С трудом оторвавшись от умилительной картины, Элюня рассеянно ответила:

— Да, я сказала полиции, что в машине сидел какой-то бородач. Теперь и сама не знаю, с чего вдруг я решила, что это ты.

— А у меня была борода?

— Была.

— Так почему же ты приняла бородача за меня? С бородой я бы наверняка сам себя не узнал. А что, ты разговаривала с полицейскими? Когда?

— Сегодня. Немного им от меня пользы.

— А они разобрались наконец в той афёре? Просто интересно знать, в последнее время каких только афёр не развелось.

В её теперешнем настроении Элюне вовсе не хотелось говорить о каких бы то ни было афёрах, не хотелось даже думать о преступлениях. Она таяла от счастья и только о нем хотела думать. Что ещё нужно для счастья, когда Стефан вот, рядом? К тому же её автомат вдруг встряхнулся и как сумасшедший принялся выплачивать ей выигрыш за выигрышем.

— Не знаю, — опять же рассеянно ответила она. — Кажется, они знают как, но не знают кто. А ты правда играл и в Монте-Карло?

Стефан Барнич стиснул зубы. Эта очаровательная идиотка уже начинала основательно его раздражать.

— Играл. Что значит — знают как? Что конкретно знают?

— Знают, как организована афёра, но не знают, кто её организовывает. И что? Ты там выиграл?

— В принципе да. Я спросил, что они знают конкретно?

— Ну как же? — удивилась Элюня, перестав даже на минуту играть. — Я же тебе рассказывала, неужели не помнишь? Кто-то заставляет людей подписывать чеки на предьявителя или силой выдирает у них номер тайной кредитной карточки, снимает деньги в банке, а все это время держит связанными свои жертвы. И привет. Лиц не видно, я имела возможность убедиться в этом собственными глазами, потому как преступники надевают мешки. Правда, одного из них видела без мешка, но в темноте, только профиль просматривался. И вот как раз для этого меня вызывали в полицию, сделали портрет по моему описанию, именно того, в машине, с бородой. Боюсь, портрет получился неудачный. А ты во что играл там? В рулетку?

Не сразу понял Стефан, о чем его спрашивают.

— А… Да, и в рулетку тоже. Мне повезло. Как же получилось, что ты столько видела?

Добросовестная натура Элюни заставила её мобилизовать свои умственные силы, хотя в данный момент преступная шайка нужна была ей как прошлогодний снег. Она постаралась как можно понятнее, но покороче изложить соображения Казика насчёт действий преступной шайки, ибо её подгоняло нетерпение услышать от обожаемого мужчины ещё какие-либо подробности о его жизни, например, о детских годах. О его вкусах, узнать хоть что-нибудь о пристрастиях и антипатиях, вообще о нем самом. Что ей преступные шайки? Ведь завтра вечером им будет не до разговоров…

Подумав о завтрашнем вечере, она невольно вспомнила некоторые неприятные аспекты этих любовных свиданий. Небось он опять захочет… Да нет, наверняка захочет, придётся ей привыкать. Может, когда-нибудь и её вкусы примет во внимание, в будущем…

— Сейчас я должен выйти ненадолго, — вдруг сказал Стефан. — Но ещё вернусь. Ты до скольких здесь будешь?

Элюня чуть было не ляпнула — да хоть до утра. Хорошо, опять сказалась её добросовестная натура, напомнив о брошенном на произвол судьбы бюро путешествий. Поэтому она ответила с тяжким вздохом:

— Самое позднее — до восьми. Завтра у меня ответственная встреча, придётся с утра поработать, а возможно, даже ещё и сегодня вечером. К часу дня проекты должны быть готовы, так что ночные развлечения отпадают.

— Попробую успеть…

Барнич удалился, а Элюня вроде как малость опомнилась. Получив возможность отдохнуть от любовных переживаний, стала замечать окружение и первым делом обратила внимание на автомат. Чуть ли не вслух выразила ему сердечную благодарность за то, что позволил ей немного выиграть. Ах, какая приятная предстоит ей жизнь! Волшебный вечер завтра, за которым наверняка последуют столь же волшебные.

