Первой пошла Таня. Десятидневный прыжок на Сириус практически полностью опустошил накопители энергии кристалла. Жаку и Кэрол пришлось ждать сорок пять минут, пока они перезарядятся.
      - Не знаю, сможем ли мы найти там друг друга, - сказал Жак, стоявший около кристалла и наблюдавший, как Сэмпсон следит за пультом.
      - Это зависит от Тани.
      Флоутер был у нее.
      - Можете занять свои места, - сказал Сэмпсон. - Около двух минут. Вивьен и Гас жестами пожелали им счастливого пути. Они были единственными провожающими, стоявшими на всякий случай в ИМОНах.
      Две минуты спустя пусковая камера неожиданно исчезла и Жак оказался в полной темноте.
      - Кэрол!
      Она стояла у него на плечах.
      - Я здесь, Жак... куда-то плыву.
      Глаза Жака начали привыкать к темноте. Теперь можно было различит несколько звезд. Он смущенно вспомнил, что настроил визуальные приборы на яркий свет пусковой камеры. Он повернул ручку, регулирующую чувствительность светового восприятия, до упора влево: вокруг него зажглись яркие звезды, а под ногами заблестел черный корпус корабля Л'врайев.
      Над его головой появился шлем Кэрол, потом ее плечи. Она выплывала из тени космического корабля в свет Сириуса.
      - Теперь я тебя вижу. Ботинки на тебе? - На них были ботинки с магнитными подошвами.
      - Да, но боюсь я слишком далеко. Включи прожектор, дай мне какой-нибудь ориентир.
      Жак включил свет. Кэрол медленно развернулась, затем бросила ему канат, и он подтянул ее к себе.
      - Пойдем посмотрим, как выглядит другая сторона? - сказал Жак.
      - Подожди секунду, - она свернула тонкий трос в тугой клубок и положила в боковой карман. - От Тани ничего не слышно?
      - Нет. Пока нет.
      - Это плохо. - Таня могла оказаться в миллионе километров от них, на расстоянии слишком большом, чтобы преодолеть его на флоутере за десять дней. Могла она, правда, оказаться и на обратной стороне корабля.
      Они перешли на другую сторону. Сириус был яркой точкой, размером с иголочную головку. Белый карлик еле виднелся в отсвете своего спутника.
      - Жак? - тихий голос Тани заглушали статические помехи. - Кэрол? Вы меня слышите?
      Они ответили одновременно.
      - Подождите, - сказала Таня. - Дайте ваши временные координаты, посмотрим, далеко ли до вас.
      Жак взглянул на цифры, светившиеся у него перед глазами.
      - Сейчас будет 11:14... Время!
      - Черт, - сказала она. - Полторы секунды. Это около полумиллиона километров. Похоже, придется работать порознь.
      - Видимо, так, - сказал Жак.
      - Где ты? - спросила Кэрол. - На корабле?
      Задержка по времени в три секунды.
      - Нет. А вы на корабле?
      - Да, на корпусе с внешней стороны, - сказал Жак. - А ты нашла планету? Или астероид?
      - Какой-то обломок. Думаю, километра два длиной.
      - Останешься там? - спросила Кэрол. - Или отправишься искать приключений?
      - Я ищу корабли. Не хочется двигаться с места, пока... постой... кажется, я вижу один. Похоже на туманную звездочку, но продолговатой формы. Короткая полоска света.
      - Это может быть свет звезды, отраженный от...
      - Раньше ее тут не было. Я в этом уверена. Они летят за мной... Да, да... они уже ближе.
      Жак почувствовал, как корпус корабля завибрировал у него под ногами и Кэрол сказала.
      - У тебя за спиной!
      Черная, паукообразная машина в рост человека, такая же, с какой встретился зонд, позвякивая, двигалась по корпусу корабля по направлению к нему.
      - Перейди на другую сторону, - сказал Жак, - потом включи магнит. Я сделаю то же самое здесь.
