Эллен ожидала меня с чайником настойки из трав и неприятным известием о том, что она немного выбилась из графика. Утренний осмотр показал, что нам придется ждать еще, по крайней мере, часов восемь.
Мы попили чаю и немного поболтали. Эллен занималась изучением атмосфер-планет, специализируясь на контроле погоды третичного периода. С такой специальностью она могла найти себе работу и на Земле, когда ей надоест быть Укротителем. Это будет ее четвертый и последний ребенок. АВР разрешила ей родить на 61 Сигни В, чтобы она имела возможность воспитывать свою старшую дочь.
Фамилию Эллен я произнести не мог. Она была африканского происхождения и имела в середине странный "щелкающий" звук (ее дед, черный американец, происходил из семьи рабов и был участником второй Революции.
Это была умная и привлекательная женщина, и при других обстоятельствах я бы с удовольствием побыл в ее обществе. Она прекрасно почувствовала мое возбужденное состояние и предложила прогуляться по Звездной базе, осмотреть достопримечательности и вернуться вечером.
Таблетки, которые необходимо принимать в ходе подготовки к заданию по оплодотворению, должны максимально увеличивать выделение спермы в половое влечение, но, как побочный эффект, вызывают состояние сильного приапизма. Поэтому находиться наедине с красивой женщиной и не иметь возможности прикоснуться к ней - довольно мучительно.
Несколько часов я болтался по городу - вполне достаточно времени, чтобы осмотреть все. На детской площадке я заметил маленькую чернокожую девочку лет шести, которая возможно была старшей дочерью Эллен. Я подумал, что нужно вводить новые термины для обозначения родственных отношений вроде "мужчина, который является отцом моего брата, но мне не родственник". "Отчим" в данном случае вряд ли подходит.
За пределами города я осмотрел электростанцию и лесоповал, затем взял лодку, чтобы покататься по реке. Потом вернулся на лесоповал и помог какой-то женщине спилить большое дерево. Мое пребывание на планете обходилось АВР более чем по десять долларов минута, так что хоть какая-то польза от меня должна была быть.
В город я вернулся, когда уже начало темнеть. В это время года на планете полная ночь не наступает никогда: не успевает закатиться 61 Сигни В, как уже восходит А. Тепла от него немного, но светит оно посильнее полной луны.
Я разыскал единственную на планете таверну, находящуюся в маленькой пристройке к столовой для взрослых. Она была почти полна - пять посетителей, включая Гаса.
Он, конечно, уже завершил свою миссию. Хестер пошла на реку, проверить капканы на крабов. Позже она придет на прощальную вечеринку (все соберутся посмотреть, как мы исчезнем). Я начал рассказывать ему о своих проблемах с Эллен, но он сказал, что уже знает. Весь город знал.
Единственным напитком в таверне было крепкое горькое пиво, которое подавали со льдом и фруктовым соком. Если пить быстро и стараться не нюхать запах, то оно напоминает "Берлинервайс". Мы обменялись впечатлениями по этому вопросу, естественно, на немецком и продолжали говорить по-немецки, когда разговор перешел на женщин, в том числе тех четырех, которые находились в таверне. Из-за этого то и произошла неприятность.
Немецкий оказался последней каплей. Такой нервозности я не испытывал со школьных дней. Физический дискомфорт, нетерпение, заставлявшее постоянно смотреть на часы, таблетки, гнавшие по моему организму гормоны, - и все это на фоне очевидного благодушия Гаса. Кроме того, я подозревал, что являюсь объектом похабных пересудов среди взрослого населения планеты, девяносто процентов которого составляли представительницы женского пола.
У Гаса была эта отвратительная немецкая привычка постоянно поправлять собеседника, когда тот пытается говорить по-немецки, и тихим голосом произносить правильную грамматическую форму. Меня от этого просто трясло. Пытаясь составить сложное предложение, я умудрился использовать неправильное время и поставил отглагольное предложение не на то место и не в том склонении.
Он засмеялся.
Я ударил его.
