— А откуда, собственно, ты взял этого пастуха из госхоза? — спросил Каролек.

— Он был рядом со мной, когда я рисовал декорации. Это очень милый человек…

В результате короткого совета весь персонал на только согласно! но и с энтузиазмом решил исследовать местность ниже подвалов. Зрелая мысль показала неуклонно, что только настоящие, аутентичные, в меру влажные, тёмные и неблагоустроенные пещеры могут составить элемент, притягивающий избалованных, разнузданных и слишком привередливых иностранных денежных туристов. Поход в подземелье, в которых на каждом шагу можно сломать ногу, заблудиться или получить по голове обломком камня сверху — вот единственное несомненное переживание для скучающих капиталистов, у которых благополучие уже сидит в печёнках.

— А кроме того, что за пещеры они имеют там, у себя? — презрительно сказал Лесь. — Войдёт в подвал, немного влаги на стенах, иногда что-то капает, подумаешь! Даже заблудиться не удастся, везде светло, даже и не вспомнит о туалете… У нас, по крайней мере!

— Мы ещё не знаем, какое — наше…

— Так давайте узнаем!

— Только бы найти вход, — с надеждой вздохнул Каролек. — Дальше уже пойдёт само собой…

Долгие, терпеливые и значительно более подробные, чем инвентаризация, поиски в подвалах протянулись значительно дальше, чем предполагалось по плану. Директор бюро был уверен, что персонал бюро давно уже должен был закончить работу в районе и вернуться обратно, в бюро. Напрасно, однако, он слал аварийные письма и телеграммы, напрасно грозил задержкой денежных переводов. Ответа он дождался лишь от Бьерна, разъяснения которого лишь усилили его беспокойство и волнение.

Бьерн сиял вдохновением и описывал какие-то удивительные вещи. В его реалиях тайные, мрачные комнаты и бои с быками перемешивались со скелетами красивых женщин и каким-то старым человеком, совершенно не известном директору. Привезённые оттиски и карты неуклонно свидетельствовали о том, что персонал выполнил инвентаризацию тщательно, подробно, старательно и полностью её окончил. Самое время было приступить к проектированию.

— Что они там ещё делают? — сказал нервно директор главному инженеру. — Вы там были, Збышек, есть ли там ещё что-нибудь, заслуживающее внимание? Почему они не возвращаются? И что это за старый человек?

— Понятия не имею, — задумчиво ответил главный инженер. — Там больше ничего нет: маленький городок и госхоз. Я боюсь, что они там ещё что-то придумали…

Тщательно допрошенный Бьерн лишь подтвердил свои прежние слова.

— Очень старый человек, — с нажимом сказал он, после чего повторил несколько раз и на разных языках:

— Одна дама <дама по-польски — привидение. (Прим перев.)>, красивая, молодая, она есть скелет. Он знает. Тот старый человек. Она есть лоха, скелет.

Таинственные лохи привели снова к помрачению умов, на этот раз обоих — и директора, и главного инженера. Телефонный разговор с Янушем, который пытался выяснить недоразумение, возникшие из разницы между лохой и лохами, это замешательство лишь усилили. Директор бюро абсолютно не мог сориентироваться, должен ли он включить в проект заповедник для диких кабанов, или подземелья в замке. Главный инженер не проявлял излишнего желания к выяснению его сомнений. После длительных волнений, взвешиваний и раздумий стало ясно, что не остаётся больше ничего, как произвести инспекцию.

В полдень ближайшей субботы директор бюро двинулся в путь на своей машине, везя с собой главного инженера, который неизвестно почему казался каким-то странным, не в своей тарелке и очень сдержанным. Директор бюро чувствовал, как в нем нарастает беспокойство и всеми силами старался избежать прогнозов и допущений, что там будет на месте…

Вход в пещеры был найден в самой глубоком подвале. Один из камней пола был подвижным. На него наступил Лесь, и Каролек в самый последний момент успел спасти его от падения в тёмную пропасть. Камень подняли и подпёрли другими камнями, старательно обезопасивая вход от закрытия.

