— Круто, — кивнул кот. — А арбузы у вас, случайно, не на елках растут?

— Зачем задавать такие глупые вопросы? Да всем с детства известно, что они растут на соснах!

Ричард поперхнулся собственной остротой и больше не возникал. Наверное, опасался узнать, что собаки здесь обзавелись крыльями.

Мы продолжили путь, и очень скоро я заметил, что Венус странно косится на меня и мнется, явно желая что-то спросить. Я понятия не имел, чего от нее ждать, поэтому шел спокойно и не подначивал, но она решилась сама.

— Мм… сэр Антоний, — обратилась она ко мне, пряча глаза. — А что делают в вашем племени с… пленниками?

— Пленниками? — переспросил я. — Да брось, Венус, ты свободна. Если хочешь, то можешь даже уйти, хотя я бы тебе не советовал.

— Да я и не ухожу, — стушевалась ведьма. — Ну а с пленниками все же что?

— Господи! — воскликнул я. — Ладно, отвечу. Их сажают в тюрьму, где они сидят, пока их не обменяют на других военнопленных, к числу которых ты и относишься. Есть, правда, еще киднепинг, но это уже другая история…

— Извините, — робко прервала она мою нескладную речь. — А у вас что, не приносят в жертву, не сажают на палю <Паля — кол> или хотя бы не тешут плоть, дабы внедрить семя в плодородную почву?

— Э, ты к чему это? — смутился я. — Не боись, тем пещерным бичам я тебя не отдал, так что и сам… гм… тешиться не буду.

— Ясно, — вздохнула она, но в этом вздохе мне почему-то послышалось разочарование.

Мы зашагали молча, однако это спокойствие длилось недолго. Когда Ричард очередной раз замер на месте, к чему-то прислушиваясь, я всей душой взмолился о том, чтобы на этот раз нам не повстречалась злая тварь, обожающая рагу из людей и кошек.

— Что теперь?

— Опять шаги…

У меня внутри все похолодело. Нет! Я не хочу больше, хватит!

— Те самые?

Ричард отрицательно покачал головой, и я облегченно вздохнул. Успокоился. Дурак.

— Не пойму, — нерешительно произнес кот. — То ли бежит одно большое многоногое существо, то ли целое стадо, но двуногих. Или четырехногих.

— А куда бегут?

— Как всегда. К нам.

Час от часу не легче! Не знаю, как у вас, а у меня совершенно нет желания-встречаться ни с исполинской многоножкой, ни со стадом кого-то там двуногого. Или четырех — или со всеми сразу…

— Насколько… это близко?

— Передвигается быстро. Думаю, минут через десять пожалует.

Надо что-то делать. Вот только что? Совершенно не представляю. Может, Сила врубится? Нет, от нее сейчас мало толку. Значит, опять надо прятаться. Куда?

Я огляделся в поисках укрытия, но вокруг ничего, кроме деревьев, не было… Стоп. Деревья! Самое оно. Тем более что опыт у меня уже есть.

— Значит, так, мальчики и девочки, — командирским тоном сказал я. — Сейчас каждый выбирает себе деревце посимпатичнее и занимает там наблюдательно-оборонительную позицию. Будем-с ждать-с.

Ребята мгновенно все поняли и поспешили выполнять. Лично я расположился на древе неизвестной породы, однако изрядной толщины и с низко растущими ветками, чтоб забираться удобнее было. В общем, я залез где-то на высоту третьего этажа и удобно разместился на толстой, раскидистой ветке. Ричард забрался на разлапистый дуб, а Венус — на такое же дерево, как у меня. Колосса ни одно растение не выдерживало, и он, спросив у меня разрешения, залег в небольшом овраге, прикинувшись булыжником. Я думаю, ему поверят.

Самое противное — это ожидание, поэтому я весь извелся на своей ветке, пока не услышал наконец «дрожь земли». М-да, действительно бежит кто-то. Посмотрим.

