И если честно, все они правы, и Кристина, и Юстинка, и Хелена. Давно уже ни одно из старых платьев не налезает, приходилось, с трудом сэкономив деньги, покупать первое попавшееся на несколько размеров больше. Кароль денег на наряды не даст, и мечтать нечего. Что же касается капусты... Она еще им покажет, на что способна! Но в казино все же выберется, разумеется, в трезвом виде. Минутку, а с чего это вчера Кароль оказался во Дворце культуры? Ведь она помнит - муж отправился в "Мариотт".
      - А ты уверена, что это было во Дворце культуры и Кароль там развлекался? - спросила Марина, начисто забыв держать вчерашние события в тайне от Хелены.
      - На все сто! - вспыхнула Юстина. - Тетя, я не о казино говорю, а о диете! Неужели вам не хочется выглядеть моложе и красивее?
      - Еще бы! Но как ты себе это представляешь? Голодать предлагаешь? В рот крошки не брать? И это при твоем дядюшке?
      - Кстати, дядюшке тоже не мешало бы скинуть несколько килограммов. Могу рассказать о специальной диете. Ну и зачем тетя такую мину скорчила? Есть очень вкусные блюда, скажем, спаржа с ветчиной. С кусочком помидора и даже капелькой майонеза, хотя лучше без него.
      Марина сразу подумала о двух вещах. Новые блюда, для нее неизвестные. Тем интересней. С ее талантом она сделает из них такие изысканные яства, что все на свете бросятся худеть. Спаржа с ветчиной, очень заманчиво... И на фоне спаржи - она сама, похудевшая, стройная, красивая, куда до нее этой жалкой лахудре-переводчице! Пусть Кароль попробует найти лучше. И зависть в глазах Агаты и Кристины...
      - А капуста? - неожиданно для себя поинтересовалась она.
      - Капуста допускается, только без жирных подливок. И никакой картошки.
      - Как раз картошку Кароль не очень...
      - Так что, нашинковать кочан? - спросила кухарка.
      - Поздновато, уже не успеем. Хотя... может быть, завтра? И сделаем свиные шницельки. Подходит?
      - Подходит, - сдалась Юстина.
      Главное - тетка, кажется, проглотила наживку в виде диеты. Вон, явно раздумывает, какие бы гениальные блюда изобрести. И ведь изобретет!
      Вспомнив, что за теткой нужен теперь глаз да глаз, девушка сурово сказала:
      - Независимо от того, во сколько придет дядя, вы не можете себе позволить встретить его в таком виде - в халате и неумытая. У дяди высоко развито чувство прекрасного.
      Марине не понравились ни похвала Каролю, ни совет заняться собой. Ну почему она должна прилагать столько сил, чтобы выглядеть пристойно? И вообще, почему она все время что-то должна делать? Все ее существо протестовало против дополнительных трудов. Даже убивать Кароля приходится самой, ни на кого нельзя положиться. Что за жизнь - так много хлопот и так мало денег!
      По лицу тетки Юстина догадалась, что та думает о чем угодно, только не о том, как похудеть... Ну что тут сделаешь? Тетка тяжело поднялась со стула и заколыхалась в сторону спальни, прекратив неприятный разговор, а Юстина осталась сидеть за столом, переживая свою неудачу.
      Вдруг в кабинете зазвонил телефон. Звонил и звонил, а поскольку тетка явно не собиралась к нему подходить, пришлось это сделать Юстине.
      - На обед приеду к шести, - услышала она голос Кароля.
      И положил трубку, не поинтересовавшись, с кем говорит.
      Юстинка помчалась к тетке, почему-то была уверена, что найдет ту в гардеробной. Так и оказалось. Марина стояла перед открытым шкафом.
      - А что я говорила! - радостно крикнула девушка. - Дядя в последнее время просто на глазах меняется к лучшему. Вот и сейчас позвонил и сообщил, что обедать приедет к шести. Тетя успеет приготовить капусту.
      Хотела заодно попросить тетку не приставать к дяде с претензиями, а если что и надо, добиваться деликатно, постепенно, дипломатично. И тут же подумала, что дипломатия так же не пристала тетке, как корове седло.