— Что тут может быть? — размышлял Каролек, освещая глубокую чёрную челюсть электрической шахтёрской лампой на очень длинной верёвке, подключённой к автомобильному аккумулятору, взятому напрокат из местной машинотракторной станции.

— Как — что? Пещеры, очевидно, — ответил Януш удивлённо. — Что за глупые вопросы ты задаёшь?

— Нет, не то. Я думаю, что здесь может быть в будущем. Как это использовать? Все в абсолютном порядке, сами видите, чем глубже, тем лучше состояние, жаль пропустить мимо. Что тут может быть?

— Винный погребок, — решительно ответил Лесь. — Само собой выходит.

Действительно, помещение представляло собой явственно часть погребов для вина. В одной из стен были замурованы даже несколько огромных бочек.

— Не знаю, — с колебанием сказал Каролек. — Я вижу, что здесь лучше создать игорный зал. Здесь и вот здесь лишь несколько нужно расширить, рулетка и другое…

— А проигравшие могут сразу же бросаться головой вниз, прямо в глубину? — спросила иронически Барбара, указывая на челюсть под камнем.

— Он прав, — с сожалением сказал Януш. — Для пещеры игры здесь слишком хорошая атмосфера. Но что с того, ведь не согласятся. Давайте остановимся на винном погребке.

— А там, внизу, что?

— А то, что есть там, внизу, мы должны увидеть…

— Не преувеличиваем ли мы? — забеспокоился вдруг Каролек. — Туда нужно спуститься с каким-нибудь страхованием или чем-нибудь в том же роде. Нужно иметь снаряжение и больше людей и вообще это должен делать исполнитель.

— Теоретически ты прав, — призналась Барбара. — Но на практике мы знаем, как есть. Никому не захочется, начнутся различные корреспонденты, разрешения, утверждения, в движение придёт вся бюрократия, и я не знаю, что из этого выйдет. Если мы хотим что-нибудь достигнуть, то должны им подсунуть под нос весь готовый материал. Подземелья не были предусмотрены в проекте, и если мы сами этого не сделаем, то они так и останутся неиспользованными. А я считаю, что по крайней мере, один объект должен быть полностью закончен. Достаточно уже этого бракодельства! Раз мы начали, то и должны дойти до конца!

В голосе Барбары нарастал благородный энтузиазм, который медлен но стал проникать и в остальных членов персонала бюро.

— Ты попала в революционное настроение, — буркнул Януш, — Но все же ты права, на самом деле…

— Пока все не попадём в революционное настроение, до тех пор вечно у нас что-нибудь будет не удаваться! — закричала Барбара с огненным взглядом.

— Нужно сделать соответствующие приготовления, — энергично засвидетельствовал Каролек. — Лини, свет, пищу…

Уже на следующий день приготовлено в подвале все снаряжение. Снаряжение составляло четыре электрических фонаря вместе с запасными батареями, два пучка верёвки, напоминающих корабельные, одну кирку, один большой молоток, пачку средней величины свечей, два килограмма колбасы, десять плиток шоколада, два термоса с кофе, восемь бутылок содовой воды, пакетик с мелом и что-то вроде верёвочной лестницы длиной в три метра.

— Зачем ты купил свечи? — недовольно спросила Барбара, — Ты предвидишь нашу смерть?

— Они восковые, — ответил Каролек, помогая Янушу запаковать верёвочную лестницу. — Восковые свечи лучше, чем обычные, а не было других восковых, только погребальные. Не будь суеверной.

Четверо первооткрывателей поочерёдно, с определёнными трудностями, спустились вниз по верёвочной лестнице. В свете свисающей сверху шахтёрской лампы удалось рассмотреть коридор каменного склепа, проводящий вдаль. На стене коридора виднелась большая указательная стрела.

— Выглядит довольно свежо, — сказал с лёгким удивлением Януш. —Её возраст не более пятидесяти лет. Тут кто-то был или что?

