— Тихо, тихо, — делая самую добрую из своих рож, говорил я ему. — Никто тебя убивать, мучить и избивать не будет.

— А вырезать… ну, тот самый, не будете? — с надеждой в голосе поинтересовалась «жертва».

— Не буду, — заверил я его. — И на кол сажать не буду, если покажешь, как в столицу проехать.

— Я покажу, — яростно закивал он. — И провожу, коня дам. И припасы, и деньги, и оружие…

— Этого не надо, — мягко оборвал я череду обещаний. — Просто покажи. Или проводи, если тебе по пути. Кстати, как тебя зовут?

— Дамир, — выпалил парень.

— А меня — Антоний. — Я протянул ему руку, и он с опаской пожал ее. Будем считать, что знакомство состоялось…

Пока мы неспешно шли к столице, до которой казалось всего пара часов пути, Дамир рассказывал мне последние новости королевства. Я вел за уздечку коня, на котором восседала Мечта. Дамиру я поведал историю о своем «рыцарском» начале и далекой родине, Мечту назвал прекрасной, но несчастной принцессой, а наш внешний вид объяснил тем, что мы выбрались из Мертвого Леса, где мои доспехи и ее платье были уничтожены зубами сотни кровожадных тварей. Про платье особенно здорово получилось…

— Все как всегда, — говорил парень. — Во дворце плетутся интриги, окраинные бароны поднимают мятежи, орки пытались захватить маленькую приграничную крепость…

— Ну-ка, расскажи подробнее об этом, — попросил я.

— А что тут рассказывать? Орки, они по жизни воюют. Их хлебом не корми — дай чего-нибудь захватить. Вот и сейчас решились. Напали ночью, большим отрядом, перебравшись внутрь крепости по веревкам. Откуда им было знать, что как раз тогда в крепости на ночлег остановился святой паладин сэр Калахард со своим отрядом? Воины, едва заслышав шум битвы, выскочили из домов и порубали зеленокожих на мясо.

— Понятно… А больше про стычки с нечистью ничего нет?

— Как вам сказать, сэр Антоний… Обстановка в последнее время какая-то напряженная, что ли. Люди говорят о больших отрядах нечисти, которые якобы тайно переправляются куда-то. А я недавно заметил, что заброшенные кладбища пустеют. Будто кто-то выкапывает мертвецов и уносит, не знаю зачем. Или воскрешает… Но это вряд ли, слишком уж много кладбищ разворошили, столько мертвяков не поднять.

Значит, подняли. Да, все намного хуже, чем я думал. Похоже, что времени почти нет.

— Еще что?

— Так, дайте вспомню… О! В Партоне серая нечисть покушалась на маркизаде Фроста, но тот остался жив. Вроде все.

— Ладно. А ты зачем направляешься в столицу? — поинтересовался я.

— Понимаете, — покраснел Дамир, — я принадлежу к древнему роду Дамирменов, у которых существует своеобразное правило. Старший сын может унаследовать имущество отца только после того, как… Ихм… соблазнит не менее трех девушек из богатых семей, непременно из столицы.

— О как! — присвистнул я. — Значит, едешь подрабатывать сексуальным маньяком? Оригинальные законы в вашей семейке, ничего не скажешь…

— Родителей не выбирают, — насупился парень (кстати, он младше меня всего на два года).

Да, забыл сказать, мы с Мечтой уже успели приодеться. По дороге нам повстречался продавец одежды (насколько я знаю, она в Средневековье шилась на заказ, однако, как выяснилось, существовали и своеобразные стандарты, по которым делались шмотки для продажи на рынке), у которого Дамир купил два полных комплекта, так что мы теперь красовались в зеленых охотничьих костюмах из прочной ткани, привычных кожаных сапогах и симпатичных шапочках а-ля Робин Гуд.

— А много их, святых паладинов? — спросил я, озаренный одной перспективной идеей.

