Дорогая Кэрол.
      Похоже, я пробуду здесь еще неделю. Должен сказать, эта перспектива меня не очень прельщает.
      Моя мачеха настояла на открытом гробе. Варварство. Она говорит, что папа захотел бы именно так. Может быть, за эти последние девять лет он изменился.
      Дело в том, что отец завещал все свои бумага Корнелльскому колледжу, и их факультет истории науки жаждет получит наследство. Записей у отца очень много, и они находятся в довольно беспорядочном состоянии. Так что я с помощью сводного брата Джерри помогаю им систематизировать материалы.
      Джерри нормальный парень. Раньше мне с ним никогда толком поговорить не удавалось. Он заканчивает аспирантуру по галоискусствам. Отец был расстроен, что он не занялся физикой. Тем не менее он оставил ему все, я имею в виду все деньги. (Дом и прочее перешли к Заре, моей мачехе.) Ни я, ни моя мать даже не упоминаются в завещании.
      Я звонил матери, но она не захотела приехать на похороны. Один раз она уже сталкивалась с Зарой. Она думает, что отцу вряд ли понравился этот отвратительный цирк. В любом случае, в завещании ничего нет.
      Я прочитал в "Таймс", что существует мнение, будто гравитационные волны Арченара вызваны торможением космических кораблей, которые прилетают на эту планету уже лет 140 и больше.
      В статье не говорится об этом, но я полагаю, что гравитационные волны вызваны резкой потерей массы при переходе кораблей от релятивистского ускорения. Они должны при этом останавливаться очень резко. Интересно, кто-нибудь высчитывал, какова при этом сила гравитационного ускорения? Крутые ребята.
      Хорошо, что у них нет ПЛМ. Пока нет. Просмотрев этот куб (раз сто) я подумал, нам здорово повезло, что они еще не добрались до нас.
      Я созвонился с Ноадом (из Планерки), и он продлил мой отпуск. Здесь действительно нужен человек со специальными знаниями, чтобы все рассортировать. Джерри умный парень, но он не способен отличить кварк от квазара.
      Возможно, по пути в Колорадо Спрингс я заеду в Куала-Лумпур.
      Проведу день с матерью. Она вышла замуж три или четыре года назад, а я ни разу не видел ее мужа.
      Но надо сказать, эти годы были довольно напряженными.
      Это письмо, наверное, будет для тебя сюрпризом (надеюсь приятным), поскольку я звоню тебе каждый вечер. Наверное, я привык писать письма, когда был в Австралии, а ты рожала детей во имя будущей славы человечества и все такое.
      Я очень скучаю. Береги себя.
      Люблю, Жак.

      Психологический портрет инопланетян с Арченара.
      Я распихиваю эти материалы по вашим почтовым ящикам, поскольку у нас недостаточно данных для проведения общего собрания.
      Отнеситесь к написанному критически. Суть психологии (в том единственном смысле, в котором это понятие применимо в данном случае) заключается в выявлении доминирующих моделей поведения у представителей изучаемой расы по формуле "раздражитель - реакция".
      В нашем распоряжении имеется весьма ограниченный набор раздражителей, а что касается реакции, то в ряде случаев она вообще не поддается анализу.
      Возможные характеристики.
      1. Отвага или пренебрежение к собственной жизни.
      Как заметила О'Брайен на кубозаписи, Укротитель в ИМОНе является довольно опасным организмом и выглядит соответственно. Когда инопланетяне впервые увидели пятерых Укротителей, они не побеспокоились об оружии. Или они не отдавали себе отчета в том, что Укротители в скафандрах могут представлять для них опасность (маловероятное предположение в свете высокого уровня их технологического развития), или для них не имеет значения то, что может произойти с ними лично. (Подтверждением данному предположению может служить пассивная реакция их руководства на тяжелую травму.)
      Еще одним объяснением может быть своего рода "слепота суждений" самомнение, не позволяющее рассматривать другую расу как источник потенциальной опасности.
      2. Уверенность в себе, отсутствие ксенофобии.
      Руководитель сразу же овладела ситуацией. Она очень хорошо объяснялась с помощью жестов и не проявляла никаких признаков страха.
      3. Агрессивность.
