– Слишком близко, – произнес за спиной голос Марка. Джейм перевела дыхание. Весь окружающий мир, казалось, переменился.

– Да. Но что могло так испугать раторнов? Марк, там, на земле, тела. Несколько. – Она двинулась было вперед, но кендар удержал ее руку.

– Погоди минутку.

Они ждали, но ужасающий крик не повторялся, и двое кенциров осторожно вышли на поляну.

– Хм, эти люди из банды Бортиса, – склонилась над одним Джейм, пока Жур с опаской принюхивался к телу. – Кажется, этот спит.

– И эти тоже. – Марк потряс одного, другого, но безрезультатно. Джейм вспомнила, как крепко спал ее друг чуть раньше, и содрогнулась.

– Здесь, должно быть, что-то витает в воздухе.

– Бр-р-р! – Кендар выпрямился. – Наверняка. Может, эта вонь; кстати, откуда она?

Они обогнули пригорок. На той стороне лежали три сцепленных между собой скелета, покрытые липкой зеленой плесенью. Холм издал звук – нечто среднее между урчанием и бульканьем и выплюнул из зловонной дыры, прикрытой бахромой оставшихся папоротников, четвертый. Джейм отшатнулась, зажав нос.

– Какое милое местечко. Думаешь, наш приятель в сером завел нас сюда неспроста?

– Ловушка? Может быть, но мне почему-то так не кажется. А тебе?

– Почему-то тоже. Трое!

Закричали снова, еще ближе, еще громче. Джейм решила, что страх внушает не сам звук, а его крайнее, безнадежное отчаяние. Безысходность заражала. Секунду она боролась с любопытством, но тут ужасный вопль зазвучал в третий раз, почти под ухом, и ближайшие листья стали увядать на глазах.

– У меня есть хорошая идея, – сказала она Марку. – Давай-ка убираться отсюда.

Серый проводник не показывался, и они пошли по дорожке в зарослях, протоптанной раторнами. Кенциры почти уже выбрались из кустов, когда рыдания и крики вновь настигли их – только на этот раз они зазвучали впереди.

– Беда, – кратко бросил великан.

Он достал секиру и начал прорубать путь между деревьями к источнику шума. Джейм и Жур побежали за ним.

– Марк, подожди! А если это Черная Банда?

Да, это была Банда, но к тому времени, как кенциры увидели ее, никто из разбойников уже не мог причинить им никакого вреда. Растерзанные, растоптанные тела валялись на пропитанной кровью земле среди белых цветов, медленно становящихся розовыми, а затем – красными. Следы раторнов вели через багровую поляну и уходили за место бойни.

– Итак, с этим покончено.

Марк слегка удивился, услышав голос Джейм, – с такой легкостью она прощалась с дюжиной погибших по воле случая жизней. Но все, что он сказал, было:

– Не совсем. Здесь нет ни Бортиса, ни его оскала.

– Возможно, они не ушли далеко.

– Возможно. Но есть еще и переврат, а наша туманная крыша начинает рассеиваться.

Словно в подтверждение его слов брызнул солнечный свет, и что-то белое вспыхнуло за деревьями.

– Там что-то есть. Похоже на дом, – сказала Джейм. – Именем земли, что ему делать здесь?

Марк потряс головой:

– Понятия не имею.

И они отправились туда, пробираясь между деревьями, все еще не отступая от проложенной раторнами тропы. Между листвой мелькало все больше белого, и вот открылась низкая, увитая виноградом стена, протянувшаяся на сотни ярдов в обе стороны. За ней вставало скопление светлых домиков, самый большой из которых не достигал пятнадцати футов в высоту. Раторны наверняка просто-напросто перепрыгнули стену. Джейм, Марк и Жур прошли вдоль, пока не наткнулись на вход, такой низенький и узкий, что кендар чуть не застрял, протискиваясь сквозь него.

Внутри между домами вилась такая же узкая улица, поперек были натянуты мостики, соединяющие второй и третий этажи зданий – только Жур мог пройти под ними, не пригибая голову. Круглые окошки сверкали хрусталем, отбрасывая солнечные зайчики в лицо близкого соседа напротив, их обрамляли выложенные на стенах узоры.

