Задушевно поговорив с ней, Ричард экспроприировал у нее грамоту-аттестат и отправил домой, пообещав в случае непослушания откусить конечность. Грубо, но что поделаешь? Короче говоря, к магу пошла уже Венус, приодевшаяся, чисто вымытая и жутко серьезная. Однако даже в тщательно разрабатываемый план порой вкрадывается роковая ошибка. Третий пропускной кордон на территории гильдии неожиданно потребовал от новоявленной ученицы назвать личный пароль. Венус, понятное дело, никакого пароля не знала, поэтому ее в момент повязали и отправили в отделение личной полиции магов для выяснения личности. Ричард честно пытался отбить ведьму и, раскидав всю охрану, уже вытаскивал ее на собственной спине, когда какой-то хлипкий колдун накрыл его бронебойным заклинанием.

Очнулись авантюристы уже в тюрьме инквизиторов. За время заключения дважды были допрошены самим… Отцом Инквизиции! Оказывается, эта сволочь выжила после разрушения Колоссом замка, где меня держали, и теперь горела праведным гневом отмщения. Папаша выспрашивал у Ричарда, где нахожусь я, а тот, не кривя душой, отвечал — в могиле. Инквизитор не верил и грозил пытками, однако до дела почему-то свои угрозы так и не довел. А вчера эта тварь зашла в камеру к моим друзьям и мимоходом оповестила, что времени возиться с ними нет, поэтому их сожгут. Меня он, помнится, тоже собирался отправить на костер. Видимо, у мужика пиромания… На этом история закончилась, а на меня посыпался ворох вопросов. Как я выжил, где был, что делал, почему приперся всех спасать в виде волосатого и клыкастого ужастика?

Однако ответить я не успел — дверь, до того надежно сдерживающая пыл нападавших, не выдержала и со скрипом ввалилась внутрь. Упала, подняв тучу пыли, а в камеру ворвалась толпа инквизиторов. Все в красном, с обнаженными ятаганами в руках, злые до невозможности. Поначалу они застыли на месте, вперившись взглядами в дыру, проделанную мной в стене, но потом опомнились и, нехорошо заворчав, двинулись на нас. А пелена и не сходила с моих глаз (почти в рифму)…

Перевоплощение произошло еще быстрее, чем в прошлый раз. По крайнем мере, так мне показалось.

И через мгновение перед тюремшиками стоял не одинокий безоружный человечек в нелепом костюме, а мощный, скаляший впечатляющие зубы оборотень.

Белый.

Ряды инквизиторов дрогнули, но устояли. В их мире, где нечисть встречается чуть ли не на каждом углу, такие монстры не редкость, поэтому в атаку они все же кинулись. Правда, уже не сплошной кучей по принципу берсерков, а осторожно, вдумчиво, оценивая противника, меня то есть. Вся проблема была в том, что я никого не хотел убивать. Ну не могу я, подобно НАСТОЯЩИМ героям, вспарывать глотки, заваливая все свободное пространство трупами. Не по мне все эти кишки на мостовой, мозги на стенах и реки крови. Даже если эта кровь принадлежит моим врагам. А вот инквизиторы никаких комплексов пацифизма не испытывали и однозначно собирались нашинковать меня в капусту. Их в камере было семеро, и еще несколько человек стояли снаружи, страхуя и готовясь в любой момент подменить павших. Правильно, большему количеству в относительно маленькой камере делать нечего…

Сразу трое ударили одновременно, синхронно взмахнув острыми клинками. От двух я ушел, а трети и, пусть и вскользь, зацепил плечо. Я зарычал и схватился за пораненное место, однако рана затянулась прямо на глазах. Располосованная кожа срослась, образуя тонкую царапину, а потом и она исчезла. Круто!

А в стане врага кто-то не выдержал, истерически завизжав:

— Но мечи же из чистого серебра!!! Почему он не превратился в прах?!

Паникера заткнули, но я уже все понял. Вот так-то, ребятушки! Мы ж из белой нечисти, нас этим драгметаллом не зацепишь!

И снова атаковали трое, но на этот раз я не стал банально уворачиваться. Поднырнув под клинок одного, я пнул ногой (задней лапой?) второго, и тот, отлетев в сторону, сшиб третьего. Потом быстро распрямился и апперкотом вмазал тому, первому. Инквизитор взмыл к потолку и, шепеляво матерясь (шепеляво — это потому, что зубы на полу остались) от боли, хряпнулся об пол. Врагов осталось четверо, но с ними я расправился еще быстрее. Просто прыгнул вперед и смял всех в одну кучу, в углу. В стонущую и ругающуюся кучу. Подрагивая от чистого адреналина, повернулся к двери, но новые борцы за веру не спешили осчастливить меня своим появлением. Они столпились поодаль, выставив в мою сторону дрожащие ятаганы. Запугал я вас ребятки, ох запугал. Качественно.