Посмотрели уже очень скоро. В лес на полном ходу влетела армада динозавров. Кого тут только не было! Я просто не успевал различать что-то конкретное в мешанине тел, мельтешащих внизу. Насколько все плохо, я понял только тогда, когда обезумевшее стадо стало валить деревья. Осознав, чем это грозит, я придвинулся поближе к стволу и обхватил его руками. Несколько ударов мое прибежище прилежно выдержало, а потом громко треснуло. Я моментально покрылся липким потом. Звук очередного удара потонул в хрусте древесины. Мир качнулся и полетел. Земля приближалась…

Темно. Тихо. Больно. Очень больно. Всему больно. Ноет каждая частичка тела, если оно у меня еще осталось. А может, мне перебило позвоночник? Или пробило голову? Не хочу думать. Мысли пробуждают дикий скрежет в голове. Такое ощущение, что меня запихали в мясорубку и старательно там прокрутили.

Я попробовал пошевелить пальцем и провалился во мглу…

Темно. Тихо. Больно. Однако мыслить могу спокойно — голова не раскалывается. Или я умираю? Уже умер? Глупо. Глупо и нечестно. Так долго балансировать на волоске от гибели и, когда он наконец оборвался, соскочить под ноги динозаврам? Не хочу. Я герой, а герои должны погибать красиво! Острая игла пронзает тело. Темнота…

Темно. Шумит ветер, осторожно поют птицы. Почти небольно. Думать могу совершенно спокойно.

Что за глупость приходит в голову? Какой я, к лешему, герой? Я не хочу погибать красиво, я вообще не хочу погибать. Я жить хочу, вот что!

Надо пошевелить пальцами. Хм… удалось. А если ногой… Ух ты, работает! То есть шевелится. Значит, позвоночник цел. Хорошо…

… Мутная вода, зачем ты пришла? Не вовремя, опоздала ты, дорогая. Раньше надо было — тогда, на ветке…

Я увидел себя, лежащего на шкурах в какой-то пещере. Оглянулся направо. На улице — ясный день, небо голубое, травка зеленая — все так, как я привык. Оглянулся налево. Во блин, а я думал, что разучился удивляться! Рядом со мной — тем, лежащим без движения, — сидела… мечта. Та девушка из сна, виденного мною в таверне «У Затона». Та же божественная красота, те же волосы с выкрашенными прядями. Вот только куртку и джинсы заменяют вездесущие шкуры, и нет скрипки с порванной струной. Но это она. Я — бесплотный, витаюший под потолком — опустился ниже и посмотрел в ее лицо. Мечта… По телу разлилась приятная теплота. Мне хорошо, я счастлив! Вот сейчас вселюсь обратно, встану и… Темнота…

Темно. Монотонно шумит дождь. Совсем ничего не болит. Я помню про мечту. Надо встать. Надо.

Я рывком открыл глаза и чуть не ослеп от дневного света. Хорошо, что на улице пасмурно, а то бы действительно лишился зрения. Поморгал, привыкнул. Пошевелил пальцами, попытался поднять руку. Получилось, хотя и с трудом. Ощущаю ужасную слабость. Я осторожно повернул голову и услышал громкий хруст позвонков — похоже, долго лежал без движения.

Надо мной нависло обеспокоенное лицо мечты:

— Как вы себя чувствуете?

О, какой голос! Какой голос! Мягкий, нежный, приятный. Я растаял.

— Вам честно ответить или поизображать Брюса Уиллиса?

На ее прекрасном лице отразилось удивление, быстро перешедшее в искреннюю радость:

— Вы шутите — значит, поправляетесь. Это добрый знак.

Я попытался сесть, но мечта меня остановила:

— Лежите! Вы еще очень слабы.

— Д-да, пожалуй. — Я с трудом вдохнул. — Позвольте узнать ваше имя, леди.

Она улыбнулась, быстрым движением (сколько грации, сколько пластики!) откинула со лба челку:

— Друзья называют меня Мечтой.

Мечта? Мечта! Наверное, я сплю.

— Расскажите, пожалуйста, что произошло?

— Расскажу, если вы обещаете не порываться встать.

— Обещаю, — клятвенно заверил я.