      - Мне совсем нечего надеть, - загробным голосом отозвалась Марина. Ничего не налезает, хоть умри. А? Ты что сказала? Капуста? Тогда нужно сказать Хеленке, чтобы достала из морозилки свиную вырезку. А ты велишь мне выглядеть эстетично. Нет, я все же пойду...
      Не договорив, захлопнула шкаф и, не обращая внимания на племянницу, двинула в сторону кухни.
      И опять Юстина пережила горечь поражения. Однако врожденный оптимизм помог ей преодолеть неудачу, наверняка временную. Ей тоже надо избрать по отношению к тетке дипломатическую тактику.
      Наскоро перекусив, Юстина помчалась на лекцию.
      * * *
      Девушки заняли угловой столик в уютном маленьком кафе на Новом Свете. Помешивая кофе, Иола сформулировала тему предстоящего разговора:
      - Не буду крутить. Возможно, это тебя сразу настроит против меня, но считаю - лучше говорить прямо. Ей-богу, мне не до притворств. Я хочу знать, каков он на самом деле, твой дядя.
      - Эгоцентричный эгоист, скупой, умный, жутко любит поесть, взбалмошный, ни с кем не считается, педант, - духом перечислила Юстина. Совсем плохим человеком быть не может, потому как любит кошек. Ненавидит неприятности. Свои, на чужие ему наплевать.
      - Да, хотелось бы с твоей помощью прояснить кое-какие противоречия. Хоть и ты перечислила далеко не все его "достоинства". Он, кроме всего прочего, жестокий, безжалостный и мстительный. В том, что касается деловых интересов.
      - Где же здесь противоречия?
      - Я не закончила. И наряду со всем этим в нем явно просматриваются великодушие, снисходительность и какое-то благородство. Пусть только намеки, но и они не укладываются в общий портрет. Ты не находишь?
      - Откуда ты взяла эти великолепные качества? - удивилась Юстина.
      - Из бриджа. Они четко проявились во время игры, тогда, у вас на приеме. Я пятнадцать лет играю в бридж и смогла сделать выводы, которые с годами только подтверждаются. Причем независимо от того, играют деловые партнеры или просто друзья-знакомые. Так вот, твой дядя меня буквально ошарашил. Не мог он извлечь из себя то, чего в нем нет!
      - Притворялся. Он и притворяться умеет классно. Я же знаю, что тот бридж он устраивал ради бизнеса. А чтобы понравиться партнерам, он на все пойдет.
      - Не мог он притворяться! - уперлась Иола. - Я тоже его знаю не один год. Если что не по его характеру, если что-то делает под давлением, становится злой как черт. Зубы стиснуты, глаза злые - уж мне ли не знать? А тут он был таким свободным, непринужденным, гостеприимным. Мог, конечно, затаиться на время. После бриджа не свирепствовал?
      - Не очень, - сама удивляясь, ответила Юстина. - Может, разбитый светильник так его настроил?
      - Может, и светильник. Слушай, признайся как на духу - это не специально подстроено? Я хочу сказать, не сговорился ли он с твоей теткой заранее? Ведь эффект был потрясающий!
      - Никакого сговора, клянусь чем угодно, дядя и сам был поражен. К тому же надо знать тетку, она... ну, не способна ни какие действия по расчету. А дядя... сначала разозлился жутко, даже в бешенство пришел, но, должно быть, успех в делах перевесил все. Представь, даже скандала ей не устроил.
      Иола задумалась. Кое-что прояснилось, однако о шефе она еще не все узнала.
      - А вот как насчет еды? Я ела что-то настолько восхитительное, что до сих пор вспоминаю. Какой-то соус - не соус, просто божественно. Это для гостей так постарались?