— Нет, — покачал головой Дамир. — Рыцарей, паладинов, странствующих воителей — тех полно, а святых паладинов мало. Человек триста, не больше. Чаще всего они путешествуют одни, но иногда и отрядами по пять — десять человек. У каждого есть своеобразная личная гвардия — отряд проверенных, закаленных в боях воинов. Обычно — рыцарей. А еще у любого святого паладина есть какой-нибудь древний артефакт. Например, меч, с одного удара разрубающий противника, или лук со стрелами, всегда достигающими цели.

Ясненько, понятненько. Триста человек, говоришь? С личной гвардией да с артефактами? Неплохой костяк для скорейшего отправления нечисти на тот свет. Прямо скажем — замечательный. А если прибавить к ним рыцарей и странствующих воинов плюс национальная гвардия королевства и еще отряды каждого маркиза — что ж, зубастых узурпаторов вполне можно урезонить. Да, совсем забыл про помощь соседних государств! Хотя про нее говорить рано, так как мне ничегошеньки не известно о положении здешней дипломатии. Может, у Синзала война на всех фронтах?

— Столица, — провозгласил Дамир. — Великий Синзуал!

Я поднял голову и ахнул. Да, господа, вот это я понимаю — Столица! С большой буквы! Раньше, по неведению, мне Партон казался вершиной средневековой архитектуры, но в сравнении с Синзуалом он — ничто, пшик.

Город был огромен. Крепостные стены, окруженные широким и наверняка глубоким рвом, возвышались над головой на высоту панельной девятиэтажки. Причем они явно были сделаны не из камня — уж больно ровные и гладкие, по таким не взобраться с любым снаряжением. Наша троица вывернула на широкий, полный народа тракт, ведущий к воротам.

Какие это были ворота! Такие же огромные и монументальные, как стены, створки распахнуты, и в проем неспешно двигается живая очередь. Когда мы проходили мимо них, я не удержался и потрогал металлическую поверхность — сделано добротно и на века. А башни? Следуя стандартам, они возвышались даже над крепостной стеной и тянули этажей на пятнадцать. По своему архитектурному стилю они были похожи на партоновские, но неизмеримо превосходили их по качеству исполнения. Решив блеснуть знаниями, Дамир сказал:

— Стены Синзуала не сложены из камня, а являлся одним огромным куском мифрила, прочнейшего металла на свете!

Мифрил? Много мне приходилось читать книг, где фигурировал этот металл. Насколько помню, он действительно был на редкость прочен.

— А ворота? — подала голос восхищенная до визга Мечта.

— Алмаз, — гордо ответил парень. — А сверху — тоже мифрил.

— Солидно, — протянул я. — Представляю, сколько стоило возведение таких вот укреплений. Подумать только — алмаз! Это сколько ж здесь кило?

Я подсчитал. Попытался перевести массу в рубли, но ужаснулся полученной суммой и постарался ее как можно быстрее забыть. Все равно мне столько не увидеть! Хотя… Вот найду друзей, припрягу голема — думаю, он сможет эти дверки с петель снять, а потом… Тьфу! Мне мир сейчас спасать надо, а не бабки считать!

Я потряс головой, прогоняя искушение, и еще раз бросил на ворота алчный взгляд. Впрочем, очень скоро я о них забыл, так как, сполна расплатившись со стражей (понятное дело, из кошелька нашего нового знакомого), мы вошли в город.

Да, архитектурка тут, я вам скажу… Чего только стоил дом-грибок. Нижний этаж — маленький и узенький, с одним-разъединственным окошком и дверкой, зато верхний — широкий, в пять окон и с массивной крышей. Как только не падает? Попадались, конечно, и привычные, виденные в фильмах домики, но они были большой редкостью. Большую часть составляли различные авангардистские сооружения: дом, построенный в виде исполинского коня, кресла, мешка, даже арбалета! Нет, тут определенно не обошлось без помощи магии… Дамир, тот был привычен к подобному, а мы с Мечтой откровенно пялились на все окружающее. Но в окончательный ступор я впал на площади. Был я один раз в Москве, видел тамошнюю Красную, но то, что было здесь… Больше, по крайней мере, раза в три, примыкает к здешнему Кремлю, сиречь дворцу, а посередине стоит… статуя. Или архитектурный комплекс? Короче, огромная массовая скульптура, изображающая лихую сечу рыцарей с вампирами, оборотнями и демонами. Первые возвышались на горделивых конях и успешно пронзали противника копьями и рубили мечами. Вторые — успешно пронзались и рубились, делая неумелые попытки к бегству. Реалистичность поражала. Казалась, что вон тот демон с одним выпученным глазом и маленькими ушами вот-вот оживет и кинется на меня. Рыцари же внушали благоговение и священный страх своим благородным и грациозным видом.

