- Что здесь происходит? Общее собрание девиц?
      - Антея! - завопила Эйнджел и ринулась через всю комнату, как маленькая торпеда, чтобы обхватить Антею за ноги.
      - Эй, полегче, детка, - запротестовала та и наклонилась, чтобы освободиться от ребенка, смотрящего на нее с обожанием:
      - О Боже, Барби, - простонала она. - Уйми ты ее!
      - Да поможет небо мужскому полу, когда она вырастет, - усмехнулась Барби.
      Лорел с опозданием вспомнила о своих обязанностях хозяйки.
      - Посиди, отдохни, - предложила она Антее. - Я как раз собиралась приготовить чай.
      - Превосходно. Могу выпить целое ведро, - сказала Антея, усаживаясь на кушетку рядом с Барби.
      - Дело в том, что служанка ушла на рынок, но я быстро, - оправдывалась Лорел.
      - Тогда я помогу тебе, - тут же отозвалась Антея.
      - Я тоже пойду, - вставила Барби. Лорел поняла, что ее протесты никем не принимаются во внимание, и все они, включая Эйнджел, отправились на кухню.
      Эйнджел было твердо приказано сидеть за столом и не мешаться под ногами. К общей радости, она послушалась, наблюдая, как три девушки, весело болтая, управлялись с чайниками и посудой. Лорел подметила, с какой тщательностью, по всем правилам Антея заваривала чай, давая при этом советы помогавшей ей Барби.
      - Ты не перестаешь меня удивлять, Антея. Я никак не ожидала, что ты все это знаешь и умеешь. Я думала, кухня не для тебя.
      - Проблема в том, что у меня нет времени, - пожаловалась девушка. - А вообще я люблю готовить.
      - Неужели? - изумилась Лорел.
      - А ты напрасно думаешь, что я сделана из сахарной глазури, расхохоталась Антея.
      - Как я люблю сахарную глазурь! - торжественно объявила Эйнджел из-за стола.
      - В самом деле? - обрадовалась Лорел и достала пирожное. - Тогда оно тебе.
      - Спасибо, Лорел, - невнятно, с набитым ртом, но очень вежливо поблагодарила девчушка.
      - Я так и знала! - с триумфом воскликнула Антея. - Еще одна у нее под каблуком!
      Лорел пропустила реплику мимо ушей, потому что ее занимало другое:
      - Если ты так любишь готовить, почему не занимаешься этим чаще?
      - У нас в Кастеланто кухарка - настоящая горгона. Ну, конечно, я преувеличиваю, но что-то вроде того, хотя она одна из лучших кухарок в округе. Когда я появляюсь на кухне, я слышу от нее только такие слова: "Юная леди, с вашим общественным положением, мисс Антея, не должна заниматься домашними делами". - Антея превосходно передала манеру и тон кухарки. - Она меня и близко не подпускает!
      - Тогда выхода нет, Антея. Чтобы царствовать самой на кухне, тебе надо выходить замуж, - пошутила Барби.
      - С какой стати? Связывать себя по рукам и ногам? Мне и так неплохо!.. Между прочим, - она лукаво взглянула на девушку, - почему бы тебе самой не последовать собственному совету?
      - И выйти замуж? - Барби притворно ужаснулась. - Боже сохрани!
      - Тебе не нравятся мужчины? - спросила Лорел.
      - Меня от них тошнит, - коротко ответила девушка. - От большинства из них, - добавила Барби словно в раздумье. - Может быть, я не люблю танцевать именно потому, что всякие идиоты ведут себя как неуклюжие медведи. Катаешься ли с ними на лодке или танцуешь - всегда одно и то же, - пожала она плечами. - Они просто досадная помеха!
      - Но необходимая для жизни, - уточнила Антея.
      - Что именно необходимо для жизни? - спросил разгоряченный и запыленный Нед, неожиданно появляясь в дверях и с удовольствием оглядывая компанию, орудовавшую на кухне.
      - Мужчины, кто ж еще, - тихо рассмеялась Антея.
      - Да, это действительно так, - незамедлительно согласился с ней Нед. - Что вы все будете делать, если рядом не окажется обладатель пары сильных рук, когда потребуется помощь?