      Танин голос прошептал:
      - Проблемы?
      - Посмотрим.
      Оружия на машине видно не было. Аппарат приблизился к Жаку и протянул к нему руку с клещами на конце. Жак сделал шаг вперед, включил магнит...
      И со всего размаха грохнулся грудью на корпус корабля, подмяв под себя робота. Он заверещал как живое существо и рассыпался гроздью искр. Короткие волосы Жака зашевелились от статического электричества.
      Робот замер.
      - Это машина, - сказал Жак. - Я раздавил ее. Ты стоишь на ногах?
      Ответа не последовало.
      - Кэрол! Ты стоишь на ногах?
      - Жак, - сказала Таня, - если она на противоположной стороне корабля, то не может слышать тебя. Для связи нужна прямая видимость.
      Жак почувствовал, как у него начинает гореть лицо.
      - Это верно. Ты как там? Они подходят ближе?
      - Да. Не очень быстро. Думаю, поиграю с ними немного. Посмотрим, насколько они маневренны.
      Жак включил магнит.
      - Пойду, поищу Кэрол. Счастливо.
      - Тебе тоже.
      Он поднялся в облаке плавающих обломков металла. Большая часть раздавленной машины удерживалась на поверхности корабля остаточным магнетизмом.
      Из груды обломков медленно сочилась и испарялась в вакууме голубоватая масса - остатки мозга Л'врайя.
      Он подошел к тому месту, где стояла Кэрол. Треск статистического электричества в ушах показал ему, что магнитное поле скафандра Кэрол было включено.
      - Что случилось? - закричала она.
      - Я упал и раздавил его. Эта машина с мозгом Л'врайя.
      - Надо быть осторожнее.
      - Я забыл. Включил поле, когда одна нога была в воздухе.
      - В вакууме, - поправила она. - Нам лучше встать спиной к спине. Могут появиться новые.
      - О'кей.
      Он прислонился к ней спиной и нажал кнопку, включающую магнитное поле. Их со стуком склеило: скафандры имели противоположную полярность, чтобы можно было работать таким образом.
      Ничего не случилось. Прошло полчаса.
      - Кэрол, они не придут, пока мы намагничены. После того, что случилось с первым роботом.
      - Думаю, да.
      - Может быть отключим поле и пойдем посмотрим?
      - Нет, подожди. Они, наверное знают, где мы. Может быть, они ждут прямо у нас под ногами, и как только мы отключим поле, тут же прихватят нас.
      - Что же, так и будем сидеть десять дней? - Честно говоря, такая перспектива была не слишком неприятной для Жака. По крайней мере, в этой ситуации они были относительно неуязвимы.
      - Нет, у меня есть идея... Стой там, где стоишь.
      Кэрол отключила поле и опустилась на колени, очевидно, рассматривая корпус корабля под ногами.
      - Что ты... о-о-о...
      Сверкнул лазер Кэрол. В том месте, где луч лазера коснулся корпуса, длинная струя воздуха вырвалась наружу. Она продолжала вырезать арку вокруг ног Жака. Выход воздуха прекратился прежде, чем она прошла половину.
      - Готово, - сказала она за несколько сантиметров до завершения полного круга.
      Они полетели в темноту.
      Приземлились они на что-то твердое. Жак поднялся на ноги и включил прожектор.
      - Искусственная гравитация.
      Они стояли в клинообразной комнате, пол которой представлял собой сегмент круга. В одном углу лежала большая круглая подушка. Единственным другим предметом обстановки было сооружение, напоминающее шкаф для картотеки, но только без ручек.
      Из дальней стены, с той стороны, которая была ближе к центральной оси корабля, торчало несколько щупальцев. Жак и Кэрол осторожно приблизились.
      - Нижняя часть Л'врайя, - сказала Кэрол.