Девушка еще раз улыбнулась (обворожительно, бесподобной) и села поудобнее.

— Тот день был неудачен для Прямоходящего Ящера. Сперва он долго гонялся за кем-то, но, по-моему, так и не смог поймать. Ящеры очень вспыльчивы, и то, что жертве удалось спастись, повергло его в ярость. Так что свой пыл ему пришлось выплескивать на стадо мирных динозавров. Те, понятное дело, испугались и понесли сокрушающей лавиной. Я видела отсюда, как вы и еще несколько существ, кажется, среди них был и человек, зашли в лес на пути обезумевшего стада. Я попыталась добраться до вас, чтобы укрыть в своей пещере, но не успела. Динозавры буквально смели лес с лица земли.

Что-то оборвалось, рухнуло внутри меня. Вот так, они все погибли. Синий кот Ричард, симпатичная ведьмочка Венус и даже гранитный Колосс. Я больше никогда их не увижу. На глаза навернулись слезы, но я с трудом сдержал их. Мечта, покосившись на меня и увидев лишь вымученно улыбающуюся рожу, продолжала:

— Бродила среди поваленных, раздавленных в щепку деревьев, пытаясь хоть кого-то найти. Вас я увидала случайно. Вы были придавлены стволом дерева и потеряли много крови. Признаюсь, неся вас сюда, я думала, что совершаю бесполезное дело. У вас были перебиты ноги, сломана рука, с правой стороны несколько ребер буквально вывернуло наружу…

Меня передернуло от отвращения. И она тащила этот живой труп! На всякий случай я еще раз пошевелил ногами. Странно. Мечта же сказала, что их перебило на фиг! Срослись? Так быстро?!

— … Но случилось чудо. Не знаю как, но все кости срослись буквально за неделю. Ребра сами собой вернулись в нужное положение. Иначе чем подарком Неба это не назовешь!

Буквально за неделю? Сколько же я валяюсь в роли тяжелого больного?

— Я ухаживала за вами как могла. Несколько раз вы приходили в сознание, но потом опять впадали в забытье. А еще вы постоянно что-то бормотали. Какие-то имена, странные слова.

Девушка замолкла. Посмотрела мне в глаза:

— Вам надо поесть.

— Я не хочу, — вяло попытался отбиться я, но Мечта была неумолима.

— Надо, — припечатала она. — Необходимо набраться сил.

Пока Мечта ходила за едой, я думал. В горле застрял комок. Хотелось разрыдаться. Эх, Ричард, Ричард, несчастный кошачий король. За три дня ты стал мне настоящим другом. Мы вместе воевали с орками и рыцарями, и ты не побоялся идти за мной в логово инквизиторов. Я судорожно сглотнул. Венус. Неудавшаяся военачальница, молодая ведьма. У тебя была впереди вся жизнь. Колосс. Каменный истукан. Если все обстоит так, как описала Мечта, то ты тоже нашел свой конец под ногами обезумевшей толпы динозавров. Может быть, ты просто магическая игрушка, но мне кажется, что у тебя была душа. Была.

А знаете, что самое противное? То, что некому мстить! Некому перерезать глотку, отомстив тем самым за смерть соратников: Разве что себе. И зачем я предложил залезать на деревья? Идиот! Надо было бежать! Может быть, мы бы успели. Может быть…

От скорбных мыслей меня отвлекла Мечта. Она принесла грубую глиняную плошку, наполненную какой-то жирной жидкостью с плавающими кусочками мяса. Меня кормили с ложечки, как младенца. Я испытывал горячий стыд, пытался сам взять деревянную ложку, но руки не слушались. Пришлось смириться.

Когда трапеза подошла к концу, Мечта извинилась и виноватым тоном сказала, что пойдет поймает себе кого-нибудь на ужин. Она сообщила, что не ела два дня! Из-за меня! Я вслух возмутился тем, что она оправдывается передо мной, и сказал, чтобы шла обязательно. Она ж вконец исхудает с таким вот режимом!