В общем, от такого мы оторваться не могли и простояли на площади минут пятнадцать, разглядывая все в подробностях, хотя и очень торопились.

Кстати, забыл сказать: прежде чем попасть на здешнюю Красную площадь, мы долго бродили по улицам Синзуала, выбирая постоялый двор, чтоб и обслуживали хорошо, и стоил недорого. Дамир извинялся, что не может предоставить нам более комфортабельное жилище, так как деньги, которыми он был снабжен, были рассчитаны на одного человека, а не на трех. Мы все поняли и перечить не стали.

Когда номера были забронированы, мы отправились на площадь, каждый по своим делам. Мы с Мечтой должны были попасть на аудиенцию к королю, а Дамир пошел соблазнять девиц из благородных семей, в чем мы пожелали ему удачи. Парень покраснел и, не забыв поблагодарить, убежал, а наши стопы направились ко дворцу. Его я даже не берусь описывать — чистый Тадж-Махал, с поправкой на специфику.

— Антоний, погоди, — остановила меня Мечта в нескольких метрах от ворот, которые охраняли десять здоровых лбов в мифриловых доспехах (этот материал я научился отличать, так как он имеет голубоватый оттенок). — А как ты, собственно, собираешься повидать короля? Я, естественно, в этих делах не смыслю, но подозреваю, что сделать это будет непросто. Да нас элементарно не пустит стража!

— М-дя-а, — протянул я. — А ведь я не задумывался об этом.

— Так что делать?

— Ну, давай постоим, посмотрим, как люди заходят. Авось чего-нибудь интересное и увидим.

И мы стали смотреть. Мечта, обрадовавшись свободе, убежала в находившиеся поблизости торговые ряды, сообщив, что оттуда ей будет виднее. Я было пытался увязаться за ней, обосновывая это тем, что в огромном городе после жизни в диких джунглях Мертвого Леса ей будет неуютно. Но Мечта одарила меня обиженным взглядом и ответила, что она на редкость быстро ко всему привыкает, после чего смылась к заветным лоточникам. Я вздохнул, посетовал на извечную любовь женщин к покупкам и стал искать себе наблюдательный пункт, так как маячить посреди площади, пусть и полной народа, на глазах у стражи меня не прельщало. Поэтому я тоже отошел в торговые ряды, которые на площади и размещались, и присел у крайней палатки, блаженно вытянув уставшие ноги. Мое положение никого не удивляло — по всей «Красной» было полно таких сидячих — что не запрещено, то разрешено.

К воротам дворца никто не подходил, и поэтому очень скоро я начал скучать и от нечего делать вслушивался в базарный шум, понимая, что он такой во все времена. Если закрыть глаза, то можно представить, что находишься на центральном рынке, в родном городе. «Рыба! Свежая рыба!» — орет один продавец, вертя в руках воняющую селедку. «Финики, ананасы, бананы! Все из жарких стран Востока!» — зазывает к своему лотку продавец фруктов, которые, даже отсюда видно, больше напоминают сухофрукты. «Ткани! Шелк, парча! Подходи!» — надрывая глотку, орет еще один торгаш, демонстративно вертя в грязных жирных руках кусочек розовой ткани. Ко мне подошел маленький человек в грубой рогоже и таинственно зашептал:

— Добрый сэр, я вижу, вы человек благородный, подкованный в ратных делах. У меня специально для вас есть эксклюзивное предложение! Медальон воинской удачи. — Заморыш сунул мне под нос какую-то металлическую хреновину на веревочке. — С ним вы не будете знать поражений и всегда выйдете сухим из воды!