      - Да. Видимо, застрял, когда хотел покинуть комнату. - Жак пощупал стену. Она была слегка эластичной. - Не вижу никаких щелей. Когда ты раньше проходила через эти вещи... ты не замечала, в каких местах они открываются?
      - Нет, но у меня, собственно, и времени-то не было, чтобы...
      - Здесь! - палец Жака исчез в стене. Он вытащил его, всунул обратно, поводил вверх-вниз. - Его не видно, но оно здесь. - Он запихнул обе руки в отверстие и попытался раздвинуть стену. Она не поддалась.
      - Ты встань с этой стороны, а я с этой.
      Усилие было достаточным, чтобы завязать узлом стальную балку, но ничего не произошло. Жак просунул руку в отверстие по локоть и быстро выдернул обратно.
      - Послушай, - сказал Жак, - а мы не можем просто пройти сквозь нее?
      - Дай сначала посмотреть.
      Кэрол приложила голову к стене и нажала. Ее шлем исчез в стене по самые плечи.
      Она наклонила вперед все тело и пропала.
      Жак прыгнул вслед за ней и ударился о стену. Он попробовал толкнуть стену сильнее. Ничего не изменилось. Поостыв, он стал водить ладонью по стене, пока не нашел отверстие. Он вошел в него.
      У него закружилась голова: хорошо освещенная шахта лифта в 50 этажей. Жак отпрянул назад.
      Ухватившись за "косяк двери" он выглянул снова. Кэрол плавала в воздухе с другой стороны шахты.
      - Иди сюда, - сказала она. - Здесь нет притяжения.
      Одной рукой она держалась за металлический поручень, который, как пожарная лестница, шел по всей длине шахты.
      Жак протолкнулся в отверстие, споткнувшись о неподвижное тело Л'врайя. Дверь действовала как сальник, обволакивая его скафандр, когда он проходил, чтобы не допустить попадания вакуума внутрь.
      Он шагнул в провал и поплыл к поручню, притягиваемый магнитным полем ИМОНа. Кэрол быстро отскочила, чтобы не оказаться прижатой между ним и поручнем.
      - Что теперь? - спросил он. - Вверх или вниз?
      - Вверх ближе. - Шахта заканчивалась метрах в двадцати у них над головами. - Я, пожалуй, включу поле... Что-то мне здесь жутковато.
      - Да. Каждую секунду ждешь, что через стены полезут полчища Л'врайев.
      Они поднялись вверх по поручню рука об руку. Усилие, которое им приходилось затрачивать на то, чтобы преодолеть магнитное поле, было так велико, что их пальцы оставляли следы на металле поручня.
      Почти у самого верха Кэрол сказала:
      - Попробуй в ультрафиолете.
      Жак нажал кнопку и неожиданно стали видны входные отверстия - более светлые, чем остальная стена.
      - Так. Теперь мы знаем куда идти. Вопрос в том...
      - Идти нам или подождать, пока они придут сами? - сказала Кэрол. - Я голосую за то, чтобы побыть здесь немного.
      - Не знаю, - сказал Жак. - Может быть, нам лучше овладеть инициативой?
      - А если они устроили ловушку? У них было время.
      Жак подумал минуту.
      - Может быть, попробовать прожечь проход? С такого расстояния я думаю это получится. И приближаться к ним не надо.
      - Хорошо. Давай.
      Жак нацелил луч лазера на проем, находившийся непосредственно перед ними. После первого же импульса часть стены по всему периметру отверстия рухнула...
      Луч энергии продолжил свой путь дальше через всю комнату и ударил в сложный механический агрегат у противоположной стены. Неустойчивое равновесие было нарушено, какой-то случайный процесс активизирован.
      Стена, видимо, вела в погрузочную камеру. Она резко отскочила и открылась в пустоту космоса.
      На Жака и Кэрол обрушился ураган высасываемого из корабля воздуха. По всему коридору, и вверх, и вниз, начали открываться проемы. Несколько Л'врайев, корчившихся в предсмертной агонии, вытянуло в шахту. Один проплыл мимо них и закувыркался в космосе. Потом ураган стих, воздух кончился.
