— Значит, ты решила вернуться на работу, — тускло произнес Гейб, выслушав ее. — Что ж, у тебя ведь с самого начала было подобное намерение. Хотя, признаться, я думал, что мы… Впрочем, ладно, не будем об этом. Я понимаю, что твои помыслы сейчас сосредоточены на другом.

Конечно, Эсти поняла, что Гейб подразумевает женитьбу, но сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать этот вопрос.

— Да, дорогой, — просто сказала она.

— То есть ты приедешь за вещами, — констатировал Гейб.

Эсти натужно рассмеялась.

— Зачем же так мрачно?! Ведь твои дела в Чарлстоне тоже скоро завершатся и ты вернешься сюда.

— Да, конечно, — отозвался он без всякого энтузиазма. Потом вдруг спросил: — Постой, а когда ты намерена вернуться в Чарлстон?

Эсти задумалась.

— Завтра у меня ланч с Дейзи, мы еще не наговорились за сегодня. Пожалуй, послезавтра приеду. А на следующее утро уеду вновь.

— Но ведь до окончания твоего отпуска еще неделя, — напомнил ей Гейб.

Чуть замявшись, Эсти пояснила:

— Мне хочется перед выходом на работу привести себя в порядок. Посидеть несколько дней на диете, пройти хотя бы короткий курс массажа, посетить парикмахерский салон…

Гейб немного помолчал, прежде чем произнести:

— Значит, мы не увидимся.

— Почему? Говорю же тебе, весь вечер и ночь до утра я пробуду в…

— Завтра я уезжаю, чтобы проинспектировать деятельность своих работников в избирательном округе. Это займет дня три, не меньше. Так что если мы и сможем пообщаться, то только по телефону.

Эсти прикусила губу.

— Ну… тогда увидимся, когда кончится твоя командировка и ты вернешься в Колумбус.

Разговор получился невеселым. Положив трубку, Эсти немножко поплакала, но потом заставила себя успокоиться. Отныне никто — даже Гейб — не будет влиять на ее жизнь. И точка!

Первого октября, приведя себя в порядок, она захватила из холодильника собственноручно испеченный морковный пирог с банановой начинкой и отправилась на работу. И первым же, кто повстречался ей в коридоре компьютерного бюро, оказался Лесли Кнолл.

— О, золотце, ты уже здесь? — воскликнул он, молниеносно оглядев Эсти с головы до ног. При виде ее округлившейся фигуры глаза его вспыхнули. — Правду сказали, что ты похорошела. Ну, идем ко мне. Приказ о твоем назначении на место главы отдела готов, сейчас подпишу его и приступай к новым обязанностям. — Открыв дверь своего кабинета, он вошел первым, прямиком двинулся к столу, придвинул к себе лист бумаги с отпечатанным текстом и застыл над ним с ручкой в руке. — Надеюсь, сегодня мы наконец сможем поужинать? Эсти подготовилась к подобному вопросу.

— Мистер Кнолл, должна предупредить вас, что не вижу причин переводить наши служебные отношения в иную плоскость. Ужинать мне с вами незачем.

Тот усмехнулся.

— Хорошо, можем обойтись и без ужина. Собственно, меня ведь интересует другое, сама понимаешь. — И он игриво подмигнул Эсти.

— Должна вас разочаровать, — произнесла она, втайне удивляясь своему спокойствию. — Ничего другого между нами не будет. Если же вам вздумается настаивать, я подам на вас в суд за сексуальные домогательства. И мне абсолютно безразлично, подпишете вы приказ или нет, — добавила Эсти, предвосхищая выпад Кнолла. — Если не подпишете, вам придется долго искать мне достойную замену, параллельно объясняя владельцу бюро, по какой причине место главы отдела до сих пор пустует. И учтите, любой ваш аргумент окажется неубедительным.

Прищурившись, Кнолл с минуту рассматривал Эсти, на его лице отражалась напряженная работа мысли. По-видимому, он взвешивал про себя, стоит ли рассматривать угрозу всерьез. Затем пробормотал что-то невразумительное и… подписал приказ.

— Ступай, умница. Работай!

