Он увидел все, но, увидев себя, встревожился.
      Его покрывала одежда, льнувшая к телу, как вторая кожа, которая не позволяла ему шевелиться. Серебристая, блестящая и, очевидно, без единого шва. Из многих точек этого одеяния, а также, очевидно, из тела Кейлла (хотя он ничего не чувствовал) выходили трубки и проводки, напоминающие щупальца какого-то неведомого чудовища. Они вели к целому ряду сложных механизмов, ни один из которых не показался Кейллу знакомым.
      Это не сон, решил он. Слишком странная, не похожая на предсмертный бред сцена. Но тогда что это?
      В это мгновение в комнате раздался голос. Твердый мужской голос с дружеской, даже добродушной ноткой. Казалось, он исходил отовсюду.
      - Вы проснулись, Кейлл Рэндор?
      Кейлл напряг горло, пытаясь заговорить, но сумел лишь прошептать:
      - Кто вы?
      Голос ответил не сразу. Он казался слегка приглушенным, будто говоривший отодвинулся, обращаясь не к Кейллу, а к кому-то другому:
      - Удивительная сила... Он должен был проспать еще много дней.
      - Дней? - прошептал Кейлл.
      Голос снова ответил в полную силу, но с излишней твердостью:
      - Кейлл Рэндор, вам слишком рано задавать вопросы и выслушивать ответы. Сейчас вы снова уснете. Поговорим позже, когда вас полностью приведут в норму.
      Кейлл напряг горло и отчаянно прохрипел:
      - Кто вы? Как вас зовут? ~Что вы со мной делаете?~
      Молчание.
      - Ладно, вижу, что на эти вопросы стоит ответить. - Голос еще больше подобрел. - Меня зовут Тейлис, хотя это мало что вам говорит. Я человек, почти такой же, как вы, только намного старше. - Раздался смешок. - Кейлл Рэндор, мы спасаем вашу жизнь, вот что мы делаем.
      Кейллу хотелось выкрикнуть следующий вопрос, но сознание начало меркнуть, мысли путаться, стало невозможно сосредоточиться на словах и их значении. Он понял, что одна из трубочек странного одеяния впрыснула ему снотворное. Он боролся с немеющими губами, с гаснущим сознанием и сумел задать единственный вопрос:
      - Зачем?
      Ему показалось, что, погружаясь в сон, он услышал ответ. Что-то вроде "Потому что вы нужны"...
      Он вновь медленно открыл глаза. Ощущения хлынули потоком. На этот раз сознание не было притуплено - настороженное, работоспособное, со странным дополнительным ощущением изумительной свежести.
      Боли по-прежнему не было.
      И все же Кейллу было тревожно. Он все еще не мог пошевелить ни головой, ни руками, ни ногами, все еще чувствовал себя скованным и зажатым в полусидячем положении, но каждая мышца самопроизвольно дрожала.
      Он огляделся, посмотрел на себя, вспомнил предыдущее пробуждение. На нем больше не было серебристого одеяния. Вместо этого его по самую шею укрывало светлое одеяло. Он чувствовал, что лежит под ним голый. Но он лежал на той же мягкой постели, точно повторявшей контуры его тела.
      Именно постель удерживала его, она вибрировала, вызывая дрожь во всем теле. Облегченно расслабившись, Кейлл понял, что это - массажер, сконструированный так, чтобы поддерживать мышечный тонус и кровообращение иммобильного пациента.
      Он вспомнил загадочный голос. Голос ясно дал понять, что Кейлл проспит несколько суток. Так что, должно быть, он долго пролежал недвижимый на этой кровати, скованный странной одеждой. Массажер противостоял ослаблению мышц и их вырождению.
      Оставалось гадать, насколько же он ослаб. Но это был не самый важный из теснившихся в его голове вопросов, хотя, по-видимому, единственный, на который он мог бы ответить сам.
      Кейлл глубоко вздохнул, ощущая, что тело его расслаблено, но проверяя его, давая возможность проникнуть расслаблению в каждую мышцу. Затем он сосредоточился на правой руке, собирая всю свою энергию, фокусируя и направляя ее к этой руке, концентрируя ее все больше и больше...
