Глава 2

ОХОТА

В возрасте 57. 31 (23 Галилея 431).

Рэл разрешил мне пропагандировать идею изучения плавучих пауков (или мозгоедов, как некоторые их называют), если я наберу добровольцев, чтобы ее реализовать — то есть построить клетку и поймать этих тварей.

В добровольцах недостатка не было. Не я одна, к счастью, испытываю неловкость от развязанной кампании истребления доминантной формы жизни в регионе. Чарли подписала одиннадцать человек из Инженерии, а я еще четырнадцать из Политики. За четыре дня мы построили клетку — фактически купол, сплетенный из толстого камыша, при этом каждое звено оплели более тонкой камышинкой, а все вместе покрыли твердым пластиком. Вентилятор гнал охлажденный воздух через отверстие в потолке; две камеры с оптикой ночного видения должны были зафиксировать поведение пленников.

Теперь проблема в том, чтобы найти пленников. В первый день истребительной кампании карательные взводы убили тридцать четыре штуки, с помощью зондов-роботов выслеживая их на гелийных прудах. На второй день убили девять пауков; на третий — двух. Может, это вообще редкое животное. Но, по-моему, они просто умеют общаться и достаточно сообразительны, чтобы смыться подальше. В джунглях Земли приматы поступили бы точно так же. Да что приматы — даже птицы.

Через три дня Рэл даст нам самый быстроходный катер, так что мы сможем попытать счастья в ста километрах к северу от поселка. Зонды показывают большое скопление этих существ на севере. Тем временем мы тренируемся, накидывая сеть на футбольный мяч. Получается ловко.

В возрасте 57. 32 (27 Галилея 431).

Вышло даже подозрительно легко. Два паука мирно нежились в гелийном пруду всего в пяти километрах от поселка. Они как-то просочились мимо патрулей, но не заметили, как мы подползаем. Мы сумели накинуть сеть на обоих за один заход; они не пытались сопротивляться. Даже не спустили балласт из щупалец, чтобы улететь, что было бы естественно. Может, они заметили сеть и сообразили, что обычная тактика в этот раз не сработает.

Клетка была установлена в чистом поле далеко от Лейксайда. Весь пол мы устлали водорослями и залили водой. Мы стянули поливочный шланг на козлиной ферме и залили углубление в полу водой до уровня земли. Дэн, не испытывавший особого энтузиазма относительно нашего проекта, все же помог нам приладить трубку с клапаном на контейнер с гелием, так что мы могли по желанию пускать пузырьки газа через «пруд».

Мы запустили тварей в клетку и сняли с них сеть, а потом быстро удрали. Оба по очереди проделали одну и ту же процедуру: спустили по небольшой порции балласта — воды, так чтобы медленно подняться к куполу, неторопливо облетели клетку и выпустили достаточную порцию гелия, чтобы плавно опуститься на пол Потом оба распластались на поверхности воды, и через час оба стали сине-зелеными, переключив свои усилия на фотосинтез. Это выглядело со стороны недвусмысленно: раз уж некуда пойти, поужинаем дома чем придется.

Такую трансформацию мы наблюдали впервые, но пока мы встречали летучих пауков только на гелийных прудах, где они готовы были взлететь в любую секунду при приближении опасности. Возможно, все процессы в этих организмах замедлялись, когда они впитывали солнечный свет, извлекая из него энергию.

Возможно, это их обычное состояние? Тогда это гораздо более простые организмы, чем мы вообразили. Вполне понятно, что мы не смогли рассмотреть их с орбиты; если такая тварь разляжется в траве, ее не увидишь и с трех шагов.

Замеры показали, что фотосинтез идет на полную катушку; к закату в клетке с пауками кислорода скопилось больше, чем где бы то ни было на Эпсилоне.

Катя Пайс осталась охранять клетку с пауками; ей было поручено примерно один раз в час пускать пузырьки гелия и наблюдать, как они реагируют на свет.

У меня нехорошее предчувствие. Слишком легко мы заполучили этих тварей.

