5

Дейзи недоуменно уставилась на нее.

— Как это? Ничего не понимаю… Ты меня разыгрываешь, что ли?

Выражение ее лица было таким потешным, что, несмотря на свое пасмурное душевное состояние, Эсти рассмеялась.

— Даже в мыслях не было!

— Зачем же тогда ты сказала, что Гейб сделал тебе предложение?

— Но он действительно его сделал.

— Значит, нужно готовиться к свадьбе.

— Нет. Свадьбы не будет.

Несколько мгновений Дейзи усиленно соображала, затем ее лицо просветлело.

— А! Вы решили обойтись без торжественного приема. Просто поженитесь и все, да?

— Нет.

Дейзи обиженно поджала губы.

— Ладно, не хочешь говорить — не нужно. Сказала бы сразу, что это не мое дело, я и отстала бы от тебя.

— Брось, не дуйся. — Эсти сейчас пребывала не в том настроении, чтобы кого-то успокаивать. — Дело в том, что мы с Гейбом не поженимся.

Дейзи тихо ахнула.

— Ты отказала ему?!

Поморщившись, Эсти отправила в рот кусочек омлета, проглотила и лишь затем произнесла:

— Возможно, со стороны это выглядит именно так, но в действительности я… как бы это сказать… попросила некоторой отсрочки.

— Помолвка? — быстро сообразила Дейзи.

— Что-то вроде того.

— Но у вас такие горячие отношения. Не понимаю, зачем ждать?

Снова я должна что-то объяснять! — с досадой подумала Эсти. Подавив вздох, она взглянула на Дейзи.

— Мы поженимся, но позже. Сейчас я не готова к браку.

На этот раз Дейзи удивилась по-настоящему.

— Что за чушь? Что значит «не готова»? Ведь вы с Гейбом давно близки.

— И что дальше? — усмехнулась Эсти.

— Как? Дальше само собой разумеется. Если люди устраивают друг друга, то…

— То это еще не является основанием для вступления в брак, — завершила Эсти фразу вместо Дейзи.

— А что же еще нужно? — растерянно произнесла та.

— Как минимум желание жить семейной жизнью.

— Ты меня вконец запутала, — проворчала Дейзи. — Получается, ты не хочешь жить с Гейбом?

— Почему, хочу. — Заметив посреди наступившей паузы, что Дейзи начала закипать, Эсти улыбнулась. — На самом деле все очень просто. Жить с Гейбом я хочу, а выходить за него замуж — нет. По крайней мере сейчас.

— Как-то все это странно, — повела Дейзи бровью.

— Ни капельки! — вдруг воскликнула Эсти, в глубине души удивившись своей запальчивости. — Все совершенно естественно.

— А по-моему, ты сама себе противоречишь. Как можно хотеть жить с мужчиной и одновременно не желать, чтобы он стал твоим мужем?

Эсти вновь пожала плечами.

— Если ты потрудишься вникнуть в смысл того, что сама же только что сказала, то обнаружишь уйму логики.

— Даже пытаться не стану. У меня иной взгляд на подобные вещи.

— Ну да, — кивнула Эсти. — Такой, как у наших бабушек.

— Почему это? — осторожно спросила Дейзи.

— Потому что в их времена почти невозможно было себе представить, чтобы влюбленные открыто жили вместе.

— Ну это ты хватила через край.

— Почему? В области отношений между полами нравы изменились сравнительно недавно.

— А тебе, как я понимаю, хочется обогнать всех в этой сфере? — не удержалась Дейзи от колкости.

На сей раз Эсти недовольно поджала губы.

— Нет. Просто я пытаюсь жить так, как хочется мне, а не кому-то. По собственным представлениям.

— Даже если этот кто-то — Гейб?

Эсти с независимым видом подняла подбородок.

— К твоему сведению, Гейбу нравится моя независимость. И умение отстаивать свою точку зрения. А также мой профессионализм в том, чем мы занимаемся в нашем компьютерном бюро. Гейб ценит во мне все перечисленные качества. И понимает, что без них я не была бы той Эсти Дагоберт, которую он знает.

Пока она говорила, Дейзи успела прикончить последний блинчик с мясом, остававшийся на ее тарелке. Отправив в рот оставленный на закуску самый аппетитный ломтик, она произнесла-.

— Уточним еще раз: жить с Гейбом ты не прочь, а замуж за него идти не желаешь. Правильно я поняла?

