Натану не понравилось направление, которое принял разговор. Эта женщина так явно принадлежала к окружающей роскоши, а он так явно не принадлежал.
      - Ты - не марриканка, - резко сказал Натан.
      - Почему ты так думаешь? Ты видел так много маррикан?
      Натан молча затянулся сигаретой.
      - Впрочем, ты прав. - Женщина наклонилась вперед. - Моя родная планета зовется Кэсн. Я думаю, ты никогда не слышал о ней, хотя это - одна из планет Федерации.
      - Слышал, - сказал Натан. Женщина странным образом напоминала ему сиамскую кошку, которую он видел когда-то в детстве.
      - Меня зовут Тэсс, - сказала женщина. - Похоже, я совершенно сбила тебя с толку.
      - Тут ты права, - со смешком признался Натан.
      - Ну наконец-то! - улыбнулась она в ответ. - Ты все-таки живой человек. Знаешь, у тебя есть шанс понравиться Дженотеку - если проявишь характер. Мне ты уже нравишься.
      - Он оставил тебя здесь выяснить, что я собой представляю?
      - Ты странный тип, тебе об этом говорили? И слегка неприрученный. Конечно, нет. Он просто пошел принять душ. Скоро вернется.
      Натан мысленно сплюнул. Принять душ! Советник, который занят настолько, что может уделить делегату с Земли лишь несколько минут, тратит эти самые минуты на душ. Теперь картина прояснилась, и Натан отчетливо представил, чем этот самый Советник занимался тут до его появления.
      Натан позволил гневу омыть его душу, смывая чувство неполноценности, которое вызвала в нем Тэсс. Удивляться нечему; он знал, чего можно ожидать от Дженотека, когда выбрал его. И в этом у Натана было преимущество перед Советником. Он знал Дженотека, но Дженотек ничего не знал о нем. Из-за запоздалого уведомления Кеша Натан Кори должен был оказаться полнейшей загадкой для марриканина. Он мог вести эту встречу, как пожелает.
      За дверью в дальнем конце комнаты послышалось движение, и Натан с женщиной одновременно повернулись туда. Тэсс встала и направилась к двери. Глубокий мужской голос позвал:
      - Тэсс! Он еще не пришел?
      - Он здесь. Я его развлекала.
      Мужчина, появившийся в комнате, обнял ее одной рукой за плечи и увлек вперед. Натан встал, чтобы встретить Советника. Он попытался составить свое непосредственное мнение о нем, прежде чем что-либо будет сказано.
      Дженотек был высоким и стройным, как все маррикане. У него были темные волосы и большие глаза. В его манере держаться чувствовались уверенность и надменность гораздо большие, чем обычное высокомерие маррикан. Он был облачен в прекрасно пошитую черную форму и ботинки Советника Федерации, а на его плече красовалась серебряная звезда - знак совета Федерации. Тэсс смотрелась рядом с ним на своем месте. Но в этом человеке было что-то еще, кроме неприкрытого стремления к наслаждениям. Натан почувствовал это, когда проницательные темные глаза встретились с его собственным взглядом. В глазах Советника сверкал безжалостный и острый ум.
      Натан ждал. Он понятия не имел, как следует себя вести в такой ситуации. Однако Советник решил эту проблему за него.
      - Садитесь. - Он указал на кресло. - Мы не будем придерживаться протокола. Это вообще бессмысленно, а теперь, когда вы поговорили с Тэсс, и подавно.
      Он сжал гладкое плечо девушки и скользнул рукой вниз по медной коже.
      Дженотек сел напротив Натана на оранжевый диван, и усадил Тэсс рядом. Он заметил взгляд, который Натан бросил на нее, и улыбнулся:
      - Ага, вы оценили Тэсс по достоинству. Верно?
      - Ну, трудно было бы этого не сделать. В конце концов, мужчина всегда остается мужчиной.
      - Да, - ответил Советник. - Но держите подальше глаза и руки, понятно? Я пока еще намерен придержать ее для себя.
      Натан остро глянул на него. Он был удивлен. Что он сказал или сделал такого, что вызвало у Советника такую реакцию? Но выражение темных глаз изменилось. Краткая вспышка погасла, и теперь они выражали уважение.