Скоро Мечта ушла, а я опять остался наедине с собой. Мое быстрое успешное выздоровление, конечно, очень радостное событие, но скажите, как кости могут восстановиться за неделю? А ребра? Похоже, что сила Белого Оборотня проявилась и на этот раз, не дав мне умереть в кромешном динозавровском аду и восстановив мое практически уничтоженное тело. Это хорошо. Интересно, а отрубленные конечности могут снова отращиваться или это прерогатива ящериц? А с Силой надо что-то решать. Она ведь работает не по расписанию, включаясь, когда ей это само взбредет в голову! Или в моменты экстремальной опасности для меня. Но не всегда, опять же. Так что надо научиться ею управлять. А как? Сила — это тебе не пылесос, инструкции к ней не полагается, а объяснить все на пальцах никто не спешит. Может, следует уйти в в нирвану, покопаться в своей душе, как советуют шаолинские монахи и иже с ними. Авось и найдется что-нибудь полезное. Например, наглядное руководство по эксплуатации Белого Оборотня. То есть Силы его. Нет, ерунда это все. На шаолинского монаха я не похож, в нирвану входить не могу. Значит, надо искать другие методы.

Меня озарило. Книги! Ну конечно, обо всем на свете написано в книгах. Значит, надо найти библиотеку поприличнее — и вперед, на штурм. Наверняка в каком-нибудь богом забытом фолианте, лежащем на самой дальней полке, есть вся интересующая меня информация…

В пещере Мечты я провалялся еще три дня и за все это время был всегда щедро накормлен и окружен такой заботой, что становилось неудобно. Все-таки я мужчина, и гордость просто не позволяла быть опекаемым больным, тем более что у меня вообще почти ничего не болело. Кстати, я на сто процентов теперь был уверен, что причиной моего столь быстрого выздоровления была именно Сила Белого Оборотня. У меня даже не ныл ни один сустав, а синяки, которые, по словам Мечты, сплошняком покрывали мое тело, исчезли практически сразу.

Я расспрашивал Мечту о Лесном Мире, в быту — Мертвом Лесе. Она рассказала мне все, что знала, и так же сильно удивилась, как когда-то Венус, новости о том, что помимо столь привычного ей мира есть и другие. Ну а я делал выводы. Какого размера Лесной Мир, девушка не знала, так как не слишком далеко отдалялась от своей пещеры. Здесь она поселилась два года назад, когда ее родное племя было полностью уничтожено во время кровопролитной войны. Вообще, это очень поучительная история, подтверждающая мудрую поговорку «Не делай людям добра — не получишь зла». В кратком изложении она звучала так…

В Лесном Мире издавна все люди живут племенами, так как одиночкам просто не выжить. Самым древним и могущественным было племя Атлиад — людей, которые за долгие годы жизни накопили бесценный опыт в области магии. Сперва колдовские знания передавались устно, что называется «от отца к сыну», но скоро Атлиады поняли хрупкость такого «образования» и… придумали письменность. Теперь все заклинания записывались на тщательно обработанных шкурах и хранились в специальной пещере, которая неусыпно охранялась целым отрядом лучших воинов. Потом Атлиады научились строить дома, разнообразили свою пищу, научились возделывать землю и потихоньку стали осваивать обработку металла. Они даже умудрились сделать несколько доспехов, которые представляли собой два грубых металлических листа, которые воин закреплял на груди и на спине ремнями. Примитивно, конечно, но для того времени — настоящая революция. С такими темпами Атлиады очень скоро научились бы ковать оружие из стали, делать полноценные доспехи и могли подчинить себе все остальные племена. Однако они были миролюбивы, соседям желали только добра и, как могли, помогали им где советом, а где делом.