      - Что ты, у нас всегда так, - с горечью созналась Юстина. - А как ты думаешь, с чего это дядюшку так разнесло? И тетку. Говорю тебе - он не только любит поесть, но и знает толк в еде, а тетка кормит его амброзией и нектаром уже не первый год. Причем изо дня в день. Она - могучий кулинарный талант, из тех, что рождаются раз в столетие. Причем для этого не обязательно иметь дорогие продукты. Вот сегодня, например, готовит капусту. Так могу тебя заверить - это будет не капуста, а поэма.
      - Тогда почему же тебя не разнесло?
      - Ну, во-первых, я не всегда ем дома, а во-вторых... в два, нет, в три раза меньше, чем каждый из них. И к тому же люблю салат.
      - Если я тебя правильно поняла, - задумчиво протянула Иола, - мой шеф получает дома одни лишь приятные вещи...
      - А вот и нет! - перебила ее Юстина. - Не только приятные.
      - Как это?
      Юстина спохватилась. Она откровенно отвечала на расспросы Иолы, понимая, что той хотелось бы понять шефа. И в то же время девушка была собой недовольна, нечестно выносить сор из избы, которая столько лет была и ее домом. Не хотелось бы совсем уж дискредитировать тетку. Пусть что-то останется семейной тайной, но общую картину искажать она не станет, поскольку не хочет обманывать Иолу.
      - Покоя - вот чего ему не хватает дома, - пояснила она. - Знаешь, дядя любит в тишине отдохнуть после работы. А мы не знаем, можно ли с ним заговорить или лучше молча посидеть. Боимся пикнуть, иначе такое разразится!.. Ведь он не кусается лишь тогда, когда все идет как ему хочется. А поди разбери... Я-то больше молчу, а вот тетя... Впрочем, мое дело сторона, ей же надо дом вести.
      - И что?
      - Без денег это невозможно. Так вот, ей приходится каждый грош из него выдирать силой. А я, глядя на них, усвоила на всю жизнь: никогда в жизни, ни при каких условиях нельзя зависеть от чужих денег. Должны быть свои. Финансовая независимость - вот главное, если ты понимаешь, о чем я. В этом цель моей жизни. А уж при дяде...
      - Такой скупой?
      - Да я бы лучше на паперти милостыню просила! - вырвалось у Юстины, и этот крик души навсегда покончил с матримониальными планами Иолы.
      Да, она устала от вечной необходимости зарабатывать, поэтому не против выйти замуж за деньги, за большие деньги, и жить барыней. Но только при условии, что деньги эти легко доступны. Если же приходится их вырывать силой, каждый грош, да еще во всем угождать... Выносить оскорбления, унижения, скандалы...
      Юстинка почувствовала, что несколько переборщила, и справедливости ради добавила:
      - Но не всегда бывает так плохо. Если дядя в хорошем настроении, можно воспользоваться моментом и поговорить с ним как с человеком. Он даже нормально ответит, без издевки. И чувство юмора у него есть. Понимаешь, если от него не требовать ничего, что ему не по нраву, тогда с ним легко.
      Новый взгляд Иолы на возможный брак с бизнесменом от этого замечания только укрепился. Нет уж, из двух зол она предпочтет сегодняшнее. Оставаясь с Каролем Вольским лишь в служебных отношениях, деньги, и немалые, проще заработать собственным трудом. А Юстине она поверила безоговорочно, сама ведь подозревала нечто подобное, а сейчас подозрения лишь обрели четкие очертания. И Януш Дембицкий - Иола это почувствовала с удивившей ее радостью - колоссально вырос вдруг в ее глазах.
      Вот почему в тот же вечер она согласилась наконец куда-нибудь выехать с ним на уик-энд...
      * * *
      Вернувшись домой, Юстина угодила уже к концу обеда, поэтому сразу села за стол, отказавшись от первоначального намерения отыскать Конрада. Хотелось обсудить с ним встречу с Иолой, да и просто увидеться, чего уж там...
      Дядя молча поедал десерт, над чем-то сосредоточенно раздумывая, тетка сияла прекрасно "сделанным" лицом - наверняка побывала у косметички - и каким-то тихим триумфом. Что-то опять отколола, с беспокойством подумала Юстина. Господи, уж не подсыпала ли стрихнина в капусту? Или мышьяка?