Без пяти восемь решила закругляться, хотя жетоны ещё оставались. Сгребая их в банку, все думала о предстоящих упоительных вечерах. И тут опять появился Стефан Барнич.

— Очень надеялся, что ещё застану тебя, — тихо произнёс он. — Даже загадал — если ты ещё не ушла, мне повезёт в делах. Ты здесь, значит, повезёт.

Если бы не обещанный на завтра сказочный вечер, Элюня наверняка наплевала бы на обязательства перед турфирмой и осталась хоть на всю ночь с любимым, даже собиралась что-то пролепетать на сей счёт, но Барнич докончил свою мысль:

— Забежал я на минутку, тут у меня важная встреча, потом мы отправимся в другое место. Хорошо, что ты тоже уходишь, а то я бы жалел.

Поэтому Элюня ничего не стала говорить, а молча встала. Барнич проводил её к кассе, где она получила выигрыш, затем к гардеробу, подал ей пальто, на прощание наградил нежной улыбкой и вернулся в зал казино. Оттуда он сразу направился в бар.

Элюня же поспешила домой, земли под собой не чуя от счастья. Ничего не видела вокруг, а уж тем более не обращала внимания на автомашины, что ехали за ней.

От счастья к ней даже вернулся аппетит. Она всегда любила поесть, любовные переживания время от времени аппетит отбивали, а тут она вдруг ощутила волчий голод и вспомнила, что в доме — шаром покати. Поэтому, поставив машину у дома, она не сразу направилась в свой подъезд, а сначала зашла в соседний, где с некоторых пор обосновался небольшой магазинчик, работающий до десяти вечера. Там она и сделала покупки, весьма основательные: жестяную большую банку фляков (тушёные рубцы с пряностями, национальное польское блюдо), стеклянную банку маринованного перца, баночку паштета, бутылочку соевого масла, бутылку вина, превратившегося в ледышку цыплёнка и столь же намертво замороженное рыбное филе. К этим основополагающим продуктам добавились свежий хлеб, масло и помидоры.

Все это продавщица сложила Элюне в большую пластмассовую сумку. С трудом подняв её — все-таки больше восьми кило, — девушка вошла в свой подъезд, поднялась на лифте на свой этаж, левой рукой извлекла из кармана ключи и открыла дверь своей квартиры.

И тут кто-то с такой силой втолкнул её сзади в прихожую, что девушка от толчка пролетела до противоположной стены, врубившись в неё со страшным грохотом. Грохотала в основном сумка, которую Элюня так и не выпустила из рук. Сумка же, отбившись от стены, потянула девушку за собой, заставив её молниеносно сделать разворот на сто восемьдесят градусов, и со всего размаху врезалась в голень бандита с чёрным мешком на голове.

Его Элюня увидела за доли секунды до того, как закаменела насмерть, зажав в руке наконец присмиревшую сумку.

Взревев не своим голосом, бандит выпустил из рук уже занесённый молоток и ухватился за травмированную ногу. Любая нормальная женщина на месте Элюни воспользовалась бы представившейся возможностью сбежать или хотя бы закричать, но Элюня стояла безмолвным столбом. Видимо, неподвижность жертвы и побудила бандита сначала заняться ногой, растирая её и ругаясь на чем свет стоит. Попадаются же такие кретинки! Вместо того чтобы от толчка свалиться — тут бы он её и прикончил, — эта ни с того ни с сего молнией пронеслась через прихожую и ещё огрела его проклятой торбой!

Секунд пять-шесть понадобилось негодяю, чтобы прийти в себя, и этого времени для Казика оказалось достаточно. Ворвавшись в прихожую, он одним взглядом оценил ситуацию и правильно отреагировал.