      - Вы неплохо выглядите, - сказал Дженотек. - Грубый тип, но с хорошими задатками. Я никогда не видел человека с Земли. Ваша раса еще не очищена, не так ли?
      - Не знаю, что именно вы под этим подразумеваете, - признался Натан. - Но коблане утверждают, что работают над ее очищением.
      - Просто вы еще не смешались между собой. У вас не выработался единый прототип - человек, взглянув на которого, любой может сказать: "Это землянин". Надо полагать, вы до сих пор делитесь на множество типов разного роста, и даже с разным цветом кожи.
      - Это так, - ответил Натан. - Но, как ни странно, мы считаем это более естественным, и более чистым, чем то, что вы предлагаете.
      - Что только доказывает, как молода ваша раса. Вы поймете, мистер Кори? - что расы похожи на правительства. Чем они моложе, тем яростнее стремятся отстоять свою чистоту или национальное превосходство. Взрослея, они сливаются друг с другом... Хотите выпить?
      - Нет, - ответил Натан. - Я пришел сюда с определенной целью. А время нашей встречи, как я понимаю, ограниченно. Я не хочу тратить его понапрасну.
      - Не верю никому, кто так рвется работать. - Улыбка Дженотека показалась Натану фальшивой. - Как правило, это скучные и бесплодные люди, не умеющие наслаждаться жизнью. Вы явно к ним не принадлежите.
      - Не знаю, к какому классу вы бы меня отнесли. Но у меня есть цель, и я хочу ее добиться.
      - Хорошо, - вздохнул Дженотек. - Прошение при вас?
      Натан потянулся за чемоданом. Дженотек продолжал:
      - Вы знаете, мне польстило, что вы избрали меня своим представителем. Странно, но почему-то до сих пор никто не обращался ко мне с таким вопросом.
      "Странно!" - со смехом подумал про себя Натан. Теперь он понимал, почему Пол Хаузмен усомнился в правильности его выбора.
      - Собственно говоря, вы правы, - заметил Дженотек, принимая от Натана прошение. - Наше время ограниченно. Через полчаса у меня назначена другая встреча.
      Он перевел взгляд на Тэсс.
      - Ты лучше оденься, Тэсси, если мы собираемся заполучить этот пейзаж.
      - Пейзаж? - переспросил Натан, подозревая, каким будет ответ.
      - Картина только что прибыла с Венны-2, и я хочу, чтобы она досталась мне. Аукцион будет серьезным. Но пейзаж того стоит.
      Натан проглотил едкое замечание, которое рвалось наружу. Ну вот, теперь ему придется выиграть борьбу с пейзажем с Венны-2.
      Тэсс не пошевелилась. Она читала прошение через плечо Дженотека.
      - Поторопись, Тэсс, - нетерпеливо сказал Советник. - Мы перейдем к официальной части. Это не для твоих ушей.
      Когда она покидала комнату, Натан испытал мимолетное впечатление, что в ее теле вообще нет костей. Дженотек пробормотал, пробегая глазами прошение:
      - Признаться, я этого не понимаю, мистер Кори. Все прошения одинаковы. Стремления людей к свободе всегда неубедительны и плохо обоснованы. Можете ли вы привести мне хотя бы один логический довод, почему вы не можете подождать и заработать принятие в Федерацию своим трудом?
      - Стремление к свободе нельзя уложить в официальные фразы, - сказал Натан. - Это одна из составляющих жизни. Слишком важная составляющая. Однако непосредственные причины очевидны. Слишком многие на Земле поддаются кобланам, теряют свои идеалы и храбрость. Скоро они могут утратить даже стремление к свободе.
      - Не думаете ли вы, что именно это и имела в виду Федерация, устанавливая закон о двухсотлетнем сроке?
      - Несомненно, - признал Натан. Он почувствовал благодарность к Хаузмену, который просветил его по всем этим вопросам. - Так и случилось на большей части захваченных планет. Они стали вечными ведомыми, утратили самостоятельность. Но Земля не такая. Коблане просто не знают нас, иначе они оставили бы нас в покое. У нас сильный дух и могучие движущие силы. Мы не потерпим, чтобы нами правили. Конечно, некоторые поддадутся. Но всегда будут непокорные. И, судя по нашей истории, такие меньшинства способны причинить много неприятностей.
      - Как бы то ни было, прошение не обосновано. И, честно говоря, абсолютно бесполезно.