      После длительного молчания Жак сказал:
      - Разумно...
      - Что?
      - Отверстия. Они твердые только с одной стороны, со стороны вакуума. Таким образом никакая естественная катастрофа не сможет наполнить коридор вакуумом, не сломав внешнюю оболочку.
      - Значит мы - неестественная катастрофа?
      Они посмотрели на безжизненное остывающее тело инопланетянина, проплывающее мимо.
      Десять дней они делили время между осмотром разрушенного корабля и наблюдением за космосом, опасаясь новых кораблей Л'врайев. Было маловероятно, что остальная флотилия не подозревает о катастрофе, обрушившейся на одного из ее членов.
      Жак, правда, полагал, что они могли и проигнорировать этот факт, судя по тому, как они относились друг к другу. И даже к самим себе.
      Жак и Кэрол часто выбирались на корпус корабля, пытаясь связаться с Таней. Это им не удавалось.
      Когда подошло время Эффекта рогатки, они собрали кучу мелких предметов и построили пирамиду.
      - Сначала трахни, - сказал Жак, - потом грабь, а уж потом жги.
      - Что?
      - Да, ничего. Старая шутка.

      Когда Жак и Кэрол появились под куполом, накрывавшем кристалл, было полно народа. Только один из присутствующих взглянул на них - контролер.
      - Вы не ранены? - спросил Сэмпсон. - С вами все в порядке?
      Жак включил громкую связь и хором с Кэрол ответил, что с ними все в порядке.
      - Что происходит?
      - Дживс вернулась... в коматозное состояние. Так, значит, с вами все в порядке?
      - Да, черт возьми. Выньте нас из этих проклятых саркофагов! - Он обратился к Кэрол. - Вот почему мы не могли с ней связаться... наверное, часа два прошло с тех пор...
      - ...как она увидела корабль, - сказала Кэрол. - Что это могло быть?
      Что-то такое, что мне не хотелось бы видеть, подумал Жак. Таня крепкий орешек.
      Сэмпсон проводил их в заднюю часть и помог выбраться из скафандров.
      - Доктор просит тебя взять "мост", - сказал он Жаку. - Может быть, ты через него войдешь в контакт с ней.
      Она лежала на койке в комнате, примыкающей к кристаллу, окруженная плотным кольцом людей, державшихся на расстоянии. Ее наготу накрывало одеяло. Она была бледна и безжизненна. Не было заметно, чтобы она дышала, и только в глазах была жизнь. Они двигались под набухшими веками.
      Когда Жак и Кэрол протолкнулись через кольцо людей, Таня попыталась сесть. Врач толкнул ее назад тыльной стороной ладони, стараясь не уколоть шприцем, который держал в руке.
      - Полежи минуту. Я пытаюсь найти вену.
      Большим пальцем он помассировал впадину под локтем.
      - Анализ крови, - сказал он Жаку.
      Он оттянул кожу и воткнул иглу.
      Прозрачный цилиндр шприца наполнился желтой жидкостью. Врач выронил шприц, как будто его укусили.
      - Л'врай!
      Существо поднялось на ноги и небрежным движением руки отшвырнуло врача в сторону. Оно направлялось к Жаку.
      Все отпрянули назад.
      - Я принесу лазер, - закричал кто-то.
      Один лазер был на всякий случай установлен около кристалла.
      - Не выйдет, - сказал Сэмпсон. - Он закреплен намертво.
      Жак не отступил, он стоял и смотрел прямо на тварь, так похожую на Таню.
      - Дайте мне гаечный ключ или еще что. Я убью его.
      Л'врай закачал головой, зарычал и сделал шаг по направлению к Жаку.
      Тяжелая кувалда скользнула по полу под ноги Жаку. Он выпустил "мост" и поднял кувалду.