С сумкой в руках, не пошевелившись, Элюня просмотрела весь спектакль, разыгравшийся в её прихожей. Казик тигром набросился на бандита, опешившего от неожиданного нападения. Возможно, Казику удалось бы положить его трупом на месте, если бы он одновременно не пытался сорвать мешок с его головы. Бандит, похоже, не столько защищался сам, сколько защищал мешок, и думал лишь о том, как бы смыться, что ему в конце концов и удалось.

— Было у меня нехорошее предчувствие, вот и оказалось — правильное, — с трудом переводя дух, говорил Казик, захлопнув дверь за бандитом и выковыривая ручку торбы из судорожно сжатого кулачка Элюни. — Да отпусти же, слишком она тяжела для тебя. Он тебе ничего не сделал? С молотком заявился, сволочь, жаль, не смог его увидеть из-за мешка на башке. Да отпусти же сумку!

Лишившись оружия, Элюня наконец позволила себя расшевелить. Казик снял с неё пальто, а покупки отнёс в кухню. Не переставая успокаивать девушку и поносить бандита, он налил ей солидную порцию коньяка. Элюня без возражений приняла медикамент, что помогло обрести относительное телесное и душевное равновесие.

— Аппетит он у меня не отбил, — немного удивлённо сказала она. — Казик, давай поедим. Есть фляки, хочешь? Их легче всего разогреть.

— Да я что угодно съем, если тебе желательно. Слава богу, что не потеряла аппетит, значит, все в порядке. Расскажи, что произошло? Почему эта скотина напала на тебя? Ты поняла?

— Догадываюсь. Погоди, цыплёнка не надо в морозилку, положи на нижнюю полку холодильника, пусть за ночь разморозится, завтра запеку. Вот эту банку тоже открой. А к флякам у меня есть пиво. Извини, я ещё тебя не поблагодарила.

— За что?!

— За то, что спас мне жизнь, так я понимаю…

— Тебе? Да я свою жизнь спас, так что благодарить меня не за что. Вот эта кастрюля подойдёт?

Только подкрепившись и совсем успокоившись, Элюня вдруг ощутила неловкость. Казик сыграл роль ангела-хранителя, рыцаря без страха и упрёка, верного друга и бог знает ещё кого, она должна быть ему благодарна до конца жизни, она и благодарна, но что с ним делать сейчас? Ведь вроде бы она поставила на Стефана, значит, с Казиком должна порвать. А как порвать с человеком, спасшим тебе жизнь? Что же ей, несчастной, теперь делать, надо же, просто какое-то проклятие тяготеет над нею…

Казик смотрел вопросительно, Элюня вспомнила — задал вопрос, и, значит, надо отвечать.

— Догадываюсь, потому что полиция предупреждала меня. И в казино говорили. Не исключено, там мафия следит за выигравшими и потом отбирает у них деньги. Иногда даже казино предлагает своим клиентам, особенно много выигравшим, отвезти их домой во избежание опасности.

— А ты сегодня выиграла?

— Выиграла, но совсем немного. Доводилось выигрывать намного больше, и никто на меня не нападал. Поэтому удивляюсь…

— А я не удивляюсь, потому как уверен — не в выигрыше дело. Помнишь, я предупреждал тебя: опасайся, ведь ты слишком много знаешь о вымогателях. Они могут вычислить тебя, и тогда тебе, коханая, несдобровать. Полагаю, сегодняшний выигрыш использован ими как предлог, тоже неплохой. И ещё это говорит о том, что у них в казино свой человек. Не заметила, может, кто видел, как ты выигрывала?

— Не знаю. Издали могла хоть целая толпа наблюдать. Я обычно замечаю только тех, что останавливаются за спиной и сопят в ухо. Но вроде бы сегодня никто не стоял. А ты откуда здесь появился?

— От казино ехал за тобой. Ты сказала, что будешь там, ну я и отправился следом. Хотел поглядеть, как там, давненько я в таких местах не бывал, а ты как раз выходила, вот я и поехал за тобой.

А завтра я выйду со Стефаном и поеду с ним. Значит, Казик увидит! — подумала несколько смущённая Элюня и тут же одёрнула себя — и пусть увидит, тем лучше, да она уже и намекнула ему…

Оказывается, Казик ещё не все ей сказал.