Вскоре двое кенциров вышли на главную улицу – эта тропинка, вероятно, была ею. Она была столь же узка, как и прочие, но над ней не нависали переходы, а мостовая кое-где сияла брилловыми камнями – возможно, из числа тех, недостающих в разорванном кольце, у которого они провели прошлую ночь. Светящиеся камни были вдавлены в землю, словно по ним прошло множество ног или копыт. Запах раторнов намертво прилип в стенам. Наверное, стадо на всем скаку пролетело здесь. Кенциры, внимательно оглядываясь, продолжили путь.

Они подошли к распахнутой двери, ведущей в помещение, освещенное вмурованными в стены брилловыми блоками. Джейм охватило нехорошее чувство, что в любой момент из-за косяка может высунуться маленький хозяин и пригласить гостей войти. В этом месте очень сильно было ощущение приостановленной жизни, но ясно становилось и то, что все здесь замерло очень-очень давно.

Марк тоже огляделся.

– Хм, странно, – сказал он. – Видишь этот узор вон там, с чередующимися черепами раторна и лицами иму? Лица пародируют раторнов. За свою жизнь я повидал много иму, но никогда и нигде их не использовали ради шутки. Кто же мог такое построить?

– Возможно, те, кто знал, как соорудить кольцо из обратных камней. Зачем запечатывать Безвластия, если не для охраны этого места?

Кендар удивленно помотал головой:

– У них должны были быть железные нервы и недюжинная сила. Представь, предъявить права на такой кусок земли! Но что могло с ними случиться?

– Гляди! – Джейм вскинула руку.

В дальнем углу светлого зала висело что-то серое.

– Ох, – выдохнула девушка. – На миг мне показалось, что это наш проводник. Это так похоже на его плащ.

– Может, он добрался домой раньше нас, – полушутя сказал Марк.

– Сомневаюсь.

Джейм пригнулась, чтобы не задеть низкий косяк, и проползла в комнату. Белая пыль рассыпающегося камня запорошила голову и плечи. Все стены были изрезаны глубокими трещинами, разбегающимися от брилловых вставок.

– Осторожней, – окликнул ее Марк, сгибаясь и тоже заглядывая внутрь.

– Думаю, здесь безопасно, а то Жур не пошел бы сюда со мной.

Она поспешила к серой тряпке, в точности напоминающей накидку их давешнего провожатого, но при первом же прикосновении разлетевшейся легким облаком пыли. В стене рядом с крюком, на котором висел плащ, был прорезан узкий проход, невидимый от двери. Он вел в недра дома. Джейм попыталась бороться с искушением и была разбита наголову.

– Марк, я быстренько, только разведаю, что и как.

– Как хочешь. Я подожду здесь, поберегу старую спину – только горба ей не хватало. Но все-таки поторопись.

Джейм шагнула вперед. В первой комнате потолок был едва ли в пяти футах от пола, так что пришлось основательно наклониться. Коридор казался несообразно длинным, он тянулся на сотню ярдов, хотя само здание вряд ли было больше сорока футов площадью. Первым же шагом она преодолела добрых пятьдесят футов. Хм, кто бы ни построил этот домик, он любил играть с искажением пространства.

Еше пара шагов – и открылся проход в просторную комнату. Потолок здесь был вдвое выше, чем в коридоре. Единственным предметом мебели был длинный мраморный стол высотой фута в два, очевидно стоящий у левой стены. Джейм глядела на него. Как такая тяжелая вещь могла отодвинуться? Порог застыл под крутым углом, но когда Джейм ступила на него, наклона не чувствовалось. То же и с полом… Но это не был пол, по крайней мере, секунду назад он им не был. В дальней стене обнаружилось большое овальное окно. Правая половина его была темна от деревьев Безвластии – стволы лежали горизонтально. Левая половина светлела туманным небом. Джейм поспешно прикрыла глаза. Головокружение тут же исчезло. Да, она стоит на стене рядом со столом, словно так это и должно быть.

