— Муутаг! Муутаг летят!!!

Племя испуганно загомонило, а вождь, переживший сразу столько стрессов, в обморок таки хлопнулся. Правда, быстро пришел в себя и бухнулся передо мной на колени:

— Помогите! Спасите нас!! Век не забу-удем-м-м!!!

Через секунду ему подвывало все племя, а я сидел с глупым видом и совершенно не знал, что делать.

— У меня есть предложение, — подкатился сбоку Ричард. — Давай отсюда смоемся, пока не поздно, а эти ребятки пусть сами разбираются. Чай не маленькие.

Я не герой. Совсем. Я даже более чем уверен в том, что если бы «жутких летающих зверей» приручили Магуту, то уже Муутугам пришлось бы прятаться по пещерам. Признаюсь, что, пожалуй бы, последовал совету синего кота, но судьба, как ей это свойственно, внесла свои коррективы. Снаружи явно захлопали крылья, а во входном проеме замаячила гибкая женская фигура с шестом в руках.

— Сдавайтесь, подлые Магуту, или мне придется вырезать вас всех до единого! — раздался звонкий, но грозный голосок неведомой воительницы.

— Это их ведьма, гадкая Венус, — шепотом доложил шаман. — Вы ведь всех нас спасете, спасете, да?

Я тяжело вздохнул и пообещал, что спасу. А что остается делать? Мы элементарно не сможем выйти из пещеры без боя!

Так что я нацепил высохшую уже кольчугу, взял в руку дубину, услужливо поданную одним из дикарей, и направился к девушке. Может, сумеем договориться? Ричард и Колосс, понятное дело, увязались за мной, но держались на почтительном расстоянии, причем кот яростно что-то нашептывал голему. Похоже, разрабатывал план мелкомасштабного блицкрига…

А дождь-то прекратился! На улице ярко светило солнышко, мешая обзору. Дамочка оставалась для меня всего лишь темным силуэтом, в то время как я для нее был виден во всей красе. Положеньице не из лучших, но не суть важно. Я остановился от местной диктаторши шагах в десяти и постарался принять горделивую позу.

— Зачем пожаловали, мадемуазель?

Девушка немного помолчала — видимо, такой стиль обращения у них не в ходу, — а потом осторожно спросила:

— Ты из Магуту?

— Я из России, — гордо ответил я. — А вот откуда вы пожаловали и зачем, еще вопрос. Кто вам, собственно, разрешал нарушать границы суверенной пещеры? ООН такое положение дел не понравится.

— Не ведаю, кто такой ООН и что за племя Россия, однако Магуту должны ответить за свои злодеяния, — откашлявшись, выпалила якобы ведьма.

— Госпожа Венус, — как можно вкрадчивее сказал я. — Мои подзащитные были оправданы перед судом по всем статьям и отпущены по амнистии, так что повторный вызов в прокуратуру невозможен.

Девушка припухла окончательно, но потом опомнилась и грозно выкрикнула:

— Магуту убийцы и воры! Я не знаю, кто ты такой, но они будут наказаны!

— Самосуд творить решила, кровавая психопатка! — заорал я, решив сменить тактику. — По тебе дурдом плачет, иди к своим летающим глюкам и чтоб духу твоего здесь не было!

Девушка обиделась и ушла. Не понял. И это что, все?! Даже обидно…

Мои мысли прервал крик, раздавшийся с улицы. Краткая такая, военная команда: «Огонь!» В тот же миг меня прикрыла гранитная туша Колосса, по которой застучали стрелы и камни. Меня пронзила слепая ярость.

— Ах она!.. — Я задохнулся от негодования. — Колосс, а ну пусти меня, я сейчас ей все скажу, я…

— Остынь, горячий мачо, — ехидно посоветовал Ричард. — Если бы не твой скалообразный телохранитель, ты бы сейчас напоминал подушечку для иголок.

Я стушевался и успокоился. Одобряюще похлопал голема по плечу (от чего чуть не ушиб руку) и повернулся к коту:

— Все, надоело. С первой минуты в этом мире нас пытаются укокошить все кому не лень! Баста, карапузики, кончились танцы. Они хотят войны? Они ее получат. Питекантропы доморощенные…

Ричард попытался протестовать, но я его не слушал.