— И не я один за тобой ехал. Тебе на хвост сел пежо, я пристроился за ним. Пежо проводил тебя до дому, пока ты припарковывалась, он проехал мимо, сбросив скорость, а я остановился и вышел. Его номер я на всякий случай записал. Тебя потерял из виду, не предполагал, что ты зайдёшь в магазин, а то помог бы волочь сумку…

При упоминании сумки Элюня засмеялась.

— Знал бы ты, как эта сумка помогла! Самой бы мне в голову не пришло хватить его по ноге. Или по голове.

— А жаль. Потом я увидел тебя, сел во второй лифт, пришлось немного подождать, а он уже подстерегал тебя на этаже. Тебе ни о чем не говорит мешок, что был у него на голове?

— Говорит, конечно. Точно такие носят те, ну как их… вымогатели. Но может, сейчас у всех бандитов такая мода пошла?

— Может, и мода, но я бы советовал соблюдать осторожность.

— Назови номер пежо.

— WZR 2218. Запиши и дай своему полицаю. Тоже на всякий случай, вдруг владелец — ни в чем не повинный человек.

К большому удивлению и к большому же облегчению Элюни, Казик не делал попытки остаться у неё на ночь. Вёл он себя не так, как обычно, а как хороший друг, ну, может, какой кузен или, скажем, жених, а уж никак не любовник. Правда, посуду после фляков вымыть помог, а потом заявил, что отправляется домой. Пусть только она хорошенько запрет дверь, никому не открывает, а под рукой держит телефонный аппарат и нож побольше. Желательно тесак. Завтра же он привезёт ей баллончик с газом для самозащиты и научит, как с ним обращаться.

До часу ночи Элюня усердно работала. Теперь уже ей не хотелось топить теплоходы и разбивать самолёты, напротив, море у неё получалось завлекательно спокойным, а небо чарующе ясным. Впрочем, пережитые волнения все-таки сказались на творчестве, придав рекламным проспектам то, что особенно привлекает в экзотических путешествиях, — капельку авантюризма. Вдохновенная получилась реклама, талантливое произведение искусства…

Когда утром позвонил комиссар Бежан, он застал Элюню в чудесном настроении.

— Ваша бабуля просто бриллиант чистейшей воды! — заявил полицейский. — На такую удачу я и надеяться не мог, золото, не женщина. Теперь этот голубчик у меня в кармане. Вот только остаётся собрать доказательства, а это уже пустяки. При случае попрошу вас поглядеть на его профиль, можно на фотографии, можно в натуре, но это не срочно, не буду вас из-за этого дёргать. А у вас что слышно?

— Разбойное нападение! — радостно информировала Элюня, просто раздувшись от гордости за бабулю.

— Нападение? Холера! — вскричал потрясённый комиссар. — На пани?

— Да-да, на меня! — с непонятной радостью подтвердила Элюня. — Да не волнуйтесь, все обошлось.

— Рассказывайте же! Вы не пострадали?

— Нет. Как раз вовремя явился один знакомый…

Тут Элюня вспомнила, что Казик не желал иметь контактов с полицией, и смешалась. Чтобы отвлечь от Казика внимание комиссара, она быстренько защебетала:

— А я его узнала, пан комиссар! Да-да, того, что напал на меня. Хотя он и был в мешке, как те, помните, но я его по ногам опознала. Маленький размер ботинок, и косточки выпирают. А на ноги я обратила внимание потому, что как раз огрела его по ноге. Да нет, просто у меня в руках была тяжеленная сумка с продуктами, так вот ею и огрела. Но это я припомнила только сегодня утром, а вчера ничего такого в голову не приходило, думала, простой грабитель, хочет отобрать у меня выигрыш, я ведь из казино возвратилась…

— Погодите, немедленно еду к вам, все и расскажете!

— Ну зачем же, я и по телефону могу, включите там нужный аппаратик, он все и запишет, мне без разницы.

— Хорошо. Минутку… Ну вот, теперь давайте рассказывайте во всех подробностях.

Описав все случившееся вчера и старательно обходя Казика и Стефана, каждого по своей причине, Элюня в заключение сообщила номер подозрительного пежо. Назвать фамилию Казика Элюня отказалась, надеясь, что со времён скачек Бежан о нем позабыл или не сообразит, что это один и тот же парень. На вопрос полицейского о причинах утаивания фамилии спасителя Элюня решительно ответила:

— Не хочу, чтобы из-за меня отрывали человека от работы. Он все равно ничего больше не сможет сообщить, я и так все рассказала, а подложить свинью своему спасителю… ох, простите, пан полицейский, я не хотела обижать нашу полицию, так вот, толку вам от него никакого, только человеку будете голову морочить. Он не может быть подозреваемым, я его знаю с детских лет, а теперь и вовсе спас мне жизнь.

Комиссар Бежан, человек умный, ничуть не обиделся и легко согласился с доводами Элюни.

— Прекрасно, пока оставим его в покое, пани и в самом деле важнее. Вы знаете нечто такое, что для них опасно, для меня же решит проблему. Полагаю, вы сами не догадываетесь, что именно. Хорошо, сегодня оставлю вас в покое, но завтра непременно должен провести душеспасительную беседу. Когда у вас найдётся время?

— Не раньше двух. Потом я буду свободна.

— Прекрасно, к двум заявлюсь.

Покончив с комиссаром, Элюня собрала заготовленные проспекты для фирмы, а затем позвонила бабуле.

Бабуля уже с нетерпением ожидала её звонка.

— Оказывается, дитя моё, от старых баб ещё может быть какая-то польза, — с волнением сказала бабуля. — Ты права, твой полицейский оказался очень милым хлопцем. И очень неглупым. Знаешь, он уже успел провернуть множество дел, очень много проверить, наверное, благодаря этим новомодным изобретениям, компьютерам, которые, говорят, умеют думать в миллион раз быстрее человека, хотя лично я в этом сомневаюсь. Потомки Клары сразу отпали, потому что их нету в Польше, один из них в Канаде, другая в Скандинавии, а у нас они никаких преступлений не совершают. То же относится к Хеленке Курчак с её Владиком, нет, они не за границей, а давным-давно уехали в Щецин и уже много лет ни ногой в Варшаву. Их дети тоже.

— И это все полицейский выболтал тебе, бабуля? — не выдержала Элюня.

— А почему бы и не выболтать? Если полиция желает получить помощь общественности, должна же и общественность от неё хоть что-то получить? Раз требует от меня честно и правдиво рассказать ему все о покере, должна же я знать, зачем ему это? Как-никак покер — игра азартная, многими осуждаемая, взять хотя бы твою мать, а он пристал как банный лист. С какой целью? Не будет мне от этого каких неприятностей? Или сам хочет научиться? Ну он и вынужден был… как это у вас говорится… ага, расколоться. Ну а дальше я уже сама связала концы с концами и многое поняла. Оказывается, представь себе, именно тот молодой человек запомнил мои стенания и причитания, ну тот, который тогда пришёл к моему знакомому. А тот знакомый тоже все великолепно помнит. И теперь я узнала — у них тогда не пожар был, а тётка захлопнулась в ванной и чуть не померла, потому что страдает клаустрофобией и оказаться в замкнутом пространстве для неё смертельно опасно. Поэтому тот знакомый и помчался к ней со всех ног, прихватив партнёра по покеру, тот партнёр в молодости был слесарем, и они вдвоём выволокли тётку из ванной еле живой. Вот знакомый и запомнил тот вечер. В последнюю, говорит, минуту прибыли, ещё немного — и померла бы тётя. И этот знакомый помнил, как фамилия того смешливого сопляка, вернее, не он помнил, а как раз бывший слесарь, но это уже без разницы. Так что мы с ним эту проблему запросто решили по телефону, и твой полицейский так радовался, будто кто ему в карман высморкался, и меня полюбил на всю оставшуюся жизнь. Я так считаю, общество недостаточно ценит пенсионеров, а они всегда сидят дома, и в случае чего их легко поймать по телефону.

Радость бабули передалась внучке. Вот, и старушке доставила развлечение, и полиции польза. Глядишь, комиссар Бежан поймает наконец своих преступников, а ей, Элюне, уже не будет угрожать очередное нападение бандитов. Не то чтобы она очень боялась нападений, просто сейчас не до них, сейчас она была всецело занята Стефаном.

И поэтому сразу после бабули позвонила Иоле, ведь с ней одной могла поговорить о Стефане.

— Шутишь? — не поверила Иола. — Нет, ты серьёзно? Холера, неужели тебе попался настоящий супермен? Сначала дело, потом развлечение. А если уж развлекаться, так чтобы никто не мешал. Ну-ну…

— А я уж думала — ты права, — восторженно призналась Элюня. — И поставила эксперимент. Но даже ждать не пришлось! Сам подошёл, я не успела придумать даже, что сказать, а он сразу и говорит…

— А в постели он хорош?

— Даже слишком.

— Смотри, вдруг плейбой?

— Тогда вряд ли выбрал бы меня.

— Случается. Ты ведь не б… какая-нибудь, извини за словечко, а плейбои только с такими имеют дело, раз в жизни попалось ему что-то порядочное, может, хочет сделать из тебя мать своих детей.

— Я против детей ничего не имею.

— Но только учти — скок вбок у него навсегда останется, во всяком случае, долго не пройдёт. Такие уж они, эти плейбои.

— Ты так считаешь? Думаешь, сразу и начнёт эти… скоки вбок?

— Не стану настаивать, что на следующий же день, может, немного и потерпит. Уж я их знаю. Тут — благородная жена и детки малые, а там — он в окружении девок. А будет скакать явно или тайно — это уж зависит от характера. Правда, женой будешь числиться ты, ожерелье королевы достанется жене, но пользы ей от этого… Почитай историю.

Элюня всерьёз задумалась над тем, подойдёт ли ей роль супруги наследника престола, женившегося для поддержания династии. Возможно, она и согласится. Но при условии, что у неё будет корона, а в стране — благоденствие.

— В историческом аспекте мне такое даже и нравится, — со вздохом призналась она, — а вот в моем конкретном случае — не очень. Так значит, ты считаешь, что?…

— Я считаю, что ты должна действовать с умом, хотя и сомневаюсь, чтобы это у тебя получилось. Но что мне стоит посоветовать, а тебе попробовать?

Ломая голову над тем, как последовать совету подруги и действовать с умом, Элюня попутно занималась приведением себя в порядок в ожидании предстоящего свидания с обожаемым предметом. Она настолько была переполнена Стефаном, что чуть было не оставила дома свои проекты, а ведь ехала к заказчику. Пришлось возвратиться за ними уже из прихожей. О размороженном цыплёнке насмерть позабыла, точно так же как и о вчерашнем бандитском нападении. Нет, ни о чем она не могла думать, кроме своего романа, расцветающего пышным цветом.

Девушка плохо понимала, как прошла деловая встреча. Проекты её приняли и даже, вроде бы, похвалили — это дошло. В казино она заявилась в самом начале четвёртого.

И вся превратилась в одно большое ожидание.

Стефан Барнич пришёл лишь в полседьмого. За такое время Элюня наверняка впала бы в нервное расстройство, если бы не спасительный азарт. Как-то незаметно он втянул девушку, поглотил её целиком, а поскольку она стала выигрывать, тоска не успела пробиться в сердце. Нет, она не забыла о предстоящем любовном свидании, но оно отодвинулось куда-то на второй план.

При появлении супермена Элюня не осмелилась упомянуть об ожидающем их упоительном вечере, хотя уже полностью уверовала в прочность их связи. Позволила себе лишь вопросительно глянуть на любимого.

Барнич не сразу отозвался на этот призыв. Он был в ярости. Правда, в ярость пришёл ещё с утра, когда узнал о неудачном вчерашнем покушении, но до сих пор никак не мог успокоиться. Увидев Элюню живую, здоровую и цветущую, он опять разъярился до такой степени, что не мог взять себя в руки и изобразить хотя бы умеренную радость при виде любимой, ведь теперь он вынужден поддерживать в девушке доверие и нежность к себе. И надо разработать новый план…

Впрочем, находчивости Барничу было не занимать. Раз не может побороть раздражение, значит, надо его как-то по-другому объяснить.

— Я зол как сто тысяч чертей, — вполголоса признался он Элюне, и тут не только простодушная девушка, но самый опытный сыщик не уловил бы в его голосе ни малейшей фальши. Искренние слова! — А потому, что ничего не получится с нашей встречей, — продолжил Барнич. — Столько всего случилось, так все осложнилось, не знаю, как и разберусь, потому и опоздал сегодня. Думал, все-таки до вечера как-то справлюсь, но ничего не вышло. Придётся отложить наше свидание на завтра. Сможешь?

Элюня не сразу ответила, потрясённая грандиозным разочарованием. Пыталась, но даже рта раскрыть не смогла. А Барнич подумал — эта идиотка раздумывает, и встревожился, уж не собирается ли дурында покапризничать и поломаться. Не хватало ещё и этого!

— Смогу! — ответила наконец Элюня немного сдавленным голосом. — Но тогда попозже. Боюсь, сюда раньше пяти прийти не смогу.

— Отлично, буду ждать.

Так сухо прозвучал ответ, что даже Элюня встревожилась. Но только на это и хватило ума. Девушка даже не подумала о том, что обожаемый мужчина мог бы договориться о встрече в другом месте и в другое время, что у неё тоже могут быть другие дела и обязанности, что сегодня опоздал он, а она столько часов ждала. Напротив, бедняжка испугалась — не передумает ли он вовсе, и сочла нужным оправдаться:

— Я ведь не знала, что так у тебя сегодня получится, и согласилась на встречу с полицейским в два часа. Боюсь, беседа может затянуться и я не успею к пяти. Понятия не имею, что ему понадобится от меня на сей раз. Хотя догадываюсь, наверное, будет выпытывать меня о вчерашнем нападении.

— Каком нападении?

— Да вчера на меня напал какой-то бандит. Не обращай внимания, пустяки.

Барнич обрадовался, что девушка сама заговорила о вчерашнем покушении на неё, не пришлось расспрашивать. А желательно знать, что она заметила и что думает об инциденте.

— Какие пустяки, если бандит напал? — притворно возмутился Барнич. — А ну-ка, давай рассказывай во всех подробностях!

Элюня обрадовалась, ведь любимый даже о срочном деле забыл, так встревожился.

— Да ничего особенного, просто какой-то тип втолкнул меня в квартиру, как только я отперла дверь. Вчера вечером, когда я из казино вернулась. Но ничего мне не успел сделать плохого, потому что сразу за ним явился… один знакомый.

Вымолвила последние слова, и аж сердце захолонуло: ведь самым бесстыдным образом предаёт Казика, отпирается от него! Причём и Стефану не говорит всей правды, выходит, лжёт на два фронта! Ну, допустим, не совсем лжёт, но и всей правды не говорит. Что бы там Иола ни твердила, Элюня все равно предпочла бы выложить правду и одному, и другому, а не выкручиваться и спотыкаться на каждом слове. Вот сейчас Стефан почует соперника и примется расспрашивать. Вопрос прозвучал резко:

— Как он выглядел?

Ну вот, так и знала!

— Кто? — слабым голосом переспросила Элюня, выигрывая время.

— Да бандит же!

Слава богу!

— А… Не знаю. Голова была замотана чёрной тряпкой. Мне его ни в жизнь не узнать, я имею в виду лицо. Как думаешь, он и в самом деле ехал за мной от самого казино? Вчера я немного выиграла, мог подглядеть, тут мне рассказывали о таких случаях, грабители едут вслед за удачливыми игроками и отбирают деньги. И на скачках я тоже слышала о таких случаях…

— Очень возможно! Не отвлекайся. — Барнич явно не хотел начинать дискуссию на общие преступные темы. — Он тебе ничего не сделал? Неужели даже не ударил?

Обрадовавшись, что разговор свернул в сторону от Казика, Элюня уцепилась за сумку с покупками и в подробностях описала её героические действия. Потом плавно перешла от травмированной ноги бандита к его обуви, упомянув, что точно такая же была на уже знакомом вымогателе. И вообще ей везёт, уже в третий раз встречает негодяя. Не давая Стефану вставить слова, поспешила заверить, что негодяй никакого ущерба её здоровью не нанёс, она даже не успела как следует испугаться, так что и нервное потрясение оказалось минимальным, ибо бандит вёл себя довольно странно и поспешил сбежать с поля битвы. Никто его не преследовал…

Барничу было достаточно. Сегодня Элюня, находясь под впечатлением вчерашнего покушения, была слишком возбуждена и несла чушь, но завтра могла успокоиться и припомнить больше подробностей, а это чревато. Медлить было нельзя.

Над Элюней нависла опасность, которую она сама же на себя и навлекла.

Да, медлить было нельзя.

Бежан лучше Элюни разбирался в причинах и целях нападения на девушку. Долго раздумывал, какой же опасной для преступников и неизвестной ему тайной она располагает, и пришёл к выводу — просто слишком много знает. Как минимум одного преступника, того, что встретила на улице, могла опознать лишь она одна, больше никто не видел его без мешка. Сообразительные преступники просто обязаны были её убить, но, по мнению комиссара полиции, им ни к чему было с этим торопиться. Организовали убийство, оно сорвалось, кстати, организовано было не очень тщательно, теперь наверняка подумывают о следующей попытке, но уж теперь подготовятся получше, а для этого понадобится время. За это время комиссар тоже надеялся подготовиться, чтобы, не подвергая опасности жизнь Элюни, прихватить бандитов на месте преступления. К одному комиссар уже приставил постоянного опекуна, надеясь, что негодяй приведёт полицию к цели, хотя и не сомневался, что добычей станет мелкая рыбёшка. Исполнители. Мозг же всего предприятия останется неуловимым.

Бежану просто необходимо было обнаружить шефа, иначе вся проведённая грандиозная работа годится лишь для того, чтобы подложить её под трамвай.

О взломщике и грабителе, тот самом, что бесчинствовал много лет назад под Красником, комиссар знал уже все. Тот и в самом деле собирался отомстить Элюне, напав на ни в чем не повинную пани Гюльстер с седьмого этажа. Посадить его за решётку не составляло труда, негодяй, можно сказать, находился под рукой, работал грузчиком в мебельном магазине и проживал по месту прописки, но комиссар очень рассчитывал на некоторые его личные знакомства, гак что пока не торопился и с этим.

Казик, со своей стороны, не обладал таким количеством конкретных познаний, зато о многом догадывался. Обладая большим жизненным опытом и недюжинным умом, он понял механизм действий шайки вымогателей, но тоже не знал, чем Элюня ей опасна. Как и комиссар Бежан, Казик в конце концов решил — просто Элюня слишком много знает. Но в отличие от комиссара решил не медлить, раз девушке угрожает опасность. Наверное, просто потому, что любил эту девушку.

Соперника он таки унюхал. Элюне не признался, что был в казино и видел супермена, с которым разговаривала Элюня. Видел, как девушка смотрела на этого мужчину, видел выражение, с которым она взирала на его красивое лицо, и всем существом парня овладело дикое желание так врезать по этой смазливой морде, чтобы её обладатель отлетел на орбиту, да там и остался. Однако Казик сдержал себя, ибо так любил Элюню, что предпочитал видеть её в объятиях этого павиана, чем в гробу.

Казик решил действовать. Разорваться на несколько частей он не мог, но мог найти хороших и верных помощников. По мнению Казика, с Элюни теперь глаз нельзя спускать.