— Хорошо. Я сделала это. Но теперь и сама не понимаю — ради чего. Наверное, я зря вмешалась. Пусть бы уж Сент-Джон продырявил ваши тупые головы! — Она сокрушенно вздохнула: — И они еще поучают нас, женщин: делай так, не делай эдак!

Изабель с нескрываемым отвращением посмотрела на Терренса.

— Требуют, чтобы мы не вмешивались в их мужские дела, а вами постоянно лезут в наши. — Она содрогнулась от боли и гнева, переполнявших ее, и закричала: — Я ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу!

— Неважно! — вспыхнул Джош. — Ты выйдешь за Терри, и точка.

— Нет! — воскликнул Терренс. — Я ни за что не женюсь на лживой хитрой девке!

— А я говорю — женишься! — закричал Джош. — И не смей называть ее девкой!

— Пусть называет меня, как ему нравится, мне это совершенно безразлично, — яростно прошипела Изабель. — Я не выйду за него никогда, даже если окажется так, что он последний мужчина на всей Земле! А если бы мне все же пришлось выходить за него, можете не сомневаться, уж я бы наставила ему рогов! Никому бы не отказала!

— Лжешь! — прорычал Терренс, скатываясь с постели на пол. — Эдгару-то ты отказала!

Изабель задумалась, но лишь на секунду.

— Я и забыла о нем. Ладно, придется и его ублажить. Спасибо, что напомнил.

— Проклятие! — воскликнул Терренс. — Не будет этого! Сначала тебе придется все же выйти за меня!

— Правильно! — энергично кивнул Джош. — Вот это правильно!

— Правильно? — Изабель смерила брата гневным взглядом и махнула рукой в сторону Терренса. — Что же здесь правильного? Ты хочешь жениться на мне, чтобы спасти мою честь и удержать подальше от Эдгара? Так?

Терренс поиграл желваками и коротко согласился:

— Так.

— Правильно, — снова кивнул Джош. — Самый мудрый выход. И единственный.

Но Изабель закусила удила и никого не желала слушать.

— Я лживая хитрая девка, так что нечего заботиться о моей чести. Да, помимо всего прочего, не забывай, Терри, что мужчины твоего круга никогда не женятся на своих любовницах.

— Ты мне не любовница, — сказал Терренс.

— И никогда ею не буду, — ответила Изабель, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы. — Как и твоей женой.

— Эй, постой! — остановил ее Джош. — Не торопись. Терри сказал, что женится на тебе, так что давай выходи за него замуж.

— Не хочу, — отрезала Изабель. — Я не хочу.

— Будь благоразумной, Джез, — сказал Джош. — Ты должна выйти за него. Ведь ты и он… вы оба так скомпрометировали себя.

— Я скомпрометирую себя еще больше, если выйду за такого типа замуж, — возразила Изабель.

Терренс стал красным как рак.

— Она права, Джош. Наш брак невозможен.

— Возможен! Еще как возможен! Вы будете прекрасной парой!

— Мы будем несчастной парой, — сказала Изабель, чувствуя, как сжимается у нее сердце.

— Да, — согласился Терренс. — Она все время будет хитрить, ловчить…

— А он будет день и ночь оплакивать свою свободу… — подхватила Изабель.

— Она будет делить свою постель с Мордридом, — продолжил Терренс.

— А он — с актрисками…

— Хватит! — рявкнул Джош. Изабель и Терренс разом замолчали и посмотрели на его пунцовое от гнева лицо. — Перестаньте молоть чушь! Вы же любите друг друга, у вас это на лбу написано!

— Нет!! — в один голос откликнулись Терренс и Изабель.

— Нет? — закричал Джош. — Да что у меня, глаз, что ли, нету? Да достаточно один раз посмотреть на вас…

— Замолчи! — крикнула Изабель.

— Заткнись! — Терренс отвел в сторону глаза. — Она же сказала, что не хочет выходить за меня, а я сказал, что не хочу на ней жениться. Можешь вызвать на дуэль меня, ее, кого угодно, но мы не поженимся.

Он повернулся на каблуках и вышел из спальни.

— Изабель, — виновато начал Джош.

— Не нужно, Джош, — сказала Изабель. — Пожалуйста, уйди!

— Хорошо, — убито прошептал Джош и покинул комнату.

И тогда из глаз Изабель хлынули слезы. Она затряслась от рыданий и зарылась головой в подушки. Ей вдруг вспомнилось, чем они занимались совсем недавно с Терренсом в этой самой постели, и разрыдалась пуще прежнего.