      И резко выдохнув, освободил эту силу.
      Рука вырвалась из оков.
      Победа небольшая, но как первый шаг, важная - восстановить контроль над своим телом. Довольно лежать спеленатым младенцем, в то время как неизвестные люди и странные машины делают с ним, что им заблагорассудится.
      Однако Кейлл обнаружил, что после этого физического усилия обливается потом, а свободная рука оказалась странно потяжелевшей. Он уронил ее на одеяло, опять стремясь внутренне расслабиться, понимая, что потребуется некоторое время отдыхать, прежде чем освободить вторую руку.
      И в этот момент перед ним появилась человеческая фигура - материализовалась в воздухе.
      Голос, который Кейлл уже слышал, зазвучал снова, по-прежнему откуда-то из неопределенной точки.
      - Просто удивительно, - проговорил он. - Вам должно быть еще не под силу вырваться из устройства.
      Кейлл промолчал. Вибрация стала утихать и постепенно прекратилась совсем, захват ослаб. Кровать превратилась в простую, удобную, и Кейлл снова обрел свободу движений. Он начал со скупых, минимальных, потягиваясь и напрягаясь, проверяя свое состояние и одновременно изучая появившегося так внезапно человека.
      Его фигуру скрывала мантия без украшений, заканчивавшаяся не то колпаком, не то капюшоном, надвинутым так, что лицо скрывалось в тени. Но поза незнакомца, сидевшего на высоком простом стуле, величина и форма рук позволяли Кейллу предположить, что его гость худ, немолод и, вероятно, мужчина.
      Потом он заметил, что в действительности этот человек здесь не ~присутствует~. Угол освещенности и едва приметная расплывчатость контура сказали ему, что он смотрит на голоизображение. Это объясняло и внезапную материализацию, и доносящийся словно бы ниоткуда голос.
      - Не тревожьтесь, Кейлл Рэндор, вы не в стане недругов.
      - Кто вы? - резко спросил Кейлл, с радостью обнаружив, что его голос звучит нормально. - Что я здесь делаю?
      - Вы уже задавали эти вопросы, помните? - ответил голос. - Я Тейлис; это я говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись...
      - Помню, - ответил Кейлл. - Но вы сказали мало и ничего не объяснили. Теперь я хочу услышать объяснения.
      - Поэтому я здесь, - сказал добрый голос. - Но сперва ответьте, как вы себя чувствуете?
      - Чувствую слабость, что вы, конечно, должны знать, - грубо ответил Кейлл. - Но, кажется, все в порядке. А боль исчезла.
      - Да, мы полностью дезактивировали ваше тела. Скоро вы полностью восстановите силы, и к вам вернется здоровье - кажется, совершенно удивительное.
      - Если так, - медленно проговорил Кейлл, - я вам столько задолжаю, что никогда не смогу расплатиться. И все равно, мне хочется знать, кто вы и почему все это происходит.
      - Вы правы, - подтвердила фигура. - Мне нужно многое рассказать. И о многом промолчать. Но я объясню что смогу.
      Тейлис откинулся на стуле, сложил длинные руки и продолжал:
      - Я один из группы людей, в основном старых перечниц вроде меня, - мягкий голос снова усмехнулся, - которые без зазрения совести могут бессовестно именовать себя ведущими умами Населенных Миров. Многие из нас - ученые. Вы, несомненно, узнали бы наши имена, если бы услышали их.
      - Вы назвали мне свое имя, - вставил Кейлл.
      - Тейлис - имя, которым я пользуюсь сейчас. Это не настоящее имя, его я не могу вам назвать.
      Кейлл пожал плечами и молчал. Голографический старик по имени Тейлис продолжал рассказ. Он поведал Кейллу, что большинство группы давно знало друг друга, часто работало вместе, советуясь по важнейшим вопросам Галактики. Все чаще и чаще правительства разных планет приглашали их решать те или иные специфические проблемы, поскольку они способны были для их решения задействовать громадный объем знаний и выработать особую ~точку зрения~.