Глава 3

ВЫПУСКНОЙ ЭКЗАМЕН

Довольно сложно последовательно излагать события этой ночи и сопутствующие предчувствия О'Хара. Мы раз за разом перебирали эти события вместе — О'Хара была в состоянии глубокого гипноза, а я — в параллели с машинным интеллектом, более мощным, глубоким и быстрым, чем мой.

Даже если б я непосредственно передавала эту историю другой машине, вышло бы нечто вроде серии схем — схем не в техническом смысле, а в смысле образов, изображений. Просуммировав все образы, машина узнала бы то, что я знаю.

Но когда рассказываешь эту историю человеку… Дело не в том, что слова бессильны. На самом деле слово само по себе несет определенное количество информации в силу множественности заложенных в нем значений, их радиационной и отражающей силы; если я говорю человеку «жар» — просто «жар», вне всякого контекста, — это короткое слово вызывает поток ассоциаций: гнев, жажда, страсть, боль, слабость и так далее, вводит слово в контекст личного опыта, в личную идиолексику (для меня слово «жар», то есть «тепло», использованное вне контекста, означает вид энергии, передаваемой из областей более высокой температуры в области более низкой). Дело не в бессилии слов — скорее в ущербности структур, в которые мы, как машины, так и люди, выстраиваем эти слова. Структур, ограниченных свойствами человеческого мышления.

Потому что в этом случае был задействован другой механизм.

Позвольте мне изложить события той ночи и утра как бы со слов О'Хара; на самом деле мой рассказ — это проекция миллионов слов и триллионов ассоциирующихся соматических представлений.

Среди ночи меня разбудил храп Дэна. Я немного полежала, взвешивая очевидные удобства мягкой, теплой постели и очевидное неудобство давления в мочевом пузыре. Поразмыслив, я все же решила встать и накинула халат, ежась под свежим бризом, налетевшим с озера. Шапка и нож остались висеть на крючке — коридор к туалету недавно покрыли крышей.

Эта тварь ждала под потолочной балкой около туалета. Она позволила мне войти и облегчиться, а на обратном пути укрыла меня мембраной.

Затылок пронзила острая боль, как будто ткнули булавкой; я попыталась крикнуть, но не смогла даже вдохнуть — мембрана плотно прилегала к моим губам и ноздрям.

Тварь «заговорила» со мной: Не вздумай кричать. Сейчас ты сможешь дышать, только молчи. Приказ был ясным и недвусмысленным, хотя высказали его Не на английском языке. И вообще — не словами. Я кивнула, и на уровне моих губ в мембране появилось отверстие. Я жадно вдохнула — раз, другой; убедившись, что я не собираюсь кричать, тварь медленно ослабила свою хватку.

Перенеси меня в подъемник. В оболочке появилось второе отверстие на уровне моих глаз. Я пошла по направлению к подъемнику с таким спокойствием, словно на мне маскарадный костюм, а не душитель-паук. Эта тварь каким-то образом проникла в мой мозг, но почему-то это меня не беспокоило. Не могу судить: то ли паук каким-то образом контролировал химические процессы в моем мозгу, не допуская нежелательного взрыва паники; то ли между нами установилось взаимное доверие; или же я находилась в состоянии шока и готова была выполнять любые приказы, от кого бы они ни исходили?

Все это походило на ВР. Но происходило наяву. Это было.

Я опустила подъемник и осторожно вылезла на землю.

Теперь вон в ту дыру.

Это никак не могло происходить наяву. Между дорогой и нашим домом возник… вход в древнюю подземку где-нибудь в Атланте, выстроенный в стиле «постмодерн»: хорошо освещенный, простой, без украшений пандус под удобным пятнадцатиградусным уклоном. Правда, металлический, не бетонный. Он тянулся примерно метров двадцать, потом сворачивал направо. Я шла вперед со странным чувством, будто проход сразу же за моей спиной закрывается.

Тщательно подбирая слова (мысленно), я спросила:

— Куда ты меня ведешь?

Ответа не было, но я почувствовала мысленный посыл — немного терпения.

Мы прошли через какую-то невидимую стену, словно ворох мыльных пузырей, и внезапно очутились в арктическом поясе. Мои босые ноги жгло; я вся покрылась гусиной кожей. Мгновением позже мне снова стало тепло.