— Значит, так, мой железобетонный друг, — обратился я к Колоссу. — Сейчас ты тихонько выходишь на свет, прикрывая нас своей широкой спиной. Там замираешь, пока не получишь приказания, а потом… по обстоятельствам. Марш!

И мы пошли. Град стрел и камней не прекращался ни на секунду, но средневековому терминатору они не доставляли никакого беспокойства. Мы с Ричардом (кот продолжал тихо бурчать про геройства, которые нам ни к чему) по-прежнему скрывались за его массивным телом, и нам тоже никакого вреда снаряды нанести не смогли. А вот и свежий воздух.

Я осторожно выглянул из-за плеча голема и был, чего уж греха таить, ошарашен увиденным. Вокруг пещеры вились грифоны! На спине каждого из них сидел воин в звериной шкуре, вооруженный пращей или луком. Правда, стреляли по нам не они, а небольшой отряд пехоты, располагающийся около входа. Рядом с ними стояла, распахнув ротик от удивления, давешняя воительница, пораженная видом Колосса. Да уж, он у нас парень видный.

— Весело, — прокомментировал увиденное синий кот. — Интересно, а на здешних грифонов распространяется власть одного твоего знакомого короля или они сами по себе?

— Не знаю, — признался я. — Но проверить всегда успею, а пока… Эй, Колосс, выверни-ка кусочек земли да швырни в этих партяночников, чтоб не стреляли больше.

Голем послушно выполнил приказание, и через секунду в небольшой отряд, явно не ожидавший такого поворота событий, полетел приличный кусок земли. Ребята среагировали быстро и мухами брызнули в разные стороны, хотя кого-то, по-моему, все же придавило. Однако ведьма-предводительница осталась цела и невредима и жестом повелела авиации атаковать. Что ж, вот он, шанс.

— Эй, парни, — заорал я грифонам. — А ваш король не предупреждал, что не надо кушать некоего сэра Антония, который спас его сына от верной погибели? Так вот, этот Антоний — я.

Йес! Сработало!!! Грифоны переглянулись и, издав приветственный клич, полетели в неизвестном направлении, унося на себе матерящихся горе-пилотов. Хорошо, когда у тебя есть такая «крыша»!

Венус стояла одна с полными слез глазами, а за ее спиной очень неспешно собирались люди из поредевшего, трудами Колосса, отряда. Я честно попытался решить все миром еще раз.

— Дэвушка, а дэвушка, — с восточным акцентом заорал я (заорал, чтоб слышали лучше). — Давай жить дружно?

Однако ведьма, вопреки всем моим стараниям, гласу разума не вняла и решила драться. Вот ведь ненормальная. Не усвоила еще, что от нас нет спасения?

— Ты хороший воин, — выкрикнула она. — И как-то сумел договориться с моими грифонами. Но против колдовства ты — ничто!

Неудавшаяся генеральша забормотала что-то себе под нос и завертела посохом, который, как и у одного моего знакомого шамана, был украшен черепушкой. Как раз в глазах этой мертвой головы вспыхнули синие огни, и в нас полетела молния. Голем просто выставил вперед ладонь правой руки, и магический снаряд, ударившись о гранитную длань моего телохранителя, разлетелся искрами, никому не причинив вреда. Ричард кратко хихикнул, а я решился на третью попытку:

— Ну что, перемирие подпишем?

— Нет! Нет! Так нечестно! Я вас всех заколдую!!!

Похоже, у девочки начинается истерика. У бедняжки явно не все в порядке с психикой…

Картина повторилась. Тихое бормотание, кручение шеста, но на этот раз все пошло не по моему плану. Хотя плана-то и не было… Короче говоря, от черепушки, глазницы которой в этот раз загорелись зеленым, потянулись еле заметные серые ленты, упирающиеся в Ричарда с Колоссом. Боже, что это? Мои соратники самым натуральным образом застыли, явив собой подобие восковых фигур. Я оказался на грани отчаяния. В испуганном мозгу пульсировала одна-единственная глупая мысль: «Что делать?» А правда, что?