Он не столько пострадал, сколько был ошеломлен. Я ударил его в плечо не очень сильно, но мы оба не были привычны к гравитации в три четверти, и этого удара оказалось достаточно, чтобы сшибить его со стула. Инстинкт Укротителя сработал: он извернулся, приземлился на кончики пальцев и тут же поднялся на ноги.
Я вскочил со стула, чтобы помочь ему. Злость прошла так же быстро, как и пришла. Он озадаченно посмотрел на меня и объяснил, что рассмеялся не над моим немецким, который достаточно хорош для человека давно не имевшего практики, а над каламбуром, который у меня невольно получился со словом schiessen. Я извинился, тоже посмеялся шутке и попытался объяснить состояние, в котором находился. Он сказал, что прекрасно меня понимает, но вид у него был какой-то отстраненный. Я подумал, какой отчет, интересно, он обо мне напишет.
Эллен пришла на час раньше и жестом позвала меня. Мы помчались в ее хижину. Она оказалась нежной и доброжелательной любовницей. Что касается меня, то в моих действиях было кое-что необычное, но она была привычна к этому. Она сказала, что нам надо будет как-нибудь встретиться в более нормальной обстановке.
Потом глубокомысленно добавила, что ни один из ее трех предыдущих партнеров не дожил до назначенного свидания.
Прощальная вечеринка прошла весело, хотя и было что-то необычное в том, что большинство присутствующих женщин были беременны (у всех семи мужчин, которые более или менее постоянно проживали на планете, были браслеты подвергнувшихся вазектомии и изучению лица). Запеченные крабы, если, конечно, можно назвать крабом существо с двенадцатью ногами, были восхитительны: редкий деликатес не только для нас с Гасом, но и для местных жителей. Детям их давали постоянно, но взрослые должны были строго ограничивать себя в приеме внеземных протеинов. В противном случае ксенотения, связанная с Эффектом рогатки могла оказаться фатальной.
В назначенное время мы перенеслись в Колорадо Спрингс. После короткого собеседования наши пути разошлись.
В моем ящике лежала записка от Кэрол, в которой она сообщала, что сняла на две недели коттедж в Нассо. Она просила позвонить, если я не смогу приехать, тогда она найдет другого партнера.
Через час вылетал самолет Денвер - Майами. Мне удалось попасть на него, а затем я зафрахтовал видавший виды флоутер до Нассо. Я позвонил ей из Майами, и она ждала меня в гелипорту Парадайз Айленд.
Укротителям нечасто удается пожить на Парадайз Айленд. Мы наняли рикшу до коттеджа, который находился в самом Нассо.
Прошло уже очень много времени с тех пор, когда я выбирался куда-либо дальше Денвера, во всяком случае, на Земле. Нассо был полон незнакомых звуков, запахов и пейзажей, и в нем было полно народа. Боже, целые толпы людей! Полмиллиона человек на маленьком клочке земли.
Как и все Укротители, я достаточно цинично отношусь к высокопарной риторике, с помощью которой АВР пытается оправдать свою колонизаторскую политику. Любой, кто хоть немного знаком с основными принципами микроэкономики, прекрасно представляет себе истинную картину. Невольно напрашивалось сравнение между этим перенаселенным островком и деревушкой, которую я покинул несколько часов назад.
Один неосторожный шаг человека в определенном месте - и Земля в считанные секунды превратится в безжизненную глыбу. Правда, такая ситуация сохранялась уже целый век.
Тем не менее я был рад, что все эти дети находились далеко в небе. Кроме того, один из них будет частично моим.
Когда мы добрались до хижины, Кэрол спросила, все ли свое семя я перенес. Я ответил, что ничего подобного, и предложил продемонстрировать. Эффект последней таблетки еще до конца не прошел, а у меня в запасе было еще две. Она сказала, что это интересная мысль.
Два дня спустя я был уже так вымотан, что ей приходилось ходить купаться без меня. Марк Твен, вроде, где-то писал, что на свете нет такой женщины, которая не смогла бы победить десятерых мужчин в решающем сражении на сексуальном фронте. Когда я прочитал это, то решил, что он преувеличивает. Но в тот момент я даже, возможно, позавидовал бы семерым пленникам Звездной базы.