Немного успокоившись, Изабель поднялась и подошла к шкафу. Открыла дверцы и стала перебирать висевшие в нем платья. Грустно улыбнулась — то ли о роли, с которой так и не справилась, то ли о чем-то другом.

Затем отобрала пару платьев — в дорогу.

Изабель неслышно выскользнула из спальни герцогини. Она так и не нашла в себе сил на то, чтобы написать прощальное письмо. Просто положила на прикроватный столик рядом со спящей Дороти брачный контракт с приложенной к нему краткой запиской: «С любовью, Изабель».

Да, слов в записке было немного, но зато в ней не было ни одного неискреннего или лживого слова.

Изабель направилась к спальне Джоша и тихонько поскреблась в дверь. Ответа не последовало. Приготовившись к долгому и трудному разговору, Изабель еще раз поскреблась и негромко окликнула:

— Джош, это я!

Дверь распахнулась. На пороге стоял Джош. Судя по его одежде, он не собирался ложиться спать. За его спиной Изабель рассмотрела дорожные сумки — уже уложенные, упакованные.

— Джош, — растерянно прошептала Изабель.

Он смущенно улыбнулся.

— Раз уж ты не хочешь выходить за Терренса… Одним словом, я подумал, что, может быть, мы с тобой прямо ночью и уедем.

На глаза Изабель навернулись непрошеные слезы.

— О, Джош, — бросилась к нему в объятия Изабель. — Джош, родной, прости меня!

— И ты меня прости, — подозрительно дрогнувшим голосом сказал Джош. — Я свалял такого дурака!

— Нет, — уткнулась Изабель в плечо брата. — Нет… Но я хочу домой.

— Скоро мы там будем, — погладил ее по голове Джош.

Изабель перестала плакать и подняла голову.

— А ты правда хочешь поехать вместе со мной? И не хочешь здесь остаться?

Лицо Джоша стало задумчивым, глаза потемнели.

— Мне нет смысла оставаться здесь одному, без тебя.

— А как же Элизабет? — мягко спросила Изабель.

Он покачал головой и повторил:

— Мне нет смысла оставаться.

— Но, Джош, ты же любишь ее.

По лицу Джоша пробежала гримаса боли.

— Но ты и сама знаешь: если кто-то любит кого-то, это еще не значит, что они поженятся.

— Да, не значит, — опустила глаза Изабель.

— Элизабет не любит меня, — вздохнул Джош.

— А мне кажется, что любит, — покачала головой Изабель. — Ты должен сказать ей, что я твоя сестра, и только.

Джош крепче прижал ее к своей груди.

— Ты никакая не «только». И не смей впредь о себе так говорить.

Изабель улыбнулась сквозь слезы.

— Как я рада, что ты мой брат!

— Правда? — спросил Джош. — Даже после того, что я натворил?

— Даже после этого, — кивнула Изабель и улыбнулась. И тут же нахмурилась. — Но если ты только скажешь Элизабет правду…

Джош поморщился.

— Знаешь, давай так: я обещаю не вызывать Терренса на дуэль и не приставать к тебе с просьбами, чтобы ты выходила за него замуж. А ты не проси, чтобы я рассказал Элизабет правду. Она и так меня ненавидит, а если еше обнаружится, что все это время я лгал ей и выдавал себя за другого… Нет, я этого не переживу.

В голосе Джоша было столько боли! Неужели это ее легкомысленный, неунывающий брат? Изабель сглотнула слезы.

— Хорошо.

Джош распрямил плечи и стал серьезным — таким серьезным, каким Изабель не видела его еще никогда.

— Пойдем. Не будем гадать, как все могло бы быть.

— Просто сделаем так, как лучше… для них.

— Да, — грустно сказала Изабель. — Да.

Терренс со звоном опустил на блюдце свою чашку.

Завтрак был в полном разгаре: слышался негромкий застольный разговор, неслышно сновали слуги.

Обычный завтрак. Обычное утро. Все как всегда.

Леди Дороти явилась к столу в прекрасном расположении духа, с легким румянцем на щеках и лукавым огоньком в глубине глаз. Она то и дело посматривала в сторону Эдгара, и каждый раз на ее губах появлялась чуть заметная усмешка. Сам же Эдгар был этим утром необыкновенно тихим, угрюмым и сонным. Его счастье. Иначе Терренс, наверное, все же не сдержался бы и вызвал его на ссору.