Тварь соскользнула с меня с хлюпающим неприличным звуком, стянув заодно и халат, вывернувшийся наизнанку. Появившись передо мной, паук швырнул мне отсыревший халат, успевший здорово обмерзнуть, пока я его надевала.

Тебе удобно?

Я мысленно сказала «да» и огляделась. Эпсилон повис низко над горизонтом, красный шарик, казавшийся несоразмерно большим; небо было сине-фиолетовым, безоблачным, с тремя тусклыми звездами. Ледяные пики фантастических очертаний, похожие на древние каменные скребки, вонзались остриями в небо. Бешено свистел ветер и стучал по льду гранулами твердеющего снега. Пахло чем-то металлическим.

Позади я различила развалины какого-то дома. Изъеденная ржавчиной машина стояла рядом; торчал пятиметровый шест с вертушкой, бешено вращавшейся, покряхтывая, пощелкивая на ветру. На двери домика виднелась полустершаяся надпись:

«ГЕОЛОГИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ США

МЕТЕОРОЛОГИЧЕСКИЙ МОНИТОР № 3

МОРЯ УЭДЦЕЛЛА

ПОЖАЛУЙСТА, СООБЩАЙТЕ О ПОЛОМКАХ

Л. АМЕРИКА

3924477 КОЛЛЕКТ»

— Это Земля? — спросила я.

Да. Я сознательно выбираю такое место на Земле, где ты никогда не была. Чтобы ты не подумала, что это проекция твоей памяти. И немноголюдное, чтобы никого не смутить нашим неожиданным появлением.

— Вы можете путешествовать на Землю? В любое место на Земле?

На многие планеты. Шагни вперед.

Я сделала шаг и снова через завесу мыльных пузырей ступила на металлический пандус подземки, потом еще шаг — в тепло и темноту. В безмолвную тьму. Запахло так, словно мы в лесу. Я спросила:

— Мы еще на Земле или нет?

Нет, мы вернулись домой. Сейчас мы неподалеку от твоего дома. Сядь.

Я пошарила ладонью по упругому мху — ничего не поползло — и осторожно села, чувствуя себя беспомощной, несчастной.

— Это телепатия?

О таком явлении мне ничего не известно. Мы соединены физически.

Я потрогала затылок и нащупала шелковую ниточку.

Не трогай. Ты можешь причинить себе вред.

Я спросила:

— Что происходит? Вы хотите убить меня?

Пока нет.

На меня налетел вихрь перепутанных обрывков фраз, мыслей — непостижимых, пугающих.

Извини. Нас слушают многие. Я прослежу, чтобы никто не вмешивался.

— Они относятся ко мне недружественно.

Тебя это убивает ? Ты — представитель чужаков, вторгшихся на планету. Нам надоели ваши выходки, нам не нравится нравственная запутанность проблемы, которую вы перед нами поставили.

Я сказала, что мы не стали бы истреблять его народ — народ? — знай мы, что это разумные существа.

Возможно, вам не следовало знать об этом. Таким было наше решение; после первого контакта мы решили, что некоторым придется умереть, чтобы сохранить тайну. Дело не в этом. Проблема в том, можем ли мы позволить вам существовать.

Масштабы этого «вам» потрясли меня. Я спросила, неужели они собираются убить нас всех?

Всех на этой планете, и на космическом корабле, и на Земле, и на орбите Земли, всех и каждого, и каждую клеточку хранящегося генетического материала.

— Это геноцид. Зачем убивать людей на Земле?

Геноцид или дезинфекция — все зависит от точки зрения. Если мы их не уничтожим, они когда-нибудь снова появятся здесь.

Я была рада услышать, что население орбиты Земли уцелело, и сказала, что мы давно считаем их погибшими.

На орбите Земли больше народу, чем на самой Земле или здесь. Но что с ними будет — это решим мы, вместе с тобой.

— Вы выбрали меня специально, или это просто случай?.

Мы допросили троих. Все указали на тебя, ты лучше всех подходишь для наших целей.

— Почему?