      Дженотек бросил взгляд на часы и принялся собирать бумаги.
      - Но вы его даже не дочитали!
      - Зачем? Я слышал ваше прошение каждый год из тех четырех, что я нахожусь в совете. Я знаю, что там говорится. Я представлю прошение совету. И это все, что я могу для вас сделать.
      - Нет, погодите минутку. - Натан встал с места. - Это для нас может сделать любой из старых членов совета. Я полагал, что молодому Советнику, да еще с вашей репутацией, придется по душе хорошая драка.
      Дженотек снисходительно улыбнулся.
      - Здесь нет повода для драки. И я не буду его выискивать. Это слишком опасно. Я прорвался в совет зубами и когтями, и не стану рисковать своим положением из-за ерунды.
      Теперь пришло время сыграть на эмоциях.
      - Так я и знал, - с отвращением произнес Натан. - Пейзаж с Венны для вас важнее, чем целая планета с ее населением. Конечно, если Федерация разрешает бактериологическую войну, ей наплевать на судьбы невинных людей.
      Натан ждал резкого отпора. Но Дженотек вдруг заинтересовался.
      - Какая такая бактериологическая война? О чем вы говорите?
      - Это все есть в прошении, - сказал Натан. - И было там каждый год. Если бы вы прислушивались, вы бы услышали.
      Дженотек снова развернул прошение и быстро прочитал последние строки - жалоба в адрес кобов по поводу применения бактериологического оружия.
      - Ваш сарказм необоснован, - сказал Дженотек. - Эта часть вашего прошения никогда не зачитывалась перед советом.
      Натан непонимающе уставился на него.
      - Легко понять, почему, - пояснил Советник. - Бактериологическая война запрещена законами Федерации. Такое завоевание не может считаться честным. Интересно! Это дает вашему прошению кое-что, выделяющее его из остальных.
      - Не могу поверить! Нам никогда не говорили, что бактериологическая война запрещена вашими законами. Никогда! Вы уверены?
      - Оставьте ваши сомнения, когда речь идет о подобных вещах, - резко заметил Дженотек. - Я никогда не говорю того, чего не знаю.
      - Но за те семь лет, что Пол Хаузмен представлял наше прошение, кто-нибудь из Советников должен был сказать ему об этом законе.
      - Меня ничуть не удивляет, что никто ему не сказал. Такие вещи не говорят. Их держат при себе.
      - Нарушение закона! Это может быть серьезным обвинением. Видите? Это дает Земле действительный повод для протеста. Это дает обоснование нашему прошению!
      - Сядьте и выслушайте меня, - нетерпеливо вздохнул Дженотек. - Я все объясню. Бурные эмоции ничем вам не помогут.
      Натан Кори послушался. Дженотек продолжал усталым тоном.
      - Во-первых, любой Советник, который зачитает это обвинение перед советом, должен представить бесспорные доказательства содеянного. Иначе он, скорее всего, распрощается со своей карьерой. Обвинение подобного рода поднимет адский шум на всех планетах Федерации. Гораздо проще с этим не связываться... Я должен смотреть далеко в будущее. Возможно, когда-нибудь мне что-то понадобится от коблан. Угроза такого обвинения поставит их в зависимость от меня. Я не хотел бы лишать себя такой возможности. Еще я не хотел бы давать повод подвергнуть подробному расследованию себя и свою родную планету. Кто-нибудь из друзей коблан наверняка этим займется. Внутренние дела подобного рода - а ваше дело принадлежит к внутренним, коль скоро речь идет о кобланах - должны оставаться внутренними делами. Федерация должна держаться крепко. Колониальные планеты слишком незначительны, чтобы из-за них переживать. Хватает куда более серьезных проблем, которые могут нарушить наше единство.
      - Это не причины. Это лазейка для труса.
      Дженотек подошел к книжному шкафу, который полностью занимал одну из стен, и вынул толстую книгу. Он быстро пролистал страницы, заполненные мелким шрифтом.
      - Взгляните сюда.
      Натан подошел к нему и уставился в книгу.
      - Это - официальный регистр планет. Вот запись о Земле. Коблане утверждают, что Земля была покорена исключительно силой более совершенного оружия, более совершенной стратегии и разума. Что эта планета была населена слаборазвитыми крестьянами, которые едва ступили на порог собственной космической эры. Такова информация, которой располагает совет. И они будут верить ей, если только им не представить железных доказательств. Любой, кто выступить против, положит конец своей карьере.