      - Именно это, - сказал Тейлис, - послужило первым предостережением против возникновения в населенных людьми мирах новой проблемы. Угрозы. Опасность, которая в конце концов могла повлиять на все планеты Галактики.
      Кейлл снова хотел перебить его, но старик предостерегающе поднял руку.
      - Когда мы поняли, как велика эта опасность, - продолжал Тейлис, - то решили, что должны сосредоточить все наши ресурсы, все наши знания и способности на том, чтобы противостоять ей. Мы понимали также, что противодействуя ей, сами окажемся в опасности. Поэтому мы отказались от прежней жизни и прилетели сюда.
      - Куда сюда? - поинтересовался Кейлл.
      - Мы на... вернее, внутри астероида, - ответил Тейлис, странствующего по космосу обломка, которого нет на звездных картах и схемах космических дорог.
      И он объяснил, как он и другие безымянные выстроили внутри астероида секретную базу - с самыми современными лабораториями, средствами связи и специальными защитными устройствами, какие только удалось изобрести. Они прошли долгий медленный путь, так как следовало соблюдать абсолютную секретность. За это время, рассказывал Тейлис, все его компаньоны как можно незаметнее исчезли из родных миров. Одни позаботились о том, чтобы официальные записи - на случай, если кто-нибудь сделает запрос, - гласили, что многие из них скончались от старости. Другие отстранились от дел и на старости лет затерялись в неизвестности.
      - Мы знаем, что ни обнаружить случайно, ни выследить нас невозможно, - продолжал Тейлис. - Мы знаем, что должны оставаться здесь, внутри нашего астероида, и делать все, что в наших силах, чтобы противодействовать растущей угрозе, которая однажды - и очень скоро поставит под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем.
      Кейлл с сомнением нахмурился.
      - Простите, но по-моему, в это трудно поверить. Что за страшная угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь?
      - Напрасно вы так легко говорите об этом, Кейлл Рэндор, серьезно ответил голос. - Нам противостоит враг, владеющий страшной силой и вынашивающий еще более страшные планы. Этот враг всего человечества, но в еще большей степени это ваш личный враг, ибо именно он уничтожил ваш мир.
      Глава 6
      Потрясенный Кейлл рывком сел, но тут же облился потом, а от охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он снова мешком повалился на мягкую постель. Голоизображение фигуры в капюшоне взволнованно подалось вперед.
      - Вы не должны перенапрягаться, - сказал Тейлис. - Я слишком долго беседовал с вами и, боюсь, расстроил вас. Сейчас вы должны отдохнуть. Мы поговорим, когда вы окрепнете.
      - Нет... подождите... - слабым голосом попросил Кейлл. - Я должен узнать...
      Но голоизображение исчезло так же внезапно, как и появилось. В комнате снова воцарилась тишина.
      Кейлл лег на спину, обессиленный кипевшими в нем чувствами и отчаянным желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже встать, хотя ноги казались ватными. Но его отвлек звук, раздававшийся где-то сбоку.
      Повернув голову, Кейлл увидел, как часть стены бесшумно убралась, хотя там не было никаких признаков двери. В отверстие вкатился вертикальный цилиндр на колесах - робот-слуга, несущий на ровной верхней поверхности высокий бокал.
      У кровати робот остановился. Бокал был наполнен молочно-белой жидкостью с неприятным запахом, от нее шел легкий пар. Кейлл обнаружил, что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив руке дрожать, и осушил его. Когда пустой бокал был водружен на место, робот укатился и стена закрылась - и стала такой же голой и без швов, как и прежде.
      Питье было безвкусное, но приятное и теплое. Еще оно как будто бы успокаивало, расслабляло, и Кейлл догадался, что там наверняка было лекарство. Восприятие снова притупилось, смятенные чувства улеглись, и он начал погружаться в сон.