Это невозможно объяснить на доступном для человеческих существ уровне. Скажем, ты была во многих местах, знаешь многих людей, совершила много поступков — в сравнении с другими; следовательно, ты располагаешь большим набором данных. Тебе свойственна надежность, честность — в сочетании с самовлюбленностью… Это облегчает наш с тобой контакт.

Кроме того, я чувствую, что перенесенный тобою шок при нашем первом контакте не побудит тебя покончить с собой, как было с одним из наших объектов и как вполне может случиться со вторым. Хотя тебе наверняка неприятно чувствовать, что я нахожусь внутри тебя.

Я сказала, что это исключительно неприятно. Наверное, в такой же степени, как и внедряться в чужой мозг.

Невыразимо неприятно. Такое ощущение люди могли бы назвать сакральным проникновением. Специфическое выражение привлекло мое внимание. Ты сама никогда не используешь эти слова?

Я объяснила, что совсем не религиозна по натуре; что считаю богов мужским изобретением, а не женским, и что никогда мне не удавалось осознать трансцендентность.

Сейчас я покажу тебе кое-что божественное. Вставай, иди за мной.

Я встала и шагнула в слепящий свет. Оранжевый, с искорками желтого и красного. Казалось, мы парим, сила тяжести не ощущалась.

Ты видишь тепло, а не свет. Мы — в середине твоей планеты, Земли. Будь это желательно или необходимо, можно было бы открыть отсюда выход на поверхность Через несколько часов планета была бы мертва.

Я спросила:

— Что может заставить вас так поступить?

Ты. Хотя лично мне этого совсем не хочется. Внезапно мы снова оказались во влажной тьме леса. Любой из нас может это сделать, если ты нас к тому вынудишь.

— Я не желаю брать на себя такую ответственность!

Нам нужна сильная личность. Ты можешь предложить другую кандидатуру?

Я немного поразмыслила.

— Нет, я подхожу не хуже других. Если предстоит испытание — у меня есть для этого некоторый опыт.

Первое, что требуется от тебя: запрети им убивать нас. Это совсем несложно. У тебя один день…

Шелковая волосинка выскользнула из моей головы, влажно мазнув по виску. Существо исчезло; вдруг появилось снова с моим халатом и швырнуло его к моим ногам. Ткань халата от холода стала жесткой, как картон, она поцарапала мне пальцы.

Мне пришлось подождать, пока халат оттает. Яркая вспышка в трех-четырех километрах от леса осветила Хиллтоп; весьма благодарна, но я не собираюсь продираться через лес в темноте. Рассвет через час или около того, а пока мне есть над чем поразмыслить… Нужно обуздать некоторые чувства, вызванные этим приключением… Я потрогала ледяную материю, чтобы убедиться, что мне это не привиделось.

Когда халат оттаял и начало светать, я оделась, не обращая внимания на сырую материю, главным образом чтобы защитить кожу от колючих веток и шипов. Как только стали различимы отдельные деревья в темной чаще, я с трудом двинулась на желтый свет. Это оказался Хиллтоп, но я обогнула его и направилась к себе домой. По дороге я сорвала с себя сырой халат и швырнула в озеро. Долой вражескую слизь; картинный жест.

После тридцати четырех нормальных и двух укороченных лет совместной жизни я достаточно хорошо изучила Дэна, чтобы не кинуться немедленно тормошить его. Сначала я вскипятила воду, приготовила кофе и поставила чашку на столик около постели. Ожидая, пока запах кофе проложит путь в его подсознание, я терпеливо прихлебывала свою порцию.

Дэн что-то пробормотал, приподнялся на локте, протер глаза.

— Черт возьми, такая рань… Который час?

— Значительно более поздний, чем тебе кажется, дорогуша, — рассмеялась я. — Я прямиком с важного заседания…

Рэл Деннисон был в ярости. Он не решился отрицать, что я подверглась «нападению» одной из тварей — по крайней мере, не вслух, — хотя и поинтересовался, почему я не поплатилась клоком волос, как остальные. Доктор Бишоп тщательно осмотрел мой скальп с помощью лупы и не обнаружил никаких отверстий; впрочем, это еще ни о чем не говорило, точный ответ можно было дать только после обследования на томографе, имевшемся на корабле. Доктор напомнил, что по расписанию я должна следующим рейсом отправиться на орбиту. Тогда по возвращении я смогу предъявить доказательства «встречи на высшем уровне», состоявшейся этой ночью.

