- А теперь вы с папой поженитесь?
      Испуганно ахнув, Саша отпрянула от Джейка и повернулась к двери. Коди и Бобби с любопытством смотрели, как Саша лежит на кровати в расстегнутом платье, прижимаясь к полуобнаженному телу преподобного Джейкоба Виндзора.
      А между мальчиками стоял Хорее Мили, водитель школьного автобуса и председатель церковной общины.
      Глава 9
      - Нет, в нашем дворе играть нельзя. В церкви какое-то собрание, и папа не разрешил шуметь.
      Саша подошла ближе к открытой двери. Собрание в церкви? Почему ей не сказали?
      - Знаю. Мой папа тоже там. - Голос Бобби был полон превосходства. - Он сказал, что выведет священника на чистую воду. Твой отец попался, Коли.
      О нет! Саша густо покраснела, осознав смысл этих слов. Похоже, Хорее устроил общее собрание прихожан после того, что видел на прошлой неделе в доме Джейка. Она отчаянно пыталась все ему объяснить. Кажется, не помогло. Саша представила себе, какая толпа любопытных сбежится, чтобы послушать свежие сплетни.
      - Зато Бог услышал мою молитву, - похвастался Коди приятелю. Саша улыбнулась. - Знаешь, у меня будет новая мама.
      Улыбка исчезла с ее лица. Джейк женится?
      - Нет, не правда. Саша не выйдет за твоего папу. Вы уедете, а она останется здесь, - фыркнул Бобби.
      Коди расплакался.
      - Нет! Я не уеду. Никогда.
      Смех Бобби становился все противнее, пока Коди не закричал от ярости:
      - Врешь!
      Скрипнув зубами, Саша вышла на улицу и растащила мальчишек в разные стороны.
      - Иди домой, Бобби, хватит драться, а то я все расскажу твоей маме.
      Она завела Коди в магазин, повесив табличку: "Перерыв на пять минут". Мальчик горестно всхлипывал, и потребовалось немало времени, чтобы успокоить его. Наконец, сжав в объятиях его худенькое тело, Саша спросила:
      - Коди, а откуда ты взял, что мы с твоим папой поженимся?
      - Потому что я видел, как вы вместе лежали в постели. Так делают мамы и папы. Я всем это говорю, но меня никто не слушает.
      Саша невольно застонала. Похоже, это он раззвонил об их отношениях по всему поселку.
      - Я хочу, чтобы ты была моей мамой, Саша.
      Я все время об этом молился. - Коди громко шмыгнул носом. - И папе ты тоже нужна.
      - Ой, Коди. Я бы рада была стать твоей мамой. По-моему, ты самый замечательный мальчик из всех, кого я знаю. - Она взъерошила его мягкие каштановые волосы, крепче обняв.
      - Тогда почему вы с папой не поженитесь?
      У нас была бы семья. - Он взглянул на нее несчастными глазами.
      Саша сглотнула. Она хотела бы обнять его крепче, уберечь от любых бед. Он не просто ребенок, он - сын Джейка. И она хотела разделить с Джейком радость родительских забот.
      Но этого никогда не будет. И она не имеет права обманывать Коди.
      - Коди, твой папа не хочет жениться на мне.
      Он меня не любит. Ведь взрослые женятся, если любят друг друга.
      - Но ты любишь меня и его, да? - покосился на нее Коди. - А одной твоей любви не хватит, чтобы жить с нами? У меня тоже много любви, я могу поделиться. - Он обвил ее шею ручонками и обнял изо всех сил.
      Саша смахнула слезы. Он такой милый, такой добрый. Разве можно его не любить? Она нежно усадила мальчика рядом с собой.
      - Слушай, детка. - (Он доверчиво повернул к ней свое заплаканное личико.) - Не всегда получается так, как мы хотим, Коди. Ты любишь меня, а я - тебя, и это никогда не изменится. Ясно?
      Коди кивнул.
      - Твоего папу я тоже люблю, но не могу заставить его полюбить меня. Подобные вещи так не делаются. Он не хочет жениться во второй раз. Понимаешь?
      Коди помотал головой.
      - Нет! Я все время молился, а папа говорит, что Бог отвечает на наши молитвы. - Его нижняя губа упрямо выпятилась.