      Было бы интересно проследить за реакцией инопланетян, если бы Укротители отказались следовать за ними. Все, на чем мы можем основываться - это сцена насилия в конце и звук, напоминающий рычание, который руководитель издала перед бойней. С другой стороны, это может быть нормальным тембром и тоном их голоса.
      4. Чувственность (?).
      Один из жестов, сделанных руководительницей, в соответствии с человеческим восприятием выглядел откровенно сексуальным. Скорее всего, конечно, она просто хотела показать Укротителям, что внутри корабля скафандры не понадобятся. (В то же время следует отметить, что даже среди тех человеческих групп, где допускается несексуальная нагота, существуют ограничения на жесты, разрешенные в публичных местах.)
      5. Отсутствие любознательности.
      Похоже, инопланетяне потеряли всякий интерес к Укротителям после того, как убили их. Возможно, какие-то моменты их философии или психологии запрещают им исследовать мертвых. В качестве вольной догадки можно предположить, что они соблюдают какой-то обряд очищения после убийства (они ведь не могли знать, что тела вскоре исчезнут).
      Прочие моменты.
      1. Улыбки.
      Хотя два инопланетянина постоянно улыбались, у нас нет оснований полагать, что они пытались этим показать дружелюбность с тем, чтобы усыпить бдительность Укротителей. Даже у людей улыбка зачастую выражает двусмысленные, а иногда даже враждебные намерения. У приматов оскаленные зубы - обычный признак агрессивности и вызова.
      2. Инструменты или роботы.
      Доктор Бонди предполагает, что инопланетяне, с которыми столкнулась команда О'Брайен, могли быть не истинными инопланетянами, которые построили корабль. Они могли быть биороботами, специально сконструированными для выполнения опасных заданий.
      Это страшное предположение с учетом их ужасающего сходства с людьми. Инопланетяне появились менее, чем через пять минут после перемещения Укротителей на планету. Если это были роботы, сделанные по подобию человека, то либо их хозяева в состоянии за несколько минут создать четыре точные копии человека, либо они уже были знакомы с человеческой формой. Трудно сказать, какой из вариантов страшнее. В первом случае мы имеем дело с расой, обладающей огромными психическими и научными возможностями (при полном отсутствии уважения к жизни). Во втором случае мы имеем дело с расой, которая изучила человечество и, видимо, знает, где находится Земля.
      3. Инопланетяне как противники.
      Можно предположить, что инопланетяне не бывали на планетах, находящихся к Земле ближе Арченара, поскольку мы не фиксировали специфической пульсации гравитационных волн в окрестностях более близких звезд. Но это не значит, что они не находятся в пути.
      В рутинной работе с перемещением по Леванту-Мейеру мы склонны забывать или игнорировать тот факт, что ПЛМ - машина времени. Когда мы засекаем гравитационную волну с Арченара - это запись события, происшедшего 115 лет тому назад. Если мы реагируем на это событие при помощи ПЛМ, то получаем информацию о периоде через 115 лет после него, которую поле приносит нам на Землю в прошлое.
      Таким образом, если инопланетяне узнали от команды О'Брайен о местоположении Земли (у нас, конечно, нет оснований предполагать такое) и немедленно снарядили экспедицию на нашу планету, то в нашем распоряжении более века для подготовки к встрече с ними.
      С другой стороны, они могли отбыть с Арченара более века тому назад и сейчас уже находятся на нашем пороге.
      С точки зрения статистики, такое предположение, конечно, абсурдно: на расстоянии в 115 световых лет от Арченара находится около двадцати тысяч звезд, так почему бы инопланетянам выбрать именно нашу?
      На это можно ответить, что они вычислили нашу цивилизацию. Достаточно мощный радиоприемник в районе Арченара в настоящий момент может принимать радиосигналы, распространявшиеся по Земле в 1938 году - неопровержимое доказательство существования технологической цивилизации. Эти сигналы, конечно, очень слабы. (У нас, например, нет радиотелескопов достаточно чувствительных, чтобы зафиксировать подобные сигналы.)
      Но у нас нет и космических кораблей в милю длиной, способных летать со скоростью, близкой к скорости света.