      - Издеваешься? - отозвалась Антея. Она посмотрела, как он легкими шагами обошел стол и заглянул в чайник. - Не думай, что ты получишь чай.
      - Получу, даже если мне придется связать вас всех веревкой, - с напускной суровостью возразил Нед и вынул из буфета еще одну чашку. - Божье наказание очутиться в окружении сразу трех женщин.
      - Хватит ерничать, - грубовато приказала Антея. - Тебе самому такая ситуация страшно нравится, не притворяйся!
      Наблюдая за Недом, Лорел поняла, что это действительно так. Он расцветает от одного присутствия Антеи рядом. Хотя счастье с ней для Неда, вероятно, все-таки невозможно. Раньше она действительно думала, что препятствием к этому может стать Стивен. Но он сам пережил любовную драму, перевернувшую все его существо, и вряд ли решится обречь на это дорогую ему сестру. Все дело в ней самой, лихорадочно думала Лорел, и в Неде. Если Антея его полюбит, если Нед сумеет побороть робость и попросит ее руки... Его останавливает то, что он по общепринятым меркам беден, а Антея очень богата...
      О Боже, думала Лорел. Все это выглядит довольно безнадежным.
      Когда они закончили чаепитие, в комнате воцарилось умиротворение.
      - Вообще-то я зашла, чтобы предложить Лорел искупаться. Но мы можем все пойти, - сказала Антея.
      Лорел, Барби, Эйнджел немедленно согласились.
      - Тогда переоденусь и через минуту присоединюсь к вам. Мне нравится эта затея, - обрадовался Нед.
      - Раз у нас теперь будет две машины, стоит воспользоваться бассейном в Кастеланто, - сказала Антея. - Кстати, там будет легче следить за разбойницей Эйнджел.
      Барби кивнула, Эйнджел тут же заявила о своих интересах:
      - Хочу поплескаться в фонтане.
      - Да на здоровье, - рассмеялась Антея.
      Через несколько минут к ним вышел Нед, свежий и стройный, в белом костюме, и Лорел ощутила охватившую ее теплую волну. Было приятно сознавать: как бы ни повернулась жизнь, они навсегда сохранят привязанность друг к другу.
      Автомобиль Неда стоял во дворике рядом со щегольской сапфирного цвета машиной Антеи. После небольшого обсуждения компания разделилась: Антея поехала одна, впереди, остальные разместились в машине Неда.
      Все с облегчением вздохнули, когда из облака пыли они наконец вынырнули на шоссе.
      Лорел слишком хорошо помнила последнюю поездку по этой дороге, когда она сидела рядом со Стивеном, стараясь все время сдерживаться, чтобы не нарываться на резкости, и к какому тогда пришла поразительному открытию, случайно обнаружив его привязанность к сестре.
      Теперь она испытывала странное ощущение. Ей хотелось в Кастеланто, и в то же время она была смущена - ведь там будет Стивен. Она пыталась внушить себе, что желание поехать туда продиктовано исключительно предвкушением купания в прохладной воде бассейна, но что-то мешало ей удовлетвориться таким объяснением. Она боялась более тщательно проанализировать чувства, таящиеся в глубине сердца, поэтому затеяла разговор с Эйнджел, которая совсем уж расшалилась. Малышка, как счастливый щенок, все время лезла к Барби, не замечая, когда делает сестре больно.
      Наблюдая за сестричками" Лорел думала о том, как женщина вроде миссис Бертрам-Смит могла произвести на свет такую неожиданную пару. Барби и Эйнджел разительно не похожи. Интересно было бы увидеть их отца, только тогда и поймешь, в кого они...
      Обе машины свернули на частную дорогу, ведущую в Кастеланто, и вскоре подъехали к уже знакомому патио. Лорел предчувствовала, что первым, кого она увидит, будет Стивен. И точно.
      Он стоял на террасе, облокотившись о перила, и лениво курил. Когда все дружно и весело покинули машину, Стивен помахал им рукой. Лорел понимала, что его приветствие относится не лично к ней, но смотрел он все-таки на нее.