      Саша улыбнулась. Как он похож на отца!
      - Иногда Бог отвечает: "Нет".
      Коди дернулся, вырываясь из ее объятий. В его темных глазах вспыхнула обида.
      - Не правда. Это взрослые так говорят. "Нет, у тебя не будет мамы. Нет, у тебя не будет братика. Нет, ты не можешь быть как другие дети". - Он бросился к двери и распахнул ее. Его карие глаза гневно сверкнули. - Я ненавижу тебя. Я всех вас ненавижу!
      Саша со вздохом поднялась. Ничего у тебя не вышло, подумала она. Возможно, тебе придется еще подучиться, прежде чем стать матерью.
      Но тут зазвонил колокольчик у двери.
      - Привет! Что ты здесь делаешь? - Дейдра смотрела на нее с любопытством. - Как ты, нормально?
      Саша улыбнулась подруге. Знала бы она!
      - Ты слышала, что нашего священника собираются уволить? Сейчас как раз идет собрание.
      - Как уволить! За что?..
      - Саша! Можно подумать, тебя это не касается, - взглянула на нее Дейдра.
      Саша ответила ей таким же выразительным взглядом; в глазах у нее потемнело. По ее вине Джейк попал в беду. Хоть он сам далеко не невинный ягненок, она не собирается сидеть и ждать, пока его там распинают за то, что они натворили вместе. Саша Ламберт не какая-нибудь подлая трусиха.
      - Меня это касается, - ответила Саша, расправляя плечи. - Ты не посидишь здесь часок, подружка? Мне нужна твоя помощь.
      - Мисс Ламберт, это закрытое собрание. Посторонним здесь не место.
      Джейк изумленно смотрел, как Саша сверлит взглядом ханжу и грубияна, более десяти лет управляющего церковью на Первой улице. Кажется, Хорее встретил достойного противника.
      - А я намерена выступить. Хорее, и меня не интересует, нравится тебе это или нет. Если ты не дашь мне высказаться, я соберу людей перед церковью, и, можешь поверить, тем для разговоров хватит всему поселку.
      Она склонилась к пожилому мужчине и что-то прошептала ему на ухо. Его красное лицо побелело. Хорее отшатнулся, словно его ударили.
      Саша решительно прошла мимо него и обвела взглядом присутствующих. На мгновение ее взгляд задержался на Джейке, затем она отвернулась. Священнику показалось, что он заметил боль в глубине ее выразительных зеленых глаз.
      Саша никогда не умела скрывать свои чувства.
      - Дамы и господа! Я должна кое-что объяснить вам. Несмотря на то, что вы могли тут услышать, ничего.., недозволенного между мной и Джейкобом Виндзором не было. , Джейк поднял голову.
      - Минуточку. Мне не надо, чтобы кто-то...
      Саша резко его перебила:
      - Джейк, сможешь высказаться, когда я закончу. И, пожалуйста, дай мне договорить.
      - Да, преподобный, - раздался голос Гектора Брейтли. - Нам всем хотелось бы узнать, какое странное стечение обстоятельств привело мисс Ламберт в вашу постель.
      Джейк окинул злобным взглядом самодовольное, мясистое лицо мужчины, уверенного в своей правоте. Саша поспешила продолжить, пока они не сцепились:
      - Все бы хорошо, Гектор, если бы ты сам был без греха. Куда ты отправляешься каждым воскресным утром? - громким и уверенным голосом поинтересовалась Саша. Джейк усмехнулся при виде густого румянца, вспыхнувшего на щеках Гектора. - Говорят, ты рыбку ловишь, - подколола она. - Вот и меня это всегда удивляло.
      Джейк с восхищенной улыбкой откинулся на спинку стула. Саша Ламберт не из тех, кто даст себя в обиду. И она прекрасно справится без его помощи. Пусть говорит.
      - По-моему, это недопустимо, мисс Ламберт, - вмешался Сидни Лоуэлл, предприниматель, всегда пытающийся соблюдать приличия. - Это внеплановое собрание, которое...
      - Именно так и делается грязный бизнес, правда, Сид? Эти маленькие подлые обманы и намеки, которые портят чужие репутации и никогда не обсуждаются открыто. Что ж, я не из вашей компании. У вас появился лучший священник за последние годы, а вы собираетесь его уволить.