На острове мы, конечно, занимались и другими вещами: ходили на местные праздники, катались на старинном катере на воздушной подушке, много купались и ныряли. Мы загорели, отдохнули и прочли несколько хороших книг. Остальное запишу завтра. Больше не могу откладывать стопку отчетов.
Был рад узнать, что доктор Джеймсон остался жив. Вивьен говорит, он утверждает, что "мост" заставил его сделать это. Может быть, об этом написано в одном из этих отчетов.
(Из книги "Миротворец: дневники Жака Лефавра", издания Сан Мартин ТФИ, 2131 г.)
27. НЕ ТРОНЬ МЕНЯ
(Тридцать секунд вступительного обмена любезностями.)
ДЖЕЙМСОН:Ты это записываешь, Рей?
СВИНИ:Почему ты так...
ДЖ:Да ладно. Рей. Я не параноик. Мы десять лет вместе работаем, и я ни разу не видел тебя в пиджаке. Пиджак понадобился тебе, чтобы скрыть магнитофон... потому что в одном кармане рубашки у тебя сигареты, а в другом...
С:Хорошо, Шерлок Холмс, я записываю. Ты возражаешь?
ДЖ:Почему я должен возражать? Я же рассказывал ординатору... ты с ним не беседовал?
С:Он ничего не понял из того, что ты рассказал.
ДЖ:Ты хочешь сказать, он решил, что я сошел с ума.
С:Ну...
ДЖ:Мне самому кажется, что это похоже на бред. Но это ПРАВДА. Я не хотел кончать жизнь самоубийством. Эта проклятая тварь, этот "мост" - он полностью контролировал мои действия и заставил перерезать себе горло.
С: Сделал он это классно.
ДЖ (Щупая шрам.):Да уж! Из-за уха, через сонную артерию. Разрез глубокий. Мне повезло, что я могу говорить.
С:Работа хорошего хирурга...
ДЖ:Ерунда, Свини. Он безусловно владел моим сознанием. (Пауза.) Если бы я захотел покончить жизнь самоубийством, я бы сделал это более эффективно. Существует тысяча разных способов для этого. Во всяком случае, я не стал бы вскрывать артерию в комнате, набитой врачами, в двух шагах от больницы.
С:Фил, большинство самоубийц не хотят умирать. Они хотят, чтобы их спасли.
ДЖ:Мне это известно. Но не кажется тебе, что совпадение уж очень любопытное? Учитывая то, что произошло с бедным Уиллардом?
С:Но Уиллард не делал попыток покончить жизнь самоубийством, он...
ДЖ:Я знаю, у него был сердечный приступ. Самое уязвимое место. (Пауза.) Эта тварь мое сердечко тоже попробовала, Рей. Перед тем как я отключился, мне сжало грудь, я почувствовал в ней тяжесть. Но у меня здоровое сердце. Существу было проще контролировать мою руку.
С:Ты отключился?
ДЖ:Вот именно. Как раз перед тем, как сделать первый надрез. Я почувствовал головокружение... туман, что-то в этом роде. Потом перед глазами у меня побелело, и в себя я пришел уже когда меня готовили к операции. (Пауза.) Вскрытие Уилларда проводили?
С:Да.
ДЖ:Ну и что?
С:Полной ясности нет. Наши специалисты...
ДЖ:Другими словами, сердце остановилось и никто не знает почему.
С:Надо подождать...
ДЖ:Я остаюсь при своей точке зрения, черт побери! Спросите своих кардиологов, что это за болезнь такая, от которой крепкий человек вдруг садится на пол и в течение нескольких секунд умирает. Это существо контролировало его. Оно нашло самое уязвимое место в его организме и лишило его жизни.
С:Очень драматично.
ДЖ:То, что случилось со мной, было, черт побери, достаточно драматично. Я был ТАМ, Свини, я чувствовал, как тварь завладевает мной. Просто она слегка не доработала, как в случае с Бобом или тем первым Укротителем... китайским парнишкой. Кто-нибудь беседовал с теми двумя Укротителями, которые находились в контакте с "мостом", когда мы пытались сделать разрез?