      - Я привезла эту компанию, чтобы искупаться, - объяснила появление в доме гостей Антея, поднимаясь по ступенькам террасы.
      - Хорошая идея, - небрежно кивнул Стивен. - Наверно, я тоже присоединюсь к вам. Сегодня от жары спечься можно.
      - Слава Богу, - обрадовался Нед. - Они меня совершенно затерроризировали. Я боялся, что эти четыре женщины утопят беднягу Неда в твоем бассейне. Теперь я спокоен за свою жизнь.
      - И напрасно, - пошутила Барби. Веселая компания обогнула дом и по тропинке подошла к бассейну. Солнце играло в чистой глади воды, отражаясь в бледно-голубом кафеле, обрамлявшем его стенки. В самом центре бассейна бил фонтан, он почти разделял огромное водное пространство на две половины, оставляя по бокам лишь узкие канальчики.
      Лорел с восторгом смотрела на роскошный бассейн и невероятный фонтан, вырастающий из него. Судя по всему, он переоборудован недавно, но его сверхсовременный облик не нарушал общей гармонии. Павильон для переодевания, например, явно старинной постройки, хотя прекрасно сочетался с мифологическими скульптурными фигурами, разбрасывающими Струи воды фонтана. На площадке около бассейна с одной стороны стояли маленькие столики и кресла, а с другой - две вышки, поменьше и побольше, для прыжков в воду. В обеих секциях бассейна в воде плавали круглые плотики, а неподалеку от фонтана покачивалась огромная, нелепая, розовая резиновая утка.
      Молодежь разделась и кинулась к воде. Антея была одета в эффектный белый купальник (узенькие трусики и ленточка бюстгальтера), роскошные волосы убраны в белую шапочку. Барби, в спортивном облегающем черном купальнике, с непокрытой головой, напоминала гибкого мальчишку. В своем "глухом" зеленом купальнике Лорел вдруг почувствовала, себя неловко, тем более что заметила легкую усмешку Стивена. Она постаралась побыстрее соскользнуть в воду, но была уверена, что он пробормотал ей вслед что-то насчет школьных учительниц. Сам Стивен - загорелый, мускулистый, с мокрыми гладкими волосами - больше чем когда-либо напоминал ей предка - пирата.
      Сначала все плавали и плескались вместе, затем мужчины перебрались в глубокую часть бассейна. Под аплодисменты зрительниц Стивен и Нед ныряли, не уступая друг другу в ловкости. Барби не утерпела и тоже ныряла. Антея и Лорел барахтались рядом с Эйнджел, пытавшейся оседлать розовую надувную утку. В конце концов все утомились и улеглись на площадке на специальных матрасиках, ведя ленивый несвязный разговор разогретых солнцем и вполне довольных жизнью людей.
      Слуга принес поднос с холодными напитками, что было очень кстати. Подавая бокал хозяину, он сообщил новость, которой невозмутимый Стивен весьма удивился: прибыл сеньор Мануэль де Валенте.
      - Мануэль? - Стивен быстро вскочил, кивком головы отпустил слугу и, мельком глянув на остальных, сказал:
      - Не стоит нарушать наш пикник. Мануэль, возможно, тоже присоединится к нам.
      Он не стал одеваться, просто обернулся полотенцем и пошел к дому. По его неформальному наряду, - а Стивен знал, когда и как нужно одеваться, - Лорел догадалась, что неожиданный гость - человек, близкий семье.
      - Кто этот Мануэль де Валенте? - спросила Барби у Антеи.
      Тут Лорел вспомнила, что имя ей откуда-то знакомо.
      - Что-то вроде кузена, - ответила Антея. Она слегка сдвинула брови и пожала плечами. - Я никогда не пыталась проследить нашу родственную связь с ним. Возможно, она такая далекая, что вообще не существует, но нам нравится считать его одним из членов нашей семьи. Его род ведет начало от сына старого дона Мигеля, который построил Кастеланто, - добавила она, и Лорел сразу припомнила, где раньше слышала имя Валенте.
      Барби машинально теребила бахрому купального полотенца, явно задумавшись о чем-то.