Взгляд Терренса все чаще останавливался на двух пустых стульях напротив. Когда же он вновь увидит лица брата и сестры? Заглянет в глаза женщины, которая поклялась никогда не выходить за него замуж? Глаза женщины, которая то заставляла кипеть его кровь, то превращала в ледяную статую?

«Черт тебя побери, Изабель! — думал Терренс, вяло ковыряясь вилкой в своей тарелке. — Черт тебя побери!»

— Ума не приложу, что случилось с Мордридом, — сказала Тео. — Он так странно себя ведет. Притащил утром в зубах мужской смокинг, а теперь сидит и скулит.

— Не может быть! — встрепенулся Эдгар.

Все сидящие за столом удивленно повернули к нему головы, и он покраснел.

— Эта проклятая тварь повсюду сует свой нос. Чтоб его разорвало!

— Вы полагаете, это ваш смокинг? — опустила свою чашку Дороти.

— Не знаю, — подозрительно быстро ответил Эдгар. — Я не видел… Не знаю.

Он поспешно опустил глаза и с подчеркнутым вниманием занялся завтраком.

В наступившей тишине в столовую вошел Стилтон. Он приблизился к хозяйке и с озабоченным видом склонился над ее стулом.

— Ну, — подняла на дворецкого глаза леди Дороти. — Что случилось, Стилтон?

— Ваша светлость, — сказал он. — Я не хотел выходить за рамки своих обязанностей, но… Хотя конюх и сказал мне, что вы полностью в курсе дела, тем не менее я должен сообщить, что мисс Изабель и мистер Бабникер сегодня рано утром взяли с конюшни лошадей вместе с каретой.

Леди Дороти резко вскинула голову.

— Что?

— Да, ваша светлость, — сказал Стилтон. — Они сказали, что с вами все согласовано и что экипаж будет возвращен не позже чем через три дня.

— О боже! — прошептала леди Дороти, изменяясь в лице.

— Изабель уехала? — воскликнула Летти. — Но… Но я не понимаю…

— И свистнула карету, — заметила Тео. — Ха, эта девочка не пропадет!

— Она уехала? — прорычал Эдгар. — С этим проклятым Бабникером?

Он покраснел так, словно его вот-вот хватит удар.

— Она предпочла мне этого юнца?

— А что в этом странного? — побледнев как мел, спросила Элизабет.

— Ах, Изабель! — грохнул кулаками по столу Эдгар. — Я подарил ей бриллиантовое ожерелье, а она швырнула мне его в лицо!

— Вот как? — удивилась Летти. — Ах, до чего это грубо! И как не похоже на Изабель! Для этого ее нужно было вывести из себя!

Она спохватилась и виновато посмотрела на Эдгара.

— О… дорогой…

— Выше нос, Эдгар! — сказала Тео. — На этот раз, считай, тебе повезло. По крайней мере, это не был цветочный горшок!

— Хм-м-м… — потупился Эдгар. — Она не то чтобы кинула мне в лицо это ожерелье. Она оставила его… вчера ночью в моей спальне.

— Оставила? — спросил Терренс, испытывая неожиданное облегчение. — Проще говоря, вернула?

— Да, черт побери, — неохотно согласился Эдгар и тут же злорадно рассмеялся. — Только не торопитесь радоваться, молодой человек! Перед этим мы провели с ней волшебную ночь!

Терренс застыл и медленно сказал:

— Ложь!

— Нет! — подскочил на стуле Эдгар. — Эта маленькая кошечка измочалила меня до полусмерти!

— Так вот почему ее не было в своей спальне, когда я заходила! — ахнула Амелия.

Терренс быстро повернулся к ней.

— А когда ты заходила к ней и зачем?

Амелия потупилась и покраснела.

— Она… Она сказала, что собирается уезжать, и попросила меня прийти помочь ей уложить вещи. Я и не знала, что она решила оставить тебя ради… папы.

— Да нет, — безжизненным голосом сказала Элизабет. — Она оставила его ради Джоша.

— А во сколько Изабель просила тебя прийти? — спросил у Амелии Терренс.

— Э-э-э… — замялась Амелия. — Я обещала ей быть в четверть первого, но… но пришла позже. Понимаешь, у меня под окном кричала какая-то неизвестная мне птица… Я услышала и пошла поискать ее.

И тут Терренс все понял.

Изабель не лгала ему. И никаких ловушек не строила.

Она на самом деле рассчитывала на то, что сразу после полуночи в ее спальню придет Амелия.

Он ненавидящим взглядом окинул коричневую ворону.