С:Один из них на задании. Другой говорит, что "мост" функционировал нормально до тех пор, пока к нему не прикоснулись Уиллард и ты. После прикосновения он вообще выключился. (Пауза.) Их, правда, это не удивило. С тремя он никогда не работал.
ДЖ:Понятно... Слушай, Свини. Давай договоримся так. Ты можешь делать с моей головой, что хочешь, я буду тебе помогать на все сто процентов. Если вы придете к заключению, что у меня предрасположенность к самоубийству, я возьму бессрочный отпуск.
С:Я не думаю...
ДЖ:Но... тем временем я научу тебя всему, что знаю об анатомии беспозвоночных, и когда нам доставят еще одно такое же животное...
С:Я должен буду его анатомировать?
ДЖ:Вот именно.
С:Ну что же, достаточно честно. Если, конечно, ты не сможешь меня убедить. Я тоже не думаю, что у меня есть предрасположенность к самоубийству.
Запись послеоперационной беседы между доктором Раймондом Свини
(руководителем физической группы) и доктором Филипом Джеймсоном
от 2 сентября 2051 года.
28. ГЛАВА ВОСЬМАЯ
В целом Джону Томасу Райли его работа нравилась: он был директором отдела кадров и оперативных мероприятий АВР в Колорадо Спрингс. Но бывали случаи, когда ему приходилось выполнять не очень приятные обязанности.
Он вошел в зал заседаний, и все разговоры сразу прекратились. Усевшись в конце длинного стола он приступил к делу без преамбулы:
- Я знаю, какие ходят разговоры. - Десять Укротителей внимательно смотрели на него. Он пожалел, что не захватил с собой какие-нибудь бумаги, чтобы занять руки. - Говорят, что это задание для самоубийц. Но, конечно же, это не так.
Трое кивнули. Уже хорошо.
- Можно считать практически доказанным, что Грумбриджский "мост" убил двух людей и почти убил третьего при помощи телепатического контроля над их телами. Мы же просим вас собрать столько этих существ, сколько вы сможете найти.
- Но в контакт с "мостом" входило в общей сложности 38 человек и 35-ти из них он не причинил никакого вреда. Нам известно, что в двух случаях из трех существо убивало в целях самозащиты. Или пыталось убить. Мы же не просим вас причинять им какой-то вред. Лефавр?
Жак опустил руку.
- Нас беспокоит одна вещь. Ч'инг не мог причинить существу никакого вреда. Во всяком случае, умышленно.
- Может быть, он что-то сделал случайно, - сказала Кэрол. - Сжал его слишком сильно или что-то в этом роде.
- Ну, этого мы никогда не узнаем, - сказал Райли. - Мы должны исходить из предположения, что они каким-то образом чувствуют потенциальную угрозу и предпринимают соответствующие действия.
- Как они это делают, остается загадкой. По своему физическому строению они не на много сложнее обыкновенной губки. Но мы располагаем убедительными данными о том, что они обладают такими способностями. И это помимо того, что "мост" сделал с тем, кто собирался его разрезать. Дживс, вы должны были подготовить отчет...
- Совершенно верно, - сказала Таня. - Я обсудила этот вопрос со своей командой, но не с командой Мануэла.
- Объяснение дает геофизический анализ. Мы нашли окаменелости, которые могут быть останками крупных хищников, морских хищников. "Мосты" для этих животных должны были в прошлом являться естественным источником пищи.
- Но единственным местом, где мы обнаружили какую-то еще форму животной жизни является Кратерное море. Полностью изолированное от остальной экосистемы.
- Получается, что "мосты" выжили после какой-то естественной экологической катастрофы, в результате которой погибла вся остальная животная жизнь. Или же сами "мосты" являются этой катастрофой: развив свои телепатические способности, они начали уничтожать своих соперников. Для этого им не требовалось убивать каждую особь, нужно было только сократить плотность населения до такого уровня, когда у каждого вида отсутствовало бы достаточно возможностей для спаривания. Подобное произошло с некоторыми видами китов на Земле в прошлом веке. После этой экспедиции у нас, конечно, будет более ясная картина.