      Из того немногого, что нам известно о поведении и способностях инопланетян, невозможно сделать вывод о степени угрозы, которую они для нас представляют. В этой ситуации наиболее разумным, конечно, будет вложить все имеющиеся у Агентства силы и средства в сбор максимального количества информации о них в возможно кратчайшие сроки.
      (В среду 14 января состоится заседание психогруппы, группы Общественных связей. Планерки и Комитета Промышленных связей для обсуждения вопросов финансирования проекта "Бугимэн". Всех заинтересованных лиц просим быть. Аудитория Б в 13:30.)

      Жак и Кэрол прогуляли заседание по финансированию. Тем не менее на следующее утро перед рассветом их разбудил телефонный звонок с требованием явиться в аудиторию Б. Экстренное совещание. Никаких деталей. Сократив омовение до минимума, пропустив завтрак и поспешно одевшись, они все же затратили сорок пять минут, чтобы добраться до аудитории. Она была почти заполнена. Им пришлось сесть в заднем ряду.
      - Черт, - сказал Жак, садясь, - все это мне не нравится.
      Единственным предметом на сцене был аквариум для золотых рыбок, наполненный кусочками бумаги. Кэрол кивнула:
      - Да, не думаю, что это будет благотворительная лотерея.
      Джон Райли поднялся из первого ряда и вышел на сцену. Стараясь выглядеть непринужденно, он присел (довольно неестественно) на краешек стола с аквариумом.
      - Извините, что пришлось вытащить вас из кроватей. Но это важно.
      - Физическая группа связалась со мной около полуночи. Мы выяснили, каким оружием пользовались инопланетяне, и нашли способ нейтрализовать его.
      - Тихо... пожалуйста, тихо... Это не такая уж и хорошая новость, в конечном счете.
      Наступила мертвая тишина.
      - Эти маленькие, похожие на микрофоны штуковины, представляют собой миниатюрные кристаллы ПЛМ.
      - Да, я знаю... пожалуйста... тихо... Благодарю вас. Довольно странно, что они пользуются космическими кораблями, какими бы быстрыми они ни были, зная о перемещении по Леванту-Мейеру. Это озадачивает.
      - Может быть, время, затраченное на перемещение, не имеет для них значения. Или, может быть, они никогда не экспериментировали с большими кристаллами. Возможно, они считают их лишь... своего рода временно дезинтегрирующими лучами. Судя по отчету доктора Свини у них отсутствует научная любознательность. Такое вполне может сочетаться с высоким уровнем технического развития. Возможно, они примитивные наследники более развитой цивилизации и просто пользуются доставшимися им приборами, не понимая, в сущности, как они действуют.
      - Будем надеяться, что дело примерно так и обстоит. Было бы неприятно неожиданно обнаружить их на наших планетах. На Земле.
      Одним пальцем он помешал кусочки бумаги в аквариуме.
      - Как вы все должны знать, поле ПЛМ подвержено отклонению до девяноста градусов под действием достаточно сильного магнитного поля. ИМОН несложно модифицировать таким образом, чтобы он превратился в большой магнит. Теоретически, во всяком случае, несложно. Инженерные и биоинженерные группы начнут работать над этим сегодня же.
      - Нам необходимо доставить одно из этих существ на Землю для изучения. Мы должны знать, с чем столкнулись. Кто-то должен выполнить это задание.
      Он встал, сделал несколько шагов по сцене и сел опять.
      - В прошлый раз, когда мы все здесь собрались, я сказал, что не буду просить никого пойти на задание для самоубийц. Это... ну, в общем... не совсем то же самое. Тем не менее, это опасное задание, на которое когда-либо осознанно шел Укротитель.
      - Мы хотим послать одного Укротителя на Арченар на 19 1/2 минут. Предположительно, что инопланетяне появятся снова. Все, что нужно сделать Укротителю - это держаться поближе к ним до времени перемещения. Потом схватить одного и притащить с собой.
      - Безусловно, смертельно опасное задание. Мы не знаем, каким еще оружием могут располагать инопланетяне.
      Он приподнял аквариум и поболтал его.