      - Я понимаю, в чем тут дело, - ответил Натан Кори. - Совет держится вместе, как доминирующая сила, а называет себя Федерацией цивилизованных планет.
      - Вы затронули действительную проблему. Федерация не представляет собой единое и неделимое целое. Наша сплоченность поддерживается с величайшим трудом - даже без обвинений вроде вашего. Равновесие власти в совете очень шатко. Есть либералы, есть консерваторы, и есть планеты, которые занимают нейтральную середину, и настаивают на том, чтобы оставаться посредине - для блага власти. Признаюсь, - мудро улыбнулся Дженотек, - что я принадлежу к средним. Либо Федерация будет монолитной, либо она развалится совсем. Казус вроде вашего способен нарушить хрупкий баланс - если бы нашелся человек, достаточно умный, чтобы потянуть за нужные ниточки. Однако нарушение баланса будет означать галактическую войну. Все подавленные претензии, все подспудные обиды выйдут наружу. Война, которая последует, будет столь ужасна, что вы не можете себе этого представить. Поэтому мы в совете всегда помогаем друг другу, и никогда не препятствуем. Мы и без того ходим по краю пропасти. Теперь вы понимаете?
      Натан внимал его словам в молчании. Изучая политику, он узнал, что любая группа правительств ведет себя таким образом. Однако в речи Дженотека было одно место, за которое можно было зацепиться.
      - Вы сказали, что это можно сделать, если бы нашелся достаточно умный человек. Разве вы - не такой человек? Или вы себя недооцениваете?
      - Вы мне откровенно льстите. Но, правду сказать, я бы действительно смог нарушить равновесие настолько, что совет оказался бы перед необходимостью выбирать между войной и условиями, которые я продиктую. То есть свободой для вашей планеты. Да, мне было бы интересно испытать свои силы... Но это риск, за который я ничем не буду вознагражден.
      - Разве благодарность целой планеты - это не достаточная награда?
      - Не думаю.
      Дженотек подошел к боковой двери и позвал:
      - Тэсс! Мы опоздаем. - Он глянул на часы. - Мы уже опоздали. Что ж, мистер Кори, вы только что лишили меня прекрасного пейзажа. Но, может быть, мне еще удастся спасти положение... Послушайте, я представлю совету ваше прошение - кроме последнего пункта. Я больше ничего не могу для вас сделать. Прошу меня простить.
      Советник откровенно ждал, когда делегат уйдет. Однако Натан должен был сделать хотя бы еще один шаг. Во что бы то ни стало он должен был найти способ обратить жажду к власти этого человека на благо Земли! Внезапно он понял, как это сделать. И понимание наполнило его глубокой горечью.
      - А что, если бы вы все-таки были лично заинтересованы в этом деле, Советник? Если бы награда была поистине высока?
      Взгляд Дженотека метнулся к лицу Натана.
      - Не пытайтесь продлить разговор при помощи драматических эффектов, мистер Кори. - Его глаза сузились. - В чем дело? Вы побледнели.
      Натан знал, что не должен давать волю чувствам. Но эмоции были столь сильны, что он не мог их сдержать. Хуже всего была промелькнувшая на заднем плане мысль, что когда-нибудь, поднабравшись опыта, он сможет предавать, не испытывая эмоций. Он сказал слабым голосом:
      - Выслушайте меня, и вы увидите, что для вас есть защита, и есть награда за риск. Но это должно остаться в тайне, понимаете? Я верю, что такой закон, о котором мы с вами говорили, существует...
      Дженотек вернулся к нему.
      - Да. Такой закон есть. Вы хотите сказать мне что-то, чего нет в вашем прошении?
      - Это прошение вовсе не столь незначительно, как вам кажется. Это единственный заслон между Федерацией и смертью.
      Натан рассказал марриканину, как ученые долго боролись, чтобы получить вирус, и как они добились успеха. Затем Натан пустился в измышления. Он счел, что правда может оказаться недостаточной для его целей. Одна колба с препаратом вируса - это слишком скромно.