… Как давно я не ощущал этой приятной грязной воды. В смысле, что вот оно — пришло наконец. Меня, как всегда, немножечко утопили, а потом я увидел мир через тонкую, чуть подрагивающую пелену.

Нуте-с, осмотрим общую дислокацию. Кот с големом все так же стоят, широко раскрыв от удивления глаза. Мутные серые ленты теперь прекрасно видны, а еще одна тянется ко мне. Опаньки, оказывается, это совсем даже не ленты, а, как бы правильнее сказать, «поводки» для сотканных из такого же серого тумана фигур, сильно напоминающих человеческие. Одна из них шла ко мне, растопырив руки, будто желая заключить меня в объятия. Нет уж, спасибо, я не той ориентации, чтоб с сомнительными туманными личностями обниматься. Поиграем в спринтера. Я развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал в сторону пещеры. Фигура удивилась и прибавила шагу. Отставать она не собиралась…

Я пробегал минут десять, а потом мне надоело корчить жертву маньяка. Как не раз говорилось: «Кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит!» Поэтому я подбежал к фигуре и храбро стукнул ее в нос. Получилось! Туманный человек такого поворота событий не ожидал и послушно приземлился на пятую точку опоры, зажав руками побитое место. Я же решил не соблюдать правило, что, мол, лежачего не бьют, и стал откровенно пинать несчастного. Тот первое время пытался сопротивляться, но, получив носком сапога в ухо (вернее, в то место, где у обычных людей находится ухо), вырубился и стал тихонько таять, испаряясь в верхние слои атмосферы. Ну, кто следующий? Подходи, торопись, я сегодня на редкость могуч и безжалостен!

Тьфу! И зачем я произнес последнюю фразу? За время спарринга ведьма успела сотворить еще трех туманолюдей, которые решили отомстить за гибель предшественника. Не, ребята, я не Майк Тайсон и даже не крутой Уокер, на всех меня не хватит. Так что придется уничтожать первоисточник, которым является означенный посох. Ловко уворачиваясь от загребущих лап колдовских людей, я направился в сторону Венус, которая стояла ни жива ни мертва, силясь понять, что же происходит и почему я не тороплюсь превращаться в памятник самому себе. В общем, я спокойно вырвал у нее из рук проклятую палку и размозжил череп на ней о ближайший камень.

Водная пелена спала. Туманолюди исчезли, а кот с големом наконец ожили и находились в совершенно обалделом состоянии, ощупывая себя руками и лапами. Армия Муутагов дружно свалила, оставив на растерзание свою предводительницу, которая сейчас больше всего походила на обманутую в лучших чувствах девчонку, но никак не на грозного воина. Она стояла предо мной, хлюпая носом и вытирая выступающие слезы, готовясь к предстоящей экзекуции. Я глянул на нее и вздохнул. Ну какой из меня воин, если я не могу прибить врага, который минуту назад пытался меня извести самым наглым образом. Я ведь даже не сержусь на нее…

Однако моих пацифистских мыслей не разделял давешний шамано-вождь. Он птичкой выпорхнул из пещеры и, как совсем недавно, плюхнулся на колени. За ним выбежало все племя и повторило этот маневр.

— Спаситель! — загомонили все. — Избавитель!

— Угу, — согласился я, а концерт продолжил один лишь шаман:

— О великий сэр Антоний, Белый Оборотень! Мы благодарим тебя за спасение от подлых Муутаг! В твою честь сегодня будет праздник, по окончании которого мы сожжем эту ужасную ведьму.

Костлявый палец вождя уткнулся в сторону Венус, но сама ведьма лишь гордо вскинула голову. Быстро же она отошла от потрясения…

— Меня вы сожжете, но не рассчитывайте на победу! Мое племя отомстит за меня!

— Твои люди сбежали, как зайцы, — противно рассмеялся шаман. — Хотя я, пожалуй, был излишне добр с тобой. Так вот, прежде чем отправиться на костер, ты послужишь игрушкой для наших мужчин.