      Джейк заметил, что Саша тяжело дышит от возмущения. Он поерзал на стуле, вспомнив, как ее пышная грудь прижималась к его телу. Душная атмосфера собрания накалялась.
      - Но, мисс Ламберт, вас все-таки застали в спальне преподобного.
      - И ты тоже готов облить меня грязью, Джон Симкинс? Даже не расспросив? - Она коротко рассмеялась.
      - Я видел, как преподобный выходил из ее дома ранним утром, самодовольно добавил Ингольф Хэндерс. Взгляд его черных блестящих глазок был прикован к покрасневшему лицу Джейка.
      - Господа, господа! - воскликнула Саша, взмахнув рукой. - Разве я не член вашей общины и не могу попросить совета у священника?
      Джейк видел, что присутствующие в зале мужчины умирают от любопытства. Пусть удивляются! Он был убежден, что Саша не станет подливать масла в огонь, вспоминая пьяного Дуэйна. Сейчас он восхищался и гордился ею. У нее одной больше мужества, чем у них всех, вместе взятых!
      - А теперь внимательно выслушайте, что произошло на самом деле, господа. Выводы будете делать потом. Флора попросила меня ее заменить, когда она, пастор Джейк и миссис Гарнер заболели. Я попыталась помочь, выполняя свой христианский долг. Добавив в горячий чай виски, чтобы сбить пастору температуру, я, должно быть, сделала слишком крепкую смесь, потому что не так хорошо разбираюсь в спиртных напитках, как многие из вас, заметила Саша, снова взглянув на Гектора.
      Ее щеки заметно порозовели. Джейк с любопытством посмотрел на нее. Он не помнил никакого виски. Только приятное тепло, растекающееся по телу.
      - Да к тому же преподобный Виндзор был в бреду...
      Джейку стало смешно. Не так уж сильно бредил пастор, раз смог запомнить ее стройное, гибкое тело. Вкус губ. Прикосновения ее нежных рук. И еще он прекрасно помнит, как она его целовала. Джейка бросило в жар. Вот это воспоминание!
      - В общем, пастор принял меня за свою жену. Без сомнения, он до сих пор не забыл миссис Виндзор и в помрачении рассудка решил, что я его жена.
      Удивлению Джейка не было предела. Что обиднее - Сашины слова о том, что он не сознавал, кого обнимает, или о его умопомрачении? Но она храбро защищала его репутацию, жертвуя при этом своей.
      - Я понимала, что он невольно совершает грех, но тут вошел Коди.
      Она окинула слушателей пристальным взглядом, отбившим у них всякое желание возражать.
      - Дамы и господа, если вы продолжите распространять заведомо ложные слухи, у меня не останется другого выхода, кроме как подать на вас в суд за клевету. Эти измышления полностью лживы и не имеют под собой ни малейших оснований. Я требую закрыть это бессмысленное собрание. Спасибо.
      Джейк с улыбкой смотрел, как Саша стремительно идет к выходу. Ее голова высоко поднята, плечи расправлены. Казалось, с ее блестящих черных волос летят искры. Вот уж пришлось ей пораскинуть мозгами, чтобы выдумать это невероятное объяснение, которое она сделала с таким невозмутимым видом.
      Он улыбнулся. Как приятно, когда за тебя заступаются. Хотя обычно Джейк привык справляться собственными силами. Анжела не способна была на такое.., впрочем, он ее и не просил.
      Все равно здорово. Саша действительно переживает за него и доказала это перед всей общиной.
      Хотя в ее выступлении не было особого смысла. Этим людям нет никакого дела до его моральных принципов. Все, что им нужно знать:
      Джейк не собирается завязывать ни с кем близких отношений.
      Прихожане сидели молча, смущенно поглядывая друг на друга.
      - Я и половины не понял из того, что она тут наговорила, - проворчал Марв Сивере. - Слишком заумная речь. А попроще нельзя было сказать?
      Джейк взглянул на Хореса, который выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Пора действовать и поблагодарить Сашу. Джейк знал, что не сможет больше молчать, что бы эти люди ни решили. Он встал и спокойно окинул взглядом присутствующих.