      - Здесь записаны фамилии всех имеющихся в нашем распоряжении Укротителей, за исключением беременных женщин. Это не из-за галантности. Магнитное поле будет не настолько сильным, чтобы причинить вред взрослому человеку, но мы не знаем, какой эффект оно может иметь на развивающийся плод.
      - Быстро, - прошептала Кэрол, - сделай меня беременной.
      - Прямо здесь?
      - Вы все обладаете необходимой квалификацией для выполнения задания, продолжал Райли. - Для своего собственного спокойствия я бы не хотел искать добровольцев. Есть какие-либо возражения?
      - Да. То, что мое имя в этом проклятом аквариуме, - пробормотал Жак.
      Райли пригласил одного из Укротителей, сидевшего в первом раду, чтобы он вынул бумажечку из аквариума.
      Он прочитал бумажку и поднял глаза:
      - Уэйчел. Укротитель 3-го класса Кэрол Уэйчел.
      Жак поехал вместе с Кэрол на фабрику Крупна, где изготавливались ИМОНы. Она должна была пройти последнюю примерку и попрактиковаться с уникальными приспособлениями, которыми оснастили скафандр.
      Этот скафандр был больше обычного и имел блестящую гофрированную поверхность, похожую на смятую алюминиевую фольгу. Человек, демонстрировавший им костюм, оказался испанцем по имени Туэме.
      Жак ожидал встретить немца: как-то получалось, что они всегда встречались на его жизненном пути в моменты кризисов.
      - Вам, возможно, не придется пользоваться всеми этими приспособлениями, - сказал Туэме, - но на всякий случай стоит попрактиковаться.
      Он указал пальцем на шесть металлических яиц, прикрепленных к груди скафандра.
      - Это осколочные гранаты ограниченного радиуса действия. Каждая начинена тысячами острых, как игла, кристаллов серы определенного состава, находящихся под давлением, которые испаряются в воздухе. При детонации эта граната разорвет в клочья любого на расстоянии в 2,5 метра. На большем расстоянии кристаллы безвредны, поскольку испаряются. Взрывается от контакта. Вам следует держаться за пределами радиуса действия. Кристаллы, конечно, не пробьют ваш скафандр, но могут повредить оборудование.
      - Голокамер нет? - спросила Кэрол.
      - Нет. Камеру оси "Z" пришлось бы крепить на микрофонном журавле. Это неудобно. Мы ограничились двумя обычными камерами спереди и сзади.
      - В шлем встроен десятимегаваттный самонаводящийся лазер. На экране вашего усилителя изображения имеется перекрестие. Просто посмотрите на цель и нажмите языком кнопку, которая обычно включает связь с руководителем команды. При каждом нажатии - секундная вспышка, но будьте осторожны. Лазер забирает энергию из магнитного поля и делает вас на некоторое время уязвимой.
      - Другая языковая кнопка, которая обычно активирует трубку питания, впрыснет вам сильную дозу параамфетаминов, усиливающих мускульную реакцию и временно обостряющих чувства восприятия. Но одновременно это может повлиять на вашу способность принимать правильные решения: и вы станете самоуверенной до безрассудства. Так что пользуйтесь этим только в самом крайнем случае.
      - При повторном нажатии вы получите нейтрализующую дозу депрессанта. После этого, при необходимости, можете снова впрыскивать параамфетамины.
      - А таблетки с цианистым калием? Их что, нет? - спросил Жак.
      - В этом нет необходимости.
      - Приятно слышать.
      - Если инопланетяне одолеют вас и попытаются открыть скафандр, его силовая установка перегрузится, и произойдет взрыв. Последует реакция синтеза порядка одной мегатонны.
      - Ясно, - сказала Кэрол.
      - Обычная предосторожность. Это, конечно же, не потребуется. У вас много средств защиты.
      - Эти три капсулы содержат сильные газообразные транквилизаторы, - он указал на круглые цилиндры, размером с банку сока, окрашенные в желтый, зеленый и красный цвета. - Зеленый в десять раз сильнее желтого. Красный в десять раз сильнее зеленого. Следите за тем, чтобы использовать их в правильном порядке. Газ действует на любое млекопитающее и многие другие организмы: желтый вызывает сонливость и нарушение координации, зеленый полностью усыпляет, красный - убивает. Вам нужно только потянуть шпильку на крышке цилиндра. Газ распространяется очень быстро и действует на расстоянии десяти-двадцати метров.