— Нет, я хочу, чтобы Гейб был моим мужем.

Услышав это, Дейзи положила вилку и нож на тарелку с таким звоном, что на нее стали оглядываться другие посетители кафе.

— Тише, не нервничай! — рассмеялась Эсти.

— Ты снова за свое? — яростным шепотом произнесла Дейзи. — Тебе нравится морочить мне голову?

— Да нет же! Пойми наконец: никакой другой мужчина в качестве супруга мне не нужен. Если я и выйду замуж, то только за Гейба.

— Бред какой-то… — пробормотала Дейзи. — По-моему, наш разговор пошел по кругу.

Эсти усмехнулась.

— Не знаю, Тебе виднее.

Дейзи в упор посмотрела на нее.

— Ведь ты минуту назад сказала, что не желаешь выходить замуж за Гейба!

— Возможно, я не совсем точно выразилась, — невозмутимо произнесла Эсти. — Меня пока не устраивает замужество как таковое. Сама идея кажется мне невыразимо скучной. Пока влюбленные живут без оформления отношений, им интересно вдвоем. Но стоит только обвенчаться — все, конец романтике! Начинаются серые будни. А когда еще и дети появятся… — Не договорив, она махнула рукой. — Вот я и решила максимально оттянуть неприятный момент. Конечно, рано или поздно придется создать семью, но лучше позже, чем сейчас. Я еще не созрела для брака. Но жить с Гейбом могу.

Глаза Дейзи победно блеснули.

— Вот ты и попалась!

Сказано это было точно таким тоном, каким Гейб недавно произнес «А вот тут я тебя и поймал!».

Почему это всем доставляет удовольствие подлавливать меня на чем-то? — промелькнуло в голове у Эсти.

— Как это? — устало спросила она.

— Ты говоришь, что можешь жить с Гейбом, верно?

— Конечно.

— Но сейчас, не будучи женатыми, вы вместе не живете! — с триумфом воскликнула Дейзи. — Вот тебе первый минус подобных отношений.

Эсти задумалась. Подобная мысль как-то не приходила ей в голову. Однако она быстро нашлась с ответом.

— Зато мы в любой момент можем увидеться, стоит только созвониться.

— Понятно, — кивнула Дейзи. — Однако, когда Гейб уедет, у вас исчезнет возможность встретиться, как ты говоришь, в любой момент.

— Ты ведь сама недавно радовалась, что Гейб уезжает недалеко и мы с ним сможем встречаться, — усмехнулась Эсти. — Так что я тоже тебя поймала!

— Да, я говорила так, и, разумеется, вы будете видеться, но это будет сопряжено с некоторыми трудностями. Тебе придется добираться отсюда в Чарлстон, а Гейбу — из Чарлстона сюда, в Колумбус.

— Ничего, как-нибудь доберемся, — хмуро ответила Эсти. Разумеется, ей вовсе не улыбалась перспектива вдруг очутиться на расстоянии от Гейба.

— Кроме того, для свидания с учетом ночлега вам придется выкраивать два-три свободных дня.

Действительно, подумала Эсти. Как это раньше мне не пришло в голову?

— Что, подобное не приходило тебе на ум? — сказала Дейзи, будто прочтя ее мысли.

Эсти развела руками.

— Увы! — Она чуть помедлила, прежде чем продолжить: — Но я найду какой-нибудь выход. Обязательно. И спасибо за идею, которую ты мне подала. Возможно, я ее использую.

— Какую идею? — удивилась Дейзи.

— Э-э… сначала мне нужно все как следует взвесить, — задумчиво произнесла Эсти. — А потом я посвящу тебя в детали своего плана, если только решусь его осуществить.

— Какого плана? — с любопытством спросила Дейзи.

Однако Эсти покачала головой.

— Он еще не созрел. Собственно, замысел только вырисовывается. Так что наберись терпения.

— Хорошо, — несколько разочарованно протянула Дейзи. — Но, знай, ты меня заинтриговала.

— Я и сама в том же состоянии. Благодаря тебе мои мысли приняли новый оборот. Так что мне теперь есть над чем поразмыслить…

Дополнительный повод для раздумий вскоре дал ей Лесли Кнолл.

После короткого собрания сотрудников бюро, как правило проводившегося раз в неделю, он подошел к Эсти.

— Пожалуйста, задержитесь на минутку, мисс Дагоберт.

Она мгновенно напряглась. К тому же несколько девушек, ставших невольными свидетельницами этого обращения, внимательно взглянули на нее.