- Все равно это не объясняет случая с Ч'ингом, - сказал Жак. - Может быть, тварь делает ошибки, убивая тех, кто ей на самом деле и не угрожает, а, может быть, убивает кого попало, просто так, для практики.
Кэрол кивнула:
- Можно теоретизировать сколько угодно, но мы все равно ничего об этом не знаем.
- Мы строим посылки при отсутствии информации, - сказал Жак. - Это скверная наука.
Райли демонстративно пожал плечами.
- Кто-нибудь из вас двоих, а может быть, вы оба, хотите быть освобожденными от этого задания?
Это означало бы встречу с комиссией, возможное увольнение, а затем пожизненный долг, связанный с возмещением АВР расходов на дорогостоящую подготовку.
Они отрицательно покачали головами.
- Может быть, кто-то еще хочет? Для этого необходимо только заполнить пару анкет.
Все промолчали.
- Хорошо. В любом случае вам вряд ли придется входить в контакт, в телепатическую связь с "мостами", которых вы поймаете. Главной целью задания является доставить на Землю неповрежденные "мосты" с тем, чтобы их могли подвергнуть анализу в соответствующих условиях.
- Джеймсон предлагает прочесать население Земли, чтобы найти людей с феноменальными способностями по Рейнскому тесту и дать им возможность первыми соприкоснуться с "мостами". По-моему, неплохая идея.
- Так что мы НЕ ХОТИМ, чтобы вы прикасались к ним, если сможете избежать этого... Вам, конечно, известно, что эффект Грумбриджского "моста" можно блокировать некоторыми диэлектриками - например, керамическими квазиметаллами. Мы оборудовали ваши скафандры дополнительными манипуляторами, сделанными исключительно из этих материалов. Надеемся, что вы сможете применить их для сбора "мостов".
- Но нам никто не говорил об этом, - сказала Дживс.
- Мы не были уверены, что успеем вовремя. Крупп работал день и ночь. Во всяком случае, сейчас они у нас есть. Собственно поэтому я и собрал вас. Вы со своей командой отправляетесь на занятия с ними сегодня же.
- Команда "Б", Убико, вы можете быть свободны, если у вас нет вопросов. - Вопросов не было. - Команда "А", вопросы есть? - Никаких. Он поднялся. Ну что же, в таком случае пройдите в камеру готовности и оденьте скафандры. На площадке СИ стоит флоутер, который доставит вас к реке Колорадо. Там вы потренируетесь с манипуляторами и сетями. Получится хорошо - вы свободны до одиннадцатого.
Аппарат работал хорошо. Сети были полужесткими и смоделированы таким образом, что могли повторять все изгибы речного дна. Для управления сетью требовались два человека - по одному на каждом берегу. Сети перекрывали реку на расстоянии нескольких километров друг от друга, а затем медленно сводились. Любой плавающий предмет толщиной более сантиметра неизбежно попадал в сети.
Из реки Колорадо они выудили целое стадо, голов в тысячу, озадаченных рыбин. Они испытали манипуляторы, выловив из сетей несколько первоклассных форелей. На то, чтобы достать три штуки у них ушло полчаса, но форели были скользкими и быстрыми, чем Грумбриджские "мосты". Потом они свернули сети и устроили пикник.
ЗАДАНИЕ ГРУМБРИДЖ 1618. 11 ОКТЯБРЯ 2051 ГОДА
СОСТАВ КОМАНДЫ:
1. УКРОТИТЕЛЬ 5 КЛАССА ТАНЯ ДЖИВС, ЖЕНЩИНА, 31 ГОД, 9-ОЕ ЗАДАНИЕ, РУКОВОДИТЕЛЬ.
2. УКРОТИТЕЛЬ 3 КЛАССА ГУСТАВ ХАЗЕНФЕЛЬ, МУЖЧИНА, 26 ЛЕТ, 6-ОЕ ЗАДАНИЕ.