      - По-моему, я уже встречала его, - медленно сказала она. - Справляли твой день рождения. Тебе тогда исполнилось не то десять, не то одиннадцать... Среди гостей находился толстый мальчишка, который сидел в углу и до смерти пугался, когда кто-нибудь подходил к нему? Я не путаю?..
      Антея засмеялась.
      - Ты права. Это был он. Но, Барби, с тех пор он изменился до неузнаваемости, хотя все такой же застенчивый. Он приезжал и на мое двадцатилетие, правда, ты тогда была в Англии. Я попыталась флиртовать с ним, но... - Антея проказливо усмехнулась, - только вогнала бедного юношу в краску. Впрочем, думаю, мой кузен Мануэль не такой увалень, как кажется, если его растормошить. При том, что он выглядит стеснительным, даже робким, ему не откажешь в твердости характера и неуступчивости. За ним охотится масса озабоченных мамаш с мечтающими о замужестве дочками, но каким-то образом ему удается избегать брачных ловушек. Нет, Мануэль не так прост, как о нем думают.
      На тропинке послышался звук приближающихся шагов, и из-за деревьев показались Стивен и Мануэль де Валенте. Если он и был когда-то толстым мальчиком, то сейчас от этого не осталось и следа. Стройный мужчина среднего роста, держащийся со спокойным достоинством, относился к тому типу людей, которые нравятся с первого взгляда. Вот что сразу отметила про себя Лорел. Черты его лица были тонкими и изящными, смуглая кожа не слишком темной, а в линии губ отсутствовала та жесткость, которая отличала Стивена.
      Мануэль легким поклоном поздоровался с присутствующими и пробормотал что-то вежливое, подходящее случаю, без какой-либо суетливости, с достойным спокойствием. И Лорел не пришлось долго искать причину, почему ему удалось избежать ловушек, о которых говорила Антея. В мягком выражении его глаз и в линии чисто выбритого подбородка угадывалась решительная твердость. По-видимому, Мануэль де Валенте обладал достаточной силой воли, хотя и не демонстрировал ее.
      Он без церемоний, по-родственному поздоровался с Антеей, мимолетной дружеской улыбкой удостоил Лорел и Неда, но когда повернулся к Барби, тень замешательства мелькнула на его лице. Он словно остолбенел. В глазах его что-то вспыхнуло, а на смуглых щеках проступила бледность...
      Барби ничего не заметила, как, впрочем, и все остальные. На мгновение Лорел засомневалась, не было ли это игрой ее воображения. Неужели она действительно стала свидетельницей того, во что сама никогда не верила, любви с первого взгляда?..
      - Что привело тебя на Ладрану? - дружелюбно спросил Стивен гостя.
      Мануэль, уже полностью овладевший собой, только пожал плечами:
      - Да нет никакой особой причины, за исключением разве что лишний раз доставить себе же неудобства.
      - Не может быть, - кокетливо рассмеялась Антея, бросив на него лукавый взгляд.
      Лорел почувствовала, как напряженно застыл рядом с ней Нед, и заставила себя не поворачиваться к нему. Она знала, как его задели ласковые интонации и лукавый взгляд, который Антея подарила молодому португальцу, но она так же знала, что брату все равно будет нравиться эта девушка. Антея Баррингтон напоминала яркую бабочку, беззаботно порхающую в солнечном свете. И если кому-нибудь суждено будет поймать ее, тот овладеет самим сиянием жизни.
      В этот момент Эйнджел, которая давно уснула, утомившись от плескания в воде, открыла огромные голубые глаза и поняла, что среди них появился незнакомец. Какое-то время она молча изучала его, затем подарила ему такую очаровательную улыбку, что вызвала у Антеи шутливый стон:
      - Нет, детка! Умоляю, оставь его сердце другим! Барби, я требую, чтобы ей чем-то прикрывали глаза.
      Барби ответила чисто по-мальчишески:
      - А что, неплохая идея.
      Тем временем Эйнджел решила продолжить свой сон. Ее прелестные глаза закрылись, и она перестала интересоваться окружающими.