— И ты позволила какой-то треклятой птице нарушить уговор?

— Но… у нее был такой необычный голос, — съежилась Амелия.

— Ушам своим не верю, — покачал головой Терренс. — Из-за тебя я обвинил Изабель в… И все потому, что в твою куриную башку взбрело отправиться на поиски какой-то птицы! — Он мстительно засмеялся и сказал: — Это знак свыше!

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Амелия.

— Однажды ты увидела сову и решила, что это знак. Решила, что после этого мы должны пожениться. Теперь я объявляю, что вчерашняя птица — это тоже знак, после чего мы не можем пожениться.

— Что? — обомлела Амелия. — Но… Но…

— Рука судьбы, — усмехнулся Терренс и мигом почувствовал себя легко и свободно.

Он мог бы даже сказать, что чувствует крылья у себя за спиной, да только уж больно не хотелось ему ни говорить, ни думать ни о чем, что имело хотя бы и самое отдаленное отношение к птицам.

— Я не женюсь на тебе, Амелия. Можешь проваливать со своими проклятыми птицами на юг Франции или еще куда-нибудь, где потеплее, — в пекло, например. Мне наплевать. Езжай к этим птичьим профессорам. Я думаю, им любопытно будет изучить такую дурацкую птицу, как ты. Знаешь, если даже они решат набить из тебя чучело, я не буду против. Что до меня, то я собираюсь жениться на Изабель!

— Эхма! — крякнула Тео.

Летти всплеснула ручками.

Дороти победно улыбнулась.

Эдгар покраснел от гнева и завопил:

— Что?! Ты собираешься оставить мою ненаглядную девочку ради этой потаскушки? После того, как Изабель провела со мной ночь? Бурную ночь, прошу заметить!

— Я уже говорил, что не верю ни одному вашему слову, — холодно сказал Терренс. Рухнули невидимые внутренние перегородки, и его сердце наполнилось светом и радостью. — Я знаю Изабель. Я ей верю.

— Простите меня, — сказал Стилтон. — Если мне будет позволено сказать…

— Нет! — огрызнулся Эдгар. — Какой-то там дворецкий…

— Говорите, Стилтон, — сказала леди Дороти. — Я приказываю.

Стилтон поклонился и откашлялся, прежде чем начать.

— Мисс Изабель не могла провести бурную ночь с сэром Эдгаром, если вы, мистер Терренс, встретились с нею в полночь. — Он взглянул на Терренса, вопросительно подняв бровь. — Я надеюсь, вы не были необязательны?

Терренс рассмеялся в ответ.

— Не был, — он осуждающе покосился на Амелию. — В отличие от некоторых, я пришел, как и обещал. И даже немного раньше.

Стилтон поклонился и продолжал:

— Как и сэр Эрроурут. Мисс Изабель даже заволновалась из-за этого.

— Что? — воскликнул Эдгар. — Постойте, постойте, а откуда, собственно, вам все это известно?

— Дворецкий должен знать все, что происходит в доме, — заметила леди Дороти. — Для этого я и наняла Стилтона на службу.

Стилтон кивнул.

— Я был единственным человеком, который знал о распоряжении мисс Изабель по поводу доставки двух бутылок шампанского. Я сам же их и разнес, как было приказано, — он виновато посмотрел на Дороти. — Она заверила меня, что не причинит ни малейшего вреда ни вам, ни мистеру Терренсу, но, если все получится, сможет помочь всем.

— Так и получилось, — кивнула леди Дороти. — Так и получилось.

Дворецкий повернулся к Эдгару.

— Она распорядилась подать бутылку шампанского в вашу спальню к десяти тридцати, а еще одну — в ее спальню, к полуночи. Она покинула свою комнату в десять двадцать пять, и если мистер Терренс встретился с ней…

— В полночь, и даже раньше, — сказал Терренс. — Так что она провела с вами не больше часа, — он рассмеялся. — Сказала, что ходила привязывать Мордрида. Ну, теперь-то мне понятно, каким псом она занималась!

— Это невозможно! — вскипел Эдгар. — Мне лучше знать. Когда я проснулся сегодня утром… — Он покраснел и пробормотал: — Это невозможно!

— Возможно или невозможно, — сказал Терренс, — но я верю Изабель.

— Но мы… она… — растерянно прошептал Эдгар.

— Меня не волнует, что вы там думаете, — стиснул зубы Терренс. — Я знаю только одно: на Амелии я не женюсь. Я женюсь на Изабель.