      Ее тут же успокоила Хелена, которая шепотом информировала - капусту все ели, пан Кароль даже хвалил и не догадался, что старая. Юстина безбоязненно набрала целую тарелку прославленного блюда. Фантастика, как тетке удалось из обыкновенного овоща создать шедевр неописуемого вкуса? Одного таланта тут мало, нужно вдохновение. Но, увы, научиться такому не дано, даже если записать подробный рецепт, толку будет чуть.
      Пробурчав, ни к кому не обращаясь: "Добрый вечер", девушка подключилась ко всеобщему молчанию. И чай пила тоже в молчании.
      Марина же молчала не только торжествующе, но и мстительно. Вот, пожалуйста, как этого дурня легко обвести вокруг пальца! Хоть и очень сдержанно, но Кароль похвалил блюдо и даже сделал идиотское замечание о цене на молодую капусту в это время года - середина весны. Позабыв, что экономия на капусте оборачивалась для нее вожделенным сотовым телефоном, Марина бескорыстно упивалась победой.
      Кароль же молчал потому, что размышлял о небольшом, но очень важном банкете, разумеется, чисто деловом. Уже сам факт, что его пригласили на это сборище акул крупного бизнеса, был несомненным подтверждением определенного положения в отечественных деловых кругах. Не использовать такой шанс было бы глупо, использовать же мешал некий нюанс. Дело в том, что устраивался упомянутый банкет в приватном порядке, и поляки, и иностранцы приглашались с женами, ну прямо раут у американского президента. Если бы собирались одни поляки, они уж как-нибудь обошлись бы без своих половин, а вот присутствие иностранцев обязывало. Первой мыслью Кароля было прихватить с собой Иолу. И тут же благоразумный предприниматель отказался от заманчивой идеи появление с переводчицей произведет нежелательное впечатление и еще неизвестно, чем обернется. Молодая, красивая, незаконная... Такого ни один конкурент не стерпит, что уж говорить об их супругах. К тому же главным европейским языком на рауте будет французский, который Марина когда-то знала, во всяком случае поймет, что ей скажут, и даже сумеет ответить, пусть коротко и не шибко правильно. Наверняка другие жены тоже не орлицы. Вот только, Езус-Мария, как она будет выглядеть?
      Если бы на рауте предполагалось решать вопросы о производстве сала и других жиров, Марина оказалась бы на месте. Или если бы приглашенными иностранцами были арабы и прочие турки.
      В данном случае, однако, речь шла о Европе, как известно, помешавшейся на худобе. Мода такая, куда денешься? И что в данной ситуации делать с Мариной? Обтесать ее топором? А ведь придется брать с собой на банкет, ничего не попишешь. И вдруг опять пригодится?
      Умный и предусмотрительный бизнесмен быстро подсчитал в уме, во что обойдется новый наряд для жены. Кароль прекрасно понимал, что в прошлогодние платья она не влезет. Мысленно сравнил разницу между затратами на туалет для жены с маячившими на горизонте прибылями. Вроде бы имеет смысл. И все равно его злили непредвиденные расходы, не любил он этого. Хорошо хоть драгоценности на нее налезут...
      За размышлениями Кароль не заметил появления Юстины. Впрочем, он не привык обращать на нее внимание.
      - Пойдешь со мной на банкет, - вдруг сказал он жене.
      Сначала Марине показалось, что она ослышалась, тоже ведь думала о своем - главным образом о капусте, потом дошел смысл сказанного, и первая мысль - муж, по обыкновению, издевается. Потому и ответила едко:
      - С горшком капусты?
      Юстинка, возможно, и удержала бы тетку от язвительности, да не успела. К тому же ответила Марина вполне по делу и не без остроумия.
      Реплика жены Кароля ошарашила, но он никогда не лез за словом в карман.
      - А что, уж тогда бы ты наверняка произвела фурор. Однако в этот раз кухней займутся другие. Фурор произведет твоя персона, если не похудеешь хоть немного.
      Марина не сразу нашла что ответить.
      - Ты серьезно?