      - Прихожане, я хотел бы уйти. По-моему, заключительную часть собрания можно провести без меня. Еще раз приношу извинения за все свои поступки, которые могли быть вами неверно истолкованы. Счастливо оставаться.
      Сопровождаемый перешептываниями, Джейк расправил плечи и уверенно вышел из церкви.
      Из всех безответственных поступков, непростительных для священника, самым глупым была дружба с прихожанкой, особенно такой хорошенькой, как Саша Ламберт.
      Но Джейк ни в чем не раскаивался. Ему все время вспоминался вкус ее губ. Жаль только, что их застали в такой компрометирующей ситуации. Еще одно пятно на его карьере и Сашиной репутации. Но больше всего он сожалел о том, что был слишком пьян, чтоб в полной мере насладиться близостью с ней. Какая женщина!
      Он все еще размышлял об этом, когда миссис Гарнер остановила его у дверей кабинета.
      - Преподобный, по-моему, вам надо поговорить с Коди. Он очень расстроен. Ума не приложу, что случилось.
      Джейк вздохнул. Только этого не хватало.
      Очередная стычка с Коли. Мальчик слишком поглощен мечтами о настоящей семье. И с ума сходит по Саше Ламберт.
      А почему бы и нет? Ведь его собственный отец тоже не может не думать о ней.
      - Спасибо, Эстер. Иду. Вы не могли бы сварить кофе? Боюсь, впереди у меня долгая ночь.
      Он прошел по коридору и тихонько постучал в дверь.
      - Коди? Что случилось, сынок?
      Его шестилетний сын сидел на кровати, в комнате царил полнейший хаос: игрушки, одежда, головоломки и книги были разбросанны повсюду. Джейк почувствовал, что у него сдавило грудь от внезапного испуга. Именно сейчас он нуждался в опоре, в хорошем, разумном совете сильного человека. Такого, как Саша.
      Джейк зло покачал головой. Ему никто больше не нужен. Его семья состоит из него самого и Коди. Именно этого он и хотел.
      - Я с тобой не разговариваю.
      Джейк поморщился, расслышав в детском голосе вызывающие нотки, перенятые у Бобби Брейтли. Что бы ни говорила Саша, это ужасный ребенок.
      - Как не стыдно, Коди! Успокойся и объясни мне, в чем дело. - Он попытался обнять мальчика, но тот отстранился.
      - Саша говорит, что так хочет Бог, но я ей не верю, - выпалил Коди одним духом, словно надеясь, что Джейк ему возразит. Его круглое личико было покрыто разводами от грязи и слез.
      Он громко всхлипнул.
      - Почему?
      Джейк попытался преодолеть приступ паники. Как мне теперь справиться с этим? - подумал он.
      - Потому что я много молился, чтобы она стала моей мамой. Я хорошо себя вел и не рвал свои джинсы. И держал Голди в аквариуме, чтобы она не умерла, как Генри. - Его голос был полон сознанием своей правоты. - А Саша сказала, что все это не важно, потому что она не может быть моей мамой. Он вытер лицо грязным кулачком и посмотрел на ,отца. - А знаешь, почему?
      Джейк беспомощно покачал головой. Ему не хотелось продолжать разговор, но деваться было некуда.
      - Саша сказала, что очень любит меня, да и тебя тоже. Но она не может быть моей мамой, потому что одной ее любви мало, надо, чтобы ты тоже ее любил. А раз ты ее не любишь, она не хочет быть в нашей семье. - Коди с вызовом взглянул на Джейка. - Тогда и я не хочу, пока ты не научишься любить.
      Джейк почувствовал себя обессиленным. Саша его любит. Он знал это наверняка, как если бы она сама ему призналась.
      Но он не сможет ответить ей взаимностью.
      Не сможет еще раз пережить боль потери. Он излечится от своего желания вновь оказаться в ее объятиях. Почему у них не должно получиться? Она бы и сама не захотела связываться с таким человеком, который все портит.
      - Коди, я знаю, что тебе нравится Саша. И Бобби. И многое другое в Аллен-Спрингсе. Нам было хорошо здесь. Но скоро мы уедем. Ты найдешь себе новых друзей, а осенью пойдешь в новую школу. - Джейк с удивлением взглянул на плачущего сына.