Шарлатаны, шарлатаны… Везде сыщутся мошенники, дурящие головы простому люду. Господи, неужели я так похож на лоха, которого можно элементарно кинуть? Ух, я обычно человек интеллигентный, но хоть в этом мире могу позволить себе сделать то, что много раз представлял себе на родине?

Я с заинтересованным видом взял из рук заморыша «медальон» и, покрутив в руках, задал умный вопрос:

— А гарантия к нему есть?

— Чего? — опешил кидала.

— Гарантия, — терпеливо повторил я.

— Что это еще такое? — буркнул продавец.

— Ну, допустим, этот медальон не сработает в ближайшей битве и меня поцарапают мечом. Тогда как мне вас найти, чтобы вернуть негодную вещь, забрать свои деньги и заодно настучать вам по роже, чтоб не обманывали людей?

— Э-э, не надо стучать по роже, — попятился он.

— Ладно, — покладисто согласился я. — Надо просто вас повесить по статье «мошенничество».

Типчик затравленно оглянулся по сторонам и оперативно утек меж палаток. Я усмехнулся. Несколько раз подбросил железяку в руке и, повинуясь сиюминутному порыву, нацепил ее на шею. Пусть повисит для красоты…

День пролетел незаметно. Несколько раз я вставал с насиженного места и бродил неподалеку. На щедро выданные Дамиром деньги купил каравай черного хлеба и бутылку какого-то напитка, очень напоминающего квас. Один раз ко мне прибежала Мечта с горевшим в глазах огоньком жадности и спросила, не потратил ли я еще свои тугрики. Я посмотрел на ее изящную шейку, на которой красовалась тоненькая золотая цепочка, окинул взором голову, подметив, что над волосами моей подруги поработал цирюльник, и соврал, что потратил (хотя в загашнике оставалось еще девять серебреников и пять медяков — сдача с того золотого, на который купил себе пожрать). Девушка огорченно вздохнула, достала из кармана свою мелочь и, прошептав, что парчовую накидку ей предлагали за четыре медяка, убежала «наблюдать». Не думайте, что я такой жмот и мне для любимой (пусть и тайно) девушки денег жалко, просто неизвестно, в какую ситуацию мы попадем в следующую минуту.

А во дворец за весь день так никто и не зашел. Похоже, что здешний король не балует подданных деловыми встречами. Хотя… Блин, как же я сразу не догадался! Только идиот ломится через главный ход. Умный человек идет в обход, через черный. Однако поиски пресловутого «черного» придется оставить на потом. Точнее, на завтра. А то темно уже на улице, фонари зажглись (электричества тут нет — значит, магия), торгаши свои лотки сворачивают, народ редеет, и появляются личности полукриминальной наружности.

Подождав еще немного, я отправился искать Мечту, которая, похоже, решила намертво окопаться в торговых рядах. Нашел сразу. Моя спутница стояла в кольце наглых юнцов, от которых явственно исходил запах спиртного. Человек пять. Плохо. Компания, не переставая, ржала, а девушка безуспешно пыталась пробиться между ними.

— Эй, ребята, вы отпустили бы ее, а?! — крикнул я, подходя ближе и моля, чтоб Сила не подвела.

Парни недовольно посмотрели в мою сторону, а потом один, самый высокий, бросил:

— Иди своей дорогой, братан. Девчонка с нами.

— Пошли вы, козлы, — прошипела Мечта, а пьянь опять заржала.

— Поняли, что вам девушка сказала, — насколько можно холоднее произнес я.

— Ребята, — крикнул какой-то малец. — Да мужик просто по роже хочет! Давайте не будем избавлять его от такого удовольствия.

В его поддержку вновь раздался тупой смех, и двое парней, отделившись от группы, пошли на меня.

Сила, где ты?!

Первый выпад я пропустил. Зазевался, мысленно призывая Силу, и схлопотал кулаком в челюсть. Больно!