Пещерная братва согласно закивала, а мужики стали бросать на Венус такие похотливые взгляды, что меня передернуло. Вмешаемся.

— Оставь, шаман. Ведьма — мой военнопленный, и только я имею право распоряжаться ее судьбой.

— Но как же так?! — оскорбился вождь. — Вы не имеете права…

— Что ты сказал? — Я хищно ухмыльнулся и, взяв нахала за грудки, приподнял его над землей. — Я не ослышался?

Мои ребята мигом поняли, в чем дело, и приготовились к бою. Ричард закрыл собой вход в пещеру и угрожающе оскалился. Голем вновь вывернул кусок земли и теперь демонстративно поигрывал им. Племя, поднявшееся было в приступе негодования, стушевалось и вновь шлепнулось на колени. Шаман, который, кстати, жутко перепугался, пошел на попятную.

— Конечно, конечно, все в вашей власти, — залепетал он.

— Так-то лучше. — Я отпустил беднягу и одобряюще хлопнул его по плечу. — Иди, готовь праздник…

Все было максимально просто, хотя и не стоило ожидать феерических зрелищ от пещерных людей. Сперва вокруг костра под аккомпанемент местного барабана танцевали женщины племени. Потом подали только что поджаренную тушу какого-то динозавра. В качестве питья тут было невообразимое пойло, только от запаха которого в глазах начиналось помутнение, поэтому я предпочел употреблять родниковую воду. Ричард, впрочем, тоже. Пленница с потерянным видом сидела в углу под неусыпным вниманием верного голема. Несколько раз вероломный шаман подкатывался ко мне с завуалированными предложениями ее казнить, но я всякий раз отказывался, а в последний раз пообещал дать настырному палачу в ухо. Шаман отвалил и больше не привязывался.

Я вдоволь наелся, насмотрелся на дикие пляски и решил завалиться спать. На дворе уже была глубокая ночь. Однако сон не шел. Зато не оставляли разные мысли. Например, о том, что я всего несколько дней нахожусь вне родного измерения, а уже успел измениться. Сколько ни думаю, никак не могу понять мотива, подвигшего меня защищать Венус. Ведь она нечестным образом победила в местной войне, наверняка убила кучу народа и, в конце-то концов, на меня покушалась. Надо было отдать ее Магуту. Однако не отдал. Поцапался с вождем, чуть не сцепился со всем племенем. Что со мной? Уверовал в собственную непобедимость? Нет. Что-то родилось внутри меня. Может, это — далекое, давно забытое в моем времени понятие — честь? Возможно…

Еще думалось о том, куда я попал на это раз. Мертвый Лес — это, может быть, название иного мира? Или мира внутри мира? Ерунда какая-то, честное слово. Однако в любом случае завтра мы вновь отправимся в путь, ибо домой хочется не меньше. Вот только куда идти? Ни карты, ни компаса у нас нет, однако точно знаю, что в Мертвый Лес мы вошли, двигаясь на север, а это уже кое-что. По занятиям на уроке географии помню, что север с той стороны, где на деревьях мох растет, так что не пропадем. Выберемся.

Мысли вернулись к нашей военнопленной. А ведь Венус симпатичная. Лет ей где-то двадцать — двадцать два. Мордашка ничего, глазища зеленые, красивые, черные волосы ухоженные, фигурка точеная, все при ней. М-да, ничего дамочка. Вот только агрессивная очень. Хотя это дело поправимое, так что… Тьфу, ну о чем я думаю? Тут домой надо возвращаться, из юрского периода этого выбираться, а я все о бабах. А ведь с Венус надо что-то делать. Здесь ее не оставишь — питекантропы эти спалят, отпускать тоже нельзя, а то ведь опять к военным действиям вернется и в конечном результате свернет себе шею. Жалко, шейка у нее изящная. Придется брать с собой. Поручу ее Колоссу — будет в охапке носить, не переломится. А там, может, удастся склонить ее к взаимовыгодному сотрудничеству. Все-таки она ведьма, а магического присутствия как раз и не хватало нашему отряду. Так что будет девушка тяжелой артиллерией. Если согласится. А ведь обязательно согласится — некуда ей деваться больше. Или попросит себя зарубить, чтоб смыть вечный позор. Или отполированными ноготками себе вены вскроет. Или мне, втихомолку. Многовато «или», не находите? А, ладно, завтра будем голову ломать, спать пора. И уже погружаясь в мягкие объятия Морфея, я успел осознать, что превратился в законченного фаталиста…