Но зависть — страшная штука. Вожди других группировок однажды порешили, что Атлиады действительно решили завоевать всех в округе, и, объединившись, объявили им войну. Атлиады кровь проливать не хотели и попытались уладить все миром, но обезумевшие пещерные люди не слушали никаких доводов и закидали парламентеров камнями. Очень скоро они добрались до деревни Атлиад. Бой был коротким и жестоким, дикари не щадили никого и вырезали всех. Всех, кроме Мечты. Девушке, которая как раз в это время тренировалась в практическом применении магии в соседнем лесу, чудом удалось спастись от опьяненной яростью толпы и скрыться в горах, где она и проживает по сей день…

Я, как уже говорил раньше, рассказал ей про королевство Синзал, с учетом своих скудных наблюдений конечно, и про свою далекую родину, на которую мне очень хочется вернуться. Про родину, естественно, рассказ был очень туманным. Не буду же я рассказывать ей про то, что прибыл из далекого будущего, да и вообще иного измерения?! Мечта оказалась прекрасной слушательницей, и незаметно я выболтал ей все, что произошло со мной, до мельчайших подробностей. Начиная от догонялок с волками и заканчивая печальной историей со стадом динозавров. Она слушала внимательно, не перебивая, улыбаясь, когда речь шла о чем-то веселом, и испуганно округляя глаза в страшные моменты. А потом я признался, что видел ее во сне. Лицо Мечты омрачилось, и она, хмыкнув, протянула:

— Угу. Догадываюсь в каком.

Я почувствовал легкое смущение. Похоже, что она приняла мои последние слова за банальную пошлость.

— Нет, не в том, — сбивчиво проговорил я. — Я ехал на троллейбусе, а ты (за это время мы успели познакомиться гораздо ближе, и нужда «выкать» отпала) бежала, боясь опоздать. А еще у тебя в руках была скрипка с порванной струной. А еще на тебе были куртка и джинсы. А еще…

— Ладно, верю, — улыбнулась Мечта, прикладывая пальчик к мои губам, тем самым моментально остановив словесный поток. — Только, сделай милость, объясни мне, что такое троллейбус, скрипка и джинсы.

Я растаял и попытался честно сделать это. Мечта поняла и надолго задумалась, как бы и здесь сделать что-нибудь вроде троллейбуса, а я опять был вынужден лежать и безмолвствовать, глядя на нее влюбленным взором.

Постельный режим течет на редкость медленно и нудно, но когда-нибудь проходит все. Прошло и мое бесцельное возлежание на шкурах. Утром четвертого дня, несмотря на робкие протесты Мечты, я встал-таки с опостылевшей «кровати» и совершил первую прогулку на свежем воздухе. Мою одежду девушка давно выкинула, объяснив это тем, что она слишком пропиталась кровью, и мне пришлось обряжаться по местной моде, то есть в шкуры. Мечта по моей страстной просьбе еще вчера сделала для меня некое подобие шорт и сапог из меха. С курткой пришлось сложнее, а обойтись без нее было нельзя. В Лесном Мире наступила осень, лили дожди, и простудиться стало проще простого. Мне только насморка не хватало для полного счастья. Пришлось немного поломать голову, но выход был найден. Девушка элементарно прорезала отверстие для головы в шкуре побольше, так что теперь я щеголял в полном доисторическом прикиде. Заодно я поинтересовался, откуда у девушки столько шкур, на что она ответила, мол, зверья много ходит — кабаны там, медведи. Я представил себе хрупкую Мечту, идущую на огромного гризли с одним лишь хилым копьем, и ужаснулся. Нет, господа, пока я рядом, леди не будет изображать из себя амазонку!

На улице, несмотря на то что время давно перевалило за полдень, было свежо, дул приличный ветер, а небо хмуро куксилось. Собиралась пролиться очередная порция дождя. Все еще немного пошатываясь (а вы что хотите? Столько времени пролежать без возможности подняться!), я добрел до ближайшего дерева и обломал ветку помассивнее. Буду ею от стрекоз отмахиваться… Где-то вдалеке громыхнул гром. Ветер усиливался. Как же мне надоела такая погода! В средневековом королевстве она была нормальная, а здесь? Сплошные дожди! Однако надо действовать. Время не ждет, а домой хочется. Правда, теперь появился один существенный барьер — Мечта. Не буду врать, с первого взгляда втюрился самым глупым образом и, что делать, не представляю. Может, она решит отправиться со мной в мой мир? Боже, что я несу! С чего я решил, что она вообще захочет покидать Мертвый Лес?! Хотя интуиция подсказывает, что очень даже захочет. Ее экспериментаторской натуре не устоять перед возможностью увидеть королевство Синзал, где люди давно куют металл и пишут книги… Предчувствие не обмануло. Едва я прозрачно намекнул, что собираюсь завтра отправляться «по делам», как Мечта вызвалась меня сопровождать. Я не стал ломаться даже для виду и согласился, не забыв напомнить, что точного пути я не знаю и в случае неудачи мы имеем все шансы проблуждать по лесам до скончания веков. Однако решимости девушки это не ослабило ни на йоту, и она твердо сказала, что лучше помрет в пасти Прямоходящего Ящера, чем проживет всю жизнь, так и не увидев настоящей библиотеки.