      Проснувшись, он почувствовал себя освеженным, как и в прошлый раз, и, казалось, более окрепшим. Ему без труда удалось сесть, хотя, спустив с кровати ноги и попытавшись встать, он обнаружил, что его качает, и снова с радостью опустился на повторявшую контуры его тела постель.
      Но комната оставалась пустой. Кейлл попробовал кричать, требуя возвращения Тейлиса, но изображение не появлялось и голос молчал.
      Вместо этого, как и в прошлый раз, появился робот-слуга. Он принес другое питье, на этот раз прозрачную и прохладную жидкость, и чашку чего-то кашеобразного. Кейлл попробовал их - сперва подозрительно, но растущая жажда и голод не давали привередничать. На сей раз лекарства не было, только ощущение сытости и полного желудка.
      Появление робота совпало с раскрытием другой панели в стене за спиной Кейлла. Появились душ с туалетом, компактные, как на космическом корабле. Ему понадобилась помощь робота, чтобы воспользоваться ими, и, вернувшись на кровать, он обессиленно лег. Однако это был шаг вперед к тому времени, когда силы вернутся, он снова станет себе хозяином - и начнет выяснять, что же происходит на самом деле.
      Потекли не отмеченные никаким беспокойством дни: у Кейлла не было возможности отмечать бег времени в комнате с голыми стенами. Он спал, просыпался, ел и пил, отдыхал и размышлял, перебирая копошившиеся в голове вопросы и сомнения.
      Он не мог заставить себя поверить в то, что сказал ему старик по имени Тейлис, это казалось слишком невероятным, и слишком многое осталось необъясненным. Группа старых ученых, затаившихся, чтобы бороться с каким-то безымянным врагом? С тем самым врагом, который уничтожил Легионы Мороса?
      Вопросы "кто" и "почему" разрастались до неимоверных размеров, становились чрезмерно безответными. Ему не представили никаких доказательств - только голоизображение постоянно прячущего лицо старика.
      Он подытожил факты, которыми располагал. Едва он вошел в свой корабль на Солтрениусе, как кто-то или что-то подкралось сзади и свалило его выстрелом из иглострела. Теперь он лежит в пустой комнате неизвестно где и обслуживает его робот. Он перенес какие-то длительные и по-видимому, очень сложные - процедуры, после которых ослаб и избавился от боли.
      Избавился? Действительно ли? Наверняка существуют препараты, способные снять даже такую сильную боль. Но он не чувствует себя напичканным лекарствами - голова у него ясная и хорошо соображает, несмотря на слабость тела.
      Могут ли оказаться галлюцинациями или предсмертным бредом события, происходившие перед этим? Он не знал. Были ли они столь же реальными, как дни, проведенные в этой комнате? Этого он тоже не знал.
      Вопросы крутились в голове, пока он не устал от них. В конце концов, он знает слишком мало. Возможно, со временем, если вернется Тейлис или произойдет еще что-нибудь, он узнает больше.
      А пока что возобладала дисциплинированность легионера. Ни к чему ломать голову над ситуацией, когда нет надежды изменить ее. Не стоит ломать голову над вопросами, на которые пока нет ответов. Если следует ждать, то ждать спокойно и терпеливо.
      Он должен быть готов начать действовать, как только появится такая возможность.
      Кейлл готовился. Он начал регулярно делать легкие упражнения обычные, известные с детства. По мере их усложнения он увеличивал время занятий, все больше и больше набираясь восхитительной гибкости, проворства и силы. Тейлис или кто-то другой, очевидно, следил за его успехами, потому что еды ему приносили все больше, и она становилась все более калорийной с ростом затрат энергии.
      Затем однажды, как бы подчеркивая, как далеко ушел он от слабости, приковывавшей его к постели, робот принес не только еду, как всегда, но и его одежду.
      Полная форма, вычищенная, свежая, без следов износа. Словно новая, сшитая точно по размерам старой.
