Это был Кейлл Рэндор, один из молодых офицеров прославленных Легионов планеты Морос. Теперь он был последним галактическим легионером - единственным, кто выжил после быстрого и ужасного уничтожения Легионов. И хотя Кейлл остался без планеты, без людей, путешествовал он не в одиночку.
      Сопровождал его на этом маленьком несущемся корабле не человек. Это было небольшое крылатое существо из другой галактики. Сейчас оно отдыхало на специально приспособленном ременном сиденье, похожем на насест. От короткого тела с мягкими кожными пластинами отходили мембраны крыльев, нежные с виду и растянутые, как полусвернутые паруса. Голова была гладкой и куполообразной, а два ярких круглых глаза взирали на панель управления с сосредоточенностью, не уступающей Кейллу. Насест передвинул похожие на обрубки ноги чужака с маленькими ступнями поближе к панели: и эти ступни, которые, фактически, были руками - три пальца вместе и один противостоящий - заерзали, как будто хотели пробежаться по кнопкам.
      Чужака звали Джлр, женская особь расы, называемой эхрлил; в своей галактике при заселении Обитаемых Миров человек не нашел другой разумной жизни. Эхрлилы долгоживущая раса, многие из них были звездными странниками. Странствия же Джлр занесли ее в человеческую галактику. Там она случайно встретилась и поддержала Кейлла Рэндора, и согласилась присоединиться к его одинокому и рискованному поиску, который занимал его с тех пор, как разрушился его мир - поиску, который привел их на планету Рилин.
      Кейлл бросил взгляд на экран, когда туман поредел и развеялся. Корабль вырвался на чистый воздух под пасмурное мрачное небо и понесся над береговой линией, где на рыжеватую землю тяжело шлепались волны. Местность была типично рилианской. От берега тянулась однообразная равнина - рыжеватая плоскость из темного голого камня, расцвеченная худосочными зеленоватыми зарослями низкорослого кустарника.
      - Трудно представить людей, которые захотели бы здесь жить, лениво сказал Кейлл.
      "Обычно трудно понять, почему человеческие существа хотят, чтобы все вокруг соответствовало их представлениям и желаниям".
      Безмолвный ответ Джлр сформировался в мозге Кейлла. Представители ее расы были телепатами, а так как Кейлл телепатом не был, Джлр могла лишь проектировать свои мысли в его мозг, и иногда вытаскивать его поверхностные мысли, если они были четко сформулированы. Она встречала только нескольких человек, чье сознание было достаточно ясным для такого вида общения - и это было чуть ли не основной причиной ее невысокого мнения о человечестве.
      Улыбка изогнула уголок губ Кейлла, но он оставил замечание без ответа. Передние экраны передали изображение темно-рыжего пятна, появившегося на горизонте.
      - То, что мы хотели.
      Едва уловимое движение его рук - и корабль, все еще низко скользя над пустынной сушей, изменил направление.
      В мгновение темно-рыжее пятно разрослось в холмистый район. Повсюду из земли высовывались каменные глыбы, как будто стремящиеся превратиться в скалы - но безуспешно. А вокруг вышедшей на поверхность породы земля была покрыта рубцами, трещинами и расщелинами, складками и ямами от эрозии.
      При взгляде на этот ландшафт, воображение невольно рисовало картину, как некий гигантский вес сокрушительно опускается на землю, а затем еще движется, перемалывая все, что попадается ему на пути. Усиливало это впечатление изобилие раздавленных камней, обломков и осколков, рассыпанных в долинах и оврагах.
      А рыжеватые дюны, казалось, были песчаными. Но все же это была густая почва; Кейлл видел, как прочно она удерживает зеленые заросли кустарника и густой ковер ровной растительности, похожей на мох.
      Ничего на Рилине, казалось, не тянулось вверх, к свету и небу. Местность казалась съежившейся и истощенной в своей пустой тихой незащищенности.