      - Как видите, Советник, вирус-убийца у нас наготове. В количестве, достаточном, чтобы уничтожить все планеты Федерации. Это наш секрет, и только наш. - Натан сменил тон на беспомощный. - Я всего лишь передаточное звено. У меня нет реальной власти над учеными. Единственный способ удержать их от уничтожения вашей цивилизации - это удовлетворить прошение. Ракеты, которые должны разнести вирус, уже готовы. Некоторые, возможно, даже стоят на исходных позициях. Я не знаю точно. Знаю только, что Земля готова нанести удар. Победим мы или нет, мы унесем с собой в могилу миллионы других.
      Дженотек расхаживал взад и вперед. Натан не мог разгадать, что за мысли отражались на лице Советника. В конце концов марриканин обрушился на него:
      - Вы действительно ждете, что я поверю, будто ваши люди могут сделать такую вещь? Убить миллионы беззащитных и неподготовленных людей просто из мести?
      - Неужели это так трудно понять? - перешел в нападение Натан. Он холодно сказал:
      - Люди Земли считают, что любая организованная группа так называемых цивилизованных существ, которая позволила кобланам совершить это с нами, заслуживает такой же смерти в ответ. Мой народ в гневе, Советник. Это не такие мягкие и слабохарактерные существа, каких большинство среди вас. Мы молоды и полны жизненной энергии, и мы сражаемся без угрызений совести. Мы даем вам шанс поступить с нами по справедливости. Но так или иначе, мы получим свою свободу!
      В наступившей тишине шелест шелка сообщил о возвращении Тэсс. Она вышла из соседней комнаты, одетая для улицы, с элегантно уложенными на макушке волосами.
      - Ты готов, Джен?
      - Нет! - рявкнул Советник.
      Натан с радостью заметил, что он сильно расстроен.
      - А я-то думала, что ты спешишь! Мне есть чем заняться, кроме как сидеть тут и ждать тебя полдня.
      - Так иди и займись! - велел Дженотек.
      Тэсс не двинулась с места. Она бросила яростный взгляд на Натана, и тот мысленно улыбнулся. Он предложил Советнику кое-что, что Дженотек ценил выше этой женщины. И ей придется с этим смириться.
      - Отправляйся на аукцион, - сказал Дженотек. - Или пойди купи себе что-нибудь. Неважно. Только уберись отсюда на время.
      - Может, я просто уберусь отсюда насовсем, - ответила ему Тэсс тем же тоном, но заметила, что он взволнован, и быстро сменила интонацию. - А что вечером? Мы должны появиться на этом ужине...
      - Вечером и посмотрим. Будь здесь вовремя.
      Тэсс больше ничего не сказала. Она направилась к двери своей удивительной плавной походкой, но на пороге обернулась.
      - До свидания, мистер Кори. Надеюсь, что вы не ввязались в историю, о которой потом пожалеете.
      Дверь закрылась, когда Дженотек резко произнес незнакомое Натану слово. Он предположил, что это по-маррикански.
      - Ну вот, мистер Кори, вы рассказали мне потрясающую историю. Чего вы от меня ждете? Я должен трепетать? Или бежать и предупреждать всех, кого встречу?
      - Не забывайте, что я просил вас хранить тайну, - твердо сказал Натан. - Если кобы узнают, что у нас есть вирус, они найдут и уничтожат его. А вместе с ним - людей Земли.
      - Ну, это очевидно. Однако вы сказали, что для меня может найтись какая-то выгода в этой истории. Какая же?
      Натан удивился, что Советник этого не видит.
      - Располагая этой информацией, вы обеспечиваете себе тыл в противостоянии кобланам. Разумеется, существования вируса должно храниться в тайне. Но вы можете предстать перед советом и выдвинуть обвинение против кобов, сказав совету лишь то, что Земля опасна. Заставьте их поверить, что мы на самом деле можем причинить вред Федерации, и готовы это сделать. Одного только обвинения будет достаточно, чтобы нарушить равновесие в совете. Вы сами это сказали.
      - Возможно, - это и так, - согласился Дженотек. - Но это по-прежнему опасно. И я не вижу обещанной награды для себя.
      - Награда придет после того, как вы выиграете наше дело. Когда наше прошение будет удовлетворено, вы раскроете тайну вируса и станете спасителем всех планет Федерации от уничтожения. Я позабочусь о том, чтобы ученые передали вам все данные.