Никто из персонала не успел ему ответить, потому что над головой раздался вдруг мощный глухой грохот, от которого задрожали стены. Шахтёрская лампа стала раскачиваться на верёвке. Четыре пары глаз посмотрели вверх и увидели страшное видение.

Отвёрнутый предварительно камень упал на своё место. Выход из подземелья был наглухо заперт.

— Как это могло случиться? — спросил Каролек после минуты неприятного молчания.

— Кто-то его дёрнул?.. — неуверенно сказал Лесь.

— Что ты! Там никого не было!

— Это тот стержень вылетел, — сказал Януш и поднял большой ржавый железный болт, который слетел сверху вместе с кусками раскрошенного камня. — Раскрошилось. Этим железом было скреплено. С другой стороны, вероятно, то же самое.

— Поглядите, а лампа не погасла! — удивился Лесь.

— А почему она должна была погаснуть — ведь шнур не повреждён, вот и не погасла. По крайней мере, у нас есть хорошее освещение.

— Что теперь будет, — забеспокоилась Барбара, обозревая с задранной головой, как и все, закрытый вход. — Удастся ли открыть?

— А холера его знает, — ответил Януш. — Если бы толкнуть с той стороны, то может и пойдёт. Подождите, я попробую. Кароль, подержи лестницу.

Верёвочная лестница свисала сверху вместе с лампой, прижатая упавшим камнем. Януш влез на неё, собрал силы и толкнул. Перекладина лестницы лопнула.

— Может, ему лучше опереться на нас, — предложил Лесь, когда Януш с Каролеком поднялись с пола.

— Ничего не выйдет, — хмуро ответил Януш. — Даже не дрогнет. Мне кажется, что без того болта не двинется.

— Ну и как ты себе все представляешь? Не останемся же мы тут навсегда?

— Ну, хорошо, попробую…

Через четверть часа усилий всякая надежда открытия выхода из подземелья постепенно угасла. Четыре сердца стали биться с беспокойством.

— Так что делать? — беспомощно спросил Каролек.

— Кажется, я хорошо сделал, что купил погребальные свечи, — буркнул Лесь.

— Идиот, — неприязненно сказала Барбара. — Теперь уже волей-неволей мы должны найти другой выход. Ты же говорил, что тот пастух считал существующим выход через шахту.

— Шахта, по всей видимости, уже давно завалилась, — сказал Януш. — Но в самом деле, нет иного выхода. Пошли!

— И даже есть направление движения…

— Фонари погасить. Пусть горит лишь один. Черт его знает, сколько нам идти…

— Послушайте, а может, лучше остаться здесь и подождать, пока нас не найдут? А если мы заблудимся в тех казематах, тогда что?| — Через триста лет найдут наши скелеты… — трогательно сказал Лесь. — Ни одна живая душа не знает, что мы тут.

— Глупости, Бобек знает.

— Бобека нет.

— Есть, он должен был уехать на короткое время, а сейчас возвращается. Увидит, что нас нет, и полюбопытствует, где мы. Организует спасательную экспедицию…

— Когда? Пройдёт неделя!

— Ну так что? Пища у нас есть, вода тоже…

— И будем здесь сидеть, как идиоты, целую неделю под этими камнями? Лучше это время использовать со смыслом!..

После относительно короткого обмена противоречивыми мнениями, было решено идти. Обозначить пройденную дорогу, смотреть на часы и в случае чего возвратиться. Выбитые на стенах стрелы наполняли надеждой. Разделили между собой еду и снаряжение, и экспедиция двинулась в путь.

Пещеры находились в удивительно хорошем состоянии. Длинный коридор проводил к чему-то вроде колодца, на стенках которого были железные скобы, на дне колодца был следующий коридор, проводящий прямо вниз, который сменился в конце каменными ступенями.

— Похоже, что мы спускаемся к центру Земли, — с недовольством заметил Лесь.

— Но ведь мы были на пригорке. Если должны идти низом, то пойдём низом, — сказал Каролек. — Не летите так, я не успеваю!