Эсти не помнила случая, когда бы Лесли Кнолл прямо обратился к ней. На собраниях, подобных завершившемуся минуту назад, она присутствовала регулярно, но в таких случаях Лесли Кнолл развивал какую-нибудь мысль перед всеми сотрудниками. А тут вдруг ему понадобилась Эсти.

Все это сразу ей не понравилось, но не могла же она ответить отказом представителю руководства бюро «Виртуал арт вижн»!

— Конечно, мистер Кнолл, — сказала Эсти, не подав виду, что ей не очень-то по душе предстоящий тет-а-тет.

Пока сотрудники покидали совещательную комнату, Лесли Кнолл перебирал на столе бумаги. Когда за последним работником закрылась дверь, он направился к Эсти.

— Простите, что задерживаю вас, но считаю необходимым кое-что с вами обговорить.

— Внимательно слушаю вас, — сдержанно произнесла Эсти, машинально отступая на шаг, чтобы между ней и Кноллом оставалось расстояние.

К сожалению, ее уловка не удалась, потому что тот сразу свел на нет ее ухищрения, в свою очередь шагнув вперед.

— Вчера я перекинулся словечком с Сирилом, главой вашего отдела, — обронил он и умолк, пристально глядя на Эсти.

Я знаю, что Сирил возглавляет наш отдел, промелькнула в голове Эсти саркастическая мысль. Можно было не уточнять. Тем более что второго человека, который носил бы имя Сирил, в нашем бюро нет.

— Да, мистер Кнолл?

— Он рекомендует вас на свое место. Ведь вам известно, что по истечении контракта Сирил уходит из нашего бюро?

— Да, мы говорили об этом.

Кнолл кивнул.

— Мне бы хотелось знать, как вы сами относитесь к этому назначению, мисс Дагоберт.

Эсти подумала, что ей следует быть острожной, отвечая на этот вопрос.

— Я не возражаю против идеи возглавить отдел вместо Сирила. Лично для меня это откроет новые творческие перспективы. — На миг умолкнув, она добавила: — Что, разумеется, благотворно отразится на деле, которым мы все занимаемся.

Кнолл расплылся в улыбке. Было заметно, что ответ ему понравился.

— Мне нравится направление ваших мыслей… Эсти. Не возражаете, если я буду так вас называть?

Она неопределенно повела плечом. Инициатива Кнолла не пришлась ей по нраву, однако сказать об этом не представлялось возможным.

— Замечательно, — довольным тоном продолжил тот. — Сирил предупредил меня, что вы пока не дали окончательного согласия, но, думаю, за этим дело не станет, верно? — Его губы изогнулись в тонкой улыбке.

Заметив это, Эсти тоже вынуждена была улыбнуться, чтобы у Кнолла не создалось о ней впечатления как о человеке некоммуникабельном.

— С вашего позволения, я еще немного подумаю, а потом сообщу о своем решении, — сказала она, постаравшись придать своим словам изрядную долю весомости.

— Конечно, подумайте, — согласился Кнолл. — Только… как бы это выразиться… пусть ваши мысли текут в позитивном русле. Мне нравятся инициативные сотрудники. — Произнося последнюю фразу, он окинул Эсти плотоядным взглядом с головы до ног.

— Благодарю, мистер Кнолл, — вновь улыбнулась она, внутренне сжавшись, потому что у нее возникло ощущение, будто по коже пробежала сороконожка.

— Не за что, Эсти, не за что. Пока, — добавил он, многозначительно поблескивая глазами. — Поблагодарите потом, когда я утвержу вас в должности начальника отдела. А теперь… возвращайтесь на свое рабочее место.

Эсти молча повернулась, чтобы уйти, но у самого порога вынуждена была остановиться, потому что сзади прозвучало:

— Да, пока вы не ушли… Скажите, у вас есть какие-нибудь дела завтра после работы?

— Не-ет… — удивленно протянула Эсти.

— В таком случае приглашаю вас на деловой ужин.

Она вздрогнула. Вот оно, начинается! Сейчас он называет это деловым ужином, а что скажет потом?

— По окончании рабочего дня заходите ко мне, и мы отправимся в ближайший ресторан, — как ни в чем не бывало продолжил Кнолл. — За едой обсудим ваши творческие планы. Мне интересно, каких перемен можно ожидать, если вы действительно возглавите отдел.