      - Серьезнее некуда.
      - И когда этот банкет? Сегодня вечером?
      - Нет, через неделю. В ближайший вторник.
      - Во сколько? Кто там будет? Что следует надеть?
      Юстинка вся так и сжалась - ну зачем тетке все эти вопросы? Ежу ясно, дядя ни в жизнь нормально не ответит на них, в конце концов, тетка столько лет знает мужа, могла бы чему-то научиться. Спасибо, не спросила - где. Ее все равно туда отвезут, так что банкет могли бы устроить и на Лысой горе.
      Дядя проявил терпение в свойственном ему духе.
      - Главным образом - французы. Соизволь припомнить язык, вроде ты когда-то его знала.
      - Как же так? - не вытерпела Марина. - А что, твоей переводчицы не будет?
      И тут Юстина решила пожертвовать собой. Ладно, два года как-нибудь прокантуется в шалаше.
      - Дядя, я не собираюсь никого поучать, но туалет зависит от времени торжества, - затараторила она, когда Кароль уже открыл рот, чтобы врезать жене как следует. - На раутах всегда заранее предписана форма одежды туалеты вечерние, бальные или официальные? Панове в смокингах, фраках или в строгих костюмах? Все это надо знать заранее. Французы не американцы, приличия соблюдают. Это американцы могут заявиться на званый вечер в джинсах, фэрфоклях и ковбойках. Дикий народ!
      В своем желании заставить дядю позабыть о последнем теткином вопросе Юстинка готова была смешать с грязью все народа мира.
      - Банкет в семь вечера, - пристально глядя на девушку, проинформировал Вольский, - Форма одежды вечерняя, обычная. Поскольку наша страна много претерпела в своей истории, панове, разумеется, в смокингах. Буду признателен, если твоя тетка не обрядится в платье со шлейфом.
      - Со шлейфом! - обиделась Марина. - Ну, знаешь ли, ведь это не бал в венской Опере?
      Кароль, однако, желал беседовать с Юстиной.
      - Что ты называешь фэрфоклями?
      - Да все эти тряпки, которые накручивают на себя американцы, вернее, американки. На американский банкет тетя могла бы свободно прийти в мешке из-под картошки, или завернувшись в оконную занавеску, а еще лучше - в обрывок старого половичка. К французам надо отнестись серьезней.
      - Так ведь это не молодежная тусовка...
      - Американкам без разницы. Да разве вы сами не замечали? Даже на приемы к своему президенту мужчины одеваются как люди, бабы же выряжаются так, что глаза на лоб лезут. По телевидению показывали, одна была в платье из настоящей рыбьей чешуи, ей-богу, не вру!
      Кароль честно попытался вспомнить какой-нибудь прием в США, но вынужден был признаться, что не обратил внимания на дамские туалеты. Он попробовал представить Марину в рыбьей чешуе, но зрелище ему не понравилось, и он поспешил сменить тему. О банкете сказал вполне достаточно, можно перейти и к другим вопросам.
      - В кабинете лежит твой сотовый, - сообщил он Юстине, - сейчас выдам. А кроме того, я твой должник. Ты подала мне прекрасную идею самообороны.
      - Я? Вам? Идею? - залепетала девушка, но дядя, не слушая ее, отправился в кабинет за мобильником, сделав знак следовать за ним.
      А Марина сидела сама не своя. Страшные мысли вихрем пронеслись в голове. Кароль сказал - "самооборона". Неужели догадался о ее планах? И выходит, теперь у угонщиков не осталось шансов прикончить его? Может, не ходить на банкет, насолить мерзавцу?
      Так он не огорчится, найдет выход, а ей самой так хочется пойти! Опять же, наверняка даст деньги на вечернюю обнову, не станет же компрометировать себя, явившись с плохо одетой женой?
      Из кабинета донесся голос Кароля:
      - Да, зонтик. Открой его и посмотри, как он с точки зрения закона?
      Зонтик...
      Сорвавшись со стула, Марина выскочила в прихожую. Муж показывал племяннице большой мужской зонт, самый обыкновенный. Черный, массивный, из тех, что открывают двумя руками, без всяких там автоматических штучек.