      "Ты действительно надеешься избежать обнаружения, летя так низко?" - спросила Джлр. В ее голосе явно звучало раздражение.
      Кейлл пожал плечами.
      - Может быть - если любой, кто здесь может оказаться, соблюдает осторожность.
      "Но если они соблюдают осторожность, и их локаторы работают?"
      - Мы попытаем счастья, - сказал Кейлл.
      С этой фразой он развернул корабль и кивнул на открывшееся зеленое пространство, похожее на мелкую бухту.
      - Мы можем сесть там. Если координаты правильны, то до нужного нам места можно отсюда дойти пешком.
      "Пешком", - сказала Джлр, разворачивая крылья; ее тон явно подчеркивал, что Кейлл использовал грязное слово.
      Но прежде чем Кейлл смог ответить, его подбросило в кресле, корабль вздрогнул и стал падать.
      Он услышал мысленный визг удивления Джлр, когда его руки уже заметались по пульту управления. Энергия отключилась - корабельный энергетический привод остановился. Электроника умерла, экраны погасли, огромная компьютерная система погрузилась в тишину.
      "Что это?" - крикнула Джлр.
      Отвечать было некогда. Корабль ударился о грунт со скрежетом и грохотом, разрывая заросли кустарника и фонтаном разбрасывая рыжую землю.
      Кейлл летел низко и начал торможение корабля возвратными ракетами, поэтому его истребитель упал в мелкую бухточку на брюхо, без кувырканий - проскользив вперед и пропахав при этом глубокую борозду через зеленую поверхность бассейна.
      Наконец, прекратив скольжение, корабль остановился. Кейлл и Джлр, удерживаемые ремнями безопасности, вместе выдохнули и посмотрели друг на друга.
      "Не самая лучшая из твоих посадок" - констатировала Джлр со смехом, но ее мысленный голос слегка дрожал.
      Кейлл встряхнул головой.
      - Это какой-то вид силового поля. Кто бы ни поставил его здесь, он не особенно заботился о том, как мы спустимся.
      Джлр посмотрела на мертвый пульт.
      "А как насчет подняться снова?"
      - Мы вернемся к этому, - сказал Кейлл. - Мы пойдем и найдем того, кто поставил подавляющее поле... и убедим его выключить его.
      Безмолвный смех Джлр был ему ответом. Кейлл потянулся к застежкам ременного сиденья, но он не завершил движение.
      Корабль вновь начал двигаться.
      Тот самый грунт, на котором покоился корабль, обрушился под ним с невероятным грохотом. Корабль накренился - метал заскрежетал, словно в предсмертном крике - и неотвратимо стал проваливаться в зияющую пасть шахты, открывшуюся под ним.
      Глава 2
      Через несколько секунд корабль с резонирующим треском достиг дна. Кейлл подождал немного, прислушиваясь, затем осторожно освободился от ремней. Корабль упал на бок, поэтому пульт управления внутренней кабины оказался под наклоном, но Кейлл легко взобрался к воздушному шлюзу.
      "Возьми оружие, - сказала Джлр, освобождаясь из своего насеста. - Это может быть ловушка".
      - Энергетическое оружие не будет работать, - ответил Кейлл. Подавляющее поле, отключившее корабельный привод, будет аналогично воздействовать и на оружие с теми же источниками энергии. - Я только выгляну, осторожно посмотрю, что там снаружи.
      Воздушный шлюз имел ручной запор, который Кейлл открыл без всякого усилия. Он затаился за люком и выжидал, сосредоточенно прислушиваясь и наблюдая; тело его было готово в любую секунду встретить опасность.
      Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, которую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем дыры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпающегося гравия и осколков скалы; и запах пыли, смешанный с затхлой сыростью древнего камня.
      Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.
      - Это пещера. Корабль своим весом проломил породу, - сказал он Джлр и легко спрыгнул на землю.
      Джлр за его спиной вылетела из люка, устремилась вниз на широких крыльях и уселась на плече Кейлла.