Утром, открыв наконец глаза, я долго вспоминал, почему надо мной нависает пещерный свод. Вспомнил. Выругался и побежал по делам. На улице было свежо. Еще очень рано, солнце толком не поднялось, а ночью опять шел дождь, так что идти до ближайших кустов пришлось по колено в мокрой траве. Плохой знак, но я стал все чаще ловить себя на мысли, что, несмотря на все опасности, подстерегающие в буквальном смысле на каждом шагу, мне здесь нравится. Я постоянно в пути, на природе, и адреналин в кровь литрами впрыскивается. Отличная разминка для изнеженного городского жителя двадцать первого века, который даже за хлебом привык на машине ездить. Однако не хочется, чтобы пребывание в этом мире затягивалось и из разминки превращалось в ПМЖ. Ведь на самом деле моей жизни постоянно угрожает опасность, а не боюсь я (ну, почти не боюсь) лишь из-за того, что до сих пор не уверовал стопроцентно в реальность всего, что со мной происходит. Да и потом, когда рядом с тобой ходит ожившая скала и разумный кот размером с тигра, начинаешь потихоньку верить в собственную невероятную крутость. Тем более что и сам я парень хоть куда. Даже Белый Оборотень немного…

Завтракали плотно, понимая, что идти далеко. Пещерные аборигены так же щедро снабдили нас едой, загрузив два мешка, сделанных из все тех же шкур, однако в навигации помочь не смогли. На вопрос: «А где тут у вас выход в фэнтезийное королевство, забыл, как оно называется?» — шаман округлил глаза и ответил, что места или племени с таким дивным названием он не знает. Я вздохнул, но заранее печалиться не решился — рано еще.

Через часок тронулись. Пещерные люди провожали нас всей толпой и еще долго махали вслед, а одна маленькая девчушка, погладив Ричарда по пушистому боку (шерсть у него уже давно успела высохнуть), шепеляво попросила «кису возвращаться». Мой синий друг умилился и мурлыкнул в ответ.

Шли как всегда. Впереди мы с котом. Позади — Колосс с ведьмой на руках. Первое время Венус возмущалась и требовала, чтоб мы ее немедленно отпустили, но, послушав немного ее крики, Ричард пригрозил непременным укусом, и ведьма заткнулась. Правда, потом она осмелела и стала выспрашивать у меня, зачем ее куда-то несут. Я ответил, что не знаю. Венус удивилась и спросила, на фига ее вообще несут. На этот раз я не ограничился односложным ответом и живописно описал, что бы с ней сделали Магуту, попади она к ним в руки. Венус в сердцах плюнула, а потом опомнилась и стала возмущаться, что я лишил ее возможности умереть в бою, опозорив навек. На этот раз слово взял Ричард и поинтересовался, действительно ли она хочет помирать от каменного нестерильного ножа в бок, долго мучаясь от заражения крови и прочих гангрен. Ведьма поинтересовалась, что такое гангрена, а получив ответ, ужаснулась и сказала, что нет, не хочет, и надолго задумалась о чем-то своем. Мы облегченно вздохнули и спокойно продолжили путь. Вот только это спокойствие продолжалось недолго.

— Слышишь? — внезапно остановился Ричард. Я вспомнил, что почти так же начиналась история с грифоном, и осторожно спросил: — Что?

— Шаги, — просто ответил кот, не переставая двигать ушами.

— Не слышу, — признался я, а потом понял, что ногами давно чувствую легкую вибрацию земли. — Блин!

— Услышал?