Ударивший меня жлоб хмыкнул и приготовился повторить атаку. А я разозлился. Ну, держись, урод! И пусть я не ходил в секции карате и прочих кунг-фу, но в моем времени без знаний элементарных правил самообороны не выжить, поэтому второй удар средневекового отморозка я принял в захват и мгновенно оказался у парня за спиной, нещадно выкручивая ему руку. Он заорал благим матом, а второй, доселе стоящий в сторонке, попытался напасть на меня сзади, за что получил ногой в живот и скрючился на мостовой. Тем временем удерживаемый мной воспользовался тем, что я отвлекся, и со всей дури двинул мне локтем в ухо. Искры. Я отступил назад и чуть не споткнулся, но вовремя выпрямился и, не глядя, выкинул руку. Попал. Мой противник хряпнулся на задницу, держась за разбитый нос. Того, что лежал на земле, я еще раз пнул ногой и обернулся к оставшимся. Угу… Мечта явно не стояла на месте, пока я изображал из себя Джеки Чана. Трое братков сидели на мостовой, связанные серой магической нитью, а над ними, в угрожающей близости, нависала торговая палатка, груженная различной кухонной утварью. Девушка же прогуливалась вокруг несчастных, насвистывая что-то бравурное и вслух прикидывая, уронить лоток или пока не надо. Парни зеленели с каждой минутой все больше, но молчали. Видимо, рты она им тоже чем-то магическим запечатала.

— А раньше ты их заколдовать не могла? — возмутился я.

— Могла, — пожала плечами колдунья. — Просто хотелось посмотреть, будешь ты меня спасать или нет.

— Вы только посмотрите на нее, — делано озлобился я, но Мечта распознала фальшь и, счастливо засмеявшись, легонько чмокнула меня в небритую щеку.

Я разомлел и попытался сказать ей что-нибудь очень нежное и ласковое…

— Эй, что здесь происходит?!

Вот всегда так! В самый ответственный момент придет какая-нибудь сволочь и порушит всю личную жизнь! Интересно, это только мне так не везет?

Я обернулся и увидел двух стражников с алебардами наперевес, которые шли в нашу сторону. Как всегда вовремя.

— Валим, — огорченно произнес я. — Неохота со стражами порядка разбираться.

Мечта кивнула, и мы свалили. Просто забежали в какую-то улочку и свернули налево. Стражники нас не преследовали — мало ли какие дела творятся, себе дороже.

Мы с Мечтой шли в свете магических фонарей по широкой, красивой улице. Редкие прохожие, в основном тоже парочки, дипломатично проходили мимо. Благодать! Я легонько приобнял девушку за талию:

— Красиво здесь.

— Красиво, — согласилась она, прижимаясь теснее. — Не то что у нас, в Лесу — пещеры, деревья, динозавры, вот и все достопримечательности.

— Не страшно тебе в большом городе?

— Честно? Страшновато. Все такое огромное, вокруг полно людей, но, как видишь, я быстро прижилась. В сущности, люди везде одинаковы, где бы они ни жили, в пещерах или во дворцах. Кстати, а как ты собираешься добираться до дома? В смысле до того трактира, где Дамир снял комнаты?

— А леший его знает, — ответил я. — Я здесь такой же гость, как и ты. Первый раз в первый класс, как говорится.

— Может, спросим у кого? — предложила Мечта. — Как постоялый двор назывался?

— Кажется, «Серебряный ковш».

— Вот и ладушки…

Как оказалось, «Серебряный ковш» стоял всего в двух минутах пути от места, где мы тогда находились. Я предложил Мечте еще немного прогуляться, но она ответила отказом, сославшись на то, что завтра тяжелый день.

Трактир не спал. В основном зале веселился народ, но на нас не обратили ни малейшего внимания, и мы прошмыгнули на второй этаж. Я предпринял наглую попытку пробраться в комнату Мечты вслед за девушкой, но она, мягко меня отстранив, закрыла дверь, пожелав спокойной ночи. Я горестно вздохнул и сперва поплелся к себе, но потом плюнул и решительно направился вниз, к веселившемуся люду. Душа просила праздника.