      Он быстро оделся, с удовольствием ощущая привычную одежду, и почувствовал себя вновь самим собой. А когда сунул руку в карман куртки и достал светлую цепочку с диском-удостоверением, ему стало еще приятнее. Сердито-красный диск посветлел и цвет его сменился на нормальный небесно-голубой, как только Кейлл взял его в руку. Он быстро надел цепочку на шею.
      Теперь, подумал он, я снова легионер. Но все шло по-старому, и Тейлис не вступал с ним контакт. Кейлл упрямо выполнял заданную самому себе программу упражнений, подвергая себя все более жестким проверкам, пока не наступил момент, когда он наконец смог выполнить полный комплект физических упражнений, составляющих основную схему подготовки к празднику Военных игр на Моросе.
      Когда он закончил комплекс, лишь немного вспотев, но сохранив ровное дыхание и готовое к действию тело с запасом энергии, то понял, что готов.
      Время ожидания кончилось.
      Когда в очередной раз появился робот, Кейлл не колебался. Как только проход открылся, он перепрыгнул через невысокий цилиндр на колесах и вышел искать свободу.
      Он оказался в узком, тускло освещенном коридоре с металлическим полом, стенами и потолком. Гладь одной из стен кое-где нарушалась закрытыми, похожими на люки, дверями по всей длине коридора.
      Двери были надежно заперты, и Кейлл не стал тратить энергию на попытки выломать их. Они были из спецсплава кватерния, применяемого в качестве материала для корпусов боевых кораблей, и могли выдержать куда более мощные удары, чем он мог нанести с голыми руками.
      Он побежал по коридору. Поворот под прямым углом направо и две лестницы - вниз и вверх. Не останавливаясь, Кейлл выбрал лестницу, ведущую вниз, и попал в помещение солидных размеров, где размещался целый набор сложных механизмов в отдельных корпусах.
      Большую часть механизмов он узнал, особенно рециклеры воды и воздуха. Все они казались крупнее и отличались по форме от стандартных систем жизнеобеспечения космонавтов. А самое громоздкое устройство в середине - конечно же, это был самый совершенный гравитационный блок.
      Значит, я действительно на космической станции или искусственном спутнике, понял Кейлл. Возможно, рассказ Тейлиса о секретном, пустом внутри астероиде - правда.
      Но пока не выберешься наружу, уверенности в этом не будет. А для этого ему понадобится как минимум скафандр и - если ему действительно улыбнется удача - какой-нибудь корабль.
      Он повернул назад и побежал по лестнице на верхний уровень. Снова коридоры, но теперь зачастую с открытыми дверями. За ними - ряд комнат, несомненно, лабораторий, напичканных оборудованием, о назначении которого Кейлл, считавший себя довольно приличным знатоком техники, даже не догадывался.
      Еще одна лестница наверх. Кейлл взбежал по ней. Лестница привела его в помещение, от пола до потолка забитое магнитными лентами книг и информлентами всех видов. В углах стояли аппараты для просмотра. Эта комната открывалась в помещение с широким экраном, на котором виднелся панорамный сегмент наполненного звездами космоса. По всей комнате были разбросаны звездные карты, схемы космических путей, распечатки компьютерной информации.
      Приятное зрелище - Кейлл знал, что, если удастся вырваться, ему понадобится хранящаяся в этой комнате информация, чтобы определить направление полета.
      А пока он не стал задерживаться здесь. Сигналов тревоги он не слышал, признаков преследования тоже не было. Но он не сомневался, что его исчезновение из комнаты обнаружено, и Тейлис или кто-нибудь другой наверняка решают, как положить конец его возмутительному побегу.
      Еще коридор, новые запертые двери. Еще лестница, ведущая на верхний уровень. Еще помещение...
      Он встал как вкопанный, едва сдержав рвущийся из груди крик бурной радости.
      В просторном помещении с высоким сводчатым потолком, который, по-видимому, был внешней частью какого-то космического сооружения, стоял его собственный корабль.
      Он сверкал и сиял, как не сверкал даже после сборки на Моросе. Старые боевые шрамы и пятна были удалены, боевой знак Легиона подновлен, тупые орудийные стволы отполированы. Корабль выглядел таким же обновленным, как и форма. Ничего приятнее Кейлл в жизни не видел!