      "Не люблю пещер", - сказала она.
      Кейлл рассеянно кивнул, поглощенный осмотром корпуса корабля. Казалось, он не повредился при падении, как это и должно было быть: никониевая сталь корпуса в свое время выдерживала и более сильные удары и столкновения. Кейлл стал осматривать пещеру.
      Она была с высоким сводом, не более двадцати метров в ширину и около сорока метров в длину. Повсюду, на изогнутых стенах, виднелись черные пятна, которые казались нишами, выдолбленными в скале. Кейлл отошел от корабля, и только потом заметил, что хватка Джлр на плече стала слишком сильной и напряженной, крылья ее были полураскрыты и нервно подрагивали.
      "Джлр?.." Он безмолвно сформировал ее имя в мозгу, зная что она сможет уловить его.
      "Кейлл, я не могу здесь оставаться".
      Произнесенные скороговоркой, слова взорвались в мозгу Кейлла с интонациями, которых он у Джлр никогда прежде не слышал. Страх, переходящий в панику.
      "Здесь не опасно", - ответил он успокаивающе.
      Но пока он произносил эти слова, у него появилась возможность получить доказательства своей неправоты - позади него раздался царапающий скользящий шум.
      Приготовившись к бегству, он пригнулся; Джлр спрыгнула, хлопнув крыльями. Что-то - нечто - показалось из глубокой тьмы расщелины в дальней стене пещеры.
      По форме создания напоминали большие перевернутые чаши, или шлемы, такого же цвета, как выделяющиеся заплаты на стенах. Но когда они показались из своих укрытий, Кейлл увидел, что это были только их головы, сужающиеся в тела, длинные и безногие, как у червей, шириной с человеческое бедро. В их движении было нечто угрожающее. Выдвинув свои шлемоподобные головы, они замерли, как будто чего-то выжидая.
      Кейлл осторожно шагнул в их сторону. Но его ботинок опустился не на камень, а на что-то мягкое, подавшееся под ним. Он рефлекторно отскочил вбок, с отвращением уставившись себе под ноги.
      Это было существо другого вида, выдавившееся из узкой трещины в полу пещеры. Оно было грязно-белого цвета, и, казалось, не имело определенной формы - оно распласталось на скалистой поверхности, то вытягивая длинные тонкие отростки, то растекаясь, как лужа жирной, тягучей жидкости.
      Похоже, создание стремилось побыстрее убраться подальше от Кейлла, но у стены оно засуетилось еще больше. Из-под одной шлемо-головы высунулся длинный усик - почти нить, такой тонкий, что если бы не его ярко оранжевый цвет, то в полумраке пещеры Кейлл мог бы его и не заметить.
      Он хлестнул по грязно-белой массе, и едва его кончик коснулся растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свернулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголовое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило вниз по стене, медленно приближаясь к жертве.
      Этот усик - одна из разновидностей жала, понял Кейлл, причем смертельная для растекающейся штуки. Исследовать же действие усика на человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шлемоголовое приблизилось к нему, Кейлл мгновенно развернулся и в два прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край корабельного люка, с ловкостью акробата влез на него. Первым делом Кейлл отправился разыскивать Джлр.
      Она сидела на своем ременном насесте, удерживая в поле зрения воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.
      "Пещеры очень неприятны, - сказала она. В ее голосе все еще сквозил страх. - Но пещеры со скользким ползающим полом..."
      Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.
      Кейлл знал, что через его мозг она знала о случившемся.
      - Они не могли причинить нам вреда... - начал он.
      "Я не боюсь их, - ответила Джлр. - Но пещеры... Кейлл, я создание воздуха, неба, открытости и свободы. Большинство представителей моей расы испытывают ужас, находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты - все эти штуки - сущий кошмар для меня. Я не могу себя контролировать. Я должна выбраться".