А потом свершилось непредвиденное. Водяная пелена спала с глаз, и я почувствовал свое обычное, человеческое тело. Тьфу ты, черт! Однако выход нашелся быстро. Я сделал очень хмурую рожу и, обратившись к краснорясым с воплем «кто еще хочет?», кинулся на них, страшно вращая глазами и, кажется, крича «ура!». Парни купились. Побросав оружие, они с криками ринулись куда-то влево. Значит, нам надо вправо…

— Чего расселись? — набросился я на Ричарда с Венус, которые во время драки сидели тихенькие, как мышки. — Быстро вставайте на ноги-лапы, и валим отсюда, пока эти придурки не опомнились!

Ребята все поняли, и мгновение спустя мы уже по мере сил неслись по узкому каменному коридору. Вправо.

Нас поймали. Мы не боевики, не диверсанты и даже не японские шпионы-ниндзя. Скрываться и прятаться в тени не умеем, воевать тоже. Нет, Ричард, конечно, сражается, как тигр, вот только последствия того «бронебойного заклинания» до сих пор давали о себе знать, и кот еле передвигал лапы, что уж говорить о крупномасштабных боевых действиях. Я не по годам крут, когда приходит Сила, но она как раз только что ушла. Венус может потрепать обидчика магией, но на любую магию нужно время, а нам его не дали. Опомнившиеся инквизиторы загнали нашу троицу в какой-то тупик и накрепко спеленали мощным заклинанием. Вообще, должен признать, это странные ощущения. Вроде сидишь ты, ничем не связанный, руки-ноги свободны, а пошевелить ими не можешь. Даже шею повернуть не в силах. Даже челюстью подвигать!

Потом нас подняли на руки и понесли в неизвестном направлении, которое очень скоро стало известным. Лично меня приволокли в небольшую, уютно обставленную комнатку и заперли снаружи дверь, оставив наедине с одним старым недобрым знакомым. Догадались, с кем, или подсказать? Конечно, с Отцом. А он все такой же. Даже маску не снял, паршивец. От пут заклятия освобождать не стали, дав свободу только голове. Чтобы разговаривать мог…

Главный инквизитор повернулся ко мне, лежащему на полу в неестественной позе, и спросил:

— Как вам это удалось?

— Что? — не понял я.

Отец Инквизиции зашагал по комнате, и в его походке я уловил некоторую нервозность. Приятно.

— Как вам удалось уйти от меня, как вам удалось оживить голема, как вам удалось уйти от погони (даже такая была?!), как вам удалось живым выйти из Мертвого Леса, как, в конце-то концов, вам удалось проникнуть в Алый Замок, разрушить стену и искалечить семерых человек из моего лучшего отряда?!

— Повезло. — Я хотел пожать плечами, но из этого ничего не вышло.

— Повезло, — нервно хихикнул Отец, а потом снова ровным и спокойным тоном спросил: — А вы ведь наврали мне про службу в контрразведке маркиза де Фроста?

— Наврал, — согласился я. — Иначе бы вы меня пытали.

— Значит, миссия была намного более важная, нежели жизнь какого-то там маркиза, — скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал инквизитор.

— А зачем вам вообще де Фрост сдался? — в свою очередь задал вопрос я.

— Он потакает нечисти, и мы, устранив его их руками, могли направить народное мнение в нужное нам русло, — отмахнулся Отец. — Но речь сейчас не об этом…

Во мне совершенно неожиданно проснулась ярость. Не о том речь, говоришь? Ну уж нет, я тебе не безмолвная жертва.

— Об этом! Еще как об этом! — оборвал я его. — Де Фрост — мой друг, и я никому не позволю его обижать!

— Не волнуйтесь вы так, — усмехнулся Отец. — Никто маркиза трогать не собирается. Уже не собирается. Так называемая серая нечисть ушла из тех мест, так что убивать де Фроста теперь по меньшей мере неразумно.

Я удовлетворенно кивнул. Значит, маркиз вне опасности. Если, конечно, верить словам этого, в шлеме. А что-то мне подсказывает, что сейчас верить ему можно.

— Но вернемся к нашей теме, — продолжил инквизитор. — Вы, как я понял, тот самый Белый Оборотень?

— Как вы догадались? — с издевкой спросил я.

— Ни один представитель этого… семейства не обладает белой шерстью и не может ОБРАЩАТЬСЯ в столь короткий срок, — пояснил собеседник.

— Ладно, все, вы меня раскусили. Я — Белый Оборотень. И что с того?

Отец запнулся. Задумчиво посмотрел на меня — он явно сам не знал, «что с того». А я решил, как говорится, брать быка за рога. До короля мне не добраться еще долго, а кто какие главный инквизитор может помочь в борьбе с нашествием нечисти?