В главном зале было светло. Все мало-мальски солидные «предприятия» в Синзуале вместо допотопных факелов и свечей используют в качестве освещения магические лампы, дающие света не меньше, чем электрические. Народу оказалось не так уж и много — человек пятнадцать. Семеро составляли одну шумную компанию. Остальные сидели в одиночку и по двое, потягивая вкусное пиво. Я тоже взял себе кружку пива, пару рыбных котлет и с наслаждением предался трапезе. Все-таки буханка хлеба в день — это мало.

Разговоры вокруг велись ни о чем. В основном перебирали новости.

— Ты представляешь, — вещал своему собеседнику низенький коренастый мужичок справа. — Ходит слух, что королева ребенка ждет, да только не от нашего сиятельного Сигизмунда, а от своего личного цирюльника.

— Да ты что?

— Серьезно!

Слева вели беседу об инквизиции:

— … Отец сказал, что колдунов этих, чернокнижников, завтра сожгут, на Главной площади.

— Видел я этих колдунов. Не похожи они…

— Ага, не похожи! Девчонка та — страшная ведьма. На самом деле она девяностолетняя старуха и только косит под молодуху, а тигр этот, синий, оборотень. Я тебе как на духу говорю!

Кружка картинно полетела вниз и, ударившись об пол, расплескала все оставшееся пиво. Синий тигр, девчонка?! Боже мой!

Мне захотелось ругаться самыми черными словами и натурально рвать на себе волосы. Вот так да! Вот так вляпались!!! Эх, Ричард, эх, Венус! Не успел я вас найти, как тут же и потеряю. Нет, не бывать этому! Я своих друзей жечь не позволю!!!

— Э-э… уважаемый, — обратился я к рассказчику. — Я случайно услышал вашу беседу и… Вы не могли бы сказать, где сейчас держат этих колдунов?

— Конечно в темнице инквизиции, в Алом Замке, — радушно ответил мужик и хотел было повернуться к своему собеседнику, но я не позволил.

— Не сделаете ли любезность и не проводите ли вы меня туда? — спросил я.

На этот раз он посмотрел на меня с подозрением:

— Разве вам неизвестно местонахождение Алого Замка?!

— Понимаете, — зачастил я. — Первый раз в столице. А так хочется посмотреть на настоящих чернокнижников!

— Так ведь завтра казнь, вот и посмотрите.

— Увы, — сотворил я унылую рожу. — Я уезжаю завтра, очень рано утром.

— Сочувствую, но помочь не могу. Да и ночь уже — выбрался на улицу лихой люд, — не дело сейчас шататься.

— Золотой дам, — посулил я.

Лицо мужика (которое выдавало в нем пьянчугу со стажем) расплылось в сладкой улыбке.

— Грех не помочь хорошему человеку, — провозгласил он и встал со своего места.

Я тоже поспешно поднялся и пошел за ним. Ночь в этом мире действительно на редкость быстро опускается. Сейчас примерно часов десять, но темень стоит непроглядная. Слава богу, что фонари работают не зря и добросовестно освещают дорогу. Шли недолго. Сперва продвигались по длинной широкой улице, потом свернули в какой-то проулок и минут через пять достигли цели.

Алый Замок. Скорее, самая настоящая тюрьма. Двор окружен трехметровой стеной с острыми штырями наверху. Ворота одни, массивные, железные. Внутри виднеется большое здание с парой горящих окон.

— Ну, — поторопил провожатый.

Я высыпал ему на ладонь все свои деньги — ровно девять серебреников.

— А где еще один? — плаксиво спросил он, пересчитав монеты.

— Извини, друг, потерял.

— Ну и ладно.

По большому счету было прекрасно видно, что мужичка практически не омрачила «потеря». Видимо, напиться можно и на девять целковых серебром.

— Как можно увидеть заключенных? — задал я вопрос уже собирающемуся бежать «Сусанину».

— Попросите стражу, — посоветовал тот на ходу. — За три золотых они вам все прекрасно покажут.