— Ощутил! Земля дрожит…

Беспокойство нарастало, а потом и я услышал шаги. Глухие, но такие… мощные, что ли. Кто же может так ходить? Будто прочитав мои мысли, Венус подала голос:

— Это Прямоходящий Ящер, самый страшный хищник этих мест. Ему вполне по силам разом проглотить взрослого мужчину.

Я прокрутил в голове все небогатые знания, касающиеся динозавров, и с ужасом осознал, что, скорее всего, нам предстоит встреча с тираннозавром. А может, не предстоит?

— На кого он обычно охотится? — спросил я у Венус.

Девушка пожала плечами:

— На любого, кто попадется на глаза. Но он очень любит человеческое мясо.

— Есть такая возможность, что его интересуем именно мы?

— Да, скорее всего, именно так. Ветер дует в ту сторону, а у Прямоходящего Ящера очень острый нюх.

Вляпались. Не знаю, был ли хороший нюх у настоящих тираннозавров, но с поправкой на местную специфику эта теория вполне к месту. Здесь очень многое не укладывается ни в какие рамки. Например, я почти точно знаю, что люди и динозавры не жили в одно время, а тут, поди ж ты, очень даже живут.

— Ты хорошо знаешь эти места? — напряженно спросил я у ведьмы.

— Конечно, я ведь здесь живу! Но боюсь, что укрыться нам негде.

— А пещеры? — качнул головой в сторону ближайших гор Ричард.

— Их тут мало, и они очень маленькие. Ящер без проблем достанет нас там.

— И что же делать? — растерянно проговорил кот, озираясь по сторонам.

— В километре к востоку заболоченное озеро, — чуть подумав, сказала Венус. — Если мы укроемся в нем, Ящер может и не почувствовать наш запах.

— Вперед! — быстро скомандовал я, указывая в нужном направлении.

По-моему, я ни разу в жизни так не бегал. Слабо развитая дыхалка подвела очень скоро, и я начал хватать ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба, но не остановился ни на мгновение. Очень уж не прельщала перспектива повстречаться с огромной рептилией, любящей человеческое мясо. Гурманка, чтоб ее…

До озера мы добрались скоро, и я понял, что «заболоченное» — это мягко сказано. Вода была просто черной, а на поверхности плавали флотилии мертвых растений.

— Оно неглубокое! — ободрила Венус. — Нужно закопаться в грязь у берега, и тогда Ящер нас не заметит. Наверное…

Я глянул на озеро с отвращением, но, поборов брезгливость, полез в «воду». От грязи всегда можно отмыться, а вот если тебя сожрет тираннозавр, то вообще ничего уже сделать не сможешь. Разве что удобрением поработать…

Мутная жижа приняла мою ногу с противным бульканьем, и на секунду показалось, что озеро живое. Лезть не хотелось страшно, но уже прекрасно слышимые шаги подстегивали лучше кнута. Хуже всего пришлось Ричарду. Еще совсем недавно отделавшийся от последствий проливного дождя, усердно умывающийся утром, он закапывался в грязь со слезами на глазах, стиснув зубы. Глянув на него, я окончательно смирился и с головой ухнул под воду. Фу, ну и вонь! Здесь что, утонул выводок корабельных крыс? В эту минуту я сильно пожалел, что ношу довольно пышную шевелюру, а не брит, аки браток какой. Лысая голова, она моется хорошо.

В конце концов мы разместились. Лежа в грязи, жиже, выставив наружу только глаза и носы. Слева от меня располагался несчастный кот. Справа — ведьма, первая сиганувшая в озеро. Еще чуть правее — Колосс. Вот уж кому без разницы, в грязи — не в грязи. Он и полез-то в это болото лишь за компанию. Шаги монстра были и вовсе уж близко, а в располагавшемся в паре сотен метров небольшом леске упала елочка. Венус прокомментировала это словами: «Вот он, ужас Лесного Мира», чем здорово «подняла» наше настроение.