      - Кажется, наше общество не пользуется у нее успехом, - заметил Мануэль, не спускавший глаз с Барби. - Она очаровательный ребенок, мисс Бертрам-Смит.
      - Боже, к чему такая официальность! - воскликнула Антея. - Тебе лучше звать ее просто Барби, как и все остальные.
      - Вы разрешите, Барби?
      - Разумеется. - Барби кивнула на спящую сестренку. - А эту проказницу зовут Эйнджел. Она не всегда соответствует своему имени, это правда. - Тем не менее ее взгляд на девочку был полон нежности, и всем стало ясно, что старшая сестра никому другому не позволит комментировать часто совсем не ангельское поведение младшей.
      Разговор стал общим, легко переходящим с одной темы на другую. Оказалось, что Мануэль приплыл сюда на своей яхте, и теперь она пришвартована в Милтонской бухте. Первым делом он решил навестить своих родственников.
      Антея предложила всем пойти на ланч. Стивен вызвался присмотреть за спящей Эйнджел, пока девушки переодеваются, и заговорил с Мануэлем по-португальски. Лорел удивилась, как свободно он им владеет. Это было еще одной неожиданностью. Хотя что тут особенного, явно придираясь к нему, решила она. Если в человеке есть португальская кровь, и полный болван заговорит...
      Девушки приняли душ, оделись, теперь надо было прихорошиться, ведь их ждала мужская компания. Каждая поступила в соответствии с характером и привычками. Барби ограничилась простым расчесыванием влажных кудрей и только слегка подчеркнула линию губ помадой, явно следуя материнским требованиям. Пробормотав что-то насчет того, что хочет посмотреть, как там Эйнджел, она быстро ушла. Антея же не просто орудовала щеткой для волос, а как будто совершала некий обряд, приводя в порядок прядь за прядью от макушки до самых кончиков.
      У Лорел ни за что не хватило бы на это терпения, да она и не особенно возилась со своими прическами: затянет хвост шнурком или ленточкой - просто и удобно, особенно после танцевальной репетиции либо, как сейчас, после бассейна.
      Как и во время первого визита в Кастеланто, Лорел молча наблюдала за Антеей. Такому прекрасному лицу не нужна никакая косметика, решила она про себя, поражаясь, с какой тщательностью та наносит тушь на ресницы и припудривает нос.
      - Знаешь что? - вдруг сказала Антея, казалось бы целиком поглощенная своим занятием. - По-моему, Мануэль с первого взгляда влюбился в нашу Барби.
      Значит, это не было плодом воображения Лорел. Антея тоже заметила состояние своего кузена.
      - Как ты думаешь, Лорел?..
      - Не знаю, - нерешительно ответила та. - Я никогда не верила, что такое бывает.
      - Еще как бывает, - авторитетно произнесла Антея. - Пуф!.. И все! Как короткое замыкание.., и пожар...
      Лорел усмехнулась.
      - Откуда тебе это известно, из собственного опыта?..
      - Вот и поговори с тобой. Уж и помечтать нельзя, обязательно найдется какой-нибудь прагматик, если не сказать - зануда, вроде тебя, - без обиды, а скорее шутливо сказала Антея и задумчиво уставилась в зеркало. - Завидую. Это поистине самое замечательное, что могло случиться сегодня!
      - Что ты имеешь в виду? С упреком, словно все обязаны знать, какие мысли у нее на уме, девушка твердо произнесла:
      - То, что Мануэль влюбился в Барби, конечно. Она будет ему прекрасной женой.
      - А что на это скажет сама Барби? - сухо поинтересовалась Лорел. - Ты же знаешь, как она относится к мужчинам.
      - О, это пройдет... - Антея легко отмела, казалось бы, столь важную сторону дела, хотя и призадумалась. - Интересно, долго ли пробудет здесь Мануэль? Во всяком случае, мы должны действовать быстро.
      Лорел встревожилась.
      - Ну нет! - запротестовала она. - Только не начинай все снова, Антея!
      - Почему бы нет? Что тут худого? - с вызовом ответила та.
      - Ни одной девушке не понравится сватовство, которое происходит у нее за спиной. Это унизительно.