– Хорошенькое место для вечеринки! – негромко сказала она.

И правда все выглядело так, будто когда-то, Трое знают, сколько дней, веков или тысячелетий назад, здесь собиралась теплая компания. Край стола был уставлен маленькими бутылочками, в одной еще оставалась какая-то прозрачная жидкость – только она рассыпалась мелкими кристаллами, стоило прикоснуться к стеклу. Не задумываясь, Джейм высыпала обезвоженное содержимое бутылки во внутренний карман, обшитый непромокаемым шелком. Кто знает, может, когда-нибудь на пути попадется кто-то, кто ей так не понравится, что она рискнет опробовать на нем это вещество.

Девушка покинула комнату, шагнув на пол зала и пробираясь вверх по коридору. Почти сразу же проход повернул. Хотя он все еще выглядел плоским, Джейм чувствовала напряжение в мышцах ног и, подойдя к окну, не удивилась, что оказалась уже на втором этаже.

Здесь было несколько комнат, когда-то, наверное, жилых; но окно давно разбилось, и ветер, беспрепятственно залетая в помещение, превратил все, что там было, в прах.

В конце коридора виднелась еще одна, последняя дверь из железного дерева, с тремя массивными затворами. Она стояла приоткрытая. Джейм осторожно толкнула ее и замерла на пороге. Весь дом сиял от солнца и бриллов, лучи отражались в белых стенах. Эта же комната была сооружена из темного, смутно знакомого камня, прорезанного мерцающими зелеными прожилками. Покрывающий пол мох тоже слабо светился. Еще немного лучей проникало из большого овального окна на дальней стене – как и нижние, оно было из хрусталя, но стекло загораживала еще и тяжелая решетка. Снаружи нависло мрачное небо цвета мятой сливы. Глубокая лощина поблескивала густыми травами, среди которых лежали развалины белокаменных строений. Виноградные лозы почти скрыли обломки, но оставшиеся, без сомнения, принадлежали когда-то такому же миниатюрному городку, частью которого был и этот дом.

Но те развалины находились не в Безвластиях и даже не в Ратиллене. Прихожая, должно быть, сделана из обратных камней, уносящих входящего в какой-то павший мир вниз по Цепи Сотворений, в глубь звеньев, поглощенных Темным Порогом. Зачем стараться сохранить такое убогое зрелище разрухи? Незачем, если тот далекий, утерянный мир не был предыдущим. Если он не был домом.

Кусочки головоломки начали складываться. Безвластия закрыли около трех тысяч лет назад люди, которые знали, как использовать обратные камни, и кому Ратиллен не был родиной. А кто это мог быть кроме загадочных, неуловимых Строителей, которые примерно в то же время возводили кенцирские храмы, применяя те же архитектурные фокусы, вроде камней «туда-обратно»? Похоже, очень похоже, что и этот город – работа Строителей. Может, здесь даже была их штаб-квартира в Ратиллене, несмотря на то что до их построек отсюда так далеко. Изоляция Безвластии, несомненно, должна была привлечь их, а вера в себя помогла им противостоять «своеобразию» этой земли.

Но если так, что же случилось с ними? Когда работа в Ратиллене была завершена, перешли ли они в следующий пороговый мир, как всегда делали это раньше? Возможно, но это не объясняет странной атмосферы города: здесь жизнь остановилась как будто мгновенно, неожиданно.

Джейм зябко повела плечами. В головоломке не хватало слишком многих деталей, и, может быть, они утрачены навсегда. Она повернулась к выходу и резко остановилась. В углу, в тени двери, лежала горка костей. Выглядели они человеческими. Почти. Череп был не совсем правильной формы, а если собрать скелет воедино, то макушка вряд ли достала бы до талии девушки. Так. Значит, куда бы ни исчезли крошечные обитатели города, по крайней мере один из них не ушел далеко.

Джейм благоговейно опустилась на колени рядом с останками. Неужели это действительно Строитель? За всю долгую историю ее народа ни один кенцир никогда не видел их, а тем более так близко. Чернота за пустыми глазницами, как и темнота комнаты, хранила в себе тайну целой расы, которую теперь никогда не раскрыть.