Впрочем, скоро оно «поднялось» еще выше, так как мы воочию увидели этот самый ужас. Что я могу сказать? Действительно — Ужас! Кошмар! Извращенная фантазия этого измерения явно увеличила тираннозавра в размерах. Прямоходящий Ящер оказался огромной, в девять этажей, рептилией с мощными задними и дистрофичными передними лапами. По виду, как я и догадывался, вылитый Тирекс, вот только на голове у этой ящерицы оказались массивные, направленные вперед рога, напоминающие бивни. Мы трое — и даже голем — в сравнении с ним казались жалкими букашками. Ему по силам разом проглотить взрослого мужчину? Да он десять захавает и не подавится!

Честно признаюсь, я замер в ужасе. Мои спутники тоже. Мы лежали по щеки включительно в грязи и, как кролики на удава, глядели на эту махину. А она будто нарочно нагнетала обстановку. Ящер остановился невдалеке от озера, замер. Поводил ноздрями, шумно принюхиваясь, и издал страшный рык. Я думал, что мои барабанные перепонки не выдержат такого. Тирекс начал медленно шататься из стороны в сторону, а потом, резко наклонившись, уставился на наше озеро красным глазом.

Меня начал бить мандраж. Инстинкты проснулись. Захотел ось выпрыгнуть из ненадежного укрытия и, дико заорав, побежать куда глаза глядят, подальше от этого первобытного кошмара. Справился с собой я с трудом. Постарался унять бешено колотящееся сердце. Страх, страх, страх. Сволочной липкий страх…

Очередной рык огласил окрестности, заставив четырех ничтожных существ окончательно вжаться в грязь. Потом монстр лихо повернулся на месте и размашисто зашагал в лесок, ломая деревья. Он был расстроен, что так и не удалось перекусить…

Мы, как мышки, пролежали в озере без малого полчаса. Потом опомнились и стали потихоньку выбираться. Все грязные, перемазанные, с водорослями и еше какой-то дрянью в шерсти и волосах, воняющие, как завод по переработке химических отходов, но… живые! Мы все, включая голема, радостно отплясывали, обнимались и чуть ли не орали песни. Хотя от счастья мы все-таки орали. Живые, живые! Забыты противоречия, ссоры, обиды. Мы дурачимся, как дети, радуясь любой мелочи. Мы готовы полюбить все и всех на свете. Тогда я всерьез задумался, не отмечать ли в этот день свой второй день рождения?

Постепенно восторги стихли. Я поинтересовался у Венус, где ближайший чистый ручеек, и, получив обнадеживающий ответ, направил всю команду в нужном направлении. Ручеек, а вернее, небольшая речка, как девушка и обещала, нашелся за небольшим холмом, и мы с упоением бросились плескаться в кристально чистой воде. Довольно бурное течение уносило от нас в буквальном смысле потоки грязи. Колосс сперва не хотел идти мыться, сославшись на то, что, мол, «вода камень точит, и все такое». Однако мы, теперь уже втроем, дружно отказались терпеть в столь благородном обществе облепленный грязью булыжник, и голем, тяжело вздохнув, покорно пошел «точиться водой».

Отмывшись от последствий нашего болотного спасения, мы расселись на живописной лужайке, развесив одежду сушиться на ветках ближайшего дерева.

(«Развесив одежду» — это я сильно преувеличил. Застеснявшаяся ведьма сушила шкуры, которые ей, как и всем в Мертвом Лесу, служили единственной одеждой, прямо на себе. А я из чувства солидарности остался в штанах, все равно они кожаные. Так что на ветке одиноко висела безрукавка и кольчуга.) От переживаний хотелось есть, но всю провизию, которую нам дали гостеприимные пещерные люди, мы посеяли, убегая от Ящера. Правда, напились вдоволь из все той же речки.

— Ну, господа смертнички, какие теперь планы?

— А моим мнением уже интересуются? — саркастически спросила Венус.

— Да, так как ты хорошо показала себя в операции по спасению наших душ.

— А может, я только о своей душе заботилась?

— Может, и так, но я намерен до конца верить в лучшее. Вот такой я оптимист.

— Что-то я раньше его за тобой не замечал, — философски заметил Ричард.

— А я тайный оптимист.

— Ну, тогда понятно, — протянул кот и продолжил важное занятие — вылизывание себя любимого.

— Так что с планами-то?