      Образ Тани сжался, заколебался и стал расти. Он превратился в красивого, высокого мужчину с седыми волосами: Роберт Лефавр в пору расцвета.
      - Хороший фокус, - сказал Жак, поднимая оружие. - Но не пройдет.
      Существо сделало два неестественно длинных шага и оказалось перед Жаком. Жак размахнулся, целясь в голову, но существо увернулось, и удар пришелся по ключице. Кувалда ушла в тело. Жак потянул ее на себя, но тварь была быстрее.
      Она схватила Жака за руку и сбила с ног. Потом подняла "мост" и прижала к груди Жака.
      Лицо Жака исказилось ужасом:
      - Я...
      - Я...
      - Я могу... - Он неожиданно успокоился. - Я могу говорить с вами через него. У нас есть кое-что общее.
 

       986. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       987. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       988. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       989. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       990. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       991. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       992. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       993. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       994. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       995. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       996. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       997. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       998. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       999. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
       1000. Я никогда больше не буду обижать кошек и собак.
      Жак Лефавр.

      Все присутствующие застыли на месте, глядя на существо. Сэмпсон осторожно двигался к двери.
      - Никому не делать попыток выйти отсюда или напасть на меня. В другой ситуации это было бы для меня безразлично, но сейчас и здесь это создаст неудобство.
      - Я мог бы убить любого из вас или вас всех, не прикасаясь к вам. Я бы показал, как это делается, на одном из вас, но, насколько я понимаю вашу натуру, вы не воспринимаете логичные действия. Это главная проблема общения с вами: вы развили кое-какой интеллект, но слишком быстро. Ваша животная сущность не успела ассимилироваться.
      - Кто здесь главный?
      Чернокожая седовласая женщина вышла вперед.
      - Меня зовут Сара Бахадур. Координатор исследовательского проекта Сириус.
      - Но вы не можете говорить за все человечество?
      Она улыбнулась.
      - Никто не может этого.
      - Но есть такие, кто может говорить от лица больших групп?
      - Да.
      - Доставьте их сюда. Немедленно.
      - Это невозможно. Они все на Земле.
      - Значит, это не Земля? Не ваша родная планета?
      - Нет. Она очень далеко.
      - Но вы способны моментально перемещаться на Землю и обратно? В определенном смысле?
      - Да, это так.
      - Повторяю: доставьте их сюда.
      - А я повторяю, что это невозможно. По крайней мере...
      - Сколько нужно времени? - Она не ответила. - Не бойтесь выдать свои секреты. Я, "я-тот-что-был", знал об этом процессе перемещения, еще когда... - Он сделал паузу, ища в мозгу Жака подходящие слова. - Люди сидели на деревьях. Я отказался от этого метода, как слишком ограниченного. Сколько нужно времени?
      - Десять дней. День - это...
      - Я знаю.
      - Мы можем переместить вас на Землю.
      - Нет. Я не могу находиться среди большого числа людей. Я общаюсь непосредственно с вашим... вашим подсознанием. Это было бы слишком мучительно. Я не смогу функционировать. Даже здесь это достаточно трудно.
      - Отправляйтесь на свою планету и доставьте сюда всех руководителей, каких сможете. Этого приведите в порядок, чтобы я смог говорить через него. Я пока удаляюсь.
      - Подождите, - сказала Бахадур. - Вы хотите встретиться с лидерами всего человечества, но даже не сказали, кто вы. Пилот космического корабля? Что дает вам право говорить за всех Л'врайев?
      - Вопрос бессмысленный. Я удаляюсь.
      - Но как мы вас найдем? Куда вы...
      - Вам не придется меня искать. Я буду знать, когда вернуться. Через мозг этой особи я вижу, что вокруг нас пустыня и горы. Там я и буду.
      - Вам нужна пища и вода? - спросил кто-то.
      - Только одиночество.