Приглядевшись, Джейм увидела, что кости иссечены множеством мелких трещинок, подобных тем, что покрывали стены. Девушка осторожно потянулась к черепу – и он распался на кусочки, не успела она еще дотронуться до белого шара. За ним рассыпался и весь скелет, косточка за косточкой. Жур чихнул, и прах взмыл в воздух. Джейм, полная жалости, опустилась на пол. Что ж, опять она это натворила – разрушила то, что просто хотела исследовать. Тут среди костяной пыли обнаружился один целый фрагментик – третья фаланга, кончик пальца, вдвое длиннее ее собственного. Она бережно подняла его, помня о хрупкости. Вот, хоть что-то сохранится для погребального костра. Девушка осторожно завернула косточку в носовой платок и опустила в карман. Теперь – обратно к Марку, а то он уже наверняка решил, что они с Журом провалились в какую-нибудь дыру.

Но внизу, на улице, не было и следа ее друга.

– Марк!

Ответило лишь эхо, и струйки тумана уползли за угол. Тишина звенела. Жур тесно прижался к колену. Светились открытые дверные проемы, заманчиво, приглашающе, но – никаких признаков жизни.

– Марк!

Теперь ей показалось, что послышался ответ – откуда-то из центра города. Она побежала туда, зовя снова и снова, улавливая все тот же слабый, далекий отклик. За каждым поворотом туман становился все гуще. Джейм вела одной рукой по ближайшей стене, другую удерживая на холке Жура, таща его за собой. Вдруг барс выскользнул и пропал. Она звала его – вслух и мысленно, – тщетно. Треклятая связь все так же неустойчива. Но через секунду он появился снова, тревожно ворча, тыкаясь носом в коленку. Она покрепче взялась за золотистый загривок.

– Тише, котик. Слушай.

Голос раздался вновь, уже ближе. Он был очень похож на голос Марка, но что-то в нем было не то и казалось фальшивым.

Джейм чувствовала, как поднимается дыбом шерсть Жура под ее пальцами. Он знал этот голос – и внезапно и она узнала. Бортис. Они пошли дальше, продвигаясь на ощупь, оба слепые в клубящемся тумане. Свечение брилловых плит мостовой расплылось под ногами, и тут рука Джейм потеряла стену. Напрасно шарила она вокруг в ее поисках. Город, наверное, построен вокруг какого-то открытого пространства. Еще полдюжины шагов вслепую – и нога споткнулась обо что-то, отозвавшееся глухим звоном. Рядом кто-то захихикал.

– Храбрая Талисман, милые глазки, – прогудел ненавистный голос, уже не скрываясь. – Ну, как тебе понравилось чувствовать себя слепой и потерянной?

Звук исходил со всех сторон разом – Джейм не знала, куда бежать. Она слышала осторожное продвижение человека в тумане, шаги становились громче, ближе, казалось, окружали ее. Она скорчилась, обвив руками Жура. Уши кота дрожали, но он тоже не чувствовал, откуда подкрадывается опасность. Обнадеживало, что и Бортис не знает, куда идти, но если с ним его проводник-оскал и они приближаются с подветренной стороны…

Отчаянный вопль прорезал плотную пелену воздуха, двойное дребезжащее эхо резко отдалось, словно в замкнутом пространстве. Безымянное существо, вызвавшее панику в стаде раторнов, было тут, в городе, и было совсем близко. Кто-то вскрикнул – почти у локтя Джейм. Затопали две пары ног – во все стороны сразу. И ей с Журом надо бежать – но куда? Чья-то черная безнадежность терзала сознание. Чем ближе оно подходит, тем больше вероятность налететь прямо на него. И что лее делать? Крик раздался вновь, рядом, парализующий своим отчаянием. Балансируя на краю паники, Джейм опять почувствовала, сколь чужда она этому месту, ведь она даже не может понять опасностей этой земли, не то что бороться с ними. Но у нее все еще есть иму, чья сила как-то связана с этим странным миром. Дрожащей рукой она вытащила медальон.

