить.
      Тэсс стояла перед ним, гордо демонстрируя свою высокую и стройную фигуру.
      - Ты изменился, Натан Кори. Когда ты появился впервые, ты был робким и неуверенным, как ягненок. Теперь ты отрастил зубки. У меня такое ощущение, что ты можешь выйти из этой истории взрослым человеком. По крайней мере, ты сумел заинтересовать Джена, что удавалось немногим.
      - Что он сказал?
      - Так я тебе и сказала!
      Тэсс расхохоталась и села рядом с Натаном. Он чувствовал тепло ее тела. Женщина положила меднокожую руку на колено, ладонью вверх, словно приглашая Натана коснуться ее. Он жаждал этого прикосновения, жаждал узнать, какова на ощупь медь ее тела. И убедиться, что в этой женщине подлинное, а что - притворство.
      Но вдруг открылась дверь, ведущая в спальню, и момент был упущен. Натан ждал, что Тэсс подпрыгнет и отодвинется от него. Но женщина этого не сделала. Дженотек проигнорировал ситуацию, лишь слегка подняв бровь в знак того, что ничего не осталось незамеченным.
      - Я рад, что вы здесь, Кори. Я начал уже задумываться, не переиграл ли я, и не заставил ли Кеша нервничать чересчур.
      - Я был начеку.
      - Вы готовы к работе? - спросил Дженотек, обратив внимание на помятый костюм Натана. - Вы собираетесь присутствовать на сессии в этом костюме?
      Натан не понял, в чем дело. Согласно сообщению, которое он получил, заседание должно было начаться не раньше, чем через четыре часа.
      - Нет, - сказал Дженотек. - Мы начинаем через час. Вы чуть было не опоздали, и это было бы непростительно.
      Значит, подумал Натан, торжественные проводы, устроенные по приказу Кеша, должны были задержать его настолько, чтобы он не успел появиться в совете. Если бы Натан не прекратил церемонию, он бы не успел вовремя.
      - Через пять минут, - сказал он Советнику, - я переоденусь и буду готов.
      Зал заседаний совета занимал огромное одноэтажное здание в центре города. Строгие архитектурные линии производили огромное впечатление. Поднимаясь вслед за Дженотеком по длинной лестнице, Натан начал ощущать власть, символом и средоточием которой служило это здание, власть галактической Федерации, лиги пятидесяти трех великих планет. И власть человека, идущего рядом с ним.
      Внутренние залы были обрамлены по периметру колоннами высотой в три этажа. На мозаичных полах толпились люди. Они собирались в группки, расходились, и вновь собирались в другом составе. Лица их были серьезными и напряженными, как у людей, которые суетятся, чтобы получить какую-нибудь привилегию.
      Члены совета в официальной черной форме с серебряной звездой на плече изредка попадались в разноцветной толпе. Сами Советники отличались разнообразием физического облика. Некоторые из них настолько отличались от гуманоидной формы, что Натану они казались почти животными.
      Дженотек шагал медленно, высоко подняв голову. Время от времени он кивал направо и налево, отвечая на приветствия. Натан сравнил его с другими Советниками, и осознал, насколько необычной фигурой в совете был Дженотек. Одни Советники были совершенно седыми, у других седина пестрела в волосах самого фантастического цвета, но только волосы Дженотека были черными без малейшей седины. Его лицо было гладким, без морщин, тогда как преклонный возраст остальных членов совета был виден безошибочно, даже на лицах непривычной формы.
      Дженотек остановился, увлек Натана вбок и сказал, понизив голос:
      - Вот план наших действий, Кори. Я прочту прошение - полный текст. А вы будете держать глаза открытыми. Не ждите немедленного шума по поводу обвинений, особенно со стороны кобланского Советника. Наблюдайте за выражениями лиц, за жестами и непроизвольными движениями. Реакция будет едва заметной. Взрыв последует позднее, после того, как объявят перерыв, и Советники разберутся по группам.
      - Но вы хотите знать, куда это клонится, еще до объявления перерыва.
      - Совершенно верно. Я не смогу уследить за всеми группками и группировками. У меня есть осведомители, но они часто терпят неудачу. Поэтому наблюдайте. Я выбрал трех членов совета, за которыми вы должны будете следить внимательнее всего. Мы подождем здесь, пока они не пройдут, и я укажу вам на них. Все трое будут сидеть недалеко от нас.
      Натан стоял лицом к потоку людей, входящих в огромные двери. Дженотек поднял руку, приветствуя рослого, крепкого, мускулистого Советника с красным лицом. Мужчина направился к ним, протягивая Дженотеку руку.
      - Что ты затеял на сей раз? - спросил он. - Собираешься устроить серьезное дело из этого прошения?
      Дженотек улыбнулся. Можно было подумать, что он видит перед собой лучшего друга.
      - Скоро узнаешь. Я позвал тебя, чтобы познакомить с земным делегатом. Это Натан Кори.
      Натану он сказал:
      - Этот здоровяк - Советник Торд с Фарена. Он бы прекрасно вписался в ваш образ жизни, как вы думаете, Кори?
      Натан протянул руку, не вполне уверенный, правильно ли он поступает. Огромная рука Торда стиснула его руку в сокрушительном рукопожатии.
      - Большая честь для меня, - сказал Натан. Ему понравилась улыбка, которую его слова вызвали на красном лице Советника.
      Торд обменялся с Дженотеком еще несколькими замечаниями и удалился.