      Наверняка тот самый, который купил в оружейном магазине. Вот сейчас она наконец все поймет!
      - Нажать вот здесь, - с явным удовольствием поучал Кароль.
      И Юстина послушно нажала.
      Из наконечника закрытого зонта выскочило тонкое острие, короткое, но превосходно заточенное. Юстина нажала еще раз, и лезвие бесшумно исчезло. Вольский раскрыл зонт. В таком положении острие тоже можно было пустить в ход.
      - Ну, что скажешь, законница?
      Законница была озадачена.
      - Даже не знаю. Это не огнестрельное оружие, факт. А вот насчет холодного... Дядя, а вы случайно не опираетесь на этот зонт во время ходьбы? Ну, скажем, в гололедицу.
      - Если нужно, могу и опираться. Честно говоря, по льду не часто доводится ходить, а вот плохое дорожное покрытие в нашем городе не редкость. Итак, решено - это зонт-трость. Что тогда?
      - Тогда предварительный умысел можно исключить. Но, к сожалению, в данном случае у нападающих должны быть ножи, иначе плохо ваше дело. Если у напавшего ножа нет, вы не имеете права ткнуть в него острием...
      - А на что я имею право?
      - Отбиваться просто зонтом, иначе превысите пределы необходимой обороны. Но если на вас нападут на скользком участке дороги, где вы привыкли опираться на зонт как на трость, тогда у хорошего адвоката есть все шансы доказать: у подзащитного не было времени закрыть зонт, а нападавшие в агрессивном ажиотаже сами напоролись на острие. За чужую агрессию вы ответственности не несете.
      - А если тротуар сухой?
      - По нашим законам понесли бы ответственность.
      - И ты, став прокурором, тоже потребовала бы наказать меня?
      - Ни в коем случае! Я бы обвиняла нападавших.
      - Спасибо за разъяснение. Видишь ли, я еще и потому счел нужным приобрести это... этот предмет, что в юности увлекался фехтованием...
      - Боже упаси! - перебила девушка. - О навыках фехтования и не заикайтесь! Учтите, для фехтовальщика такой зонт и не зонт вовсе, а оружие. Адвокат негодяев в полном соответствии с законом вменит вам в вину преступный умысел: вы специально заказали или приобрели такой зонт, чтобы выходить с ним на улицы города с целью колоть, причем делаете это профессионально. Фехтование надо выбросить из головы!
      - Увлекался, но так и не научился фехтовать, - невозмутимо докончил Кароль. - Не оказалось у меня к фехтованию никаких способностей. Но вот интересно, я выхожу на улицы, чтобы колоть... Кого или что?
      - Что угодно. Бандитов. Покрышки автомашин. Арбузы на прилавках. Просто людей, стоящих в очереди перед вами...
      - До сих пор никто во мне не замечал склонностей к хулиганству.
      - Дядечка, вы даже представить не можете, каких глупостей наслушаешься в суде. И не дай бог оказаться перед судом невинному человеку, наверняка засудят. Если такое будет вам угрожать, уж лучше быстренько совершайте какое-нибудь преступление, лучше покрупнее. Скажем, бросайтесь дырявить покрышки у всех автомашин подряд.
      - Зачем?
      - Да затем, что судья испугается за свои и оправдает вас.
      - Ты наверняка права, - согласился предприниматель Вольский. - Вот я, скажем, могу совершенно легально и в соответствии с законом обокрасть любое учреждение в нашей стране, да только мне не хочется. Что ж, приму к сведению твои советы. Хотя я, без сомнения, предпочел бы оказаться перед судом, нежели в гробу.
      С ужасом выслушала Марина разговор дяди с ученой племянницей. Значит, это правда! Супруг принял меры, и теперь угонщики ему нипочем.
      В крайнем случае его засудят, а зачем ей осужденный муж? Боже, столько трудов потрачено зря, столько денег брошено на ветер! А все для того, чтобы Кароль принял меры для защиты.