Эсти так и сделала.

Октябрь пролетел незаметно, начался ноябрь, зачастили дожди, и Эсти все чаще стала вспоминать, как бывало они с Гейбом замечательно проводили время в ее гостиной, сидя в обнимку на диване, слушая музыку или беседуя об искусстве. Сейчас они периодически беседовали по телефону, но, конечно, это не могло заменить живого общения. А до завершения командировки Гейба оставалось еще не меньше месяца.

Но однажды вечером раздался звонок домофона. Эсти никого не ждала и решила, что кто-то ошибся квартирой. Однако из динамика устройства донеслось:

— Дорогая, это я. Впусти меня, пожалуйста!

— Гейб!

Через минуту он перешагнул порог квартиры, держа в руках охапку лиловых хризантем.

— Солнышко…

Одной рукой притянув Эсти к себе, он с жадностью припал к ее губам. Хризантемы оказались между ними, и поцелуй получился пропитанным чудесным осенним ароматом, слегка терпким и тревожным.

— Ты нужна мне… — прошептал Гейб, касаясь губами мочки уха Эсти. — Я безумно соскучился по тебе…

Она уже трепетала от внезапно вспыхнувшего желания.

— Идем!

Забрав у Гейба хризантемы и роняя их на пол, она повела его в спальню. Мимоходом свалила цветы на туалетный столик, увлекая Гейба дальше, на кровать. Там они сплелись в объятиях и слились в новом поцелуе.

— Я люблю тебя, — слетел с губ Эсти лихорадочный шепот, после чего она принялась порывисто раздевать Гейба, который в свою очередь то же самое делал с ней.

Затем, уже полностью обнаженные, они вновь сплелись в объятиях. Их любовь была наполнена неистовой страстью и одновременно пронизана нежностью.

И посреди бешеного взрыва эмоций Гейб внезапно почувствовал, что с ним та, прежняя Эсти, в которую он влюбился с первого взгляда и с которой ему было так хорошо, как ни с одной другой женщиной. Только с такой Эсти он остро ощущал себя мужчиной. И сейчас, утопая в сладостном чувственном мареве, уголком сознания отметил, что, кажется, вновь обретает душевное равновесие, которого был лишен несколько последних месяцев.

— Мне нужно кое-что сказать тебе, дорогой, — прошептала Эсти, уютно устроившаяся в объятиях Гейба в полумраке спальни. Вспышка страсти завершилась, и оба успели немного успокоиться. — Кажется, я созрела для брака.

Гейб замер, не произнося ни слова, будто опасаясь голосом спугнуть важный момент.

— Только ты должен учесть: если мы поженимся, наша жизнь ничем не будет напоминать ту, что была в Чарлстоне. Видишь ли…

Быстро приподнявшись на локте, Гейб нежно прижал пальцы к ее губам.

— Знаю, — взволнованно шепнул он. — Не нужно ничего объяснять. Роль домохозяйки не для тебя, ты… другая. И не должна себя насиловать. Кроме того, больше всего я люблю тебя такой, какая ты сейчас.

— Правда? — Эсти как будто боялась поверить, что все оборачивается так просто. — Ты… не обманываешь меня, чтобы утешить?

Гейб порывисто сгреб ее в охапку.

— Глупенькая! Мне без тебя жизни нет…

Они слились в долгом поцелуе, а когда он завершился, Эсти вдруг усмехнулась.

— Сколько же я наделала бессмысленных вещей! К примеру, что теперь делать с диваном и креслами, которые остались в коттедже?

— Они уже здесь, у меня дома, ждут твоего решения.

— Как?! — изумилась Эсти. — Когда же ты перевез их?

— Сегодня, на трейлере. И сразу отправился к тебе. Так что решай проблему, дорогая.

Ее губы сами собой изогнулись в довольной улыбке.

— Ну разве это проблема! Главное, мы снова вместе. И теперь уже навсегда.

Они поженились перед Рождеством, пригласив на свадьбу всех друзей, коллег и родственников с обеих сторон. На торжестве отсутствовала только Хенни, которая плохо себя чувствовала в этот период из-за начала новой беременности…