      - Не-е-ет! - Этот вопль резанул Джейка по сердцу. - Не надо. Не надо, - повторял мальчик сквозь слезы, колотя отца тонкими ручонками.
      - Я знаю, что это тяжело, Коди. Но тетя Дженис и сестричка Кэт приедут навестить нас. Тебе понравится. И мне тоже. Правда. - Впервые в жизни Джейк врал сыну.
      Коди отпрянул, отодвинувшись на край кровати, и долго молчал. Наконец он посмотрел на отца печальными круглыми глазами, полными слез.
      - Разве она тебе ничуточки не нравится? - тихо спросил он, всхлипывая.
      Джейк уставился на картину, которую вышила Анжела незадолго до рождения Коди. Однако он видел на ней отнюдь не портрет жены. Улыбчивые глаза зеленого цвета смотрели на него с лица, обрамленного короткими черными волосами. Ему послышался Сашин заразительный смех.
      Джейк моргнул, избавляясь от наваждения.
      - Да, сынок. Мне она очень нравится. Но я на ней не женюсь. - Разбив надежды собственного сына, Джейк с несчастным видом направился к двери. - У нас был трудный день, Коди. Я хочу, чтоб ты навел здесь порядок и лег в постель.
      Через двадцать минут я приду тебя поцеловать.
      Коди смотрел на него, склонив голову набок.
      - Коди? - Джейк пытался уловить выражение его бездонных карих глаз.
      Мальчик отвернулся, схватив одной рукой игрушечного медведя, а другой - несколько блоков конструктора "Лего".
      - Хорошо, папа, - пробормотал он. - Я сам лягу спать. Не надо приходить ко мне. - Коди сжал маленьким кулачком дверную ручку. - Спокойной ночи, папа, - сказал он, его нижняя губа задрожала.
      Джейк криво улыбнулся. Ребенок попросту его прогоняет. Сильный мальчик, решительный и стойкий. Он справится со своей бедой. Оба справятся. Джейк потрепал сына по блестящим темным волосам.
      - Спокойной ночи, сынок. Я люблю тебя.
      Дверь тихо затворилась, а Джейк все еще ждал привычного ответа. Коди впервые с тех пор, как научился говорить, не пожелал отцу спокойной ночи.
      Джейк побрел на кухню и налил себе самую большую кружку крепкого черного кофе.
      - Мне ведь говорили, что воспитывать ребенка одному труднее, чем кажется, - бормотал Джейк по пути в свой кабинет, намереваясь просмотреть газеты в поисках вакансии где-нибудь подальше от Аллен-Спрингса.
      Он должен был заняться этим прямо сейчас.
      Пока не передумал.
      Стук в дверь отвлек Джейка от раздумий. Он поднял голову, взглянув на пачку газет с предложениями о трудоустройстве. Он уже присмотрел для себя несколько подходящих вариантов.
      И все они напоминали ему о Саше, стоящей посреди его кухни и предлагающей поддаться велению сердца.
      - Да? - сказал он Хоресу, стоявшему на крыльце в окружении нескольких мужчин. На их лицах застыло смущенное выражение. - Не желаете войти в дом? - Джейк распахнул дверь, и они вошли, столпившись в замешательстве посреди прихожей.
      - Я.., то есть мы... Дело в том, пастор, что произошло недоразумение, - говорил Марв Сивере, а остальные кивали в знак согласия. - После вашего ухода мы все обсудили, а потом еще пришли женщины и... - Его сбивчивый голос оборвался.
      - Марв хочет сказать, - вмешался покрасневший и взмокший Джон Симкинс, - что мы не должны были вас допрашивать. Мисс Ламберт права. Вы очень хороший священник, и мы знаем, что вы не пойдете против собственных принципов. Мы хотели бы извиниться за сегодняшнее и попросить, чтобы вы остались в нашем приходе. - Он усмехнулся, протянув руку. - Мы в самом деле хотим, чтобы вы с Коли жили здесь.
      Джейк, стоя босиком на кафельном полу, изумленно глядел на их улыбающиеся лица и протянутые руки.