      Они помогли Кэрол облачиться в скафандр и проводили ее на "испытательный полигон" (закрытый куполом пустырь за фабрикой Крупна), где она около часа тренировалась на искусственных мишенях. Потом они с Жаком не спеша пообедали в "Ля Фондита" и вылетели вместе со скафандром назад в Колорадо Спринте.
      Камера ПЛМ в Колорадо Спрингс еще никогда не была так забита. В каждом из четырех углов за лазером, установленном на специальной подставке, сидел одетый в ИМОН Укротитель. Еще четверо держали наготове винтовки, заряженные транквилизаторами. Вдоль стен, укрывшись за мешками с песком, теснились специалисты со свисающими с шеи дыхательными аппаратами. Тупоносый одноместный флоутер ожидал в поле кристалла. Рядом стояла Кэрол, облаченная в свой сверкающий костюм.
      Жак ждал на мешках с песком. Через сорок секунд после прыжка Кэрол, с Грумбриджа возвращался доброволец-самоубийца со свежим "мостом". Жаку надлежало с помощью этого "моста" войти в контакт с инопланетянином, которого доставит Кэрол.
      Если она вернется. Два дня Жак жил на таблетках, которые ему прописали, чтобы вывести из состояния безысходного отчаяния. Он чувствовал легкую вину за то, что не мог теперь беспокоиться о Кэрол больше, чем по нескольку минут за раз.
      (Его направили к главврачу после того, как он наорал на руководство в отделе планирования. Он предложил им найти добровольца-самоубийцу из проекта Танос, который по своим физическим и умственным способностям мог выполнить задание Кэрол. Ему ответили, что пытались, но не смогли подобрать подходящего кандидата. Жак весьма категорично выразил сомнение в искренности их слов.)
      В главном кресле на пульте управления сидел Арнольд Бейтс. Джон Райли занимал кресло поддержки.
      - Займите свое место, - сказал Бейтс.
      Кэрол подняла флоутер над головой. Она встала в центр кристалла ПЛМ, и пластиковый цилиндр опустился на нее.
      Минуту спустя цилиндр поднялся снова.
      - Лефавр, будьте готовы.

      Кэрол приземлилась на крутой обрыв над поймой реки. Она поставила на землю флоутер и осмотрелась.
      - Подо мной, в месте слияния двух рек, небольшой городок, - сказала она.
      Ей было ведено комментировать все, что она видела. Они не сказали, зачем это нужно, но цель и так была ясна: если она вернется искромсанная на куски, как О'Брайен, то кусочек с видеопленками вполне может и не оказаться на Земле.
      - Девятнадцать минут. Деталей города я различить не могу, даже при максимальном увеличении. Движущиеся пятнышки - это, видимо, транспортные средства. О... сейчас дневное время. Арченар намного меньше солнца, но светит нестерпимо ярко, даже при самом светлом фильтре.
      - Сейчас сяду на флоутер, спущусь туда и попробую ухватить... подождите. - В небе появился круглый флоутер, такой же, с каким встретилась О'Брайен. - Вот и начинается.
      Все произошло практически точно так же, как при первом контакте, за исключением того, что все инопланетяне были женщинами. Сразу вслед за флоутером появился длинный черный корабль, стремительно приблизился, сбросил скорость и медленно опустился на траву, отчего земля заходила под ногами у Кэрол. Арченар отразился яркой сверкающей линией на корпусе корабля. Опять раздвинулся борт, соскользнул трап и инопланетяне пригласили ее на корабль. Кэрол, правда, показалось, что кое-какие изменения произошли.
      Среди данных ей расплывчатых инструкций, был и совет не включать магнитное поле, пока она не встретится с угрозой прямого нападения. Она последовала за ними по трапу, поворачиваясь направо и налево, чтобы камеры могли зафиксировать все происходящее.
      - Пока никаких агрессивных проявлений, - сказала она.
      Они не остановились у входа там, где произошла бойня в прошлый раз, а пошли дальше по коридору.
      Они прошли метров сто или около того.