Он даже не спросил, согласна ли Эсти отправиться с ним на этот ужин! Ему и не требуется моего согласия, хмуро подумала она. Видимо, он не привык церемониться с сотрудницами, которых ожидает повышение.

— Хорошо, мистер Кнолл.

— Можете называть меня Лесли, — улыбнулся он. — Я не принадлежу к числу начальников, настаивающих на официозе в общении с подчиненными.

Ну уж нет! — вспыхнуло в мозгу Эсти. Этому не бывать. Сначала я стану называть его по имени, позже он пожелает еще чего-нибудь… Собственно, известно чего!

Пробормотав нечто невнятное, она поспешила выйти.

Разговор с Лесли Кноллом ошеломил ее.

Вернее, не сам разговор, а тот факт, что не успела она еще дать согласия занять вакансию, которая образуется после ухода Сирила, как события стали развиваться по сценарию, описанному Дейзи.

Сначала Кнолл попросил ее остаться в совещательной комнате после того, как оттуда ушли все сотрудники. Затем последовало приглашение в ресторан. Вопрос: чего ждать дальше?

Того же, что было с Лорой Вренч и Верой Уолпорт, мрачно подумала Эсти. Приглашения разделить с ним постельные утехи.

Лесли Кнолл был на особом счету у хозяина компьютерного бюро. Он слыл прекрасным профессионалом, а о его деловой энергии ходили легенды. Однажды хозяин бюро оказался в очень сложном положении из-за невыполнения договорных обязательств. И только благодаря смекалке Лесли ему удалось избежать судебного иска и связанных с ним расходов.

Зато личная жизнь Лесли Кнолла оставалась тайной за семью печатями. Известно было только, что он не женат, да еще ходили сплетни о его пристрастии к совращению ожидавших повышения молодых сотрудниц. Впрочем, не исключено, что эти слухи являлись преувеличением, потому что Эсти знала только две подобные истории.

Что касается внешности Кнолла, то какой-то особенной привлекательности в нем не наблюдалось. Напротив, он выглядел вполне заурядно и в чем-то типично для мужчины его возраста: переваливающееся через брючный ремень брюхо, набрякшие нижние веки, намечающаяся проплешина на макушке, узкие плечи и наверняка дряблые мышцы.

Зато в общении с подчиненными Лесли Кнолл держался орлом. И напрасно он уверял Эсти в том, что ему претит служебный официоз. При общении с сотрудниками бюро его голос неизменно был преисполнен властных интонаций, само наличие которых исключало всякое панибратство. Те, с кем Лесли Кнолл разговаривал, чувствовали это, реагировали соответственно и не обращали внимания на его неказистую внешность.

Можно представить себе, что испытывали сотрудницы, на которых Лесли Кнолл положил глаз, ведь от него зависело их дальнейшее продвижение по службе, а возможно, и вся дальнейшая жизнь — разумеется, если ее смысл виделся им в карьерном росте;

Эсти сейчас словно встала на место Лоры Вренч и Веры Уолпорт, и уж ей-то не нужно было объяснять, что те чувствовали, неожиданно став объектом сексуальных притязаний Лесли Кнолла. Все это можно было выразить одним словом: ужасно!

Таковым было состояние Эсти, когда она покинула совещательную комнату. Да и потом, когда вернулась на рабочее место, ее настроение ничуть не улучшилось. Принимая приглашение Лесли Кнолла поужинать в ресторане, она больше всего на свете хотела послать его к дьяволу, но ответить отказом было по крайней мере неразумно.

Если я хочу занять место Сирила — а я действительно хочу его занять, — то мне придется получить одобрение Лесли Кнолла, хмуро размышляла она. Однако у меня нет ни малейшего желания повторять отчаянный поступок Лоры Вренч или печальную судьбу Веры Уолпорт. Значит, придется морочить Кноллу голову, играть с ним в кошки-мышки и всячески оттягивать время до тех пор, пока не истечет срок действия подписанного Сирилом контракта, то есть до самого октября! Зато, когда это произойдет, Кноллу поневоле придется подписать приказ о назначении меня на место начальника отдела, иначе вышестоящее руководство не поймет причин задержки.

Эсти вздохнула. Это сколько же еще времени до октября!

Она начала подсчитывать в уме. Сейчас январь, значит… Какой кошмар! Получается восемь месяцев с хвостиком. И столько времени мне предстоит водить Лесли Кнолла за нос! Эсти ужаснулась. Из этого ничего не выйдет. Уже через пару недель он поймет, что я играю с ним в прятки, и тогда плакало мое повышение.