На следующий день мы выступили. В дорогу захватили самое необходимое, то бишь еду и запас воды. Вчера вечером Мечта сходила на охоту и притаранила тушку убиенного вепря. Кстати, с этой охотой целое кино вышло.

Я, следуя принятому решению, подхватил сотворенную недавно дубинку и увязался следом за охотницей. Когда мы вошли в лесок, где и предполагалось отлавливать искомого кабанчика, Мечта сперва терпеливо сносила мои потуги идти тихо. Однако разные сучки с завидным постоянством попадали мне под ноги, сопровождая наш дуэт непрекращающимся треском, и ее терпение лопнуло. Так что меня вежливо попросили постоять в сторонке, желательно — за пределами леска, охраняя оный от проникновения разных злобных тварей. Я попробовал возмутиться, но был быстренько заткнут и выпихнут. За пределы. И пришлось вашему покорному слуге подпирать карликовое деревце и задумчиво рассматривать облачка на посветлевшем небе. Я даже настолько увлекся этим занятием, что не сразу понял, что кто-то упорно толкает меня в плечо. Осознав же, я нехотя обернулся и заорал от ужаса. Позади меня стоял динозавр. Небольшой по их меркам, всего-то на пару голов меня выше, с маленькой головой на длинной шее и страшно зубастым ртом. Не придумав ничего лучшего, я со всего маху долбанул опешившего от моего крика ящера дубиной по голове. Динозавр прибалдел окончательно и приземлился на пятую точку. Я, ободренный таким поведением врага, стал усердно гвоздить его и умудрился сломать свое оружие. Однако несчастная рептилия, не ожидавшая такого поведения от потенциальной жертвы, вихрем смылась в ближайшие кусты, оглашая окрестности жалобным криком. Буквально через секунду после этого из леса выскочила взъерошенная Мечта и резонно поинтересовалась, отчего я так орал. Я, чрезвычайно гордый своей победой, поведал все в лицах, заострив внимание на длине зубов ящера и собственной безграничной храбрости. Мечта глянула на меня ошарашенно и отсутствующим тоном сообщила, что, судя по описанию, я сражался с раптором, одним из страшнейших хищников здешних мест, из боя с которым человек еще никогда не выходил живым. Я всерьез задумался, не хлопнуться ли мне в обморок, однако этот порыв пресекла Мечта, кинувшись ко мне на шею, и стала столь бурно восхищаться моими талантами воина, что я засмущался, но почувствовал себя жутко гордым. А ну-ка, где тут рапторы кучкуются?! Сейчас как пойду всех крушить — клочки по закоулочкам полетят! Но, к счастью, пыл быстро погас, пришло понимание реальности, и дальше охотиться я пошел вместе с Мечтой.

Кабана мы все же добыли. Вернее, его добыла моя спутница, ловко поразив животное брошенным копьем. Я смерил на глаз расстояние — метров двадцать — точно в пятак. М-да, милая Мечта могла бы выступать на олимпийских соревнованиях…

Вот и сейчас девушка, вооруженная копьем, шла, зорко посматривая по сторонам. Однако нападать на нас пока никто не собирался. Может, зверье уже прослышало про завидные снайперские способности последней из Атлиад. Я тащился позади, нагруженный мешком с провизией. Новую дубинку я добыть так и не удосужился. Путь мы коротали в приятной беседе, касавшейся в основном нашего дальнейшего путешествия.