– Помоги нам, – прошептала она ему.

Ничего не изменилось. Потерял ли он свою мощь, или она о чем-то забыла? Ну конечно, черт, его же надо накормить. Девушка поднесла палец к жадно раскрытому рту – вспыхнула резкая боль, Джейм отдернула руку. Кожаная перчатка была прокушена насквозь, из ранки-полумесяца лилась кровь. Джейм секунду оглушенно глядела на набухающие капли, прежде чем удивиться, отчего она видит их так отчетливо. Туман вокруг клубился все так же плотно – но не у иму. Девушка развернула медальон лицом наружу – и перед ней открылась прямая дорожка, словно луч света рассеял и уничтожил туман, но огня не было, только полоса чистого воздуха, пробивающая белую пелену.

У ног Джейм лежал скелет раторна. Она нечаянно задела одну из костяных пластин, все еще защищающую пустую клетку ребер, – та зазвенела. Маска черепа была повернута к девушке, на ней застыла неистовая ярость. Тяжелый искривленный рог обогнул голову зверя и расколол череп, вонзившись в затылок. Рядом был еще один скелет, и еще, и еще, склад бесценной кости, кладовая дичайшей смерти.

Джейм пробиралась между костями, вновь придерживая Жура. Она заметила свечение тумана впереди и через пару секунд вышла к двум брилловым глыбам, каждая в девять футов высотой. Шагнув между ними, она обнаружила, что находится посреди пятидесятифутового круга, окаймленного стоящими каменными плитами. Туман не проникал сюда, он нависал мерцающей крышей над площадью и возвышался белыми стенами, но Джейм ясно видела огромные разинутые рты лиц иму на дальней стороне, выбитые в бриллах. Внутренности мутных светящихся камней были извлечены аккуратно, так, чтобы сохранить их природную форму, так что девушке казалось, что она стоит в кольце длинных узких голов со врытыми в землю подбородками. Только две отличались от остальных – у одной на макушке возлежало нечто, напоминающее кожаную шляпу, глотка другой была так глубока, что внутри сияющего камня сгустилась тьма.

В утробе второго камня что-то зашевелилось – появились Бортис с оскалом. Проводник скрючился, как загнанный в угол зверь. Бортис стоял рядом с ним, безжалостно сжимая оставшуюся косу горца. Слепой главарь разбойников ухмылялся. Слюна стекала из уголка его рта и свисала блестящей нитью с подбородка.

Джейм медленно, на цыпочках, приблизилась к нему:

– Что ты сделал с Марком? Бортис хищно скривился:

– Так ты уже соскучилась по своему дряхлому дружку, да? У тебя были и молодые ухажеры – Отрава и этот дурачок Санни, но ты убила их. Ты убила и меня. Почему, Талисман? Ты так боишься настоящих мужчин?

Теперь они кружили на расстоянии вытянутой руки. Оскал кидался в стороны, избегая Джейм, но не мог вырваться из кольца камней и жестокой хватки бандита. Зубы горца начали постукивать от страха. Он видел и чувствовал то, чего не ощущал Бортис, – нечеловеческое, серебристое сияние, растущее в глазах противницы, обступающий ее мрак.

– Я никогда не вредила тебе по собственному желанию, Бортис. – Низкий голос, похожий на мурлыканье. – Ты сам нападал на меня. Трижды. Тебе нужно только побеждать, иначе страдает твое мужество? Обороняться – о нет, это не для такого великого главаря разбойников. Что ж, однажды я уже ослепила тебя и, видит бог, могу сделать это снова.

И девушка кинулась на них. Поводырь отскочил, дернув своего захватчика так, что тот потерял равновесие. Джейм поймала большой палец разбойника и вывернула его, чтобы тот отпустил волосы оскала. Бортис взвыл. Он замахал руками, пытаясь схватить ее, но девушка толкнула бандита, и тот кувырком полетел на землю. Оскал был свободен. Обхватив последнюю косу обеими руками, он стремительно исчез в тумане.