      Дженотек состроил гримасу.
      - Как это у вас бойко выходит! А все зависит от того, выиграю я, или нет. Если следовать вашим рассуждениям, то, проиграв ваше дело, я потеряю вообще все. Должны быть более весомые гарантии. У меня много врагов, мистер Кори. Мне тридцать восемь лет, и я член совета. Как, по-вашему, я добился этого положения? Вовсе не делая одолжения направо и налево. Старики в совете завидуют мне. Они только и ждут от меня неверного шага. Ваш случай как раз может оказаться таким шагом.
      - Знаю, - вздохнул Натан, - и эта часть дела мне особенно не нравится. Но если дойдет до того, что вы будете проигрывать, вы можете ради собственного спасения пренебречь нашим доверием и рассказать совету про вирус. Я не стану вас обвинять.
      - А вы? - требовательно глянул на него Дженотек. - Что будет в этом случае с вами и вашим народом?
      - Хуже, чем сейчас, нам уже не будет. Результат будет один - и в случае, если вы раскроете нашу тайну, и если мы сами раскроем ее, применив вирус. В любом случае - победа или поражение - вы выигрываете. Вы можете получить обожание людей, которых спасли, или пытались спасти, и стать героем всей Федерации. И мы тоже будем вам благодарны.
      Дженотек уселся в кресло и погрузился в размышления. Натан ждал, пытаясь обуздать клокочущую внутри бурю. Он выдал тайну, которую поклялся хранить, самому аморальному человеку в Галактике. Он доверился тому, кто готов был пренебречь доверием, и лгал ему, заключая сделку. Одна-единственная колба с вирусом - а он сказал Дженотеку, что их сотня!
      - То, что вы сказали, - мягко произнес Дженотек своим глубоким голосом, - это всего лишь еще одна форма подкупа. Вы это понимаете?
      Натан не двигался. Его желудок сжался в мучительном спазме.
      - Не смотрите так озабоченно. - На этот раз в глазах марриканина появилась усмешка. - Подкуп так подкуп. Не будем волноваться на сей счет, верно?
      Натан вздохнул с облегчением. Невероятно тяжелый груз упал с его плеч. Затем, чтобы скрыть свой истинный страх, он произнес:
      - Я надеялся, что вы выберете меньшее из зол. Я предпочитаю не стать свидетелем тому, как миллионы других будут уничтожены вместе с кобланами.
      7
      Натан вернулся на Землю и был удивлен, когда его встретили большой шумихой. Космопорт был полон кобских газетчиков. Повсюду красовались плакаты с его портретом. Натан вдруг почувствовал себя выставленным на всеобщее обозрение.
      Ему пришлось дать несколько интервью, в которых он постарался ничего не сказать. Затем Натан потребовал, чтобы ему предоставили машину, добраться домой. Когда машина прибыла, и он устроился на сиденьи, Натан перебрал в памяти эпизоды встречи в космопорту, и понял, что показалось ему странным. Его не встречали люди. Пол Хаузмен всегда собирал вокруг себя толпы приветствующих, а Натана Кори никто из людей не пожелал приветствовать. Он явно не вызвал симпатии горожан, поскольку был официально объявлен мятежником.
      Встреча в лагере была совершенно иной. Все собрались, чтобы встретить Натана. Люди боялись услышать новости, которые он привез, но боялись и не услышать их. Натан мрачно осмотрел их встревоженные лица, и широко улыбнулся.
      - Дженотек принял наше прошение. Он будет бороться на нашей стороне.
      Последовало недоверчивое молчание, а затем на Натана обрушился ураган дружеских похлопываний и пожимания рук. Все заулыбались, все хотели сказать Натану хотя бы несколько слов.
      - Ты добился! - негромко сказал Хаузмен. - Я горжусь тобой, Натан. Завидую и горжусь.
      Натан рассмеялся и выскользнул из толпы. Они с Хаузменом пошли рядом.
      - Мне пришлось предпринять кое-какие шаги, Пол, - неохотно начал Натан. Он боялся, что рассказ его будет встречен без большого одобрения. Я хочу поговорить с тобой.
      - И я с вами! - вмешалась Эбби. - Натан, я даже не смогла пробиться к тебе в этой толпе. Я обижена. Ты, наверное, вовсе не скучал по мне.