— Послушайте… — начал я.

Пока я рассказывал, собеседник не сказал ни слова, не перебивал меня. Он просто стоял, нервно перебирая пальцами. Жаль, что сквозь маску не видно его наверняка вытянувшегося бледного лица. Моя повесть оказалась не очень длинной и не очень связной, но произвела на инквизитора должное впечатление. Он прокашлялся, а потом спросил:

— Откуда вам все это известно?

— Это уже не суть важно, — ответил я. Не говорить же ему, что все это мне поведала старая вампирша?!

— Если все, что вы рассказали, правда, значит, Синзалу грозит огромная беда.

— Катастрофа, — поддакнул я.

— Да, да, — рассеянно проговорил инквизитор и вновь размашисто зашагал по комнате.

Я же вдруг осознал, что ничего больше не сковывает моих движений. Заклятие сняли, а значит, мне стали больше доверять. Или, иначе говоря, не так опасаться. Вообще-то странно. Неужели Отец Инквизиции вот так сразу мне поверил? Ведь я запросто мог соврать, как однажды про маркиза. Подозрительно это все…

— Вы, наверное, думаете, почему я так быстро вам поверил? — озвучивая мои мысли, сказал инквизитор. — Просто по… моим источникам я получал похожую информацию, хотя о нашествии нечисти не говорили в ТАКОМ масштабе. Сообщали, что она собирается захватить лишь одну приграничную крепость. Но чтоб всю страну… — Он в негодовании поцокал языком. — М-да…

Я поднялся с пола и нагло расселся в одном из кресел, стоящих в комнате, разминая затекшие руки:

— Ваши действия?

— Королю говорить об этом нельзя, — рассуждал Отец. — Сигизмунд Восьмой стар, и… его одолевают некоторые болезни. — Он замолчал, а потом, решившись, сказал: — Король — маразматик. Он даже не в состоянии самостоятельно передвигаться по дворцу.

— Как же он управляет страной? — поразился я.

— Он уже давно ею не управляет, — усмехнулся собеседник. — Управляю я.

— Вы?!

Вот так-то. Нашелся местный Ришелье. Хорошо, что к королю я так и не попал. Повезло, можно сказать.

В ответ на мою невольно вырвавшуюся реплику инквизитор коротко кивнул и продолжил:

— Значит, нужно мобилизовать все силы. Нелегкий предстоит труд… Когда, говорите, наступление?

— Через месяц.

— Месяц. Всего месяц…

Инквизитор ускорил шаг. Потом резко остановился и повернулся в мою сторону.

— Но шанс еще есть. Особенно он возрастет, если в войне, а таковая, несомненно, будет, использовать древний артефакт — Меч Мертвого Пламени.

— Вот и используйте, — сказал я.

— Да я бы с радостью, — ухмыльнулся Отец. — Вот только Меч этот находится в городе Трупов, что за горным перевалом Нагрул.

Неоригинальная какая-то страна. И лес у них Мертвый, и город Трупный, и Меч Мертвого Пламени. Но это так, болтовня. Намек я понял прекрасно:

— Как туда добраться?

— Уважаю деловую хватку в человеке, — похвалил главный инквизитор. — Через перевал.

— Дорогу покажете?

— Проводника дам. Хорошего. И несколько воинов.

Я подумал и согласился. Лишние руки никогда не повредят.

— Что это за город?

— Жуткое место, — радушно пояснил мой собеседник. — Очень давно все его население продало души дьяволу, купившись на посулы хорошей жизни. Но лукавый, как всегда, обманул и вместо обещанного превратил всех жителей в зомби.

— Короче, стандартный ужастик, — отмахнулся я.

Перед Отцом Инквизиции мне хотелось казаться храбрым-храбрым. Белый Оборотень как-никак. Хотя по-настоящему страшно и не было. Мои нервы, измотанные в реальном мире, здесь умудрились закалиться и теперь стойко держали напор всяких стрессов. Зомби? Ну и ладно! С вампирами мы уже встречались, а я сомневаюсь, что ходячие мертвяки окажутся более жуткими существами. Подумаешь, человек, правда, немного разложившийся. На полусгнившей ноге ковыляет, грабки облезлые вперед выставил, подвывает. А из живота кишки торчат… Меня передернуло. Не-эт, по поводу своих закаленных нервов я явно переборщил… Однако на месте я отсидеться не смогу. Совесть не позволяет оставить людей на произвол орды нечисти. Ладно был бы я обычным человеком и спрос с меня меньше, а то ведь Белый Оборотень. Спаситель. МЧС Синзала, чтоб его… А ведь я стал свыкаться с предложенной ролью, и теперь все чаще в голове возникает мысль, что меня сюда закинуло не зря. Хотя до сих пор не ясно, кто закинул.