Идущий впереди Януш несколько замедлил шаги. Задачей Каролека было подчёркивание мелом выбитых на камнях стрел, которые в случае надобности указывали бы обратную дорогу.

— Очень мало влаги, это удивительно, — сказал Януш. — И воздух вполне свежий… Нетипичные пещеры!

— А говорила я, что нужно их использовать, — с удовлетворением буркнула Барбара.

— Погодите, а где тот скелет? — поинтересовался Каролек.

— Какой скелет?

— Той жены. Если её замуровали под замком, то мы же не прошли мимо неё?

— Да кто его знает. И вообще, что ты хочешь — скелет находится где-то в стене, замурованный. Не будем же мы обстукивать стены, когда-нибудь найдётся сам.

Каменные ступеньки окончились. Сужение коридора выглядело как двери. Януш пересёк их первым, поднял над головой фонарь и остановился словно врос в землю. Идущая за ним Барбара наткнулась на его плечи.

— Что это тебе… — начала было она и вдруг умолкла.

За дверями находилась маленькая комнатка, низкая и тесная. В гробовом молчании замерли от страха все сотрудники, уставив взор в белеющую под стеной небольшую груду костей и вырисовывающийся над ней, на каменном возвышении, череп.

— Чтоб я пропал… — прошептал Януш.

Ещё минуту продолжалась страшная тишина.

— Это, вероятно, здесь… — дрожащим голосом произнёс Лесь. — Эта женщина…

— Какая-то странная эта женщина, — внезапно сказала Барбара критически и зажгла свой фонарь, освещая кости. — Я не хочу преувеличивать, но, по-моему, это ребра свиньи…

— Что?!

— Ребра свиньи. А возле — так называемая ляжка. Ни у одного человека нет таких костей.

Атмосфера явно разрядилась. При более тщательном исследовании груда костей утратила своё ужасное лицо. На череп перестали обращать внимание.

— Я не знаю, кто здесь лопал ребра и ляжку, но эффект весьма неплохой, — сказал Каролек увлечённо. — Даже если что, то череп можно оставить и говорить, что именно здесь найден скелет женщины. Или какого-нибудь узника. Смотрите, даже есть какое-то ржавое железо. Узник умер от голода, прикованный к стене…

— Это железо тоже странное, — твёрдо сказала Барбара. — Кароль прав: в случае чего можно создать легенду замка. Ясно, что женщина и узник и не вздумайте утверждать иное! Идём дальше. Куда?

Из комнатки вели два выхода. После кратких поисков нашли на стене указующую стрелку. Коридор закрутился под углом простым, и весь персонал снова остановился, поражённый новым зрелищем.

Вдоль коридора шла большая, чугунная труба, исчезающая в стене, — Я все понял, — сказал Януш со смесью недовольства и удовлетворения. — Это тот самый водопровод, который идёт в замок. Мне кажется, что мы решительно отказались искать его на местности…

Возбуждающая недовольство труба соседствовала с ними довольно долго. Вблизи центра земли она повернула налево, а персонал двинулся направо. До сих пор привлекательные, милые, выгодные, довольно обширные и сухие пещеры изменили вдруг свой характер и превратились в неравномерно тесный коридор.

— До сих пор было все хорошо, — хмуро простонал Януш, перелезая на четвереньках через таинственную преграду из окаменевшей земли. — Мне кажется, что лишь теперь мы увидим настоящие пещеры.

— Боже, — простонал Каролек. — Свети немного назад! Ничего не видно, я ударился головой!

— Не бейся головой в потолок, потому что здесь может что-нибудь обрушиться, — предостерегающе сказал Лесь. Он зацепил ногой за что-то, выступающее снизу, и рухнул вниз руками вперёд, его руки попали в скользкую вонючую глину.

— Господи, подождите! — заскулил он жалостно и со страхом. — Здесь такое!.. Такое дерьмо…

Персонал возвратился. Из стены посыпались камни.