      Вместо ответа Натан обнял ее и спрятал лицо в ее волосах. Он вдыхал тепло и свежесть Эбби и невольно сравнивал ее с Тэсс - искушением джунглей. Сравнение вышло в пользу Эбби.
      - На кого похож Дженотек? - принялась жадно расспрашивать Эбби. - Он уродливый великан? Он злобный и коварный?
      - Такой злобный и коварный, что ты даже представить себе не можешь, поддразнил ее Натан. - Когда он появится у нас в лагере, ты лучше спрячься. Маленьких девочек вроде тебя он ест на завтрак.
      - Натан! - Эбби со смехом вырвалась из его объятий. - В твоем описании он кажется мне чересчур привлекательным.
      - Ты сказал, "когда он появится в лагере"? - Хаузмен уловил серьезный смысл за шутливыми словами Натана.
      - Он будет тут завтра или послезавтра, - ответил Натан.
      - Разве это не необычно?
      - Он будет драться за нас, Пол, и он хочет увидеть все собственными глазами. Он должен. У нас не может быть секретов, если такой человек, как Дженотек, рискует своей карьерой ради нашего дела.
      Пол Хаузмен остановился с побелевшим лицом и устремил на Натана отчаянный взгляд. Он догадался и хотел, чтобы Натан опроверг его догадку.
      - Мне пришлось это сделать, Пол. Я проигрывал. Дженотек уже собрался распрощаться со мной, как все и предполагали. У меня не было другого выхода, кроме как воспользоваться этой информацией. И я остановил его. Я рассказал ему про вирус, хотя мне пришлось преувеличить. Но я привлек его на нашу сторону.
      - Ох, Натан, - простонал Хаузмен.
      - Пожалуйста, поймите правильно то, что я сделал, и помогите мне. Я должен буду рассказать Гаррису и удержать его, чтобы он не наделал глупостей с единственной колбой вируса. Без вашей помощи можно считать, что я проиграл, еще не начав.
      - Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби. - Наша тайна...
      - У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!
      Пол Хаузмен сказал:
      - Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг, когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом вместе с тобой. И Эбби тоже.
      - Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.
      - Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен. - Сможет ли Дженотек добиться для нас победы?
      - Да, - уверенно ответил Натан.
      - И еще одно: ты ему веришь?
      Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.
      - Нет, - сказал он.
      Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком, а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.
      Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции. Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану Натана. И, наконец, Дженсен и его единомышленники хотели сначала увидеть, как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.
      Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь обретенной властью.
      - Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу, чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.
      Высказав предупреждение, Натан покинул собравшихся. Он смертельно устал. Даже присутствие Эбби не могло утешить его.
      Утро едва тронуло верхушки деревьев, когда в лагерь примчался гонец, выкрикивая имя Натана Кори.
      - Он здесь! - выкрикнул гонец. - Дженотек прибыл! Его видели в Коблан-Сити. Он направлялся в штаб-квартиру Кеша.
      - Я этого ждал, - злобно прошипел Гаррис. - Наш герой Дженотек! Как видно, кобы предложили ему кое-что получше.
      - Нет. - Натан жестом велел ему замолчать. - Есть другая причина.
      - Я знаю, что ты легковерен. Но я-то не таков! - настаивал Гаррис. То, что я сказал, остается в силе. Мы не пустим его в лабораторию. И не пытайся привести его к нам. Мы будем стрелять.
      - Тогда отправляйтесь к себе и охраняйте вашу драгоценную собственность, - распорядился Натан. - Я тоже не хочу, чтобы Дженотек попал в лабораторию, и у меня есть на то серьезные причины.
      Гаррис открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, и направился прочь.
      - Не ссорься с ним так явно, - пожурил Натана Хаузмен. - Он и так ходит по краю пропасти, и незачем его подталкивать.
      - Знаю. Но именно поэтому нужна твердая рука, которая удержит его от падения.
      Шум и треск воздушной машины прервали их разговор. Натан посмотрел вверх, напрягая зрение, чтобы разглядеть машину. Она показалась над деревьями, сделала круг, и стала плавно опускаться на поляну.
      - Вот и он, - тревожно вздохнул Натан. - Следи за собой, Пол. Этот человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной души. Постарайся стерпеть.