Ричард пожал плечами:

— Выбираться отсюда надо, вот что.

— Умно. Я б без тебя не догадался.

— Слушайте, — взвилась Венус. — Куда уходить? Во всем мире живут всего несколько племен, и все, за исключением моего и этих, Магуту, встретят нас разве что дубинами и камнями!

— Да, девочка, небогато у тебя с познаниями в области географии, — съязвил я. — А как ты отнесешься к новости о том, что ваш мир в одном немаленьком королевстве занимает территорию одного леса?

— Чушь! — уверенно парировала ведьма. Я снисходительно вздохнул:

— Как знаешь. Убеждать я тебя ни в чем не намерен, не та у меня задача — сама все поймешь. Со временем.

— Ну-ну, посмотрим…

Мы помолчали.

— Так где тут у вас, говоришь, север?

Венус уставилась на меня непонимающе, а потом спросила, что это за зверь с таким странным именем. Я проникновенно ответил, что страшнее его только вылезший из болота Ричард, и пошел искать растущий на деревьях мох. Нашел на первом же попавшемся дереве, вот только этот самый мох, вместо того чтобы расти на севере, как все приличные мхи в моем времени, покрывал ствол целиком. Я задумчиво хмыкнул и решил поискать еще, однако задумка сия успехом так и не увенчалась — проклятый паразит покрывал деревья там, где ему хочется, но совсем не там, где надо было мне! Короче говоря, я уже почти совсем отчаялся, когда сзади послышался злорадный голос Ричарда:

— Антоний, а чего это ты тут все ходишь и ходишь? Ягоды ищешь?

— Грибы! — огрызнулся я. — Целое лукошко уже насобирал!

— А-а, — задумчиво протянул кот. — Ну, мы тогда пойдем, чтобы тебе не мешать, а ты нас потом догонишь.

— Куда пойдете?

— А вон туда, на север.

— С чего ты взял, что там север?

— Я кот или не кот?! — оскорбился Ричард и гордо пошел в нужном направлении, задрав раздвоенный хвост и шепнув через плечо: — Не фиг было обзываться!

Я поклялся страшно отомстить и поплелся следом.

Шли быстро. Голему я отдал приказ посматривать по сторонам на предмет обнаружения будущей пищи. В случае пробегания оной мимо в радиусе десяти метров Колосс был обязан зашибить зверюшку кулаком и переть на себе. Однако пока зверюшка не встречалась. Боялась, наверное…

А я засмотрелся на лес. Благодаря всеобщей ненормальности этого мира вполне обычные и привычные елочки, дубы, ясени и клены соседствовали с очень оригинальными породами деревьев, принадлежащих, судя по всему, доисторическому периоду. Особенно меня поразило неимоверно высокое, практически голое дерево, только на самой верхушке которого росло несколько листочков. Однако листочки эти были размером с баскетбольный щит, а походили больше всего на рыбий скелет. Еще под ногами изредка шныряли непонятные насекомые, а один раз мимо нашей ведьмы, стрекоча, как заправский вертолет, пролетела полуметровая стрекоза. Девушка, несмотря на то что давно должна была привыкнуть к подобным фокусам, взвизгнула и повисла у меня на шее. Я же и вовсе стоял пришибленный, провожая местные ВВС отрешенным взглядом. Интересно, а тараканы тут тогда какие?

Не обошлось и без конфузов. Ричард неизвестно почему поинтересовался у Венус, не растут ли в данном лесу яблочки, за что получил от той недоумевающий взгляд. Девушка ответила, что да, растут, но зачем вдруг коту понадобились ягоды, она не понимает. Мне показалось, что я ослышался.

— Ягоды?

— Конечно ягоды! Ты как раз стоишь около одного из кустов.

Я посмотрел вниз и узрел небольшой кустик, на котором действительно росли какие-то ягодки. Все еще думая, что ведьма неудачно пошутила, я присел перед ним на корточки и с удивлением увидел, что ягоды — самые настоящие яблоки. Глупо сказано, но это действительно так. Маленькие такие яблочки, зеленые еще, но с крыжовником не спутать.