      Он отпустил Жака, выпустил "мост" и поднялся на ноги. Фигура отца Жака исчезла, затем превратилась в змеевидное существо размером с питона, покрытое блестящей, золотистой чешуей. Оно скользнуло к двери и исчезло.
      Тишину нарушила Кэрол.
      - Жак!
      Он лежал неподвижно, с закрытыми глазами, слюна капала из уголка рта. Она бросилась к нему, обвила его голову руками и прижала к своей груди. Она закрыла глаза и начала раскачиваться взад-вперед, из ее горла вырвались сдавленные рыдания.
      Врачу потребовалось несколько минут, чтобы осторожно оторвать ее от Жака.

      14 апреля 2035 года. Доктора Мэри и Роберт Лефавр сидят в хорошо оборудованном кабинете психиатра в Нью-Йорке. Он - доктор Чейм Уайнберг, детский психиатр, специалист по проблемам одаренных детей.
      Уайнберг открывает тонкую папку на столе.
      - Что же, нет никаких сомнений в том, что Жак - исключительно одаренный ребенок, - он проводит пальцем по верхней странице. - Его коэффициент интеллектуальности 188 по модифицированной системе Стэнферда-Бинета (181 по старой версии). Навыки чтения, как у среднего студента колледжа. Тесты по Тематической апперцепции и профессиональной направленности... говорят о творческой и активной натуре. Он потенциально готов к успеху, как никакой другой известный мне ребенок.
      Он выжидательно смотрит на них.
      Роберт вставляет свое замечание:
      - Но...
      - Да, как вы знаете, он не очень хорошо сходится с другими детьми.
      - Это мягко выражаясь, - говорит Мэри.
      - Доктор Лефавр, если бы я не выражался мягко, разговаривая с родителями, то давно остался бы без клиентов.
      Они вежливо улыбнулись шутке доктора Уайнберга.
      - Я имел две беседы с Жаком, под гипнозом. Он считает, что все его одноклассники делятся либо на близких друзей, либо на заклятых врагов. Никого посередине.
      - Разве это необычно? - говорит Роберт. - В его возрасте я был таким же.
      - Необычны здесь только сила и однозначность эмоций. Большинство детей в какой-то степени подвержены паранойи. Случай же с вашим сыном особенный. Он воспринимает ситуацию совершенно перевернутой. Я беседовал с его учителями и наставниками, они говорят, что у него есть несколько близких друзей, но остальные дети боятся его. Его непредсказуемые всплески бурного, агрессивного...
      - Но они нападают на него толпой! - резко говорит Роберт.
      - Он на голову выше всех и сильнее.
      - Вы не хотите сказать, чтобы мы перевели его в старший класс? говорит Мэри.
      - Нет. Остальные и так уже обгоняют его на год или два... в смысле половой зрелости. Но, как я уже говорил, его, в общем, не ненавидят. По-своему остальные ребята даже уважают его. Он готов помочь любому сделать домашнее задание и при этом не выпендривается. Он не кичится своей интеллектуальностью на уроке. Видимо, вы его этому научили.
      - В свое время я был в такой же ситуации, - говорит Роберт.
      - Да, конечно. Но вывод из всего этого... школьники, выражаясь их языком, считают, что у него "шариков не хватает". А этот случай с животными в прошлом году тоже делу не помог.
      - Это дело раздули сверх всякой меры, - говорит Роберт ровным голосом. - Научная любознательность. Он думал, что сделал им обезболивание.
      Уайнберг поправляет стопку бумаг на столе перед собой и смотрит на них. Мягко он говорит:
      - Под гипнозом он говорит другое.

      Жаку снилось, что ему в мозг ввели длинную иглу. К игле присоединили баллон шприца и высосали желтую жидкость.
      - Дорогой! Жак! Проснись. - Кэрол трясла его изо всех сил.
      Жак помотал головой и погладил ее по плечу.
      - Кошмар!