      - Ах, да. Конечно, мы остаемся, - согласился он, пожимая им руки.
      Ингольф Хэндерс, широко улыбаясь, похлопал Джейка по плечу.
      - В самом деле, преподобный, - весело подмигнул он, - из Саши Ламберт получится отличная жена для священника. Она с характером, эта леди. И решительная. Ее ничем не испугаешь, она всегда настоит на своем. - Ингольф хмыкнул. - И, по-моему, она очень верит в вас, ваше преподобие.
      Когда мужчины ушли, Джейк уселся на верхнюю ступеньку крыльца, чтобы обдумать услышанное.
      Все это было правдой. Саша Ламберт не робкого десятка. В этом смысле она полная противоположность Анжеле. Она сумела решительно противостоять всей общине, невзирая на собственные страхи и не ища для себя никакой выгоды. Она не побоялась навлечь на себя всеобщее осуждение.
      Нет, она просто пыталась помочь Джейку, потому что считала это своим долгом.
      Видит Бог, ей было нелегко! Ведь она целовалась с ним, как только может женщина целоваться с любимым мужчиной, а Джейка это нисколько не смущало, будь он хоть трижды пьян!
      Она заботилась о нем, и он позволял ей это!
      Опирался на женщину и пользовался ее силой.
      И даже радовался!
      "С Анжелой ты всегда чувствовал себя сильнее, милый братишка, говорила ему Дженис. - Но Саша из тех женщин, которые выкладываются полностью. Она потребует от тебя всего, что ты сможешь ей дать, и всегда будет готова поддержать тебя. Это настоящая любовь".
      Джейк смотрел на дома вдоль улицы и молился. Хотя его жизнь уже перестала быть запутанным клубком противоречий, он все еще чувствовал себя неуверенно. Он чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Сможет ли он снова разделить свою жизнь с другим человеком?
      Нет, Джейк, подсказывал ему голос, идущий из глубины сердца. Вопрос в том, позволишь ли ты Саше Ламберт остаться в стороне?
      И он не знал, хватит ли у него храбрости ответить.
      Глава 10
      Саша взяла коричневый пухлый конверт и засунула его в сумочку, вновь обведя взглядом комнату.
      Прочь сожаления. Отныне для Саши начнется новая жизнь. Будь что будет.
      Она открыла дверь и вдруг почувствовала прикосновение к своей руке. Это был Джейк.
      Боже, только не сегодня, взмолилась она, готовая пожертвовать чем угодно, лишь бы этой встречи не было. Только не сейчас!
      Однако Джейк все же стоял перед ней. Высокий, красивый. И встревоженный.
      - В чем дело? - сухо поинтересовалась она.
      - Коди у тебя? - взволнованно спросил он.
      Саша нахмурилась.
      - Коди? Нет. А что?
      Джейк протянул ей клочок бумаги - судя по всему, обрывок церковного бюллетеня. Саша попыталась прочесть написанные карандашом каракули.
      "Я хачу маму. Уежать не хачу. Саша миня любит - спраси у нее".
      Страх, тревога и злость нахлынули одновременно.
      - Что произошло? - спросила она, подавшись вперед.
      Саша выслушала сбивчивый рассказ Джейка о разговоре с Коди прошлой ночью и вспомнила, как расстроился ребенок, поговорив с ней. Ее страх возрос, когда она узнала, что Коди не ночевал дома.
      - Я его не видела. А встала я около пяти.
      Наконец Джейк обратил внимание, что она одета в шелковый костюм и изящные босоножки, а на лицо нанесен макияж. Он нахмурился.
      - Куда это ты собралась в такую рань?
      Саша смущенно одернула юбку.
      - У меня.., э.., встреча.
      - Так рано? Где? - Джейк подозрительно уставился на Сашу, словно она собиралась умыкнуть Коди прямо у него из-под носа. Она покачала темноволосой головой. Пусть сам догадается.
      - У меня важная встреча в Биллингсе, от которой зависит мое будущее, гордо сообщила она.
      Саша величавой поступью вышла на улицу.
      Джейку незачем знать, что это всего лишь притворство, что на самом деле она нервничает, сомневается и боится до слез.
      Отпирая машину, Саша внезапно заметила кусочек бумаги под "дворником" на ветровом стекле.