      Его первым инстинктивным желанием было просто войти в корабль и вырваться наружу прямо сквозь потолок. Но начав огибать корабль, чтобы добраться до входа, он заколебался.
      Наверняка будет благоразумнее вооружиться на оружейном складе корабля и отправиться на поиски Тейлиса, даже если придется прожечь дорогу сквозь запертые двери.
      Тогда он сможет потребовать ответа на те решающие вопросы, которые старик оставил висеть в воздухе. Почему его, Кейлла, держат здесь. И что Тейлису известно об уничтожении Мороса.
      Может случиться, что запасы оружия убрали с корабля. Но входной люк гостеприимно раскрыт, трап опущен. И на пути - никого.
      Однако как только он подошел к трапу, то услышал совершенно неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался на Солтрениусе украсть собственный корабль.
      Словно тряпка бьется на ветру...
      Он посмотрел вверх и замер.
      Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не приходилось видеть.
      Крылья - широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти прозрачные - хлопнули дважды, когда существо садилось на дверцу люка. Оно уселось, сложило крылья и принялось изучающе разглядывать Кейлла громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.
      Тело длинной меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перекрывающиеся пластины светлой пурпурно-серой кожи. Голова по сравнению с телом казалась невероятно большой - округлая, куполообразная, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя маленькие ступни по сути больше походила на руки с тремя крепкими, суставчатыми пальцами и четвертым - противостоящим.
      Существо это балансировало на одной ноге. Другая сжимала иглострел и решительно направляла его на Кейлла.
      В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос.
      В отличие от голоса старика Тейлиса, этот голос звучал не снаружи.
      Он звучал в голове Кейлла:
      - РАЗВЕ НЕ ЗАБАВНО, ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР, ЧТО МНЕ СНОВА ПРИДЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ КОРАБЛЬ?
      Глава 7
      Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом высоко, так, что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло искушение напасть, его выдворили из купола с кораблем. Они прошли по другому коридору - кончики крыльев существа задевали за стены - и наконец вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейлл, была надежно заперта, когда он проходил здесь в первый раз.
      Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, явно предназначенную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где - столики со стопками книжных магнитных лент.
      Кейлл охватил все это единым взглядом и целиком сосредоточил внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.
      Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая целиться в Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.
      - Очень сожалею... - добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил его.
      - Это оно, - спросил он, указывая на существо, - напало на меня на Солтрениусе?
      Тейлис вздохнул.
      - Да, но "напало" - не то слово.
      - Кто оно? - резко спросил Кейлл.
      - Чужачка, - ответил Тейлис. - Ее раса называет себя эхрлил.
      Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.
      - Она телепат?
      Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла возникли слова:
      - Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГОЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.
      Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.
      - Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью не догадываюсь.
      - Это не мистификация, - спокойно ответил Тейлис. - Я говорю чистую правду.
      - Но чужак? Чужак, читающий мысли?
      Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предпринимались попытки межгалактического перелета, но возникали специфические трудности, и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, рассудок оказался поврежден одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Вместо отчета об экспедиции они что-то невразумительно лепетали. Но в последние годы появились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические перелеты и вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Населенных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.
      Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.
      И все же в его родной галактике не было таких существ. Когда во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное пространство, на планетах, которым предстояло стать Населенными Мирами, водилось множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых - к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно - единственный разумный вид в своей Галактике.
      Опять-таки, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует. Он слышал о людях - с планет, где условия природной среды вызвали мутации в человеческих популяциях, - которые умели проникать в чужие мысли. Но всегда до определенного предела, и способность эта проявлялась неравномерно.
      Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:
      - ... Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт...
      - Зачем оно здесь? - спросил Кейлл.
      - Не ~оно~, - поправил со смешком Тейлис, - а ~она~. Джлр женщина.
      - Хорошо, - терпеливо согласился Кейлл. - Зачем ОНА здесь?
      - На ее корабле возникла неисправность, - ответил Тейлис, и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно...