      - О Небо! - взорвалась Антея. - По-моему, до сих пор я справлялась абсолютно успешно. - На ее губах появилась плутовская улыбка. - И я вполне удовлетворена прогрессом. А ты?..
      - Не вижу никакого прогресса, - резко парировала Лорел.
      - Только не говори, что ты по-прежнему ненавидишь его.
      Лорел промолчала, но выражение ее лица было достаточно красноречивым.
      - Ты для меня загадка. Он такой привлекательный и, бьюсь об заклад, будет отличным любовником.
      - Антея! Не будь такой... - негодующе начала Лорел, но Антея перебила ее:
      - А ты не будь такой ханжой!
      - Откуда ты взяла, что между ним и мной вообще что-то возможно?.. Ты что, пророчица? Или ясновидящая, читающая чужую книгу жизни?..
      - Кто знает, - неожиданно ласково сказала Антея. - Я, конечно, не пророчица и не ясновидящая, но уж не слепая, это точно... Ты когда краснеешь, становишься просто красавицей. А когда злишься...
      Лорел рассердилась не на шутку.
      - Хватит! Перестань! - холодно сказала она и направилась к двери. - Вместо того чтобы говорить друг другу комплименты или гадости, лучше пойдем к остальным. Нас, наверное, заждались.
      Антея вскочила и умоляюще протянула к ней руки.
      - Пожалуйста, Лорел. Извини меня. Я знаю, что иногда веду себя бестактно...
      - Самое ужасное не то, что ты говоришь, а что делаешь... Кто дал тебе право вмешиваться в чужую жизнь? Что за забава - решать за других их судьбу? Почему ты, собственно, такое себе позволяешь?..
      - Наверное, потому, что, когда любишь кого-то, обязательно хочешь, чтобы этот человек нашел свое счастье именно с хорошим человеком. - Она опустила глаза, которые стали серьезнее чем когда-либо, а голос ее был не громче шепота. - Я обожаю Стивена. Я.., все бы сделала для него... Однажды его заставили непереносимо страдать. Я видела эту боль. И не хочу, чтобы все случилось снова...
      - Ты не защитишь его от боли, устраивая его жизнь по своему сценарию, так же тихо ответила Лорел. - Стивен вполне в состоянии сам позаботиться о себе. Уверена, ему бы не понравилось даже твое вмешательство, если речь идет об интимном деле.
      - Возможно, - согласилась Антея, хотя и неохотно.
      Пока она заканчивала свой бесконечный туалет, Лорел невольно думала о драме Стивена, об искренних переживаниях Антеи, но, пожалуй, больше всего о женщине, ставшей виновницей всего этого. Интересно, какая она? И в чем камень преткновения в их отношениях? А что, если виноват сам Стивен? Лорел, во всяком случае, этому бы не удивилась. Хотя ведь говорят, что семь лет назад он был совершенно другим... Неужели же от того, прежнего Стивена ничего не осталось? Неужели правда он потерял или сознательно навсегда похоронил в себе все хорошее, чтобы стать таким, как сегодня. Жаль, если так. Но пусть Бог будет ему судья. Ей до этого нет дела.
      Голос Антеи прервал ее размышления.
      - Как насчет счастья Барби?.. Или мне остаться в стороне и умыть руки? Ты как считаешь?
      - Я тебе уже все сказала, - резонно возразила Лорел. - Почему бы не оставить все идти своим чередом?
      Антея, казалось, согласилась с ней.
      - Пусть так. Но учти, только до тех пор, пока мамаше Бертрам-Смит не придет в голову выдать ее замуж за какой-нибудь денежный мешок, - довольно резко сказала она, взглянув на Лорел с насмешкой, как у Стивена. - Не смотри изумленно! Ты плохо знаешь, что миссис Бертрам-Смит собой представляет. Она спит и видит, как бы выдать Барби замуж за деньги, независимо от того, какой человек приложен к чековой книжке. Почему же тебя удивляет, что я хочу вмешаться? - горячо закончила она и вскочила.
      Лорел покачала головой.