      Она схватила записку, вздрогнув от страха.
      "Саша. Мой папа тибя лубит. Я знаю. Он толко баится".
      - Ты едешь в клинику, да? - услышала Саша голос Джейка и почувствовала, как его руки удерживают ее. - После всех моих уговоров, после всех моих проблем с Коди ты все еще хочешь осуществить свой идиотский план? Отвечай.
      Жгучая ярость охватила Сашу. Она шагнула вперед, глядя ему прямо в лицо.
      - Ты предатель, - заорала она. - Трус.
      Слабак. Еще? - Поскольку Джейк прекрасно понял смысл ее слов, она продолжила:
      - Я люблю тебя. И люблю Коди. И ты это знаешь. - Она взглянула в его глаза, мерцающие стальным блеском. - И мы оба хорошо знаем: что бы я ни наговорила вчера в церкви этим старым дуралеям, ты прекрасно понимал, кого целуешь.
      Джейк опустил глаза, и Саша, торжествуя, протянула ему послание Коди.
      - Коди прав. Ты меня любишь. Но ты боишься это признать, боишься принять всю радость, счастье, боль и страдания, которые несет с собой любовь. - Саша разочарованно хлопнула его по плечу. - Дурак! Тебе подвернулась женщина, которая любит тебя, а ты испугался, что не сможешь ее удержать. Ну же, преподобный! Признавайся! Мне ничего от тебя не нужно. Ты ничего не потеряешь. Никто не услышит. - Она горько улыбнулась. - Скажи всего один раз. Ты любишь меня так же сильно, как и я тебя.
      Джейк не шелохнулся.
      - Что ж, сильный и немногословный мужчина. Чего ты боишься? Я прекрасно знаю, что такое страх. Я каждый Божий день боюсь, что рожу ребенка и потеряю работу. Боюсь, что он однажды возненавидит меня за то, что я лишила его отца. Боюсь, что не справлюсь с ночными кормлениями и детскими болезнями. - Саша вздохнула и спрятала за спину дрожащие руки. - Я до чертиков боюсь напортачить и сожалеть о своем решении всю оставшуюся жизнь. И все из-за тебя.
      Пораженная чудовищностью своих обвинений, Саша разревелась, оплакивая свою любовь к человеку, не способному даже признаться в собственных чувствах.
      После долгого молчания Саша услышала мягкий, тихий, но уверенный голос Джейка:
      - Ты ничего не боишься, Саша Ламберт. Ни меня, ни Коди. Ты мчишься по жизни, сметая все преграды, и до конца отстаиваешь то, во что веришь, не признавая запретов.
      Саша почувствовала, что Джейк обнял ее за талию, и подняла к нему заплаканное лицо. Джейк поцеловал ее в губы, погладив черные шелковистые пряди волос.
      - Наверное, поэтому я полюбил тебя так сильно. Ты всегда добиваешься того, чего хочешь.
      Саша перестала плакать, вытерев слезы рукой.
      - Что ты сказал?
      Джейк глубоко вздохнул.
      - Я сказал, - буркнул он, целуя ее в губы, - что люблю тебя. - Он поцеловал ее в ухо. - Люблю тебя за то, что ты ринулась спасать меня, когда решила, что мне нужен защитник. - Он поцеловал ее в шею. - Люблю тебя за то, что ты на первое место ставишь интересы Коди. - Его губы коснулись Сашиного лба. - Я люблю, как ты командуешь и вертишь людьми, пока они не начинают делать то, что им положено. - Джейк прижался губами к ее рту, и Саша застонала. Ничего не изменилось. Такое же чудесное ощущение. Она ответила на поцелуй, радуясь возможности прикасаться к Джейку, чувствовать его рядом.
      - Я никем не верчу и не командую, - пробормотала она, когда губы Джейка скользнули к ее подбородку.
      - Нет, командуешь. А когда они повинуются, делаешь вид, что ты тут ни при чем. Но это не страшно, - улыбнулся Джейк. - Я и это люблю в тебе. И испуган так же, как и ты. Я уже испортил отношения с одним человеком. И не знаю, как быть дальше. Но даже это не мешает мне любить тебя.