— Перестаньте делать глупости — ведь все обрушится! — нервно забеспокоилась Барбара. — Господи, что это так воняет?!

— Это Лесь, — пояснил Каролек. Он поскользнулся в глине и сел рядом с Лесем. — Боже мой, что это? Что ты здесь разлил?!

— Нет, это было…

Ароматическая глина была сосредоточена в небольших лужах на довольно большом пространстве. На ней поочерёдно поскользнулись ещё Барбара и Януш. Беспокойство персонала бюро возросло, и возрастала влажность. По стенам плыли струйки воды, а под ногами чавкало вязкое болото, когда в свете фонаря Януша показалась груда щебня, полностью преграждающая дальнейший путь. Перед грудой зиял чёрный колодец, ведущий прямо вниз.

— Ну и что теперь? — спросил Каролек с нелепым любопытством. Януш посветил вниз, стараясь заглянуть в колодец.

— Откуда я знаю? Или спускаемся, или возвращаемся.

— Куда возвращаться? Через эту вонь?!

— На а как? Ты знаешь другую дорогу? И вообще, какая разница, мы все время воняем не лучше того болота.

— Что с того, что вернёмся? Ведь другого выхода нет, — недовольно сказала Барбара. — Бы знаете, как долго ещё мы будем бродить? Уже прошло шесть часов!

— Ага! — оживился Лесь. — Поэтому я такой голодный! Темнота скрыла от него презрительные взгляды его товарищей.

В этих условиях голод казался понятием совершенно нелепым. Высказывание Леся, однако, привело к тому, что голод ощутили все.

После размышлений и более подробном обследовании колодца решено было продолжить экспедицию. Нашли место для привязывания верёвки.

— Я спущусь первым, — решил Януш. — Никто никогда из вас не спускается, пока я не крикну, что можно.

— Упаси боже тебе кричать, — запротестовала Барбара. — Ты же видишь, что здесь все обрушилось. Если ты крикнешь, то обрушится и остальное.

— Ну, хорошо, я дёрну за верёвку три раза.

— Погодите, — неуверенно сказал Каролек. — А может, действительно стоит перед тем что-нибудь съесть? Неизвестно, что там, внизу…

Бутерброд, составленный из колбасы, шоколада и содовой воды, употребили, сидя на земле с ногами, опущенными в глубь чёрного отверстия. Термосов с кофе Барбара трогать не позволила.

— Неизвестно, что ещё будет, — зловеще сказала она. — Кофе должно остаться на чёрное время.

— Я не очень могу представить себе, чтобы было ещё чернее, — меланхолически вздохнул Лесь.

— А кстати, мы нашли для себя самое лучшее место для пикника, — заметил Каролек.

— Мы должны были совершенно сдуреть, чтобы вылазить сюда, — буркнул Януш. — Нужно было дойти лишь до трубы и возвращаться.

— Если бы тот камень не упал, то наверняка вернулись бы…

Обвязанный одной верёвкой, Януш спустился на другой, на которой были сделаны узлы через каждые полтора метра. Три рывка дали знак остальным наверху, что дорога свободна. Вытянули первую верёвку и обвязали ею Барбару. Каролек должен был спускаться последним, без страховки.

— Не бойся, если будешь падать, то мы тебя подхватим, — утешил его Лесь.

— Из двух зол я хочу выбрать меньшее — лучше лететь без этой верёвки, — трезво заметил Каролек. — Самое большее — я сломаю ногу, а эта верёвка, если что, может перерезать пополам…

Внизу была вода. Коридор спускался ещё ниже, а воды было все больше. Теснота не позволяла принять вертикальное положение. Экспедицию первооткрывателей начало охватывать тихое отчаяние.

— Сахар намочишь, — буркнул Каролек, видя, как идущий перед ним Януш погружается в воду выше пояса.

— Ну так неси его выше, — иронически сказал Януш. — У тебя нет больше никаких забот?