— Будет поздно… Я никуда ни за что не полечу, пока мы не изменим политику в отношении коренного населения.

Деннисон был ошарашен:

— Коренного населения! Можно подумать, это американские индейцы…

— Отличное сравнение. Снова европейцы столкнутся с индейцами — только у этих аборигенов имеется сверхоружие и нрав покруче.

— Правда?

— Хуже, чем ты в состоянии представить. Как я уже говорила… любой из них в состоянии прикончить нас всех, затратив минимум усилий. У тебя нет выбора.

— У меня есть выбор. Есть! — Он обвел взглядом свой кабинет с цельнометаллическими стенами, металлической и пластмассовой мебелью, мониторами вместо окон. Воздух в кабинете был охлажденным и кондиционированным, под искусственным светом рос фикус. Получилась грубая пародия на офис Рэла в «Доме». — Я учитываю три возможности. Во-первых, не делать ничего — это прежде всего приходит на ум… Во-вторых, воздержаться от каких бы то ни было решений, пока не будет достоверных результатов обследования. — Он крутанулся в кресле, чтобы лучше видеть меня: — Собственно, я вижу еще два варианта. Даже если принимать все сказанное тобой по номиналу. Я могу приказать всем нашим сложить оружие и обращаться с мозгоедами как с могущественными и разумными существами. Или, убедившись, что ты стала жертвой исключительно правдоподобной галлюцинации…

— Ты не…

— … предложить тебе воспользоваться услугами специалистов на корабле. Очень настойчиво предложить.

Дэн, развалившийся в углу кабинета, подал голос:

— Смехотворно. Она самый здравомыслящий человек в этой комнате.

— Не уверен, что ты можешь судить об этом, — парировал Деннисон.

Я воззвала к Бишопу:

— А вы что думаете, доктор? Может ли физическая травма вызвать такие убедительные галлюцинации?

Бишоп открыл было рот, но снова вмешался Деннисон:

— У нормального человека, возможно, и нет, но доктор О'Хара — особый случай). А вдруг неизвестный истязатель сделал ставку именно на это!

— Вот-вот — сделал ставку, продолжай!

— А самое убедительное доказательство, что она не вполне нормальна — это полвека вредной зависимости от ВР-машин! Вымышленный мир для нее вполне реален.

— Идиотская выдумка. У меня нет болезненной зависимости ни от ВР-машин, ни от чего-либо другого!

На лице Рэла появилась грязная ухмылка:

— У меня есть доступ к документам «комнаты грез». Ты постоянно использовала одну машину для личных целей, пока заведовала развлечениями. Ни один живой человек на корабле не провел в ВР-машине столько времени, сколько ты. Ты рискнешь отрицать это?

— Зачем? Большую часть времени я использовала ВР-машину для работы. Если б у меня образовалась зависимость, какого черта я добивалась назначения сюда, на Эпсилон, где нет ни одной ВР-машины? Если я ВР-наркоманка, почему за два года на Эпсилоне я не взбесилась?..

— Ты часто возвращаешься в «Дом», — сказал он. — Догадываюсь, что…

— Мимо. Ни разу не подошла к ВР-машине за последние два года. Можешь проверить. — Я встала и повернулась к нему спиной. — Это непродуктивная потеря времени. Дэн, сколько займет подготовка шаттла?

— Тридцать четыре минуты. — Он взглянул на часы и нажал кнопочку. — Мы сможем попасть на корабль через семьдесят две минуты.

— Пошли.

— Я не могу позволить это, — произнес Деннисон.

Я круто повернулась и, опираясь ладонями на стол, наклонилась к нему:

— Почитай инструкции, Рэл. Ты временно отвечаешь за поселок, но я тебе не подчиняюсь. Шаттл — не твоя вотчина, им распоряжается «Дом», а в табеле «Дома» я на двенадцатой ступени, а ты — на десятой. Я могу разрешить тебе лететь со мной, если ты настаиваешь. Может, тебе пора переговорить на корабле о новой работе для себя?