      - Я считаю, Барби достаточно здравомыслящая девушка, чтобы не позволить матери навязать брак, который лично ей будет не по вкусу. Да и вообще, как я поняла, сейчас это не интересует ее вовсе. Возможно, Барби и изменит свою позицию, если Мануэль действительно ее полюбит, а она тоже увлечется... Но давай оставим все как есть, не вмешивайся, я очень прошу...
      За разговором во время ланча Мануэль сказал им, где бросила якорь его яхта и что найти ее проще простого. Он предпочел район старых причалов, а не те, где шум и гвалт.
      - Шум и гвалт мы устроим сегодня же вечером здесь в честь твоего прибытия! - Антея явно загорелась этой идеей. Всем остальным она тоже пришлась по вкусу. Хороший день и закончить надо соответственно.
      Барби единственная, кто колебался, но Антея ее сумела уговорить. На том и порешили, расставаясь до вечера.
      Крюк, который пришлось сделать Неду и Лорел, чтобы завезти домой сестер Барби и Эйнджел, привел их на вершину холма, откуда был виден весь Милтон с его гаванью. У старых причалов они увидели изящную белую яхту, которая, по-видимому, принадлежала Мануэлю.
      - Сегодня поистине день визитов, - воскликнула Барби, вглядываясь в водный простор. - Вон еще одна яхта подходит. Интересно, остановится она здесь или проплывет мимо?
      Лорел не сразу увидела судно, которое на расстоянии казалось маленьким и незаметным. Почему-то девушку вдруг охватило странное тревожное предчувствие. Впрочем, оно исчезло так же быстро, как и появилось, и она выбросила эти мысли из головы.
      ...С недавнего времени Лорел окунулась в бурную светскую жизнь, сильно отличающуюся от той, какую вела в Англии. Она встретилась с людьми, одни из которых безусловно приятны ей, другие - не очень. Миссис Бертрам-Смит относилась к разряду "не очень приятных", а Стивен Баррингтон - тем более.
      Но неприязнь постепенно слабела. Лорел могла теперь даже сочувствовать ему, узнав - ничто человеческое ему не чуждо. А это уже был прогресс. Предстоящая у Баррингтонов вечеринка уже не заставляла ее ежиться. Более того, она с нетерпением предвкушала удовольствие от хорошей компании, разговоров и ужина, который Антея, безусловно, сумеет сделать изысканным.
      Поэтому Лорел тщательно выбирала платье. Надо, чтобы оно подобало случаю и придавало ей уверенность в себе. Свежая после ванны, она ждала в гостиной брата, покрывая ногти красивым темно-персиковым лаком, нарядная и одновременно удивительно скромная в белом кружевном платье, на котором в конце концов остановилась.
      Как обычно, Нед сделал вид, будто буквально сражен. Что ничего подобного и вообразить не мог. И вообще наговорил сестре кучу комплиментов.
      - Ты неотразима. Бьюсь об заклад, этот парень, Мануэль, будет сегодня у твоих ног.
      Простодушный Нед решил, что сестричка ради него и старается. А ради кого же еще она начищает свои "перышки"? Обычное девичье дело...
      - Откуда ты взял, что меня интересует Мануэль?
      - А разве нет? - Он с недоумением взглянул на сестру. - Тогда кто?
      - Никто, - заявила Лорел. - Я одеваюсь, чтобы доставить удовольствие себе, и если выгляжу хорошо.., что ж, это замечательно! Меня мало волнуют остальные.
      Нед засомневался, но поскольку они уже опаздывали, не стал спорить с сестрой, только сказал, что ждет ее в машине. Лорел истолковала его торопливость по-своему: Нед не может дождаться минуты, когда увидит Антею...
      Наконец они подъехали к дому Баррингтонов, и Лорел снова охватило странное предчувствие, как тогда, когда она увидела в порту приближающуюся яхту. Только теперь оно еще больше усилилось. Она никогда не думала, обладает ли чем-то вроде шестого чувства, но ей страстно захотелось попросить Неда немедленно развернуть машину и вернуться домой. Девушка постаралась подавить в себе это желание, чтобы Нед превратно не истолковал его, да и что подумают в таком случае хозяева?..