      - Правда? И ты сказал мне это не потому, что я тебя разозлила?
      Джейк рассмеялся.
      - Милая, в последнее время я злился на многих людей, но никого из них не держал в объятиях.
      Его губы вновь припали к ее рту, встретив отклик, который Саша не смогла сдержать.
      - Джейк? - Она попыталась сосредоточиться, хотя бы чуточку прийти в себя.
      - Ам, - пробормотал он, целуя ее в шею. - Ты так хорошо пахнешь.
      - Джейк! - Саша его оттолкнула. - А как же Коди?
      Джейк со стоном выпустил ее гибкое тело. Его лицо исказила болезненная гримаса.
      - Я думаю, он сбежал из-за меня, - прошептал Джейк. - Опять я виноват. Ох, Саша, я так боюсь. Что мне делать?
      Саша порывисто его обняла.
      - Мы его найдем, - пообещала она. - И вместе скажем, как сильно мы его любим. Ты только не теряй надежду.
      - Он так обрадуется, когда узнает. С тех пор, как мы сюда приехали, он только и мечтает о семье. - Джейк натянуто улыбнулся, крепко сжав Сашину руку. - Ему бы и убегать не пришлось. Он получил бы все, что хотел, прямо сейчас.
      - Пап, я хочу, чтобы вы поженились, - прощебетал детский голосок.
      Оба оглянулись и увидели Коди, стоящего у машины.
      - Когда миссис Гарнер помогала мне писать записку, она сказала, что дядя всегда спрашивает у тети, хочет ли она пожениться с ним. Ты должен спросить, пап.
      Саша едва не расхохоталась. Он такой милый! Однако Джейк еще сердился.
      - Где ты был, Коди? Я ужасно волновался, когда не нашел тебя утром в кровати. - Он присел на корточки перед ребенком и заглянул ему в глаза. Сынок?
      - Я хотел поехать к тете Дженис, но решил, что это слишком далеко. Поэтому я пошел к Саше, и мы с Плюшкой спали в машине. Было так классно!
      Джейк нервно провел рукой по волосам; по-видимому, рассказ Коди привел его в ярость.
      Саша осторожно тронула его за руку и покачала головой. Шагнув вперед, она усадила мальчика на капот машины и нежно ему улыбнулась.
      - Слушай, Коди, мне и твоему папе было вовсе не классно. Мы любим тебя и очень за тебя беспокоились. Видишь ли, люди, которые любят друг друга, должны быть особенно внимательны. Надо всегда думать о том, какую боль ты можешь причинить любимым людям.
      Коди кивнул.
      - Я знаю. У друзей то же самое. Как у меня с Бобби. - Он склонил голову, глядя, как Джейк обнимает Сашу за талию. - А у нас теперь будет семья, пап?
      Джейк усмехнулся и подмигнул сыну. Его глаза сияли счастьем. Саша решила, что в жизни еще не встречала мужчины красивее.
      - Видишь ли, сын. Я еще не сделал предложение. Но если мы с тобой хорошенько попросим, думаю, Саша согласится войти в нашу большую дружную семью.
      Коди вопросительно взглянул на Сашу.
      - Ну, Саша? - спросил он наконец. - Теперь у моего папы сколько надо любви?
      - Да, - ответила она. - По-моему, Коли, его любви хватит на нас обоих. - Она прижала мальчика к своему сердцу.
      Удовлетворенный ответом, Коди отправился кормить собаку.
      Все население поселка столпилось в маленькой церкви, дожидаясь выхода невесты. Именно так и было задумано.
      - Мы должны пригласить всех, - говорила Джейку Саша. - Чтобы никого не обидеть.
      Ведь они в какой-то степени причастны к этому.
      Джейк крепко обнял ее за талию, пощекотав губами нежную шею.
      - Что ж, - проворчал он ей на ухо, - пускай приходят на венчание. И на праздник тоже.
      Но потом им придется уйти. В конце концов, должны же мы когда-то остаться наедине. - Он поцеловал ее, крепко и страстно. - И никто не должен нам мешать, пока я не разрешу.
      Саша рассмеялась, слегка отклонившись.
      - Ты торопишься, дорогой, - хихикнула она. - Вот человек, который подаст нам кольца.