Он почти комично отпрянул:

— Полегче. Давай без угроз.

— У нас всего восемь часов на то, чтобы спасти свою жизнь и жизнь людей на Земле, а ты учишь меня, как говорить с тобой!.. У меня нет на это времени.

— Ладно, ладно… — Он надел наушники и вызвал 12-й канал. — Это Деннисон, вы меня слышите?

Он нажал кнопку, и из динамика на столе раздался голос:

— Говорит Нилс. Что стряслось?

— Возникли… э… сложности. Немедленно соберите все звенья. Прекратите истреблять мозгоедов.

— Это несложно. Со вчерашнего полудня ни один не показывался. Кажется, они довольно хитрые.

— О да, пожалуй.

— Мы можем вернуться еще до полудня. Конец связи?

— Конец связи. — Он снял наушники. — Все удовлетворены?

— Пока да. Разумеется, ты собираешься передать сообщение на другие посты и сделаешь общее объявление, не так ли?

— Конечно. Если хочешь, можешь объяснить Реду Халивану, как это должно прозвучать. Он должен быть у себя в офисе.

— О'кей.

— Слушай. Извини, что накинулся на тебя, но… Ты знаешь, что я близок с Катей Пайс. Одна из этих проклятых тварей почти прикончила ее прошлой ночью.

— Опытный экземпляр?..

Он кивнул.

— Одна из тварей выбралась наружу и попыталась задушить ее. Она потеряла сознание, а очнулась внутри проклятой клетки. Прошло несколько часов, прежде чем ее обнаружили и освободили.

— Как она попала внутрь? Это существо не могло перенести ее.

— Она не говорила. Ей дали успокоительное. Вторая тварь все время находилась в клетке вместе с ней.

— И не пыталась напасть?

— Нет, не шевельнулась ни разу. Судя по записи, паук в вегетативном состоянии, как вы это называете.

— Надеюсь, ему не причинили вреда.

— Он под охраной, вооруженной охраной. Они не станут стрелять, если только эта тварь не учудит что-нибудь.

— Я поговорю с Катей, когда она придет в себя. Может, я смогу поднять ей настроение. Не думаю, что они хотели навредить ей.

— Но навредили… Иисусе! — Он вздрогнул. Существо материализовалось позади меня.

Оно парило на уровне глаз. Я пыталась угадать, был ли это мой недавний гид. Есть ли между ними какая-то разница?

— Не пытайтесь ничего предпринимать, — спокойно произнесла я.

Существо заговорило. Звуки его речи были похожи на отрыжку или кишечное извержение.

— О'Хара. Благодарим за услугу. Деннисон. Благодарим за услугу. — Паук издавал звуки, пропуская воздух через щель между двумя щупальцами. Он медленно снижался, теряя гелий, а когда закончил свою речь, брызнул болотной водой на пол перед Деннисоном и снова взмыл.

— Что еще требуется от меня? — спросила я.

— Надо все довести до конца. Пусти меня в свою голову. — Розовая шелковинка свилась вокруг меня.

Дэниел шагнул вперед:

— Возьми меня вместо нее.

Этот поступок меня не удивил, но наполнил гордостью. Дэн наверняка боялся этой штуки больше меня.

— Нет, — проблеяло создание. — Нужна она.

— Все в порядке, Дэн.

Но когда наблюдаешь, как это происходит, получается гораздо хуже. Мокрая штучка закопошилась у меня в волосах, я почувствовала точечный укол, и нить скользнула в мой мозг. Комнату затянуло дымкой, но я поняла, что смотрю теперь через обволакивающую меня мембрану существа.

Скажи им, что мы должны кое-куда слетать и скоро вернемся.

Я так и сделала, и мы внезапно провалились сквозь пол и оказались на знакомом металлическом пандусе. Не дожидаясь указаний, я пошла вперед, миновала завесу из пузырей…

И оказалась в зале, набитом чудовищами. Повсюду были двуногие, в три метра высотой ящеры с вялыми мышцами под серыми морщинистыми шкурами, огромными головами тиранозавров, со страшными челюстями, как у барракуды, со множеством острых, как иголки, клыков и черными шарами глаз. На них были искусной работы одеяния из металлических пластин, на некоторых — короткие, на других — длинные, до земли, позвякивающие при движении, а двигались они безостановочно, размахивая хвостами и рыча. Я догадалась, что они переговариваются, жестикулируя хвостом, как люди — руками. Те, что были поближе, очень приятно пахли, сладко и свежо, словно волосики младенца. Их насчитывалось примерно тридцать, и все повернулись посмотреть на меня. Чувствуешь себя закуской, О'Хара? О да.