Угу, три золотых. Только откуда их брать?! Черт, надо было к Дамиру зайти, занять еще денег, прежде чем сюда переться. Хотя нет, скорее всего, мой новый приятель занимается соблазнением и в номере его нет… Что же делать?

Я постоял немного перед запертыми воротами, а потом решил обойти тюрьму по кругу. Может, ка-литочка какая найдется?

Однако калитка не нашлась. Везде цельный камень, ни намека на брешь. Погано. Прямо скажем, очень погано…

… Вода, вода — ура, ура! Даже в рифму получилось. Сила подзарядилась и готова к действию. Ну что, покажем им, на что способен Белый Оборотень?! А на что он, собственно, способен? Может, через стену смогу перепрыгнуть?

Я подпрыгнул на месте, но ничего не добился. Не выше, чем обычно. Что же делать? Можно вообще через стену перебраться или нет?!

То, что было потом, вы, наверное, не раз видели о фильмах ужаса. Я увидел себя со стороны. Увидел, как руки вздуваются литыми мускулами и обрастают шерстью, как плечи раздаются в стороны, как голова делает судорожные рывки, пока не превращается в оскаленную волчью морду. И все это — от силы за полминуты, без криков боли и треска рвущейся одежды. Ткань просто всосалась в тело. А в результате… В результате перед стеной тюрьмы стоял прямоходящий оборотень с белой шерстью. В плечах косая сажень, руки человеческие, но очень мускулистые и покрытые белой шерстью, да ноготки длинноваты. Рожа оскаленная, ноги волчьи, но гораздо длиннее и мускулистее оригинала.

Скажу честно — я не опешил. Я даже не удивился, так как ждал чего-то подобного. Настал критический момент, и организм, впитавший силу Белого Оборотня, адекватно воспринял желание перебраться по ту сторону стены. Я и перебрался. Прыгнул почти без усилия и перемахнул через кладку. Легко!

Стражи во дворе не было. Лишь у самых ворот посапывал в обнимку с алебардой одинокий инквизитор. Я напряг слух и практически сразу различил голос одного моего знакомого кота из тысячи других звуков. Повышенная чувствительность — это здорово. Так-так. Значит, ребята сидят на третьем этаже.

Вон и зарешеченное окошечко их камеры. Поднажмем…

Прыжок оказался таким же легким, как и в прошлый раз. Я схватился руками-лапами за толстые прутья решетки и заглянул внутрь. Как по мановению руки картинка дернулась и из неразличимо черного превратилась в очень даже ясное зеленое. Вот это сервис…

Они были там. Ричард, побитый, покусанный, исцарапанный и грязный, лежит в углу и тихонько постанывает. Венус — не в лучшем виде — сидит рядом и поглаживает несчастного кота. Что эти сволочи с ним сделали?! Всех порву!!!

В приступе нечеловеческой (хотя я тогда человеком был ровно наполовину) ярости я рванул решетку на себя и чуть не полетел вниз — вовремя успел схватиться левой рукой за окно. Изогнутые и покореженные железные прутья остались в правой. Я рванулся вперед и со всей дури ударился плечами — окошко было узким и не могло пропустить через себя массивного оборотня. Камень треснул, а я ударил еще раз. На третий раз вокруг сыпанула гранитная крошка, и глыбы стены ввалились внутрь. Я — следом. Больно приложился грудью об пол, фыркнул и поднялся.

Венус зажалась в угол и делала руками медленные пассы. Ричард, еле держась на лапах от изнеможения, прикрыл ее своим телом и грозно зашипел. Страха у них в глазах не было, только горькая обреченность. Я посмотрел на них и зарычал от злости к неведомым врагам, сотворившим с ними такое. Хотя почему неведомым? Очень даже ведомым — инквизиторам!

— Ну и чего ты рычишь, сволочь? — устало поинтересовался Ричард. — Вали отсюда, пока не получил.

— Угу, — поддержала его ведьма.

Я чуть слезу не пустил. Вот что значит несломляемый дух!

— Ребят, вы что, не узнаете меня? — завопил я.