Джейм приблизилась к упавшему:

– Итак, что ты сделал с моим другом?

Бортис лежал, уткнувшись лицом в землю, плечи его тряслись. Он смеялся.

– Ох, ну и весело же это было! Он решил, что ты его зовешь. «Марк, о Маркарн…» – Да, Бортис мог говорить и голосом Джейм, только сейчас ему помешала новая волна хихиканья. – Я завлек его в кукольный домик и обрушил стену ему на голову. Пол тоже проломился, и он упал вниз, а потом вбок – если сукин сын оскал не врал – врезался прямиком в другую стену! – Разбойник вскинул голову, слюнявый рот окружало кольцо прилипшей пыли. – Ты убила еще одного! – гаркнул он. – Найди себе нового любовника, Талисман. Старенький пошел на корм червякам!

Нечто еще более холодное, чем гнев, охватило Джейм. Шуточки обратной комнаты. Даже она не вполне доверяла своим рефлексам, неожиданно угодив в такое необычное место. А Марк, как сказал Бортис, к несчастью, действительно уже немолод.

Жур отполз от нее на край круга. Она вспомнила, как он отпрыгнул чуть раньше, и почувствовала внезапную уверенность, что тогда он учуял запах кендара. В тот раз она увела его оттуда. А сейчас…

– Найди его, – приказала Джейм барсу. – И приведи сюда… если сможешь.

Слепой котенок широко распахнул мутные опаловые глаза, повернулся и убежал – лишь мелькнула золотистая шерсть.

Джейм еще раз обошла Бортиса, наслаждаясь растущей в ней яростью берсерка.

– Дорогой Бортис, так кто у нас корм червячков? Кто-то мягко рассмеялся.

Джейм резко обернулась, временно забыв про Бортиса. Шапка на голове первого камня приподнялась. Свет брилла еще больше углубил шрамы, складывающиеся в выжженный перевернутый отпечаток иму на лице переврата. По обеим сторонам блестели глаза, а кривой рот растянулся в улыбке.

– Ax, дитя, как же тебе нравится твоя работа! Какой замечательный из тебя может получиться жнец душ!

Джейм отшатнулась, поспешно вытащила медальон, покрытый кожей переврата, и подняла его, как оберегающий талисман.

– Ты, наверное, вернулся за своим лицом? Вот оно.

– Вижу, вижу. И ты его покормила. Как… предусмотрительно.

Переврат напрягся, словно собираясь прыгнуть, потом расслабился, задыхаясь. Лицо его стало серым от изнеможения. Джейм медленно опустила иму. Ухмылка переврата раздвоилась, еще больше покоробив его искаженное лицо.

– Весьма правильно. Если бы даже это мерзкое место и не приканчивало меня, после двух дней парения на ветру под облаками я не в лучшей форме, чтобы навредить тебе.

– Чего ты добивался в первый раз? Там, в Пештаре, ты сказал, что моя смерть означает необратимое падение Мастера. Милостивые Трое, как?

– Сейчас, девочка, не до игрушек.

– Проклятие, это правда! Я не помню – если даже когда-то и знала.

– Да ну? – Бледные глазки злобно вспыхнули. – Интересно, что будет забавнее – рассказать тебе или нет? Полагаю, занятнее промолчать.

Его пристальный взгляд вдруг дернулся. Джейм услышала скрип кожаных сапог по камням за спиной и обернулась как раз тогда, когда Бортис бросился на звук ее голоса. Он повалил девушку. Неимоверная масса, навалившаяся сверху, вышибла весь воздух из легких. Руки оказались прижатыми к голове прежде, чем она сумела прийти в себя. Тяжелое тело затряслось от хохота хозяина.

– А теперь, – сказал переврат холодным, жестоким голосом, – думаю, что наш друг Бортис тоже поразвлекается вдоволь.

Отчаянный крик, налетевший на них, отразился теперь не от стен, а словно от самой земли. Бортис замер. Джейм высвободила руку и сильно стукнула его по носу запястьем, голова разбойника откинулась. Девушка столкнула его и перекатилась назад, припав к земле, выпустив когти, готовая в бою защитить себя.