— Так, значит, вы согласны? — отвлек меня от неприятных мыслей голос главного инквизитора.

— А куда мне деваться? — резонно заметил я.

— Хорошо, — удовлетворенно произнес Отец. — А теперь послушайте, что я вам скажу…

Я послушал. И чем больше вникал в смысл предстоящей операции, тем больше жалел о том, что согласился. Итак, город Трупов. Или Трупный город. Местечко, смею заверить, премилое. Находится, если уточнить координаты, не за перевалом, а как бы в нем. Город просто-напросто окружен со всех сторон горами, будто нерукотворной крепостной стеной. По размеру, конечно, меньше Синзуала, но тоже весьма приличный — где-то с Партон. Дизайн устаревший, архитектура тоже, однако дома под влиянием времени не развалились. Обветшали, прогнили, но не развалились, как бы превратившись в зомби, подобно жителям. Поговаривали, что дома обрели черную душу и способны под стать своим бывшим хозяевам пожирать зазевавшихся путников. Однако достоверность этих слухов можно подвергнуть сомнению, так как из города попросту никто не выбирался живым. Правда, однажды был беспрецедентный случай — случайно забредший в Трупный город рыцарь умудрился выйти оттуда живым, однако он настолько двинулся рассудком, что ничего не мог рассказать. Меч Мертвого Пламени находится в самом центре этого кошмарного города, в замке маркиза, раньше правившего теми местами, и тщательно охраняется его зомбированной гвардией. Фишка сего древнего артефакта состоит в том, что он способен пожирать целые орды мертвяков своим голубым пламенем. Этакий газовый противотрупный огнемет. Штучка мощная и сверхэффективная, которая здорово помогла бы при обороне королевства…

— И долго до городка этого топать? — задал я наконец мучивший меня вопрос.

— Не больше недели, — быстро ответил главный инквизитор. — Если поторопитесь, то можете успеть дня за четыре. И я бы посоветовал вам поторопиться…

— Не вопрос. Кстати, вы в курсе, что я на дело без своей команды не хожу?

— Теперь в курсе. Говорящего тигра и ведьму отпустят.

— Великолепно. А экипировка?

— Я все беру на себя. Хотя вы при желании можете сами выбрать все необходимое.

— Обязательно выберу, — заверил я инквизитора. — Теперь еще пара вопросов. Сколько человек сопровождения вы нам дадите?

— Двенадцать воинов и проводника. — Отцу Инквизиции надоело стоять на месте, и он опустился в кресло, сев прямо напротив меня.

— Маловато…

— Достаточно. Чем мобильнее вы будете, тем лучше. А в самом Трупном городе толпа может только помешать — вас быстрее заметят.

— Логично, — кивнул я. — Оружие?

— Как я уже говорил, вы можете все выбрать сами, однако я бы посоветовал инквизиторские клинки с серебряной насечкой — ими легко уничтожать нечисть.

— А помимо серебра еще какие-нибудь бронебойные штучки вы нам дадите? Чтобы в момент распылить бродячие трупы?

— Святая вода. — Инквизитор качнул головой. — Однако возить ее не имеет смысла. Не чашками же вы будете ее на зомби выплескивать?!

— Само собой. — У меня в голове зародилась гениальная в своем роде идея. — А водяные пистолеты у вас не в ходу?

— Что?! — опешил Отец.

— Ясненько. Этот вопрос мы обсудим чуть позже, а теперь еще вопрос — последний. Позвольте узнать, какие меры будете вы принимать?

— Господи, ну зачем вам это надо знать? — поморщился инквизитор. — Уж не собираетесь ли вы учить меня, что надо делать? Нет, я все понимаю, у вас многолетний — даже многотысячелетний (значит, Отец Инвизиции знает лишь легенду о Белом Оборотне, но правда ему неизвестна — это мне на руку) — опыт, однако в государственных делах вы вряд ли что-либо смыслите.

— Ну а все же, — нагло настаивал я. Инквизитор хмуро глянул на меня сквозь прорези маски и наконец сообщил:

— Поставлю все кузницы на массовое производство серебряного оружия, буду стягивать в столицу войска, а по всей стране распределю разведотряды, чтоб докладывали о появлении врага. Все это, разумеется, поверхностные меры, однако вводить вас еще глубже в курс дела не имеет смысла. Вряд ли вы будете руководить обороной.

Да уж, действительно, вряд ли. Однако знать просто очень хотелось. Значит, все как всегда — маразматический король будет кормить бисквитами ручных канареек, а доблестный кардинал в это самое время руководить операцией по спасению человечества. Не ново.

— Вы выступаете завтра, — напомнил Отец.

— Само собой, незачем затягивать с таким делом…