Мы стояли в пещере, где капли известняка, застывая, образовали причудливые телесно-розовые и сероватые, как выбеленная временем кость, скульптуры. Сотни масляных ламп бросали на них желтые отблески.

Это своего рода трибунал. Когда они обсуждают сложные нравственные вопросы, то просят нас привлечь иностранного консультанта, чтобы рассмотреть все возможные аспекты. Твое мнение не будет решающим, но его примут к сведению наряду с другими.

Я спросила, в чем заключается вопрос.

Речь идет о родительской ответственности. Самка откладывает яйца, в одной кладке их пятьдесят — шестьдесят, в прудах с теплой водой. Это случается только три раза в ее жизни. Избранный ею самец обрызгивает яйца своей семенной жидкостью, а потом стережет их, пока детеныши не вылупятся.

На созревание яиц требуется примерно тридцать дней. Самец не должен спать, не должен отходить от своего потомства ни на минуту. Это очень трудно, но и почетно; такая честь выпадает ему только несколько раз.

За период созревания самец вынужден съесть примерно половину яиц, чтобы выжить — по одному в день. Он обязан следить за кладкой и отбирать только наименее активные яйца, чтобы вылупились самые крепкие и жизнеспособные детеныши.

Поедание яиц отвратительно и физически, и морально. Иногда яйца погибают, тогда все упрощается

В данном случае самец не мог заставить себя выполнить свою почетную обязанность. Он голодал одиннадцать дней, а потом выкатил из пруда пятнадцать яиц Когда они высохли, он их съел Его поймали с поличным, он и не отпирался Многие самцы умерщвляют яйца перед тем, как есть их, хотя это — смертельный грех, потому что страдания самца наделяют силой и жизнеспособностью уцелевшие яйца Но многие самцы и самки называют это бессмысленным предрассудком.

Но сожрать пятнадцать убитых яиц за один раз — это неслыханно! Самец заявил, что был невменяем. Голод и болезнь, какой-то вирус, поражающий центральную нервную систему. Врач подтвердил присутствие вируса в организме обвиняемого, но заявил, что, поедай тот яйца установленным образом, никакая болезнь ему бы не грозила. Общеизвестно, что содержащийся в яйцах протеин укрепляет иммунную систему, и самцы-стражи, которые не едят яиц, часто заболевают.

Проблема осложняется тем, что для несчастной самки это последний брачный период. Она надеялась, что этот приплод станет опорой ее старости. Но детеныши слабые, медлительные, хилые, за первый год жизни почти всех сожрали хищники, уцелело только пять.

Я сказала, что самый разумный выход — обязать самца обеспечивать самку в преклонном возрасте или каким-то образом гарантировать ей заботу и поддержку.

Это невозможно. Самец согласился, что должен умереть за преступное пренебрежение своим долгом.

— Почему он не может подождать со смертью, чтобы дать самке спокойно прожить остаток своих дней?

Он должен умереть немедленно, пока его вина свежа в памяти.

Я попросила объяснить мне сущность поддержки, в которой нуждается самка. Я сказала, что в большинстве человеческих государств в таких случаях принято платить деньги, чтобы потерпевшая могла обеспечить себе кров, пищу и уход.

Эта цивилизация переросла потребность в таких грубых абстракциях, как деньги. Потомки оказывают родительнице простую физическую помощь: приносят еду по очереди и охраняют, пока она спит.

Я спросила, почему самец не желает взять на себя эти обязанности.

Потому что один его вид приводит самку в ярость. Только торжественность момента удерживает ее от того, чтобы прикончить его прямо сейчас.

Я спросила, нет ли у обвиняемого других отпрысков; возможно, они смогли бы взять на себя заботы о потерпевшей?