– Проклятие, возьми ее! – прокричал переврат. – Она прямо перед тобой!

Но Бортис не обращал внимания на них обоих. Он вслушивался, раскрыв рот, не замечая текущей по подбородку крови. Вопль раздался снова, заняв все пространство вокруг. Безысходная скорбь пробудила нечто потерянное в сломленном человеческом сознании. Разбойник прополз, всхлипывая, между глыбами и растворился в тумане.

Какой-то охотничий инстинкт погнал Джейм за ним, и она чуть не подчинилась, но вовремя отпрянула. В круг вступили двое. На секунду девушке показалось, что это люди: женщина, сгорбленная годами и горем, и худенький светловолосый ребенок с жестокими красными глазами. Потом она разглядела, что они оба раторны.

Кобыла действительно была очень стара. Ее шкура, почти скрытая под перекрещивающимися пластинами, из черной превратилась в серебристо-серую. Тонкие ноги сгибались под весом наросшей кости, а массивная маска пригнула голову к самой земле. Она задыхалась, втягивая воздух в щель между клыками, – ноздри заросли щитками; одна глазница тоже. Собственная броня медленно погребала ее заживо в костяную могилу.

Запах кобылы и жеребенка настиг Джейм, хотя сейчас он не был направлен прямо на нее. С каждым вдохом на девушку наползали обрывки чужих воспоминаний: аромат ветра на рассвете, прикосновение снежинок к языку, призывный крик жеребца в осеннем лесу. Память вспыхивала и гасла, оставляя за собой лишь чувство безграничной потери. Кобыла уничтожала мысли одну за одной, разрывала в клочья прошлое, раскладывала себя по кусочкам – она не знала другого способа умереть.

Джейм боролась с потоком чужих воспоминаний, но каждый глоток воздуха погружал ее все глубже. Она почувствовала скрытые эмоции кобылы, словно была зазубренной скалой, омываемой волнами сознания раторна: отчаяние, что долгая жизнь оставила столько воспоминаний, что их не уничтожить; ярость, что собственное тело-предатель делает это разрушение необходимым; печаль, что капля за каплей теряются светлые, радостные дни и ослепительные ночи. Но больше всего она жалела бегущего рядом жеребенка, последнего детеныша с белой шерстью и красными-красными глазами. Ее надвигающийся конец оставил на нем отметину еще до рождения. И чем дольше она будет умирать, тем дольше он будет привязан к ней, к этой агонии саморазрушения, и тем больше исказится он сам. Она предвидела, что ни одно стадо не примет его. Он вырастет в муках, в одиночестве, бродягой, непохожим на других, неся на голове собственную смерть – ее малыш. Она застонала снова, и жеребенок отозвался эхом, неистово отрицая:

– Нет, нет, ты не умираешь, ты не можешь умереть! Нет, нет…

– Нет… – выдохнула Джейм и неимоверным усилием воли оторвала свой разум от их сознания. Если сейчас остаться, то безысходная тоска раторна засосет ее, как это почти случилось с жеребенком. Если бежать… Немыслимо. Может, это и глупо, но она не может отвернуться от страдающей кобылы, как не смогла бы отказать соплеменнику, умоляющему о Белом Ноже. Джейм вытащила клинок.

– Не смей! – прошипел переврат. – Дура, не надо!

Джейм прыгнула вперед так, чтобы оказаться со стороны слепого глаза кобылы, и поймала клык, развернув инкрустированную костью голову. Запавший глаз, как черная вода в глубоком колодце, поймал и, искажая, отразил лицо Джейм. Зеркальные губы шевельнулись.

– Если ты убьешь меня, – раздался холодный, отчетливый голос в голове девушки, – то мой ребенок убьет тебя. Убей меня.

Глаз закрылся. Надо делать выбор – прекрасно зная о последствиях. Что ж, да будет так. Джейм занесла нож для удара.