      - Тогда давай выбираться, - с улыбкой сказал Кейлл. - Возьми с собой наверх спасательный трос и укрепи его так, чтобы я смог вылезти. А я через минуту - за тобой.
      "Спасибо", - ответила Джлр.
      Она спланировала на полусложенных крыльях к шлюзу, где Кейлл отвязывал один из страховочных тросов, используемых при выходе пилота в открытый космос. Они представляли собой сплетенные волокна сверхпрочного искусственного материала, а по длине спокойно доставали до дна пещеры.
      Джлр взяла конец троса, стараясь не смотреть на шлемоголовых, которые все еще молча тыкались головами в стены пещеры.
      "Поднимайся осторожно", - сказала она и, взмахнув крыльями, взмыла вверх, к манящему кусочку света.
      Кейлл подождал, потом подергал трос, чтобы убедиться, насколько надежно Джлр закрепила его наверху, и вернулся внутрь корабля. Следовало заглянуть в оружейный отсек.
      Бегло осмотрев ассортимент лучевого оружия, сейчас для него совершенно бесполезного, и некоторых других, более искушенных орудий убийств, Кейлл задумался. Что можно использовать в подавляющем поле? Ножи и дубины? Глупо - боевое мастерство его собственных рук было более смертоносно. Но обычная, старомодная взрывчатка...
      Он выбрал два небольших плоских прямоугольника из черного пластика, входящих в гренадерское снаряжение Легионов. Приводились в действие они легким щелчком пальцев, а мощности взрыва хватало, чтобы без особого напряжения опустошить помещение порядочных размеров. Форма их была рассчитана для крепления на поясе, где они выглядели не более чем невинным украшением или просто застежкой.
      Из другого отделения он взял простую сумку ладони в две шириной, упаковал в нее несколько брикетов пищевого концентрата, запас воды и аптечку - обязательный полевой набор легионеров, идущих на дело и тоже аккуратно укрепил ее на поясе.
      Теперь Кейлл был готов. Он шагнул из шлюза на накрененный бок корабля, добрался до троса и, остановившись, еще раз оглядел пещеру, невольно сравнивая ее с могилой, местом захоронения. Потом встряхнулся, пытаясь отогнать от себя болезненные мысли (да, Джлр была права: пещеры - места нездоровые) и, перебирая руками, почти безо всякого напряжения стал взбираться по тросу вверх - к свету, к цели, которая занесла его на Рилин.
      Это была только малая часть той цели, которую поставил перед собой Кейлл Рэндор - с того самого ужасного дня, когда он, вернувшись в Морос, узнал, что все, до единого, мужчины, женщины и дети Легиона, даже не успев что-либо предпринять для своей защиты, погибли, подвергнувшись действию таинственного, смертоносного излучения, окружившего планету.
      Стремясь отомстить, Кейлл в отчаянии бросился в Обитаемые Миры на поиски неизвестных убийц его родного мира. Но так как он тоже "подцепил" облучение, то эта попытка могла потерпеть неудачу. Неизвестное излучение засело у него в костях и медленно, но уверенно, убивало его.
      Но случилось чудо. О том, что Кейлл остался жив, узнала странная таинственная группа пожилых ученых-гениев, называющих себя Наблюдателями. Они доставили его на свою секретную базу, размещенную внутри незафиксированного ни на одной карте астероида и спасли ему жизнь, ~заменив~ все его больные кости искусственными. Эти кости были изготовлены из органического сплава, который, помимо прочих многочисленных достоинств, был практически неразрушимым.
      На астероиде Кейлл узнал, почему Наблюдатели спасли его, и почему они живут в полной секретности; Кейлл видел только их облаченные в мантии с капюшонами фигуры, и не имел понятия о местонахождении астероида. Это было непосредственно связано с уничтожением Легионов на Моросе.