3. УКРОТИТЕЛЬ 2 КЛАССА (ИСП.СРОК) ЖАК ЛЕФАВР, МУЖЧИНА, 26 ЛЕТ, 3-Е ЗАДАНИЕ.
4. УКРОТИТЕЛЬ 1 КЛАССА ВИВЬЕН ХЕРРИК, ЖЕНЩИНА, 24 ГОДА, 2-Е ЗАДАНИЕ.
5. УКРОТИТЕЛЬ 1 КЛАССА КЭРОЛ УЭЙЧЕЛ, ЖЕНЩИНА, 24 ГОДА, 2-Е ЗАДАНИЕ.
СНАРЯЖЕНИЕ:
5 МОДУЛЕЙ ИМОН С МОДИФИКАЦИЕЙ ГРУМБРИДЖ 1618
1 РЕКОДЕР ЛИЧНОГО СОСТАВА
1 САМОНАВОДЯЩИЙСЯ ФЛОУТЕР (2-ОЙ ЗАПУСК)
2 СПЕЦСЕТИ (3-ИЙ ЗАПУСК)
1 СПЕКТРОГРАФ МАССЫ ВЕСТИНГХАУСА 17 МОДЕЛЬ (4-ЫЙ ЗАПУСК)
1 БАК ДЛЯ СБОРА (4-ЫЙ ЗАПУСК)
ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ПОТРЕБНОСТИ:
3 ЗАПУСКА 17.89688370924 СУ, НАСТРОЙКА
МЕСТНОЕ ВРЕМЯ:
10:24:38 37677 БДК 399057
10:32:29 66498 БДК 399059
10:36:46 00983 БДК 399060
1 ЗАПУСК 17.89688370930 СУ, НАСТРОЙКА
МЕСТНОЕ ВРЕМЯ:
10:42:05 83997 БДК 399062
СТЕПЕНЬ ВАЖНОСТИ ЗАДАНИЯ - 1.
ФИНАНСИРОВАНИЕ: N733092 ПСИХ. 40%
N483776 БИОЛ. 20%
N000101 С.О. 20%
N000100 ГЕНЕТ. 20%
Из поля ПЛМ они вышли около Северного полюса Грумбриджа. Флоутер, запущенный восемь минут спустя, был переделан таким образом, что зависал в воздухе и приземлялся только по команде Тани (с тем, чтобы избежать происшествия, случившегося с ними в ходе предыдущего задания, в результате чего они остались без транспорта).
Они уселись на флоутер и полетели искать сети. Поиски, а затем переправка сетей к реке, где они обнаружили первый "мост", заняли три часа. Они разгрузились и Таня стала искать добровольцев.
- Бак для сбора и СМ находятся в нескольких стах километров от нас. Кто хочет отправиться за ними?
Молчание.
- Надо было договориться, чтобы команда "Б" забрала их, - сказал Гас. Это их работа.
- Теперь об этом поздно говорить, - сказал Жак. - Давайте бросим жребий.
Таня попросила каждого задумать цифру от одного до ста. Кэрол проиграла.
Четверо оставшихся немедленно начали расставлять сети, изолировав участок реки длиной в километр. Они хотели застать несколько существ врасплох, не дать им предупредить друг друга.
Конечно, существовала возможность и того, что на всей планете был только один "мост" и он сам за ними следил. В этом случае они бесплодно проплещутся сорок семь дней.
Жак думал, что с каждой сетью они будут вылавливать по сотне, может быть, тысяче животных. Тогда большую часть семи недель им останется только забавляться со спектрографом.
Действительный результат оказался где-то посередине. Когда Кэрол вернулась с флоутером, они как раз вынимали первую сеть. В противоположность их тренировочным упражнениям никакой живности они не увидели - только переплетение плавающих водорослей. Сети сошлись на дне реки и они вытянули их на поверхность.
Поковырявшись в месиве около часа, они обнаружили один "мост". Они спустились на пятьдесят километров вниз по течению и повторили операцию. Ничего. Они снова забросили сети - снова ничего.