— Впереди, насколько я вижу, небольшая рощица. Затем — лужок и холм с елочкой. А что потом? — уточнял я.

— Озеро и огромный лес. За ним степь, а дальше нее я никогда не забиралась, — поясняла Мечта.

— Угу. Надеюсь, что как раз за этими степями и есть прямой выход в Средневековье.

— А если нет?

— Если нет, то пойдем дальше. — Люблю себя, когда говорю таким вот уверенным командирским тоном. Уважаю.

Через несколько минут мы поравнялись с достопамятным лесом, где нас накрыло волной динозавров. Нехорошие воспоминания шевельнулись в голове, но я пинками загнал их подальше. Почти получилось. Взгляд невольно устремлялся к мешанине щепок и трухи. Где-то под ними лежат тела моих друзей…

— Эй, Антоний, посмотри! — Голос Мечты отвлек меня.

Пока я размышлял, девушка успела чуть вырваться вперед и сейчас стояла, почти закрытая от меня поваленным стволом, так что я не мог видеть то, зачем она меня звала. Зато когда увидел… Мне захотелось кричать от счастья, плясать, прыгать и совершать прочие непотребства. Хотя не думаю, что у кого-то возникнут такие эмоции при виде… собственной могилы! Маленький симпатичный бугорок. В основание воткнут грубый крестик из связанных веточек. К нему-то и была привязана небольшая полоска коры с неумело выведенными буквами: «Сэр Антоний. Белый Оборотень. Покойся с миром». А если есть могила, значит, было кому ее копать. Следовательно, живы ребятушки, живы! А так как поблизости других могил не наблюдается, значит, живы все. Ура!!!

Этой приятной новостью я тут же поделился с Мечтой, и она разделила мои восторги. Напрягал только один момент — кто же лежит ТАМ, если я ЗДЕСЬ? Господи, о какой ерунде я думаю? Какая вообще разница?

— Как думаешь, — спросила девушка, — куда направились твои друзья?

— Конечно, в столицу, — не задумываясь, ответил я. — Сомневаюсь, что Ричард оставил идею возвратиться домой. Скорее наоборот — моя «смерть» подстегнула его желание.

— А при чем тут столица и дом? — удивленно посмотрела на меня Мечта.

Я прикусил язык. Тьфу ты! Совсем забыл, что не рассказывал ей о своей реальной жизни в столь далекой России. Пришлось выкручиваться.

— Понимаешь, — я старался не смотреть девушке в глаза, — я уже говорил, что мы с Ричардом — странствующие рыцари. И согласно принятому обету, прежде чем отправиться домой, мы должны уладить… гм… некоторые дела в столице.

— Понятно, — неуверенно сказала Мечта, но вступать в дискуссию не стала. Похоже, мое объяснение ее вполне устроило. Ну и ладушки…

Наш дальнейший путь описывать, думаю, не имеет смысла, тем более что ничего выдающегося не произошло. Днем шли. Ночью отдыхали, предварительно забравшись в какое-нибудь укрытие. Мечта объяснила, что у них водятся такие маленькие насекомообразные твари, которые обожают заползать спящим в ушные раковины и ноздри и откладывать там яйца. Причем несчастный узнает об этом лишь тогда, когда вылупившиеся личинки начнут пожирать его изнутри. Меня передернуло от отвращения, и я лишний раз поинтересовался, не достанут ли они нас в пещерах и на деревьях. Оказывается, нет, не достанут, так как обитают эти сволочи лишь в траве и покидать ее не могут. Я успокоился. Зря. Мечта, взявшая на себя роль рассказчика страшилок на ночь, будто с цепи сорвалась и потчевала меня историями одна другой «краше». Как вам, например, понравится рассказ о лесном духе, маленьком прожорливом динозавре с трудно запоминающимся названием, который может обглодать человека до костей, а тот так и не проснется? Или повесть об ужасных доисторических змеях длиной с пожарный шланг, способных в своих кольцах выжать из человека все соки? Причем в буквальном смысле. Однако больше всего меня поразила и ужаснула сказочка о мистической наклонности, которую стоит поведать подробнее…