      - Справа открылось отверстие, они хотят, чтобы я вошла туда первой. Я показываю им, чтобы они шли первыми. Только после Вас, Альфонс.
      Инопланетяне отказываются понимать. Они стоят не двигаясь.
      - Они, наверное, думают, что я очень глупа. Ну ладно!
      Кэрол сделала шаг по направлению к двери, но в последний момент схватила одну из инопланетянок за плечо и втолкнула в дверь первой. Она со стуком треснулась об пол, но не развалилась на куски, не взорвалась и не превратилась в лягушку.
      Кэрол вошла в дверь, а женщина отпрянула от нее, глядя перед собой ничего не выражающими глазами. Дверь с грохотом захлопнулась, и комната погрузилась в темноту. Кэрол включила фонари скафандра.
      - Стены и потолок в этой комнате сделаны из металла, за исключением маленького окошка. Пол - тоже. Может быть, они думают, что таким образом помешают мне исчезнуть. Или лишат меня связи. Думаю, я смогу сломать дверь.
      С ее стороны на двери не было замков и задвижек, но по ее правому краю шла железная полоска, как петли на крышке фортепиано. Она расплавила петли четырьмя вспышками лазера и толкнула дверь.
      Когда дверь начала падать, женщина, стоявшая сзади Кэрол, прыгнула ей на спину. Кэрол передернула плечами, и инопланетянка отлетела в дальний конец комнаты.
      Дверь упала с громким стуком, окутанная колечками дыма, исходящего от ее раскаленного края, прожегшего бороздку на полу. Трое инопланетян осторожно попятились, когда она входила в дверь.
      Затем открылся проем в противоположной стенке, и появилась четвертая инопланетянка с руками, полными микрофонов. Кэрол отлепила от груди гранату и швырнула ее под ноги вошедшей. Сила взрыва опрокинула женщину на спину. Оружие рассыпалось по полу.
      Инопланетянка вновь вскочила на ноги. От головы до ног она была покрыта тысячью порезов, ее грудь представляла собой кровавое месиво.
      Правая ступня болталась на обрывке кожи. Когда она перенесла вес тела на эту беспомощную ногу, ступня отломилась, и женщина пошла на обломке голени. Она улыбнулась Кэрол, показав острые, красивые зубы, и подняла оружие. Кэрол нажала кнопку, включающую магнитное поле.
      Ее резко потянуло назад в металлическую комнату и пришпилило к стене как насекомое в коллекции энтомолога.
      - О... металл в этой комнате безусловно магнитный. Тринадцать минут. Они идут.
      Она активизировала желтую капсулу и бросила ее инопланетянам. Женщина, шедшая впереди, отшвырнула капсулу в сторону. Кэрол кинула себе под ноги зеленую капсулу.
      Три инопланетянки, включая искалеченную особь, отпрянули назад. Предводительница приблизилась и произнесла два слога. Затем ее глаза закрылись, ноги подкосились, и она опустилась на четвереньки.
      - Зеленый транквилизатор действует... Нет!
      Инопланетянка потрясла головой и опять поднялась на ноги.
      - Подожду пару минут, прежде чем бросать красную, - она мило улыбнулась белозубой улыбкой. - Клянусь, они нацелили...
      Кэрол инстинктивно пригнулась, когда инопланетянка направила на нее оружие. В стене корабля в метре от нее образовалось отверстие, и через него пробился желтый луч света.
      - Работает.
      Инопланетянка повела оружием, и отверстие расширилось. Она кивнула головой и отошла к трем остальным. Затем она проверила оружие на окровавленной подруге, разрезав ее пополам.
      Кэрол зажмурила глаза и судорожно сглотнула. Они не люди, вновь и вновь повторяла она про себя. Они даже не нормальные животные. Они не чувствуют боли.
      Отведя глаза в сторону, Кэрол увидела инопланетянку, которая первой оказалась с ней в комнате. Она лежала на полу лицом вниз, головой к стене.
      - Похоже, некоторые из них более уязвимы, чем другие. Та, которую я треснула об стену, без сознания или мертва.
      Она заставила себя посмотреть на остальных.
      - Теперь они беседуют или рычат. Та... которую они разрезали пополам, тоже разговаривает, лежа на спине.