Он не успел больше ничего сказать, потому что споткнулся о подводное препятствие, упал, окунулся с головой и потерял фонарь. Отказавшись от напрасного поиска на дне, он махнул рукой и взял фонарь Леся. Препятствие было вроде порога. Дальнейшую дорогу можно было преодолевать лишь на четвереньках, причём между поверхностью воды и потолком было расстояние в толщину головы. Каролек двигался вперёд на коленях, неся в поднятых руках мешочек с сахаром.

— Долго так ещё? — стонал он. — У меня уже все одеревенело!..

— Кажется, дальше становится выше, — неуверенно утешила его Барбара.

— Я уже вижу тех туристов с Запада, как здесь бредут, — ядовито просипел Януш.

Уровень воды стал понижаться. Направление коридора изменилось, начался подъем. Ведущий экспедицию Януш задержался, сел на небольшом камне и вытер пот и грязь с лица.

— Не знаю, как вы, а я намереваюсь отдохнуть, — решительно сказал он. — Мне кажется, что самое худшее у нас позади.

— Исходя из конфигурации местности, — задумчиво сказал Каролек, — если это должно идти через шахту… то нужно идти вниз, пройти под потоком, а потом идти вверх на другой склон. Эта вода была, вероятно, под потоком…

— Идём уже десять часов, — сказала Барбара. — Принимая во внимание скорость два километра в час, мы прошли уже двадцать километров…

— С ума сошла? Какие два? Полкилометра в час — этому я ещё могу поверить!

— Слушайте, вы верите, что мы когда-нибудь выйдем отсюда? — угрюмо спросил Лесь.

Б тот же момент погас второй фонарь. Страшная темень в соединении со страшными словами не привела к взрыву паники лишь потому, что всем сотрудникам перехватило дыхание и голос. Барбара и Каролек нервным движением схватили свои фонари, и два столба света прорезали темноту.

— Если ещё раз ты скажешь что-нибудь подобное, то можешь сам перестать верить в то, что выйдешь отсюда, — враждебно сказал Януш. — Я лично о том постараюсь…

Двинулись дальше. Лёгкий подъем коридора наполнил надеждой измученные сердца. Все более уставший персонал шёл и шёл, перелазил на четвереньках, прихрамывал, спотыкался, падал и скользил. Внешний вид четырех первооткрывателей становился все хуже. С потолка и стен со зловещим шумом осыпались камни. В главном коридоре начали все чаще появляться многочисленные разветвления и перекрёстки. Темп движения вперёд замедлился, нужно было каждый раз убеждаться, в какой из чёрных ям находится избавительная стрелка.

— Какими гениальными были люди! — с благодарностью сказал Каролек. — Я бы им поставил памятник за эти стрелки.

— Это не очень похоже на стрелки, но в самом деле, ясно, что они существуют, — согласился Януш. — Что было бы, если бы их не было, представляете?

— Неделю блужданий — железно! — подтвердил Лесь.

Каменные ступени вели теперь вверх, Коридор расширился и кое-где представлял вид небольших комнат. В каждой из комнат раздавались неспокойные голоса и лихорадочные поиски дальнейшего пути, указываемого стрелками. Время шло…

Директор бюро и главный инженер прибыли в пансионат с фонтаном поздним полуднем. В пансионате застали лишь Бьерна, который три дня назад простился с ними в Варшаве.

— Где остальные? — спросил главный инженер. Бьерн выказал какое-то странное волнение.

— Они идут до замок, — сказал несколько неуверенно. — Визит к лоха.

Директор бюро и главный инженер обменялись тревожными взглядами.

— Как это — лоха? — невольно спросил директор бюро. — Есть там в конце концов эти дикие, или нет?

— Когда ушли? — спросил главный инженер, игнорируя сомнения начальника и грозно хмуря лоб.

— Утром. Девять часов. Они все есть. Фонарь и вода, и колбаса, и два шнура.

Главный инженер охнул. Директор бюро смотрел на Бьерна в остолбенении.

— Ничего не понимаю, — сказал он с тенью претензии. — Почему колбаса? Они кормят дичь колбасой? Может, он ошибается?