Давным-давно в племени, название которого забыто и стерто годами, жила красивая девушка по имени Офель. Она была столь неземной красоты, что все мужчины лежали у ее ног и были готовы на все ради только одного ее взгляда. Одно время Офель даже возглавляла племя, когда покорные мужи по ее просьбе прибили прежнего вождя. Но годы шли, и девушка начала стареть. Свежесть пропала с ее лица, и поклонники уже не обивали порога ее пещеры. И тогда, отчаявшись, она решилась на опасный шаг — приготовить эликсир молодости и вечной жизни. Офель прознала о том, что в соседнем племени живет старая бабка, знающая его рецепт, и с помощью нескольких все еще преданных воинов выкрала старуху. Та же в обмен на жизнь поведала ей секрет, но посоветовала не использовать эликсир, ибо малейшая ошибка в ингредиентах могла привести к необратимым последствиям. Офель рассмеялась и не послушала совета. Три дня и три ночи она готовила зелье, и ошибка действительно вкралась в ее расчеты. А когда, окрыленная предвкушением, она выпила эликсир, последствия не заставили себя долго ждать. Из-за недостатка или переизбытка каких-то ингредиентов зелье даровало ей лишь вечную жизнь, но не молодость. А чтобы омолодиться хоть на час, Офель должна была пить кровь живого человека. Короче говоря, топ-модель превратилась в банального вампира, быстренько пожравшего все племя и отправившегося на промыслы в леса, где до сих пор и бродит. Вот так.

Нет, я, конечно, понимал, что это самая натуральная байка, но… Неприятно лежать на травке посреди обступающих тебя деревьев в ночной час, когда мерещится всякая чертовщина. Лучше на деревце, метрах в пяти над землей, чтоб наверняка.

В ту достопамятную ночь мы спали как раз на дереве. Мечта уже давно посапывала, а я все пытался устроиться поудобнее и обломать наконец тот проклятый сучок, который колет в… э-э-э… в спину. Обломал. Устроился. Но теперь мне мешали заснуть проклятые доисторические сверчки, стрекочущие на весь лес. Сволочи. Они что, специально надо мной издеваются или это у них нечаянно получается?

Потом захотелось в туалет, а так как с ветки справлять нужду мы не приучены, пришлось спускаться и бежать в ближайшие кусты. Сделав все дела и возвращаясь на «кроватку», я отчетливо почувствовал спиной полный злобы взгляд. Моментально покрывшись липким потом, я резко развернулся, после чего вспотел окончательно. Кажется, после этой ночки у меня поприбавилось седых волос…

Передо мной стояла длинная, высохшая старуха, больше всего напоминающая скелет. Дряблая, обвисшая кожа обтягивала кости так, что хоть сейчас в анатомический музей. Грязные седые волосы, свалявшиеся и слипшиеся, свисали сосульками, а из-под бровей красным светом горели угольки глаз. Старуха подняла в мою сторону руку, и я машинально отметил, что коготки она не стригла лет десять. Из одежды на ней присутствовали какие-то полуистлевшие тряпки.

— Подойди ко мне, путник, — прошелестела она. — Подойди, ну подойди же ко мне.

Голос обволакивал, погружал в противную липкую жижу, проникал в мозг и застревал там ржавым гвоздем.

— Подойди, подойди. Я жду…

Ноги задвигались сами по себе. Голова отключалась, и я успел подумать, что так нечестно…

… Нахлынувшая вода разом смыла комки слов. Вода была чистая, прозрачная и, как всегда, прочной пленкой собралась перед глазами. Страх исчез. Пришло раздражение.

— Эй-эй, бабушка, погодите-ка! А зачем вы меня, собственно, зовете?

Старуха вперила в меня свои угли и вновь раскрыла пасть, обнажая длинные клыки. Вампирша, мать ее. Но не «серая», значит, можно мочить.

— Подойди, — по новой завела бабка.

— А смысл? — отозвался я, принимая позу понепринужденнее.