С четвертой попытки они вытащили еще одного "моста".
Появилась команда "Б", навела луч на СМ и начала ковыряться в грязи.
Первый день оказался единственным, когда Таниной команде удалось поймать двух "мостов". К концу седьмой недели у них было всего восемь "мостов". У команды "Б" дела шли лучше. Они построили небольшой городок из герметических, связанных друг с другом хижин в форме буквы "А", твердых серебряных тентов из алюминиево-силиконового сплава. У них было хорошее настроение.
Команда Тани была измотана и находилась в угнетенном состоянии. Жак несколько раз срывался и даже накричал на Кэрол. Когда они столпились для перемещения на Землю, то испытывали отчаянное облегчение.
29. ОНИ ТОЖЕ СЛУЖАТ
Половина жизни Арнольда Бейтса уходит на сон или глотание таблеток. Большинство таблеток предназначено для того, чтобы помочь ему уснуть. Он миллионер и даже больше того, но тратит мало: квартплата, питание и таблетки. Хобби у него нет.
Когда он не спит, то бывает, пожалуй, более бодрствующим, чем большинство людей. Так и должно быть - он работает главным контролером камеры ПЛМ в Колорадо Спрингс. Там установлен 120-сантиметровый кристалл самый большой и самый загруженный из тех, что имеет АВР.
Бейтс - невысокий, жилистый человек с копной седых волос, обрамляющих лицо с индейскими чертами. Цвет его кожи чуть светловат для индейца. На вид ему пятьдесят, но на самом деле тридцать два. Контролером он работает уже десять лет - в два раза дольше, чем обычно выдерживает нормальный человек. У него железные нервы и абсолютный самоконтроль, и из него вышел бы идеальный Укротитель, если бы не слишком много плохих генов.
Желудок его сделан буквально из пластика, а печень работает как настоящая машина. Показатель интеллектуальности у него 189 и реакция как у ковбоя.
Главной его задачей является не допустить еще одной Лос-Аламской трагедии. Тогда два человеческих тела оказались в одно и то же время в одном и том же месте, в результате чего гора превратилась в глубокий каньон, а на расстоянии между Альбукерком и Мехико-Сити все было засыпано пеплом.
Он смотрит на первую страницу расписания на сегодняшний день, 27 ноября 2051 года.
Сегодня он работает с шести до десяти утра и с двух до шести вечера. Часы на пульте контролера показывают 05:58.
Открывается дверь контрольного отсека и входит молодой человек. Бейтс видит его здесь уже около года, но по имени не помнит.
- Бейтс, - он кивает. Арнольд кивает в ответ. - Теперь ясно. У вас зазор больше, чем в десять минут.
Арнольд, конечно, знает это: десять минут и сорок с чем-то секунд. Когда он открывает утром глаза, то знает время до минуты.
Молодой человек бледен, волосы взъерошены.
- Неприятности?
- Да, большая неприятность час назад. Команда геоформаторов. Три раненых, один убитый. Убит Эффектом рогатки.
- Укротители, - сказал Арнольд, - никогда на научатся держать руки где надо.
- Да, - он шаркая выходит из комнаты, а Арнольд следует в контрольную комнату. Его напарник - Мэвис Эйнштейн. Их смены перехлестываются с четырех до восьми. Он знает ее уже четыре года.
- Доброе утро, Мэвис. - Она кивает, вздыхает, встает из командирского кресла и садится в стоящее сзади кресло поддержки.
Арнольд занимает свое место и открывает новую пачку сигарет, кладет ее на старую пачку перед собой и закуривает.
- Жаль, что тебя не было здесь в пять, - сказала Мэвис, - вместо меня.
- Так как он и сказал? Настоящее месиво?
Она энергично кивает.
- Того, который стоял внизу перерезало пополам. Даже купол кровью запачкало. Все остальные попадали. Координатор и еще двое без сознания. До сих пор не пойму, что произошло.
- Команда геоформаторов?
- Е Иридани 05:27:14. Их хренов СМ упал прямо на них. Зазор в 03:29. Мне пришлось гнать картину.