— Я не ошибается, — ответил Бьерн с обидой, — Визит к лоха длинный. Внимание, опасново… опасность. Они делать реклама для туриста. Я тоже.

Директор бюро почувствовал себя до конца обалдело. Главный инженер взволновался до крайней степени.

— Они ушли исследовать пещеры, — пояснил он. — Господи, наверняка все они посходили с ума. Это и есть то дополнение к инвентаризации, о котором не хотели говорить! Что это ударило им в голову?!

— Идём туда! — пожелал побледневший директор бюро.

Бьерн проводил начальников в подвал. В самом нижнем его конце они нашли большой автомобильный аккумулятор, к которому был подключён длинный провод. Провод терялся в щели между камнями кладки.

— Что это значит, скажите бога ради? — с волнением сказал директор бюро. — Зачем здесь это находится? Что они натворили?

— Пошли вниз, — хмуро сказал главный инженер. — Вероятно, подняли этот камень. Там должна быть какая-то лестница или что-либо в этом роде. Попробуем…

Попытки сдвинуть камень ничего не дали. Отсутствие железного болта сделало его полностью неподвижным. О том, что болт, выпал, не знали ни главный инженер, ни директор бюро, ни Бьерн, поэтому никто из них не смог отгадать, каким образом персонал бюро влез в подземелье.

— Может быть, они вошли где-нибудь в другом месте? — с надеждой спросил главный инженер. — Может быть, здесь они вышли и находятся уже дома?..

В погруженном в темноту пансионате не было живой души. Все указывало на то, что персонал погиб в пещерах.

— Если они не вернулся до утра, то нужно организовать спасательную экспедицию, — решительно сказал главный инженер. — Сообщить в милицию, пожарную охрану, в горную спасательную службу… Хоть бы было ясно, куда вошли!..

Директор бюро явственно почувствовал, как что-то душит его за горло…

Погибающий персонал стоял в очень тесном отсеке коридора. Два фонаря светили вверх, на четырех лицах засохшая глина скрывала бледность, четыре пары глаз отчаянно силились увидеть какую-либо возможность спасения.

— Я все время думал, что так оно и будет, — хмуро сказал Януш. — Там был такой колодец вниз, почему бы не должно быть такого же колодца вверх?

— Тот немного был удобнее, — неуверенно сказал Каролек. — Он идёт под уклоном…

— Ну так вышел бы в каком-нибудь камине. Только как туда добраться?

Отверстие почти вертикальной скважины находился двумя метрами выше головы. Гладкие стены не давали возможности опереться ни на что.

— Попробуй вбить кайло, — предложил Каролек. — В конце концов ты альпинист!

— Был им, — опроверг Януш. — Десять лет тому назад и лишь в течение одного отпуска. Здесь бы пригодился какой-нибудь скалолаз. Во что эту кирку можно вбить, может, в кого-нибудь из вас? В сплошную скалу не войдёт!

— Там, выше, есть дыры!

— Ну так там, выше, будет легко, лишь здесь это — проблема!

— Да, мы сотворили рекордную глупость, — недовольно сказала Барбара. — Это же совершеннейший кретинизм — влезть сюда. Ещё чудо, что мы живы!

— У меня такое впечатление, что мы живём несколько нерационально…

— Ох, нет другого выхода, давайте делать живую пирамиду, — твёрдо решил Януш. — Воспряньте духом и не вертите головами, когда на вас я взойду. Барбара, свети обоими фонарями сразу!..

Живая пирамида обрушилась трижды. В четвёртый раз кирка воткнулась в дыру.

— Смотрите, как мы прекрасно укомплектовали снаряжение, — сказал Лесь в набожным волнением.

— Стойте здесь и ждите, — приказал Януш. — И не стойте под дырой, потому что что-нибудь может упасть вниз. Я возьму верёвку и попробую где-нибудь её там укрепить. Хорошо, что мы взяли две… Ага, нужно завязать узлы!