      Насквозь мокрая простыня обмоталась вокруг его тела. Он попытался выпутаться, но только усугубил положение, выругался и в сердцах рванул ткань.
      - Эй, дай мне, - Кэрол поднялась с койки и размотала его. - Бедненькое, беспомощное создание. - Она скользнула к нему в кровать. Обняла его.
      - Слушай, если ты хочешь заняться этим, то давай ляжем на другую сторону. Здесь все липкое.
      - Хорошо. - Она перекатилась на свою сторону койки, и Жак последовал за ней. - Мы одни? - спросил он.
      - Насколько я знаю. С тех пор, как я проснулась, никто не входил. - Он начал ласкать ее. - Послушай, это... это лишнее. Я уже час тебя жду.
      Он тихо засмеялся и забрался на нее.
      - Сегодня можешь не надрываться. Впереди у тебя длинный день. - Он ответил первым медленным толчком.
      - И это ты называешь работой?
      Дверь с грохотом отворилась. Голос Сэмпсона произнес через ширму.
      - Лефавр, ты встал?
      - В определенном смысле. - Кэрол хохотнула ему в грудь.
      - Слушай, прибыла последняя группа "шишек". Они в двухстах кликах от нас.
      - Хорошо. Дай мне пять минут.
      - Десять! - сказала Кэрол и добавила шепотом: - Тоже мне, кролик.
      Зал заседаний был не слишком презентабельным: хирургический стол, накрытый домотканой скатертью, вокруг него - складные стулья и кресла. Никто не садился. Комнату мерили шагами шесть самых известных людей в мире:
      Хильда Свенборг - бледная, худая, беспрерывно курящая, со светлорусой прядью в копне седых волос. Лидер большинства Совета Мирового Порядка ("Вестингауз").
      Джекоб Тшомбе - светло-шоколадная кожа, лишенное выражения лицо, более европейские, чем негроидные черты; терпеливо стоящий на одном месте. Лидер меньшинства Совета Мирового Порядка ("Ксерокс").
      По комнате расхаживали Билл ("Ястребенок") Симмонс - руководитель Союза Независимых Ученых, Реза Моссадех - координатор Международного Нефтяного Картеля, Федор Ломакин - президент Восточного Зернового Блока и Крис Сильверман - руководитель Мирового Совета Церквей и Папа Западный (ее брови подбриты на Калифорнийский манер).
      Они не обращали никакого внимания на Жака и трех других Укротителей; Кэрол, Вивьен и Гас, облаченные в ИМОНы, выступали в качестве телохранителей. Жак сидел на стуле в центре комнаты рядом с аквариумом, в котором помещался "мост".
      Снаружи раздался свистящий звук. Прибыли последние. Жак и Бахадур вышли поприветствовать их.
      К флоутеру были прикреплены три цилиндра в человеческий рост, напоминавшие огромные канистры с бензином: системы статического обеспечения жизни (СОЖ). На нетренированного человека или беременную женщину нельзя одевать ИМОН. В СОЖе человек мог прожить несколько недель. Лишенный маневра, но в любых условиях.
      С помощью пилота флоутера они отвинтили крышки канистр. Появились три важные персоны, выглядевшие довольно неважно. Они прошаркали в зал заседаний, и Бахадур обратилась ко всем девятерым:
      - Я не знаю, сколько времени в нашем распоряжении, поэтому кратко изложу известные нам факты. А известно нам немного. Потом отвечу на вопросы.
      - Вы знаете, что Л'врайи - это древняя раса и что они способны принимать любой облик, видимо, простым усилием воли...
      - Я поверю в это, когда увижу, - пробормотал "Ястребенок" Симмонс.
      - Думаю, вы увидите. Такое впечатление, что между собой они общаются посредством телепатии. Поскольку Л'врайи с Сириуса владеют информацией, которую Л'врайи на Арченаре и на Земле получили только несколько месяцев тому назад, то значит, телепатические способности передаются со скоростью, большей скорости света. Возможно, мгновенно.