      Кароль давно повесил зонтик на место и устроился в кресле с бутылкой вина, а Марина никак не могла прийти к однозначному выводу: открыл он или не открыл ее убийственный замысел? На что намекал, упомянув гроб? И как теперь поднять вопрос об ассигнованиях на банкетный наряд?
      Спасла капуста. Ну как она могла забыть столь веский аргумент?
      - А капуста, если хочешь знать, вовсе и не молодая была! торжествующе бросила Марина. - Старая она, еще прошлогодняя, и видишь, какая получилась! Так что я уже немного сэкономила, но могу пока отказаться от сотового. А вот новое платье купить просто необходимо. К старой горжетке...
      Кароль замер с пальцем на телевизионном пульте. Сопоставление стоимости капусты и Марининых туалетов явно превосходило его математическую выдержку. И опять положение спасла Юстина; она не дала возможности тетке продолжить претензии, а дяде - ответить этой идиотке, как та того заслуживает.
      - Горжетку хорошо бы взять ту, из голубой норки, - протянула она мечтательно, - тетечка в ней давно не показывалась в свете. И очень подходит к черному. А вам, тетечка, придется быть в черном. - И, срываясь с места, предложила:
      - Не станем откладывать, пошли посмотрим, я с таким удовольствием одену вас! А дядя все равно не разбирается в дамских туалетах, как и все мужчины.
      Психологическая атака увенчалась успехом. Кароль включил телевизор, с облегчением подумав, что спокойно посмотрит новости, Марина же, несколько ошарашенная, послушно двинулась за племянницей в свою гардеробную.
      И только при виде голубой норки немного пришла в себя.
      - "В черном, в черном", - проворчала она. - На похороны я иду, что ли? Может, мне еще траурную вуаль прицепить?
      - Никаких вуалей, лицо тетечке сделали отлично, - безжалостно возразила племянница. Теперь изображать энтузиазм не было необходимости. Но ведь человек состоит не только из лица, хотя косметичка у вас просто кудесница. И повесьте на место это платье. Переливающийся шелк, да еще цвета электрик, демонстрирует фигуру в полном объеме... к сожалению. Так что или - или. Или тетя за неделю похудеет минимум на десять килограммов, или остается только матово-черное. А еще лучше сбросить двадцать кило.
      - За неделю? - не поверила свой ушам Марина.
      - Вот именно, за неделю не выйдет, потому я и говорю о черном. А двух недель хватило бы, вот тетка моей подруги за шесть дней похудела на шесть с половиной кило, а старше вас... минутку... да, на пятнадцати лет. А вообще она худее тети на... да, килограммов на сорок. Тот, кто знал ее прежде, при встрече так и падал. И до сих пор держится! А разве вы, тетечка, хуже?
      О нет, Марина не хуже. И не хочет быть хуже. С какой стати ей быть хуже?
      - Ну ладно. Как она это сделала?
      - Мне очень жаль, но на нее свалился невроз.
      - Что свалилось?
      - Сильное нервное расстройство, по семейным обстоятельствам. Так она неделю ничего в рот не брала, просто не могла есть. Пила только чай без сахара. И больше ничего. Сильно ослабела, так что этот способ не рекомендуется. Тетя бы выдержала и не ослабела, но требуется сильное нервное расстройство, без него не получится.
      Тут девушка подумала, что вообще напрасно рассказывает тетке о данном прецеденте. Этот способ явно не для нее. В нервном расстройстве тетка обычно ест с удвоенной энергией. Пришлось срочно поискать более подходящий пример.
      - А вот еще одна, молодая и очень толстая, сбросила целых пять с половиной кг за неделю! Села на диету, супчик из капусты и лука на воде, допускается кое-какой фрукт и даже рыбки немножко, но не советую, лучше обойтись одним супчиком, в нем содержатся все необходимые человеку витамины и микроэлементы, а также прочие гадости. А успех гарантирован!
      Словечко "успех" Марине понравилось. Она еще не была в состоянии предвидеть все предстоящие ей муки, на которые добровольно обрекала себя, но эффект манил. Так хотелось добиться успеха и утереть нос всем завистницам, а главное, Каролю!