Она прикусила губу с досады. Вечно одно и то же! Только замаячит на горизонте что-то интересное, как откуда ни возьмись появляются какие-то препятствия для достижения заманчивой цели. И ладно бы они были чисто технического свойства — так нет же, приплетается моральный аспект!

Ну с какой радости, скажите на милость, я должна забраться в постель к начальнику, чтобы получить должность, которой и так заслуживаю по всем статьям? Наши сотрудники твердят, что я лучшая кандидатура на место Сирила! Так что это вовсе не мои фантазии. Но только из-за того, что я женщина, а человек, от которого зависит назначение меня на должность, мужчина, мне приходится сейчас ломать голову над вопросом, как выкрутиться из создавшейся ситуации! Если бы на моем месте был парень, у него не возникло бы подобных проблем. Вот оно, пресловутое равноправие полов!

Эсти провела ладонью по лицу жестом запутавшегося в проблемах человека. Больше всего ей хотелось уладить внезапно возникший конфликт без скандала. Но как это сделать, она не знала.

Гейба бы спросить, с тоской подумала она. Он специалист по связям с общественностью, то есть с людьми. В его прямые служебные обязанности входит предугадывать и улаживать разного рода конфликты. Мою проблему он, наверное, решил бы в два счета. Это я безуспешно бьюсь с ней, не находя выхода, а Гейб на таких делах, как говорится, собаку съел.

Однако обсуждать подобные вещи с Гейбом она не могла. Ну не могла — и все!

Возможно, кому-то это показалось бы странным, но Эсти не желала впутывать Гейба в свои служебные проблемы. Это было для нее унизительно, что ли. Как будто она недостаточно самостоятельный человек, чтобы справиться со сложностями без посторонней помощи.

До сих пор мне как-то удавалось преодолевать разного рода препятствия независимо от того, относились ли они к компьютерной сфере или к области личных отношений. Постараюсь обойтись своими силами и сейчас. Тем более что скоро Гейб и вовсе уедет из города.

6

Не успела она подумать об этом, как в комнату влетела Дейзи.

— Ой что делается! — с порога начала она громким шепотом, как будто опасалась, что кто-то подслушивает их разговор.

— Что? — с отсутствующим видом спросила Эсти, мысли которой были заняты личными делами.

— Все только об этом и говорят! — сделав круглые глаза, тихо, как великую тайну, сообщила Дейзи. — Работа остановилась.

Эсти наконец взглянула на нее внимательнее.

— Что-то случилось? — Только сейчас она сообразила, что, пока искала способ решения своей проблемы, в бюро произошло что-то важное.

Брови Дейзи изумленно взлетели.

— И ты еще спрашиваешь?!

Что за манера отвечать вопросом на вопрос, подумала Эсти, испытав прилив легкого раздражения.

— Разумеется! Если бы знала, не спрашивала бы…

Дейзи прищурилась.

— Можно подумать, ты не знаешь!

— Откуда? Последнюю четверть часа я провела здесь и ни с кем не общалась. Так что, если у вас что-то стряслось, рассказывай.

— У вас?! — воскликнула Дейзи, как показалось Эсти, возмущенно. — У тебя, а не у нас!

Эсти сморщила лоб.

— У меня?

— Да брось, все наше бюро гудит от обсуждаемой новости — у Лесли Кнолла начался новый роман.

На миг сердце Эсти радостно замерло. У Лесли Кнолла роман! Так, может, он и не строит никаких планов на мой счет?

— С кем? — спросила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

— Да с тобой же, с тобой! — громко прошептала Дейзи, зачем-то оглянувшись на дверь. — Ведь все в курсе того, что Лесли попросил тебя остаться после собрания с ним наедине. Наверное, не мог дождаться, бедолага, пока все выйдут из совещательной комнаты.

— А… — разочарованно протянула Эсти. — Я-то думала…

Дейзи пропустила ее слова мимо ушей.

— Наши только и говорят, что о предложении, которое сделал тебе Лесли Кнолл, — возбужденно заметила она, пристально вглядываясь в лицо Эсти.

— О каком?

— Ну, он же пригласил тебя в ресторан?

— Да, — растерянно кивнула Эсти. — А откуда это стало известно? Я никому не говорила, и Лесли Кнолл, думаю, тоже.