      - По теории информатики это невозможно, - сказал Симмонс.
      - Это интересно. Их телепатические способности дают сбои только в отношении людей. Очевидно, что они читают наши мысли только на уровне подсознания.
      - Вы уверены в этом? - спросил Тшомбе. - Если наши мысли будут им известны, мы попадем в крайне невыгодное положение в ходе переговоров с ними.
      - У нас есть на этот счет объективная информация. Когда Л'врайи впервые приняли форму человека их... у них были гипертрофированные половые органы... такие, по нашему представлению, имели первобытные люди. Внешне они были безукоризненно красивы - идеализированное представление о себе тех людей, с которыми они входили в контакт. Я сама видела, как Л'врай принял форму отца, - она кивнула в сторону Жака, - своего коммуниканта. Видимо, для того, чтобы завоевать доверие. Это был образ отца Укротителя, когда он был маленьким, ранимым мальчиком. Тот Л'врай, который говорил с нами, использовал только личное местоимение первого лица, единственного кисла, даже когда говорил от лица всей расы. Это значит, что либо раса имеет, буквально выражаясь, общее сознание...
      - Это очевидно...
      - ...ЛИБО в синтаксисе его речи отражается философский подход, в котором осознание себя частью группы превалирует над осознанием своей собственной значимости, либо его отношение к духовно более высокому...
      Золотистая змея проскользнула в открытую дверь.
      Кровь отхлынула от лица Симмонса.
      Сильверман перекрестилась.
      Моссадех вцепился пальцами в горло.
      Свенберг погасила сигарету, а Тшомбе приподнял одну бровь.
      Голова змеи с минуту качалась на уровне их лиц, затем она направилась в сторону Жака. Чешуя зашуршала по грубому цементу пола.
      В воздухе повис тяжелый запах нервного пота.
      - Оно... - начала Сильверман.
      - Что оно... - спросила Бахадур.
      - Оно не причинит ему вреда?
      - Физически нет. Не думаю. Если что, мы знаем, как его убить.
      Л'врай поднял голову над Жаком, как будто приготовился ужалить его. Жак оскалился и начал вставать.
      Змея растворилась и превратилась в сгорбленного старца, закутанного в белую тогу. Его морщинистое лицо излучало доброжелательность, а на голове виднелось всего несколько клочков седых волос. Он мог быть любой национальности: кожа его была цвета старости, а черты лица - чертами лица святого.
      Иллюзия была бы полной, если бы через тогу еле заметно не просвечивала сеть желтых вен.
      Он подошел к аквариуму, достал "мост" и предложил его Жаку.
      Жак взял его и тут же как наэлектризованный вскочил на ноги, его тело напряглось от боли. Затем он рухнул на стул и заговорил.
      - Вам интересно, кто я? Задавайте любые вопросы.
      Голос Тшомбе был таким тихим и совсем не командным.
      - Зачем вы здесь? Что вам от нас надо?
      - Это зависит от того, что вы имеете в виду под "здесь". Я в этой части космоса потому, что, как и вы, расширяю сферу своего влияния. Я в этой комнате для вашего удобства. Чтобы объяснить вам ваше положение.
      - А что значит "Я"? - спросила Свенборг. - Вы единственный или вас много?
      - В вашем понимании, Я - много. Миллиарды. Но на самом деле есть только один. Один Л'врай.
      - Это как раз то, о чем мы говорили, - сказала Бахадур. - Вы говорите это в буквальном смысле? Если, скажем, мы уничтожили бы половину расы, вас не стало бы меньше?
      - Только в смысле потенциальных возможностей для изучения и управления окружающим нас космосом. Если останется один из меня - это все равно будет целый Я. Л'врай. В определенном смысле, для людей это тоже верно. Вы просто сами закрываете глаза на это.
      - Теология, - пробормотал "Ястребенок" Симмонс.