      - Вот это черное матовое, - тряхнула она платьем на плечиках, - но, может, лучше другое черное, в серебристую крапинку, в котором я была, когда гости на бридж приходили?
      - Что ж, черное в крапинку подойдет, - процедила Юстина сквозь зубы. Примерьте.
      Уже тогда, на бридже, Марина натянула его на себя с превеликим трудом, а со времени последней пятницы прибавила не меньше килограмма, а то и кило с четвертью. Во всяком случае, молния никак не застегивалась. И опять безжалостная племянница произнесла роковое "или-или".
      - Или замок полетит, или тетя должна еще хоть немного похудеть. И еще советую как следует оглядеть себя в трельяже. Да не так, а сбоку.
      Не помогло оптимистическое самомнение. В профиль Марина увидела сплошные выпуклости, туго обтянутые блестящей тканью. Какой ужас!
      - Кароль прав. Вылитые автомобильные покрышки.
      - Что? - не поняла племянница.
      - Это Кароль так отзывается о моей фигуре, когда хочет меня уесть. Помоги мне стащить платье.
      Остальные варианты примерялись уже в молчании, без комментариев. Когда все возможности оказались исчерпаны, из глаз Марины потоком хлынули слезы.
      - Ну вот, сама видишь, надо обязательно купить что-то новое, побольше размером. Или сшить. Искусная портниха сумеет выбрать такой крой, что человек выглядит... не таким уж толстым.
      - Так то человек, а тюлениха так тюленихой и останется. А платье какое красивое! Нет, не в крапинку, а вот это, с голубоватым оттенком. Как создано под голубую норку!
      - Так ведь некогда вместе и покупались, - всхлипнула Марина.
      - И что теперь вы с ним собираетесь делать? Отправите бедным афганским детям?
      - Зачем детям в Афганистане шифон-велюр? - прорыдала тетка, одновременно доказывая, что еще что-то соображает. - Уж им скорее пригодился бы мех, но не голубая норка, а овчина какая...
      Жалея об отсутствии врожденного садизма, Юстинка наскребла в себе всю имеющуюся вредность и принялась излагать заранее продуманный план действий:
      - Если учесть имеющийся у вас корсет, этот велюр-шифон уложится в пять сброшенных килограммов. Неделя страданий - и гром с ясного неба, тетя всех убьет! А если обойтись без дотаций, дядя вас станет любить, как прежде, уверена. Мы с Хеленкой за вами присмотрим и поможем. Кроме супчика, очень помогает ежедневный моцион, женщина худеет с ног. Неплохо бы и танцевать по вечерам. Так что решайтесь, все в ваших руках.
      Марине и решать не надо, она уже поняла - надо худеть, деваться некуда, но вот выдержит ли? Уже сейчас, от всех этих нервных передряг, в ней разыгрался жуткий аппетит. Надо бы перекусить, ну хоть шоколадку, хоть вафельку, хоть блюдечко желе со взбитыми сливками. Да ту же капустку со свиным шницельком...
      Захотелось бросить раскиданный по полу гардероб... или нет, попросить Юстину опять все развесить, а самой смыться в кухню и подкрепиться украдкой.
      Юстина без труда разгадала замыслы тетки.
      - И если решаетесь, то начинать немедленно, - прокурорским тоном заявила она. - Прямо сейчас. Очень помогает, если представить себя заточенной в подземелье какого-нибудь средневекового замка без воды и пищи. А тут я прихожу на помощь и украдкой посылаю вам спасительный супчик. И вообще я займусь вами, пожертвую собой, хотя послезавтра у меня первый экзамен, но могу пойти с вами на прогулку. Нет, прогулка - это семечки. Нужно что-то посерьезнее. О, придумала, отправимся в "Ошолом" за ингредиентами для диетического супчика и встанем в самую длинную очередь. Километра два пройдете, как пить дать, и завтра не досчитаетесь целого килограмма. А супчик начнем уже сегодня.
      - Есть? - хищно спросила Марина.