Сильный толчок отбросил ее на землю. У жеребенка еще не было клыков, и вместо рога виднелся лишь бугорок, но маленькие костяные копытца выбивали искры из камней около головы. Джейм откатилась – он кинулся к ней снова, путаясь в задних ногах и бешено стуча передними, из-под копыт показались острые когти. Его запах, смешавшись с яростью, пронзал мозг девушки неистовым криком:

– Нет, нет, нет, нет!..

Джейм скользнула в строну и ударила. Ее удар пришелся на пятачок за ушами, не защищенными костяной маской и горловыми пластинами. Оглушенный жеребенок споткнулся и упал. Джейм, задыхаясь, стояла над ним. Можно убить его прямо сейчас. Надо убить, а то он не остановится, пока не убьет ее – если не сегодня, то завтра, или через неделю, или через год. Подумай – он скоро вырастет – неподдающийся контролю норовистый жеребец, несущий на голове страшный рог – смерть не только себе, но и другим, и придет требовать долг крови.

У самого уха послышался резкий свист. Голова матери-раторна нависла над ней, изогнутая, скрученная шея с трудом удерживала непомерный вес черепа, вот-вот – и она обрушит непосильную ношу, сминая человеческую плоть и кроша кости. Джейм глубоко вдохнула:

– Хорошо. Я не причиню ему вреда. Но если ты убьешь меня, я не смогу помочь тебе. Тебе все еще нужна помощь?

На мгновение раторн окаменела. Потом с тяжким вздохом опустила голову, положив подбородок на плечо Джейм. Девушка с трудом удержала огромную тяжесть. Нерешительно, осторожно, она пробежала пальцами по твердой маске, погладила холодную кость. Такая красота и сила, такой гордый дух сейчас исчезнут навсегда. Но все когда-нибудь неминуемо подходит к концу, и разрушение – всего лишь один из ликов бога. Джейм покрепче сжала нож и со всей силы погрузила острое лезвие в прикрытый глаз кобылы, пронзив мозг.

Зверь закричал. Джейм отбросило назад, она прижимала руки к ушам. Пронзительный вопль звучал и звучал, пока раторн медленно оседала. Сама душа животного неистово пробивала путь на свободу, а глыбы иму невозмутимо отражали погибельное эхо. Переврат свернулся, как паук, на вершине камня, но вскоре, визжа, шлепнулся на землю. Из ушей его полилась кровь и нечто серое, он дернулся пару раз и застыл неподвижно. Камни под ним начали раскалываться.

Джейм шагнула к краю круга и упала, почти парализованная звуком. Предсмертный крик раторна сам по себе ужасен, но каменное эхо во сто крат усилило его – и вполне могло убить.

Но что это там? Мимо по мощеной площади промелькнула бесформенная тень. Она кинулась в пустоту под разинутым ртом иму – и выскочила наружу, туда-сюда, туда-сюда. Серого плаща больше не было – ведь накидка в зале распалась от прикосновения. Не было и детской фигурки, замеченной краешком глаза, – ведь все кости кроме одной обратились в пыль. Но таинственный проводник все еще хочет увести от опасности, стоит только последовать за ним – но Джейм… не может… двигаться…

Бегущие шаги. Кто-то подхватил ее – и вот она уже летит навстречу темноте внутри сияющего камня. Бездонный рот иму проглотил и ее, и ее спасителя. Брилл все еще гудел от стона раторна. Спаситель запнулся и уронил девушку – она покатилась по крутым ступеням между грохочущих стен вглубь, в тишину.

Нет, эта тишина не была мертвой. Звон продолжался, но теперь только в ушах. Она лежала на каменном полу. Кажется, еще груда булыжников лежит на груди, мешая дышать. Тяжесть сместилась, и в щеку ткнулся холодный мокрый нос. Джейм крепко-крепко обняла Жура, а тот громогласно замурлыкал.

Затихающее бормотание все еще отдавалось эхом на лестнице, а когда оно и вовсе исчезло, тишину вспорол цокот копыт, полный отчаяния и жажды мести.

Жур взмыл в воздух, шерсть мгновенно встала дыбом.