      - Странно, но это совсем не похоже на те кадры, которые мы видели. О несчастном случае с Эффектом рогатки. В разрезе тела не видно внутренних органов. Только много крови и какое-то желтое вещество. Они опять идут.
      Три инопланетянки медленно подходили к Кэрол, а четвертая подтягивала себя вслед за ними на локтях, чтобы посмотреть. Кэрол поймала ее в перекрестие прицела и нажала языком кнопку лазера. На голове существа зажглось черное, тлеющее пятно, и оно рухнуло.
      - Их можно убивать. Нужно попасть в голову. - Трое остальных даже не обернулись. - Десять минут.
      Они одновременно включили свои микрофоны. Кэрол стояла, опустив руки. Лучи, отражаясь от нее, превратили толстую стену корпуса в решетку. Они ухватили ее за руки и плечи и попытались оторвать от стены.
      - Может быть, мне удастся захватить этих троих.
      Микрофоны болтались у них на поясах. Кэрол ухватила провода одной рукой и дернула. Оружие сверкающими искрами разлетелось по всей комнате.
      Она прижала к себе всех троих инопланетянок и сомкнула руки у них за спиной. Они боролись, рычали, кости хрустели, но освободиться они не могли.
      - Девять минут. Думаю, смогу их удержать, если не подойдет подкрепление с более совершенным оружием.

      Арнольд Бейтс не смотрел на часы.
      - Тридцать секунд.
      - Лефавр! - сказал Райли. - Уйдите с линии огня снайпера. Приготовьтесь.
      Лучше попасть под винтовку с транквилизатором, чем под лазер, подумал Жак. Он отошел в сторону и вместе со всеми остальными сфокусировал свое внимание на кристалле.
      - Пятнадцать секунд.
      Кэрол и три инопланетянки материализовались менее, чем в метре над кристаллом. Она тяжело упала, но устояла на ногах и не выпустила инопланетянок. Кусок обшивки корабля грохнулся рядом с ней.
      - Транквилизаторы, - сказал Райли.
      - По два на каждую, - закричала Кэрол.
      Одной инопланетянке досталось три капсулы, и она обмякла. Остальные расслабились, и Кэрол немного отпустила их.
      - Хорошо, Лефавр, биогруппа...
      И тут неожиданно начался настоящий ад. Инопланетянки вывернулись из объятий Кэрол и побежали в разные стороны, по направлению к мешкам с песком.
      - Еще транквилизаторы, - заорал Райли, но его приказ и не требовался: воздух наполнился трассирующими снарядами, большинство из которых не попадали в цель, а только без толку барабанили по железным стенам, создавая ужасный грохот.
      Инопланетянки на бегу начали менять форму.
      Из их торсов стали появляться новые конечности: клешни, щупальца, волосатые паучьи лапы. Прекрасные лица превратились в ужасные морды с огромными светящимися глазами и чудовищными клыками. Соблазнительные формы тел покрылись волосами, чешуей, панцирями и перьями.
      Все разные, все отвратительные и все - обуреваемые жаждой убийства.
      Одно чудище бросилось прямо к пульту управления, преодолев последние метры огромным прыжком, и ударило плечом в защитное стекло.
      - Убейте их, - завопил Райли, схватил в охапку Бейтса и упал вместе с ним на пол.
      Инопланетянин врезался в стекло как раз в тот момент, когда заработали лазеры, заполнив все пространство перекрестными лучами энергии. По стеклу побежала паутина трещин, но оно не поддалось. Два луча лазера разрезали инопланетянина на три неравные части и разнесли стекло вдребезги.
      Все было кончено в течение нескольких секунд. Инопланетяне убили двух человек и ранили семерых, не считая трех, получивших серьезные ожоги. Жак лежал без сознания с сотрясением мозга. Пахло горелой одеждой, опаленной человеческой плотью, расплавленным металлом и чем-то еще. Камера наполнилась серым дымом от тлеющих мешков с песком.
      Райли оторвал себя от пола пульта управления. Стол был усеян окровавленными осколками стекла. Он внимательно осмотрел результаты побоища и поправил микрофон на шее.
      - Посмотрите, жив ли Лефавр. Кто-нибудь принесите "мост"...