      - И ЗАБАВНО, - добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.
      - Когда мы начали строительство базы, - продолжал Тейлис, Джлр присоединилась к нам.
      - Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, - сердито сказал Кейлл. - О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой... Джлр.
      - Видите ли, Эхрлил долгожители, - сказал Тейлис. - О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый - мой отец.
      Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.
      У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака :
      - Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.
      Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.
      - Не пора ли, - наконец предложил он, - рассказать, для чего я здесь - на мушке у чужака?
      - Прошу прощения за пистолет, - быстро проговорил Тейлис, но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспешным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться с вами.
      - Опасаются, что я могу напасть на вас? - спросил Кейлл. Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы меня... - Позади него Джлр взмахнула крыльями, но он не обратил на это внимания. - И я еще могу это сделать, если вы сейчас же не объясните мне кое-что.
      - Конечно, - примирительно согласился Тейлис. - Именно для этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать...
      - Знаю, - сказал Кейлл, - и о стольком умолчать... Это я уже слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.
      - Вы - так же, как м моя группа, и я сам, - угрюмо ответил Тейлис, - здесь из-за врага.
      - Это вы уже говорили, - перебил его Кейлл. - Но я видел только вас да вашу чужачку.
      - Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если желаете, хотя, боюсь, это не много даст вам.
      Он коснулся рукой края своего сиденья. Часть ближней стены поплыла, и на глазах у Кейлла из твердой превратилась во что-то вроде окна. Это был большой экран.
      На нем возникло изображение группы спокойно сидящих людей. Как и Тейлис, многие из них казались пожилыми, насколько мог судить Кейлл. Как и Тейлис, все до единого были в просторных балахонах с капюшонами, скрывавшими лица.
      Кейлл насмешливо улыбнулся.
      - Еще больше таинственности. Как вы себя называете? Тайным братством капюшонов?
      Тейлис снова пошевелил рукой, и безмолвная группа исчезла с экрана, стена вновь стала гладкой и прочной.
      - Вы поймете, почему нам необходима секретность, - сказал он. - А названия у нас нет, хотя Джлр окрестила нас.
      - Я ЗОВУ ИХ "НАБЛЮДАТЕЛИ", - прозвучал в голове Кейлла голос чужачки, - ПОТОМУ ЧТО ОНИ ЕДИНСТВЕННЫЕ ИЗ ВСЕХ ТУПОГОЛОВЫХ, КАЖЕТСЯ, СПОСОБНЫ ВСЕСТОРОННЕ ВИДЕТЬ СОБЫТИЯ В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ. ВЫ ПОСТУПИТЕ РАЗУМНО, РЭНДОР, ЕСЛИ ОТНЕСЕТЕСЬ К НИМ С УВАЖЕНИЕМ.
      - Согласен, - ответил вслух Кейлл, - если они представят доказательства, что заслуживают уважения.
      - Вот именно, - сказал Тейлис. - Я и хочу представить вам такие доказательства. Я хочу, чтобы вы поняли то, что мы начали замечать более двух лет назад.
      - Группа, - продолжал свой рассказ Тейлис, - проводила регулярное широкомасштабное изучение основных событий жизни Населенных Миров. Ученые анализировали и исследовали их, часто составляли прогнозы, пытаясь предвидеть проблемы еще до их возникновения, чтобы иметь возможность помогать и советовать планетарным мирам, на которые они могли оказать влияние. В ходе этой работы они начали замечать странные, настораживающие симптомы, несмотря на то, что анализируемые события происходили в самых разных уголках Галактики. Они провели дополнительные исследования и пришли к определенному выводу. Бесспорный факт - войн повсюду велось больше, чем должно было быть.
      - Войны были всегда, - нахмурился Кейлл.
      - Конечно, но главным образом локальные, вызванные местными условиями, и вспыхивают они случайно. Между ними нет связи. - Старик подался вперед. - Но войны, которыми занимались мы, имели слишком много общего, чтобы быть случайным совпадением. Слишком много похожего.