— Честно говоря, нет, — ответил кот. — Первый раз вижу. И, надеюсь, последний.

Тьфу! Совсем забыл, какой я тут перед ними стою…

… Все произошло так же быстро, как и в прошлый раз. Только сейчас руки, наоборот, уменьшались, шерсть на них пропадала, зато появлялась одежда…

Ричард и Венус с минуту тупо смотрели на меня. Потом переглянулись и… дружно упали в обморок. Ничего удивительного: недавно они меня хоронили и крестик ставили. Из веточек.

Снаружи кто-то заворочал ключом в двери. Опомнились, братья краснорясые. Я судорожно стал осматриваться в поисках чего-нибудь подходящего на роль оружия, но дверь пока не желала открываться. Видимо, мои упражнения со стеной повредили замок — вся тюряга, поди, дрожала. Значит, время есть. Однако пора бы уже приводить в чувство моих спящих красавцев.

Я подошел к ребятам и, присев на корточки, потрепал Ричарда за мордашку. Реакция нулевая. С Венус та же история, а воды, чтоб их облить, нету. Может, сами очухаются? Вон кошан вроде уже лапкой шевелит…

Ричард действительно зашевелил лапкой, а потом осторожно приоткрыл один глаз. Увидел улыбающегося меня. Застонал:

— Изыди, наваждение!

— Это я наваждение?! — Мое возмущение перехлестнуло через край.

— Ага, — кротко подтвердил кот и добавил: — Или морок.

— Тогда лапой потыкай, — предложил я. Ричард встал и, подойдя поближе, тронул меня за ногу.

— Надо же, плотный, — поразился он.

— И теплый и живой.

— Но… Как же так? Я же твою кольчугу нашел, всю в крови… Сам яму рыл… — Ричард вылупился на меня, а потом до него дошло. — Живой? Живо-ой!!!

Кот, как тогда, «в гостях» у Отца Инквизиции, сбил меня с ног, радостно заурчал, а раздвоенный хвост так и хлестал по гранитному полу темницы.

Потом очухалась Венус. Конечно, такого бурного проявления чувств, как со стороны кота, от нее не последовало, но она тоже бросилась на нас и насела сверху. Я думал, что меня раздавят…

Постепенно страсти стихли. Мы расселись на полу и стали держать военный совет, а с той стороны уже вовсю пытались выбить дверь. Пока безуспешно.

От вновь обретенных друзей я узнал, что случилось после злосчастной встречи с психанутыми динозаврами. Деревья, на которых сидели Ричард и Венус, как и мое, были повалены толпой доисторических ящеров, но мои ребятки умудрились выйти из-под «обстрела» и затаиться, моля, чтобы многотонные туши пронесло мимо. Пронесло. Однако результат осмотра ими места трагедии был неутешительным. Все поломано, повалено, разбито в щепки. В горе трухи нашлась моя кольчуга — порванная и щедро забрызганная кровью. Кот и девушка, предположив самое худшее, начали, как могли, разгребать завалы, но нашли только Колосса. Несчастный голем был попросту расколот на части. Меня так и не отыскали, хотя старательно трудились до ночи. Смирились и, «похоронив» меня, пошли в нужном направлении. Из леса выбрались быстро и сразу — к столице. Следуя давно придуманной легенде, Ричард усадил Венус на себя и, изображая послушное тягловое, вошел в город. За вход, как всегда, надо было платить, но деньги они добыли еще раньше, удачно бомбанув по пути какого-то купца, грабители хреновы. В Синзуале сшивались долго, ища подходы к мастеру по телепортации, но так ничего и не добились. Дело в том, что этот мастер, как и другие лучшие маги, проживал на территории своей гильдии и принимал только своих учеников.

Поразмыслив, моя команда решила выдать Венус за неофитку и направить ее к магу, тем более что девушка действительно сильно желала подучиться у настоящего профессионала. По каким-то своим каналам (и когда он успел их проложить?) Ричард разнюхал, что к требуемому магу в действительности скоро должна была приехать ученица, которую кот подкараулил в рощице.