— Ну уж нет! — зарычал Эдгар. — Не выйдет! Да я вас по судам затаскаю! Вы нарушили обещание, и я…

— Не кипятись, Эдгар, — негромко подала голос Дороти. — Ничего ты не сделаешь.

— Это еще почему? — воскликнул тот. — Еще как сделаю!

— Нет, — покачала головой леди Дороти. — Боюсь, что вчера ночью ты потерял не только свой смокинг, и не только Изабель, но и еще кое-что.

Эдгар ошеломленно уставился на герцогиню, начиная понимать, что произошло на самом деле.

— Ты хочешь сказать… — растерянно спросил он.

Дороти кивнула.

— Мой внук и я — мы оба отрицаем, что давали свое согласие на этот брак. А так как ты объявил о помолвке без нашего согласия и не можешь в свое оправдание предъявить никаких письменных подтверждений, то всем твоим словам грош цена.

Эдгар побагровел.

— Так, значит… она… ты…

— Сегодня камин в моей спальне был разожжен на славу, — многозначительно улыбнулась Дороти.

Эдгар в отчаянии откинулся на спинку стула.

— Ну, Изабель…

Терренс удивленно поднял бровь и посмотрел на бабушку.

— Ты не объяснишь мне, что все это значит?

— Только на смертном одре, — ответила герцогиня. — Или в день твоей свадьбы.

Терренс широко улыбнулся.

— Тогда я должен поторопиться, если хочу получить ответ на свой вопрос. А так как я надеюсь, что ты проживешь еще долго, то…

— Да, — кивнула Дороти. — Мне очень хочется успеть понянчиться с правнуками. Но дальше ты должен поступать только по своей воле. Я обещала Изабель, что сама не буду предпринимать ровным счетом ничего.

Терренс усмехнулся.

— Что, переиграла она тебя, а, бабушка?

— Ну, это же Изабель! — улыбнулась Дороти.

— Я не верю, — как заведенный твердил Эдгар. — Я не верю…

— Придется, — рассмеялся Терренс. — Ведь Изабель — непредсказуемая женщина! И она будет моей женой!

Он перевел взгляд на Амелию.

— Очевидно, мне нужно было бы извиниться, но…

— Извиниться! — покраснела Амелия, и они с отцом стали удивительно похожи друг на друга — два пунцовых помидора с одной грядки. — Вы… Вы оскорбили меня… Вы оскорбили великих ученых, у которых я… предполагала учиться. Изабель была права: они ни за что не стали бы уважать меня, будь у меня такой муж, как вы. Я не хочу выходить за вас! Я вам отказываю!

Терренс вздохнул и улыбнулся.

— Ну что ж! Вы облегчили мне задачу. Я вас за язык не тянул и на слове не ловил. Бог с вами! Теперь для меня главное — вернуть Изабель.

Он поднялся из-за стола и усмехнулся.

— Прошу меня простить, но я должен покинуть вас.

— Я хочу поехать с тобой, — сказала Элизабет и тоже встала. Она была бледна, но в глубине ее серых глаз горел неукротимый огонь. — Я уверена, что ты получишь свою Изабель, потому что я намерена отбить у нее Джоша.

Терренс удивленно посмотрел на нее и расхохотался.

— За ним водится еще кое-что, о чем ты и не догадываешься!

— Неважно, — возразила Элизабет. — Что бы он там еще ни натворил, для меня это не имеет никакого значения.

— Ты веришь ему? — тихо спросил Терренс.

— Да, — ответила Элизабет. — Верю.

Терренс кивнул.

— Как и я — Изабель. — Он снова рассмеялся. — Джош и Изабель добрые и честные люди. Я бы даже сказал, что они — родственные души.

— О боже! — широко раскрыла глаза леди Дороти, догадавшись обо всем. — Так вот почему они… Боже мой!

Терренс понимающе посмотрел на герцогиню и прищелкнул языком.

— Еще раз промахнулись, милая бабушка?

Дороти выпрямилась на своем стуле.

— Но… Но если они…

— Пойдем, Элизабет, — хохотнул Терренс. — Тебе пора отбить у Изабель Джоша, а мне — добиться ее руки.

— Все по справедливости, — кивнула Элизабет, и глаза ее радостно вспыхнули.

— Терренс, — начала леди Дороти, поднимаясь с места, — мне необходимо знать…

— Прощайте все, — сказал Терренс и направился к выходу.

Элизабет поспешила вслед за ним.

— Терренс, я требую ответа! — закричала им вслед герцогиня. — Слышишь, я требую ответа! Немедленно!