      - Торд представляет одну из фракций совета, - пояснил Дженотек. - Он будет на стороне коблан. Торд упрям и необуздан, и я хочу, чтобы вы внимательно за ним наблюдали - особенно, когда кобланин будет заявлять протест. Попытайтесь не упустить особенностей его поведения, которые свидетельствовали бы о том, что он задет или возмущен обвинением.
      Натан сделал себе мысленную заметку, запечатлев в мозгу инструкции Дженотека. Итак, Торд с Фарена.
      Затем Дженотек выхватил из толпы еще одного человека. Этот Советник был маленьким и жилистым, и совершенно седым. Он отличался быстрыми, птичьими движениями. Колючие глазки уставились снизу вверх на молодого Советника с комичным презрением.
      - Что вам теперь от меня нужно? - спросил старик высоким дребезжащим голосом. - Я не намерен делать одолжений на этой сессии, так что можете найти себе другого союзника.
      Дженотек рассмеялся, глядя на него сверху вниз.
      - Если бы я когда-либо мог рассчитывать на вас, как на союзника, Сьюзмен, я давно бы уже занимал в совете председательское кресло.
      Старик не улыбнулся в ответ. Он быстро, по-птичьи, моргнул и пробубнил:
      - Я сказал - никаких одолжений. Бесполезно мне льстить, я равнодушен к лести. Мне пора идти.
      Он засеменил прочь, и Натан проводил его усмешкой. Да, это был не гигант. Однако Дженотек тут же опроверг последнюю мысль Натана.
      - Советник Сьюзмен с Венны-2. Этот человек достоин наивысшей оценки с позиций Пола Хаузмена. Он будет против коблан. Я хочу знать, насколько сильно он будет против. И насколько он будет держать их сторону только потому, что они являются членами Федерации.
      Натан подумал, что выполнить поручение Дженотека будет нетрудно. Указанные им люди так сильно отличались друг от друга, что их было невозможно забыть.
      Дженотек пошевелился и произнес вполголоса:
      - Вот идет третий из этих людей, Гинтель. Он принадлежит к центристам, как и я. И он самый важный из трех, Кори, - и самый трудный. Гинтель - закоренелый циник, и еще никому его не удавалось ни в чем убедить. А мы должны это сделать. Планеты центра могут обеспечить большинство.
      Советник Гинтель подошел к ним сам, и Натан понял, что имел в виду Дженотек, по одному его внешнему виду. Высокий, худой, с резкими чертами лица, которые источали Великое Сомнение по поводу всего на свете. Глаза у него были большие и желтые.
      - Вы собираетесь так и не обмолвиться ни словом, что именно затеваете, Дженотек? - спросил Гинтель высоким гнусавым голосом. Закулисные интриги хороши в меру. Я не в восторге от сюрпризов.
      - На этот сюрприз вам придется согласиться, - ответил Дженотек. - Я никого не стану посвящать заранее.
      - Мне это не нравится, и прошу вас принять к сведению мое недовольство. Если вы взялись за дело в одиночку, значит случай действительно серьезный. - Взгляд желтых глаз переместился и упал на Натана. - Кто это с вами?
      - Натан Кори, делегат Земли.
      - Вы определенно привезли с собой целую свиту. Я видел Тэсс в отеле. А мне казалось, что вы постараетесь не показывать ее - по крайней мере, во время сессии.
      - Не понимаю, какое вам дело до Тэсс. Разве что вы имеете на нее виды, - резко бросил Дженотек.
      Желтые глаза сверкнули, но Гинтель сказал только:
      - Я только хотел обратить ваше внимание, на то, что пожилым Советникам не по душе ваш образ жизни. Сами они оставляют женщин дома.
      Громкий звонок прервал разговор, и Натан был этому рад. Если Гинтеля нужно убедить, то для чего Дженотек задирает его?
      - Пойдемте. - Дженотек тронул Натана за руку. - И постарайтесь держаться уверенно.
      Большой зал с высокими потолками был отделан мрамором. Галерея для зрителей быстро заполнялась разнообразной публикой. Большой стол в форме подковы стоял в центре комнаты. Вдоль его внешнего края были расставлены стулья. На столе лежали комплекты бумаг. Дженотек подвел Натана к месту в середине стола, выдвинул для него стул и сел рядом сам. Отсюда были прекрасно видны все члены совета, и Натан легко нашел Торда, Сьюзмена и Гинтеля. Затем он поискал глазами Советника от коблан. Привычная коренастая фигура коба обнаружилась недалеко от Натана. Кобланский Советник яростно перебегал зелеными глазами с Натана на Дженотека.
      Когда все места были заняты, встал седовласый мужчина, ожидая всеобщего внимания. Натан устремил взгляд на председателя. Он чувствовал, что его собственное присутствие за столом привлекло большое внимание. Он был единственным посторонним за большим столом, несмотря на то, что сегодня должны были заслушать еще три прошения.
      Председатель произнес официальные формулы открытия сессии, провел перекличку членов совета и объявил, что могут быть зачитаны прошения. Сначала последовали три других прошения. Дженотек откинулся на спинку стула, довольный, что все уже знают: дело, которое представит он, будет особенным.
      Натан слушал прошения, и ему стало тошно, когда он наконец полностью осознал, что это механическое перечисление затертых формулировок единственное, что делалось для Земли все прошедшие семь лет. После того, как было зачитано каждое прошение, Советник от той планеты, которой предъявлялось обвинение, поднимался с места и произносил краткий и вялый протест. Затем происходило голосование. Ни одно из прошений не было удовлетворено.
      Когда были объявлены результаты последнего голосования, председатель объявил: