- Да вы что же, и сейчас не поняли? - удивился Шнитке.
      - Не понял, - раздельно отрезал Варфоломеев.
      - Ну да, ну да, - опять заладил Шнитке, - конечно, конечно. Мы же учились с вами в университете.
      "Что они все, с ума посходили? Шнитке, Шнитке, нет такого точно не было. Не помню."
      - Не помню, - повторил вслух Варфоломеев.
      - Мы же с вами на одном потоке, правда, я так и не кончил. До Бальтазара дошел и все.
      - До Бальтазарова? - не выдержал Варфоломеев.
      - А, вспомнили!
      - Нет, но впрочем, наверно, учились, - оттаивал Варфоломеев, чувствуя, что с этим человеком он действительно когда-то учился. - А Сидорова не помните? - решил проверить и он однокашника.
      - Сидорова не знаю, - твердо сказал Шнитке.
      - А Горыныча?
      - А Горыныч - это вы, - объяснил, слегка улыбнувшись, Евгений и тут же сам удивился: - Впрочем, откуда вы знаете?
      Варфоломеев замотал головой. А Шнитке вдруг согнулся и застонал.
      - Опять, извините, пожалуйста.
      Варфоломеев подхватил Евгения под руку. Тот засмеялся.
      Кто бы мог подумать? Уже сейчас ученик Ильи Ильича, друг Марты Карауловой мог бы серьезно задуматься над тем, почему так часто за последние несколько дней ему попадаются однокашники. Но он еще целиком находился под впечатлением своего полного провала. Он с горечью подумал о том, что ему еще целые сутки оставаться здесь, на Северной, в ожидании очередного поезда. С огромным трудом он скрывал внутреннее состояние, стараясь как можно суше реагировать на слова Евгения. А тот почему-то очень близко к сердцу воспринял их встречу и теперь вовсю разоткровенничался о своей жизни. Правда, Сергей почти его не слушал. Он не хотел признавать в этом странном, похожем чем-то на женщину, человеке соперника. Но для этого необходимо было перечеркнуть ЕЕ. И действительно, разве мог он остаться ради нее здесь на целые сутки? Да нет, он остался, чтобы поговорить с Ильей Ильичем, предупредить его, намекнуть на некоторые новые возможности, новые приложения его мечтаний. Конечно, звучало довольно глупо. А почему, собственно говоря, глупо? Глупо, потому что необычно? Парадоксально? Да нет, глупо не потому, что противоречит, но потому, что слышала она. Вот именно, если бы она не слышала, тогда другое дело, а так...
      - Я, знаете ли, пишу сейчас книгу, - донеслись до сознания Варфоломеева слова Евгения.
      - Книгу? - переспросил он. - О чем? Впрочем, какая к черту книга?
      - "Венец исканиям и размышлениям".
      - То есть? - опешил Варфоломеев.
      - Я пишу о том, как один гордый человек нашел свое счастье.
      - Гордый человек? - будто вспоминая что-то, переспросил Сергей.
      - Да уж, именно наш русский тип, - Шнитке остановился, поглаживая живот. - Представьте себе, нашел силы понять душу народа. Он даже, представьте себе, чтобы быть ближе к народу, уехал из столицы, то есть бросил свет, и поселился на самом полюсе, полюсе скуки. Но скуки, конечно, только для гордого человека...
      - А, - догадался Варфоломеев и процитировал Основоположника: "Презрев оковы просвещенья, Алеко волен, как они; он без забот и сожаленья ведет кочующие дни."
      - Да, но только в более высоком смысле. Понимаете, Сергей, мы раньше думали: для чего она, русская интеллигенция...
      - И для чего же? - с желчью спросил Варфоломеев.
      - Я д-думаю, что не для открытий великих, да, да, - Шнитке разнервничался и опять стал заикаться. - Я д-думаю, мы должны пойти в народ, ч-чтобы с-сохранить братство для Европы. П-понимаете, Сергей, с-сохранить святое братство, которого в мире совсем не осталось, т-только у н-нас. Да, да, не удивляйтесь, у нас, б-быть может, нет демократии, нет свободы личности, но нет и эгоизма западного, нет...
      - Бросьте.
      - Что?
      - Бросьте писать. Мысли у вас интересные, а писать бросьте. Вся наша провинция забита чудаками, которые день и ночь чего-то пишут. Вы, Евгений, бросьте это.
      - Почему? - удивился Евгений.
      - Ничего у вас не выйдет, - уверенно повторил Варфоломеев.
      - Да почему?
      - Потому что глухомань. Не иначе как дрянь какую-нибудь напишете. Да, да, хорошие книги пишут в столицах, а здесь только дрянь.
      - Но как же, вот ведь Илья Ильич тоже пишет об обитаемости миров...
      - Илья Ильич тоже дрянь пишет.
      - Как! - воскликнул Евгений. - Но как вы можете! Вы что же, не верите?
      - Чему? В обитаемость Вселенной? Конечно, не верю. Да дело здесь не в вере. Какие к черту пришельцы, где вы их видели, что они, госпланом утверждены на следующую пятилетку?
      Варфоломеев вдруг остановился. Через дорогу как раз под фонарем бежала, то и дело оглядываясь по сторонам, блестящая болотная крыса. В зубах она держала мозговую косточку. Шнитке вздрогнул и рефлекторно схватился за рукав своего провожатого.
      - Крыса!
      - Странно, - заметил Варфоломеев. - Чего это они разбегались, чай не весна.
      Но Шнитке даже не улыбнулся. Похоже, он догадался, в чем дело, хотел сразу сказать, потом передумал, а потом все-таки не выдержал:
      - Этого следовало ожидать.
      - Как это следовало, из чего? - удивился Варфоломеев дребезжащему голосу Евгения.
      - Понимаете, вороны вчера покинули Заставу, вот крысы и оживились мусор-то надо кому-нибудь убирать.
      - Хм, действительно, вам не откажешь в логике, - похвалил Варфоломеев и тут же добавил: - Ну что ж, до свидания, Евгений Шнитке, врать не буду, мол, рад, что познакомились, я вообще не люблю знакомиться. Прощайте.
      Так они и разошлись, чтобы уже никогда в будущем не встретиться. По крайней мере в этой сегодняшней жизни.
      16
      Прошло несколько дней. Варфоломеев, нет, вернее сказать, Сергеев вернулся в Южный город. Это будет еще потому правильно, что здесь, в Южном, почти никто его Варфоломеевым называть не мог. А кроме того, Сергеев совсем не то, что Варфоломеев. И дело не в том, что Сергеев звучит проще, ну, как, например, Петров или Иванов, без всяких, так сказать, намеков на кровавые события западной цивилизации. Ведь Варфоломеев вполне распространенная фамилия. Но теперь, в Южном, Сергеев был Сергеевым еще и потому, что он, в отличие от Варфоломеева, ничего не знал о Соне Пригожиной, или точнее сказать, старался о ней совсем не думать.
      Да и думать о ней, собственно, было некогда. Дел было много, а времени оставалось мало. Ему явно нужен был помощник. Конечно, он мог попросить Марту, тем более, что она уже несколько раз звонила ему, говорила, что ей все обрыдло, что она устала и хочет встретиться с ним. Но именно из-за этого он не хотел ее просить сейчас ни о чем. Марта обижалась. Она явно что-то заподозрила. Сергеев жалел ее, но ничего поделать не мог. Пропадал на работе, домой приходил далеко за полночь. Некоторые хозяйственные дела поручил своему соседу по лестничной клетке, ранее репрессированному, бывшему врагу народа, а ныне персональному пенсионеру Марию Ивановичу Чирвякину. Марий Иванович, человек добрый, но уставший от жизни, часто заходил к Сергееву поболтать о том о сем по-холостяцки - очень сильно скучал. Единственным его развлечением было конструирование радиоприемников повышенной чувствительности с последующим прослушиванием вражеских голосов, их подробный анализ и еженедельный отчет своему молодому соседу. Поэтому Чирвякин с удовольствием принял порученное задание. Он даже причмокнул от оказанного ему доверия и сказал: "Донской не подведет!".
      - Какой такой Донской? - удивился Сергеев своему соседу.
      - А это у меня кличка была партийная, - пояснил Чирвякин.
      Таким образом, хотя и с напряжением, но важное дело продвигалось вперед по намеченному руслу. И все бы, наверное, так и пошло дальше, если бы не одно событие. Как-то вечером, кажется, на третий или на четвертый день после возвращения с Северной к Сергееву зашел старик Чирвякин и с погребальным видом протянул какой-то клочок бумаги.
      - Нате, это вам.
      - Что это?
      - Я так и знал, я чувствовал... - бормотал Чирвякин.
      Сергеев развернул вдвое сложенный листочек и прочел несколько раз его содержимое. Это была повестка из Комитета Государственной Безопасности.
      - Я все эти дни чувствовал неладное, - у Чирвякина подкосились ноги и он бухнулся на стул. - Не зря этот мужик у подъезда все время крутился. А тут сегодня заходит ко мне и говорит: вы, мол, такой-то? Я говорю, да, я такой-то. Вот распишитесь, говорит, здесь и передайте это вашему соседу товарищу Сергееву. А напоследок сказал: "Только никому ни слова, - и после паузы добавил: - Вы ведь знаете". А что я знаю, Сергей Петрович? Что я знаю?
      - Тихо, не надо кричать, - попросил Сергеев расстроившегося гостя.
      Дальше он успокоил Чирвякина, отправил спать, а наутро, как и положено было в повестке, явился по указанному адресу. На проходной дежурный долго вертел в руках документы, удивленно смотрел на повестку, потом на Сергеева, наконец сказал:
      - Это не ваша повестка.
      - Нет, моя, - нетерпеливо возражал Сергеев.
      - Но ведь фамилия не совпадает.
      - Не совпадает, - подтвердил Сергеев.
      - Ну!
      - Звоните своему начальству, - строго сказал Сергеев.
      Дежурный позвонил и, выслушав указания сверху, пропустил двуличного гражданина. Здесь наступила очередь удивляться Сергееву. В кабинете 409а (четверка означала номер этажа) его встретил попутчик пассажирского купейного вагона Константин. Правда, теперь у него не было тараканьих усов, да и вид у него был не приятельский, а такой, как будто он был не в гражданской одежде, а в военной форме.
      - Константин?! - вырвалось у Сергеева.
      - Капитан Трофимов, - уточнил хозяин кабинета 409а.
      Капитан сам сел и предложил сесть Сергееву. Воцарилось неловкое молчание.
      - Даже не знаю, с чего начать, - прервал затянувшуюся паузу капитан. Руки его легли на коричневую шершавую папку "Дело N..." - Вот, Сергей Петрович, такое, понимаете ли, дело, - капитан снова умолк. - Может быть, вы сами что-нибудь скажете?
      Капитан достал сигареты и предложил Сергееву. Тот с удовольствием принял. В комнате по-прежнему стояла муторная зыбкая тишина, воздух застыл, и Сергеев, воспользовавшись этим, принялся пускать кольца дыма. Кольца у него получались превосходные. Вообще, он был мастером этого дела, причем пускал он кольца исключительно ради собственного удовольствия и никогда не делал колец ради зрителей. Ну, почти никогда. А здесь, в условиях полной неподвижности, кольца жили долго. Знающие люди понимают, что кольца нужно делать из дыма, не прошедшего через легкие, тогда они получаются синими, а не желтыми, и кроме того, теплыми. Такие кольца легче плавают в воздухе. Капитан вслед за Сергеевым завороженно наблюдал за одним особенно удачным кольцом. Оно встало посреди кабинета прямо над тем "Делом N...". Через несколько секунд у нижней кромки кольца появилась небольшая нашлепка, потом она превратилась в продолговатый отросточек, вдруг сорвавшийся вниз тоненькой струйкой дыма, а еще через мгновение тоненькие синие волоконца стали закручиваться, одновременно разбегаясь от оси симметрии - возникло новое маленькое колечко. Тем временем рядышком, из соседнего отростка появилось еще одно небольшое колечко, а рядом еще и еще. Вновь появившиеся кольца сами рождали новые системы еще меньших колец. В воздухе повисла дымная гирлянда, сквозь которую едва проступали мужественные черты капитана Трофимова.
      - Напоминает процесс размножения, - не выдержал капитан.
      - Именно размножения, но размножения, обреченного на гибель. Новые поколения колец используют старый материал, от этого получаются маленькими и чахлыми. Смотрите, скоро вся эта система рухнет, а точнее, растворится в окружающем воздухе, сойдет на нет.
      - Что же будет дальше?
      - Все зависит от того, как часто господь Бог пускает кольца, Сергеев улыбнулся.
      - Намек понял, - признался смышленый капитан. - Да, Сергей Петрович, поставили вы перед нами задачку. Да-а, - протянул капитан еще раз. Особенно меня ваше спокойствие поражает. Вот и кольца пускаете, как будто не у нас, а в ресторане сидите. Ну неужели, - Трофимов наклонился вперед, - неужели вас не удивляет наше внимание?
      - Ваше лично или органов вообще? - уточнил Сергеев.
      - Вообще.
      - Вообще удивительно, зачем вы меня по повестке вызывали. В конце концов, пришли бы в институт, ко мне в кабинет, и спросили бы: каким образом секретная документация оказалась в клетке с медведем? Так нет же, устроили слежку. Зачем? Для чего надо было шута из себя разыгрывать в поезде, зачем эти спектакли с наклеиванием усов?
      - Кто еще из себя шута разыгрывал - это вопрос, - обиделся капитан. Тоже мне Иероним... Впрочем, ладно, Сергей Петрович, я ведь вначале и вправду подумал: шпион хватанул секретную документацию и рванул...
      - ...На Северную Заставу, бежать через границу ползком к норвегам, достроил нехитрую версию Сергеев.
      - К норвегам? - переспросил капитан.
      - Один старик на Северной научил, очень словечко понравилось, Сергеев улыбнулся. - Но ведь это глупость. Вы же должны были знать - у нас объект на Северной, да и родители у меня там.
      - Хм, именно - объект и родители, - Трофимов встрепенулся. Наоборот, все одно к одному, именно чтобы не вызвать подозрений, мол, поехал проведать родные пенаты. Нет, теперь-то я понимаю, теперь, когда вы вернулись, я понимаю, что все было очень искусственно, но и вы должны нас понять, - Трофимов достал из-за стола тот самый черный дипломат, которым Караулов прикрывался от медведя. - Понимаете, Сергей Петрович, я все могу понять. Положим, вы взяли его с работы поизучать, так сказать, в домашней спокойной обстановке, поработать на благо обороны родины, ну и вдруг, прежде чем пойти домой, решили прогуляться в зоопарк. Вообще говоря, странно немного, но положим - всякое бывает. Там вдруг совершенно случайно встречаете свою знакомую, ну, это еще полбеды. В то же самое время рядышком в клетке оказывается ее благоверный. Смахивает, правда, на водевиль, но в общем еще терпимо. Дальше вопрос: как чемодан оказался в клетке? - Трофимов выжидательно посмотрел на Сергеева, полагая, что он начнет объяснять, но тот молчал. Тогда капитан добавил: - Положим, вы сунули его туда как средство обороны, извините за каламбур.
      - Конечно, сунул, - согласился Сергеев.
      - Вот, вот, - загорелся капитан. - Вот и Караулов тоже подтвердил, да и жена его не отрицает.
      - Вы что, ее допрашивали? Но почему... - Сергеев осекся.
      - Почему она вам не сказала? Мы ее предупредили, Сергей Петрович.
      - Телефон, - догадался Сергеев. - Конечно, телефон - это ваша работа.
      - Могу показать разрешение, - изготовился капитан.
      - Не надо, - отчаявшись, махнул рукой Сергеев.
      - Итак, вы в целях спасения мужа своей... - капитан сделал паузу, знакомой передали ему дипломат. Странно, правда, чего он там делал, и главное, чем в это время занимался медведь. Ну положим, ладно, все ж-таки двое свидетелей. Дальше вы проявили, судя по докладу постового и группы обывателей, находчивость и смелость.
      Сергеев запротестовал, а капитан продолжал:
      - Да, да, именно находчивость и героизм. Но потом происходит что-то странное. Ответственный научный работник оборонного значения бросает чемодан в клетке, уходит домой, а через день вообще уезжает в пограничном направлении. Да, да, - капитан замахал руками, - теперь, когда он вернулся, мы знаем, что он не шпион. Но скажите, каким образом, находясь в здравом уме и твердой памяти, он за все пятнадцать дней ни разу не вспомнил о секретных бумагах?!
      Сергеев молчал.
      - Ни разу за две недели, - повторил капитан, сам поражаясь своим словам. - Но это еще не все. Странная забывчивость перерастает в странную деятельность, - капитан начал загибать пальцы. - Во-первых, хотя там же, на Северной, располагается объект, он даже ни разу не был на его территории, а ведь этот объект строился по его рекомендации, да и место он сам предложил. В то же время в момент проведения первого испытания, кстати, несогласованного с центром, возникает нештатная ситуация - да, да, это подтвердили операторы на объекте - вы, Сергей Петрович, ведете себя как сторонний наблюдатель. И это не все. На следующий день в местной сберкассе переводите на имя матери крупную сумму денег. Далее берете на вокзале билет и тут же, вечером, выбрасываете его, - капитан достал из папки изрядно потертый картонный прямоугольничек и сквозь него посмотрел на лампу, - вот и время отхода было вполне удобным. Но нет, вы уезжаете только на следующий вечер. Кстати, тем же поездом.
      - Другие не ходят, - подсказал Сергеев.
      - Ладно, знаем, - разгорячился капитан. - Что же происходит дальше? Днюете и ночуете на работе, но об этом мы еще поговорим, а тем временем поручаете соседу, старому заслуженному человеку, заплатить за свою квартиру на шесть месяцев вперед, да, да, за все коммунальные услуги. Странно, не правда ли?
      - Ничего странного, - спокойно ответил Сергеев, - заплатил сразу, чтобы потом время не тратить.
      - Положим, а консервы зачем нужно было закупать в таком несусветном количестве, а крупу, а соль? Вы что, к атомной войне готовитесь? Да и Чирвякин, вы бы видели, как он это все таскает!
      - Это не имеет никакого отношения к делу. Да и дела никакого нет, сказал Сергеев.
      - Нет, вы странная личность, Сергей Петрович, ей-богу, неординарная. Я вот по долгу службы соприкоснулся и просто диву даюсь, до чего нелогично люди живут. Живут и работают. И особенно работают. Вот скажите, Сергей Петрович, чем вы занимались последние дни?
      - Я вам скажу, но вы не поймете, - ответил Сергеев.
      - Отчего же это я не пойму? - настаивал капитан.
      - Это слишком специально.
      - А может быть, мы с вами коллеги?
      - Что вы имеете в виду? - насторожился Сергеев.
      - Я тоже, Сергей Петрович, физик. Физик, - как-то мечтательно произнес капитан.
      - Не знаю такого физика, - сухо сказал Сергеев.
      - Но и вас мало кто знает.
      Внезапная догадка осенила Сергеева и он начал потихоньку, чуть нервно смеяться.
      - Уж не учились ли мы вместе, гражданин капитан? - сквозь смех спросил он.
      - Зря смеетесь.
      Капитан встал из-за стола и подошел к противоположной стене. Там он открыл дубовую дверцу встроенного шкафа, наклонился внутрь, постоял так немного, совершая какие-то странные движения. Когда он распрямился, Сергеев на месте капитана обнаружил здорового кудрявого увальня однокашника Сидорова.
      - Маскарад, - процедил Сергеев.
      - Да, Сидоров - это, конечно, выдумка, но что учились в университете вместе - это точно.
      Сергей Петрович устало облокотился на стол и положил голову на руки.
      - Вам что, плохо? - спросил капитан и потянулся к графину.
      - Нет, ничего, просто я действительно измотался за последние дни, Сергеев глубоко вздохнул. - Послушайте, капитан, зачем вам все это? Обо мне все известно, все проверено-перепроверено тысячу раз. Возьмите документы в первом отделе института, почитайте. Читали? Ну так что же вы еще хотите, там все указано, все мои отчеты подшиты у заказчика. Работаю по теме "Арктур". Ну, вот видите, и это вам известно.
      - Да, мне все известно, но мне непонятно, какую роль должен играть объект на Северной. Он же заранее не был запланирован.
      - В техническом задании я дал полное обоснование, - сухо сказал Сергеев.
      - Да, я читал.
      - Ну?
      - Но я ничего не понял.
      - Теоретическая физика, знаете ли, сложная наука, - процитировал Сергеев своего великого предшественника. - В общем, так, капитан. Сегодня мы ничего не выясним. Вопросов много, я согласен. Давайте сделаем так. Я вам все изложу письменно, так, чтобы все стало на свои места, и через недельку принесу. Договорились?
      Капитан заколебался.
      - Ну что вы, в самом деле думаете, что я шпион? - усмехнулся Сергеев.
      - Ладно. Давайте через три дня, в пятницу.
      - Хорошо, постараюсь.
      Перед тем, как расписаться на повестке, капитан спросил:
      - Бальтазарова неужто вправду забыли?
      - Да уж сейчас вспомнил.
      - А меня?
      - А вас нет. - Подозреваемый вдруг вспомнил: - Шнитке тоже ваша работа?
      - Шнитке? - переспросил капитан. - Кто такой?
      - Кассир на Северной, не прикидывайтесь!
      - Ей-богу, не в курсе, - капитан сделал удивленное лицо.
      - Ладно, черт с ним, одним шпионом больше, другим шпионом меньше.
      Сергеев усмехнулся, а капитан уже благожелательно сказал:
      - Нужно все-таки нам познакомиться поближе. Вы мне определенно нравитесь. Я, знаете ли, в этом кабинете многих наблюдал. Слава-то о нас, знаете, какая в народе. Но вы меня, ей-богу, поразили. Либо вы и вправду чистый, ну как блаженный просто, либо... либо мне, знаете ли, даже страшно подумать.
      - Неужели и вам бывает страшно? - пошутил Сергеев.
      - В последние дни - несколько раз. - Капитан расписался в повестке и, протягивая ее, сказал на прощанье: - И пожалуйста, насчет фейерверка.
      - Какого? - искренне удивился Сергеев.
      - Над мачтой, в полночь. Помните, еще плот с солдатиками...
      - От вас, право, ничего не скроешь, - Сергеев как-то особенно хитро прищурил свои маленькие глазки и игриво погрозил капитану пальцем. - До свидания.
      - Куда же вы, товарищ Сергеев, - окликнул гостя капитан, когда тот уже открывал дверь. - Чемоданчик-то захватите.
      Сергеев картинно хлопнул себя по лбу и, захватив злополучный дипломат, вышел из кабинета.
      Да так можно все дело провалить, размышлял Сергеев по пути на работу. Именно из-за такой мелочи. Он потряс дипломатом. Побочный эффект? Может быть, может быть, надо бы разобраться. Но не сейчас, сейчас некогда. Этот капитан определенно что-то учуял. Конечно, учуял, иначе зачем бы он спрашивал, какую роль должен играть объект на Северной. Сергей ухмыльнулся. Ничего, не успеет. Но я тоже хорош, мастер дымных колец. Некогда было думать, а гулять, как сопливый мальчишка, было когда? Мог и раньше с дипломатом что-нибудь придумать. Далее Сергеев вспомнил Шнитке. Теперь он понял, что глупо было полагать, будто бы Шнитке действительно их человек. Ведь он появился на Северной задолго до случая в зоопарке, а до этого у них не было никаких оснований для подозрений. Ведь не было? Неужели Чирвякин... Да нет. Чирвякин, во-первых, ничего толком не знает, а во-вторых, человек он не такой, чтобы расколоться. Шнитке, почти вслух произнес Сергеев. Что она в нем нашла? Меланхолик, чудак или шпион? Далее решать эту проблему он не мог. Мысли его уже вернулись к работе, к тем последним штрихам, последним легким мазкам, которые он обязан совершить в ближайшие дни.
      Когда поздно вечером того же дня, истощенный утренним допросом и долгим сидением за последними расчетами, Сергеев возвращался домой, у самого подъезда из темноты ободранных листопадом деревьев вышел ему навстречу низенький коренастый человек. Человек слегка прихрамывал и как-то странно крутил задом. В последний момент Сергеев уже собрался обойти внезапно возникшую преграду, но хромой зацепил его за рукав.
      - Сергей Петрович, - позвал он тихо. - Разрешите так величать?
      - Караулов! - воскликнул Сергеев. - Но...
      - Вот, сбежал из больницы, не выдержал, до того хотелось свидеться, Караулов опять закрутил задом.
      - Что вам надо?
      Караулов хлопнул ладошками, завернутыми в рукава больничного халата, выглядывавшего из-под коротенького осеннего пальтишки.
      - Не велите прогнать, - то ли кривляясь, то ли серьезно загундосил муж Марты.
      Сергеев остановился, ожидая, что тот выкинет дальше.
      - Во-первых, хочу еще раз попросить у вас прощения за мое дурацкое поведение в зоопарке. В общем, я действительно... кажется, затмение на меня нашло, иначе, ей-богу, разве я мог бы после всего, что произошло, вас перед милицией обвинить? Не извольте сердиться больше, дорогой Сергей Петрович, ей-богу, затмение нашло. И то сказать, бездна. - Караулов сделал паузу после этого слова. - Вот, прошу прощения вторично, но уже напрямую. Ведь Марта передавала мои извинения, а? - Караулов с надеждой посмотрел в глазки Сергею Петровичу. - Передала?
      - Да, - как-то слишком резко ответил Сергеев и вдруг покраснел.
      - Ну вот и слава богу, дорогой мой, ну и ладушки. Просто заочно - это одно, а напрямик, тет-а-тет, совсем другое, а? - Караулов скривился.
      - Чего же вы еще хотите? - не зная, что сказать, спросил Сергеев.
      - Я бы желал получить задание, - выдал Караулов.
      Сергеев отшатнулся.
      - Какое к черту задание?!
      - Любое, Сергей Петрович. Не могу стоять в стороне, не могу, когда история делает шаг, оставаться на месте. Дайте мне работу, любую, самую грязную, только дайте.
      Сергеев вспомнил рассказ Марты и ее заверения в нормальности супруга.
      - Идите, идите сюда, - вдруг поманил в кусты Караулов. - За вами ведь следят, я знаю.
      - Откуда? - удивился Сергеев.
      - А-а-а! - почти закричал Караулов. - Значит, следят, значит, все правда. Господи, слава Богу, а то я смотрю на вас и думаю: чего это они как бы меня не понимают. Ну ясно, конспирация.
      - Вы дрожите, - заметил вслух Сергеев. - Вам холодно.
      - Это я от радости. Господи, я ведь думал, не дай бог, свихнулся, а ведь следят-таки, ну слава богу, слава богу. Ах, Сергей Петрович, я жду указаний!
      - Да каких указаний? - начал выходить из себя Сергеев.
      - Господи, Сергей Петрович, нужна же организация, нужны деятельные люди, вы же один не справитесь. Ну что Чирвякин? Он, извиняюсь, старик, его же на один год работы не хватит. Да и то, он ведь дурак, либерал.
      Сергеев отшатнулся от Караулова. Он как в кривом зеркале увидел себя. Разве не так он наскакивал на Илью Ильича, разве не он кричал: "Нужны, нужны, нужны!"?
      - Эй, - Караулов дергал его за рукав, - давайте я подберу пока людей, надежных. Мы с вами перевернем мир. Ведь у вас такая сила, Сергей Петрович. Но знайте, нужно умно распорядиться, нужно все подготовить. Господи, да с таким добром в столицу нужно! Но только - строжайшая конспирация. - Караулов схватил влажной рукой Сергеева. - Сергей Петрович, не велите казнить, побойтесь Бога, я же вам добра, одного добра желаю. Ну положим, изобразите все, что задумали. И что же, думаете, от одного вашего действа все человечество преобразится, вся земля переменится? Да, в некотором смысле переменится, но кто будет, как говорится, управлять естественным ходом вещей, кто будет, извиняюсь, на мостике, кто наконец координировать будет? Ведь кроме вас никто, ведь кроме вас некому, родной вы наш человек, вождь наших помыслов, волшебник социальных перемен...
      - Подите прочь, сумасшедший, - взорвался Сергеев.
      - Ладно, ладно, не сердитесь, я ухожу, но я буду ждать указаний. Знайте, Караулов не подведет. Караулов жизни не пожалеет ради общего дела. А чтоб не было сомнений в моей преданности, идите наверх и убедитесь, чего стоит Василий Караулов. Прощайте. Жду указаний.
      Наверху в сумраке прихожей, когда он вешал плащ на крючок, сзади подкралась молодая особа и обхватила ладошками его лицо.
      17
      Кратковременный набег южного гостя не прошел бесследно для Северной Заставы. Это утверждение будет тем очевиднее, чем больше пройдет времени со дня необычной ревизии провинциальной жизни. Но и сейчас, всего лишь через несколько сумрачных осенних дней те из жителей Северной, которые имели хоть какое-то к нему отношение, нет-нет, да и вспоминали о нем парочкой-другой неспешных мыслей. Например, сердобольный старик с подбитым глазом, угощавший гостя таранькой, теперь распространял у пивной бочки свежую информацию о том, что такое кефир. Когда друзья-горожане с удивлением узнавали, что этот редкий напиток является смесью денатурата с козьим молоком, старик в подтверждение своих слов говорил, что если кто не верит, то пусть спросит у Афанасьича... Афанасьич обижался и посылал всех куда подальше, заявляя со страшным хрипом, что сын его секретный работник, делает сверхбомбу, и что в конце концов привезет ее сюда и взорвет все к едрене матери. Откуда такая крайняя мысль могла прийти в голову Варфоломеева-старшего, никому не известно. Да, наверное, и сам бы Афанасьич не мог сказать, с чего такое могло возникнуть в его мозгу. Одно известно - своего сына он считал великим человеком (а какой же еще мог быть у него сын?) и верил, что рано или поздно Сашка, как он его обычно называл, нечто подобное сотворит. "Вот посмотришь, - проснувшись ночью от окончания действия спирта, говорил он жене, - твой Сашка что-нибудь учудит. Ишь, гастролер, не было десять лет, а побыл-то всего три дня и умотал, академик. Нет, ты скажи, мать, чего он приезжал, чего он тут вынюхивал? Чего он тут высматривал? А?". Мать молча толкала Афанасьича в толстый живот и переворачивалась на другой бок, делая вид, что спит.
      Но больше всех пострадала Соня. Удивительное, парадоксальное явление - она, не обратившая абсолютно никакого внимания на редкие иронические глаза южного гостя, упоенная в основном своим личным счастьем, теперь была вынуждена защищаться от двухсторонних нападок, симулируя внутреннюю борьбу, характерную скорее для каких-нибудь легкомысленных особ, способных увлекаться первым попавшимся столичным щеголем, нежели для глубоких цельных натур, к которым она несомненно принадлежала. Да, именно двухсторонних нападок. С одной стороны отец. Илья Ильич словно переродился. Вот уже несколько дней кряду он был крайне возбужден. Он забросил свой письменный труд, забросил ученические тетрадки, забросил даже очередной проект и, приходя из школы, блуждал по дому подобно человеку, потерявшему важную мысль, не смея остановиться на каком-нибудь одном предмете. Когда же появлялась Соня, он тут же заводил разговор о любимом ученике.
      - Нет, каков Сережа, а? Сонечка, ты же видела его, скажи, каков? Ты помнишь последнюю встречу, ты помнишь, как он сказал: "Свободный поиск"? Просто так, понимаешь, сказал, - Илья Ильич замирал, вспоминая. - Да ты ведь, Соня, не знаешь, что значит свободный поиск. О-о, это не то что "полет проходит по заданной программе", это не расписанная до мелочей, жестко регламентированная работа в ближнем космосе. Это свободный полет мысли, полет человеческого гения над серой пустыней жизненной необходимости. Пойми, Сонечка, свобода не может быть осознанной необходимостью, потому что осознанная необходимость - это рабство ума, консервация мысли, поденщина...