      Дом Баррингтонов светился огнями окон гораздо ярче, чем обычно, а на месте парковки стояли два огромных роскошных автомобиля.
      - Вряд ли я видел их когда-нибудь раньше, - заметил Нед, помогая сестре выйти из машины.
      - Один из них, наверное, принадлежит Мануэлю, - ответила Лорел. - Днем, по-моему, он тоже здесь стоял, хотя я могу и ошибиться.
      - А второй? - удивился Нед. - Он что, приехал сразу на двух?.. Значит, еще кто-то пожаловал. Ох уж эта Антея! Клялась, нас будет только шестеро, а сама назвала гостей...
      Когда они вошли в дом, стало очевидно, что атмосфера здесь сильно изменилась. В воздухе витало возбуждение.., и напряженность. Казалось, много голосов говорят одновременно.
      Антея сбежала по лестнице, чтобы встретить их. Она выглядела потрясающе красивой в алом развевающемся платье. На шее сверкали бриллианты. Выражение ее лица было одновременно веселым и лукавым, но глаза смотрели на Лорел так пристально, будто умоляли о чем-то.
      - Дорогие, у нас пополнение! Сегодня действительно всем дням день! Сначала утром неожиданно появился Мануэль, а теперь гостей полон дом.
      Наши старые друзья приплыли на яхте и остаются у нас. Вот сюрприз!..
      В ее поведении, несомненно, было нечто лихорадочное, а речь возбужденной. Жестом она обвела гостей, как бы сразу представляя всех. Среди них Лорел мгновенно выделила одну женщину - грациозное, изысканное создание с бронзово-рыжими волосами и холодными зелеными глазами, сидевшую рядом со Стивеном. Девушка словно почувствовала, что здесь присутствует некто, с кем ее захотела столкнуть судьба, и что в результате этой встречи ничего уже не будет, как прежде.
      А Антея тем временем позвала зеленоглазую незнакомку:
      - Иди сюда, Роберта, ты должна познакомиться с Недом и Лорел - особенно с Лорел.
      Что за прихоть, почему особенно со мной? Эта мысль еще больше озадачила Лорел, но виду она не показала.
      Остальные гости, толпящиеся в гостиной, были заняты собой, аперитивом и оживленной беседой. Нед быстро посчитал "чужаков". Их было пятеро. Три с иголочки одетых мужчины и две под стать им женщины.
      Ту, которую Антея назвала Робертой, одетая в белый скользящий атлас, контрастирующий с ее глазами и волосами, смеясь сказала что-то Стивену и прошла через зал к хозяйке дома. Именно в этот момент Антея сделала сенсационное заявление. Оно, должно быть, потрясло Стивена и едва не сразило Лорел.
      - Они собирались держать свою новость в секрете до сегодняшнего ужина.., но я просто не могу утерпеть. Роберта, ты первая, кто принесет им свои поздравления. Это невеста нашего Стивена - Лорел Шеннон!
      Глава 4
      На какое-то ужасное мгновение Лорел показалось, что у нее начались слуховые галлюцинации. Нед тоже оторопел. Лорел, как сквозь туман, видела растерянное лицо брата и остальных гостей. В абсолютной тишине звучал только голос Антеи.
      - Лорел, это миссис Роберта Фрэнсом, очень давняя приятельница Стивена, не вызывало сомнений, что она намеренно подчеркнула слова "очень давняя приятельница". Ее глаза при этом смотрели на Лорел с явной мольбой.
      Антея знала, что, сделав столь безумный шаг, рискует нарваться на бурную сцену, если Лорел громогласно опровергнет ее нелепое заявление. Но прежде чем Лорел смогла подобрать слова, в ситуацию вмешался Стивен. У Лорел отлегло от сердца: он все расставит по своим местам, и Антея получит по заслугам за такие шуточки.
      - Вот несносная девчонка! - погрозил он сестре. - Ты лишила меня удовольствия самому объявить о собственной помолвке! - Тут он повернулся к Лорел, галантно взял ее под локоть, сжав чуть сильнее, чем нужно, и торжественно поклонился гостям. - Можете подходить с поздравлениями. Официальную часть проведем здесь, а потом ужин!