С помощью верёвки постепенно преграду преодолели. Наверху весь персонал почувствовал, что у него нет больше сил и что он находится на пороге истерии. Дальнейшую дорогу преграждал свисающий, частью обваленный потолок, возле которого можно было протиснуться лишь с большим трудом. Незначительные следы указывали на то, что когда-то его поддерживали деревянные стропила.

— Шахта, — прошептал Каролек. — Говорите шёпотом…

— Лучше ничего не говорить, — прошептал Януш, — осторожность не помешает. Этот потолок висит на честном слове.

— Я пойду последней, — драматически шепнула Барбара. — Это все моя вина…

— Идиотка, — убеждённо шепнул Януш.

Ничего не шепчущий Лесь решительно взял Барбару за руку и толкнул её сразу за Янушем. С величайшей осторожностью, змеиными движениями, по одному, персонал протиснулся мимо руин. Едва составляющий боевое охранение сзади Каролек оказался возле товарищей, едва набрали в грудь тухлый воздух, чтобы с облегчением передохнуть, как что-то глухо стукнуло, и остатки потолка рухнули вниз. Щебень засыпал обратную дорогу окончательно.

— Успели в самый последний момент, — сказал Януш, идя дальше, все время вверх. — Теперь уже кончено, теперь мы должны идти туда вперёд во что бы то ни стало. Обратной дороги нет.

— У вас есть ещё силы? — безнадёжно спросил Каролек. — Может быть, отдохнуть немного?

— Ты хочешь тут уснуть? — удивился Лесь недовольно. — Мне кажется, что уже недалеко.

— Спать не спать, но хотя бы давайте напьёмся того кофе…

— Хорошо, пусть окончится этот подъем. Может быть вверху будет лучше?

Каменные ступени нерегулярно тянулись в бесконечность. Кое-где были натыканы что-то вроде лестничных площадок, от которых отходили ответвления коридора. Стрелок уже не было, но персонал бюро упорно взбирался вверх.

Ступени наконец кончились, и новый коридор, который показался в свете фонаря, позволил принять вертикальное положение. Полностью измученные первооткрыватели подкрепились кофе из термосов и сахаром вприкуску. Как вкус, так и запах сахара оставляли желать лучшего, ибо Каролеку не удалось предохранить его от отсырения. Но никто особенно не привередничал.

Дальнейший путь привёл в новую комнатку. Из комнатки вели коридоры в четыре стороны света. Стрелы отсутствовали. Персонал остановился в нерешительности.

— Ну, и что теперь? — спросил Лесь.

— У меня такое чувство, что где-то свежий воздух, — неуверенно произнесла Барбара. — Но я не знаю, откуда он дует.

— Снаружи.

— А где это — снаружи?

— Нужно зажечь свечу, — посоветовал Каролек. — Посмотрим, что будет делать огонёк.

Зажечь погребальную свечу оказалось не так просто. Находящиеся в карманах спички намокли и не хотели зажигаться ни за что. Несколько минут рассматривалась возможность получения искры от электрической батарейки в фонаре, потом вдруг Барбара издала крик и рванулась рукой к своим волосам.

— Падайте передо мной ниц! — решительно пожелала она. — Я, как только увидела воду, прицепила спички к волосам шпилькой. Сухие, как перец!

— Я видел в жизни более сухой перец, — критически заметил Януш. — Но, может быть, все же удастся зажечь…

Загорелись три погребальные свечи. Их подняли вверх у выходов трех коридоров, ибо четвёртый, которым сюда пришли, в расчёт не входил. Только один огонёк показывал какую-то тенденцию к отклонению в середину помещения.

— Идёмте туда! Оттуда идёт свежий воздух! Кароль, на всякий случай отмечай мелом на стенах стрелки!..

Свежесть воздуха явно увеличивалась. Через несколько метров коридор сузился и снизился. Януш на четвереньках протиснулся через тесную дыру, и вот хромающая за ним Барбара увидела, что он странно дёргает ногой, при этом ей показалось, что он что-то кричит. На всякий случай она несколько попятилась и попала туфлей в Леся.