- Но это же цикл всего в 2:20.
- Как будто я не знаю! - ее голос был тонким и напряженным.
- Это из-за этой хреновой команды аутопсии я задержалась. Им нужен был труп. Я еле успела. Одному из команды грузчиков прилично досталось. Цикл пошел с зазором в девять секунд.
- Слишком мало. Тебе лучше написать рапорт.
- Можешь держать пари на свои часы, я его напишу. Шесть, - сказала она автоматически, когда пробили часы. - Эта вонючая команда аутопсии ведет себя так, как будто они здесь хозяева.
- Тебе дать таблетку?
- Я уже приняла шесть минут назад. Скоро успокоюсь.
Он пробегает список заданий, намеченных на сегодня, которые им предстоит обеспечивать вместе.
- Кто-нибудь прибыл за образцами сельхозгруппы?
- Нет. Они звонили вчера вечером. Пока образцы должны побыть у нас. Посыльный будет в девять.
- Ты сообщила команде грузчиков о напряженке с грузом продовольствия?
- Да, конечно. Но лучше перезвонить. Я готовила их в четыре, но у них могут быть новые люди после пяти двадцати семи. Один уж точно.
Арнольд звонит.
- Оказалось, что вся команда новая.
- А как с тем, которого я ошпарила?
- Он жив, - быстро соврал Арнольд. Позже она сама все узнает. Состояние удовлетворительное.
- Мне очень не хотелось этого делать.
- Им за это платят. - Он тыкает пальцем в окно. - А вот и наши производители.
- На тридцать секунд раньше времени.
- На двадцать пять, - поправляет он.
Команда грузчиков уже занесла флоутер, который теперь стоит в вертикальном положении в поле кристалла ПЛМ. К нему подходят три Укротителя.
Арнольд переключает микрофон на громкую связь со стартовой камерой.
- Привет ребята.
Они машут в ответ.
- Подождите немного. Придется потерпеть семь минут. Я спущу цилиндр через пять минут. У вас будет зазор в две минуты четырнадцать секунд. Масса времени.
- Лучше бы отправить их за два запуска, - сказала Мэвис. - Слишком маленький допуск по массе.
- Для Тау Кита это невозможно, - сказал Арнольд.
- Ах да, я забыла. Слишком много воды, крупных морских животных.
Они молча ждут несколько минут. Затем Арнольд дает команду Укротителям подняться на борт и ставит пульт управления себе на колени. Пальцы его находятся над кнопками чрезвычайных ситуаций: ПАДЕНИЕ, НАПОЛНЕНИЕ, ПОЛУПАДЕНИЕ, ПОЛУНАПОЛНЕНИЕ, ПРОСУШКА, ПАР, МЕДИЦИНА, ОТМЕНА.
Ниже располагается три ряда второстепенных кнопок. Его правый указательный палец автоматически тянется к кнопке, на которой раньше было написано ЦИКЛ СПУСКА. Теперь все буквы стерлись. Единственная другая кнопка, на которой тоже стерлись буквы - кнопка ВСКРЫТИЕ.
- Зачем они держат нас обоих? - сказал Арнольд. Обычно на дежурство назначили опытного контролера и новичка ему в напарники.
- Из-за Грумбриджа.
- А-а.
Укротители занимают места, Арнольд опускает цилиндр. Его палец легко прикасается к кнопке ОТМЕНА. Он, конечно, не запускает поле ПЛМ (это требует точности до одной тысячной секунды), но может отменить запуск, если получит сигнал тревоги из цилиндра.
Цилиндр автоматически поднимается.
- Отбыли. - Он ставит пульт на место и поворачивается к ней.
- Из-за какого Грумбриджа?
- Ты что, газет не читаешь?
- Нет.
- Они обнаружили существа, при помощи которых можно читать мысли друг друга. Маленькие, извивающиеся...
- Ах да. Я видел по кубовизору. Про врача. Он утверждал, что они заставили его перерезать себе горло.
- Вот именно. И убили еще одного врача. Никто пока не понимает, как это произошло.