      Прежде чем засекретиться, Наблюдатели вели обычный образ жизни и были полностью поглощены изучением несчастных случаев, охвативших галактику. Но постепенно во многих случаях они начали обнаруживать пугающее ~сходство~. Это и заставило их отказаться от нормальной жизни. Они обосновались на секретной базе, с которой вели уникальный, практически необнаружимый радиоперехват, контролирующий все Обитаемые Миры.
      Сходство, которое они обнаружили, указывало на организованное распространение войн среди человеческих планет. Оказалось, что все локальные войны - крупные или мелкие - вспыхивали отнюдь не случайно. Срабатывал некий направляющий и руководящий принцип. ~Причиной~ всех войн и столкновений были некие силы или существа, распространяющие войну среди Миров, как инфекционную болезнь.
      Наблюдатели пока не выяснили, кем или чем может оказаться этот таинственный создатель войн, но для удобства дали ему кодовое имя Военный диктатор. А цели Военного диктатора никаких сомнений не вызывали: сея инфекцию войны, где только возможно, он постепенно сводил все к глобальному конфликту, который мог бы вовлечь всю галактику в окончательное всепожирающее уничтожение. Уверенно появившись из руин этого последнего бедствия, Военный диктатор мог бы править галактикой безраздельно.
      Методы же Военного диктатора были самыми разнообразными. Он, например, посылал агентов в разные миры, и те прилагали все свои усилия, чтобы подтолкнуть определенную группу людей к войне, используя человеческие слабости - жадность, страх или же патриотические предубеждения, в общем - все, что могло сработать. Поэтому инфекция катастрофически распространялась, и план Военного диктатора воплощался в жизнь.
      Именно поэтому, как объяснили Кейллу Наблюдатели, Военный диктатор уничтожил Легионы Мороса.
      Народ Мороса изучал методы ведения войны, пытаясь выжить в суровых условиях своей грубой планеты. За поколения они достигли удивительных вершин мастерства в боевых искусствах и поняли, что все это изначально заложено в людях, что это - естественные ресурсы организма, которые развивает Морос. Поэтому они продолжали развитие, воспитывая и тренируя своих детей чуть ли не с младенчества, пока не стали почти легендарной расой воинов, непревзойденных мастеров в искусстве сражений. И они сделали это мастерство годным для продажи другим мирам.
      Но этика Легионов настаивала на одном непреклонном правиле. Правило это не позволяло им сражаться на стороне агрессоров, эксплуататоров, фанатиков, любых безумных или ненасытных инициаторов несправедливых войн. В истории они в основном известны, как выступающие на стороне ~защищающихся~; при этом для Легионов не имело значения, как высока цена, предложенная другой стороной. Поэтому Военный диктатор предвидел, что Легионы могут стать серьезным препятствием в его великом плане: однажды, узнав о его существовании, они могли бы двинуть против него все свои силы.
      Так наступил день подлой атаки - странное излучение, в течении нескольких мгновений проникшее в атмосферу планеты и повлекшее за собой ужасную смерть Мороса.
      Тогда Наблюдатели поняли, что воспрепятствовать дьявольским планам Военного диктатора могут только они. Но для этого им надо было больше знать о нем. Кроме того, необходимо было что-то предпринять, чтобы повсюду мешать Военному диктатору, полностью выяснить его планы и приостановить смертоносное шествие, пока не будет найден окончательный способ покончить с ним.
      Они имели дальнобойные следящие устройства; кроме того у них была Джлр, которая нашла к ним дорогу еще до того, как они укрылись на астероиде. Но им нужна была помощь человека, который бы обладал способностью выкручиваться из любой опасной ситуации.
      Они поняли, что этот человек Кейлл Рэндор - последний легионер. Да и Кейллу была необходима встреча с Наблюдателями. Так вот и продолжились его поиски убийцы Мороса.
      С тех пор, как Кейлл с Джлр покинули базу Наблюдателей, они уже дважды встречали агентов Военного диктатора. Кейлл узнал, что существуют элитарные силы Военного диктатора - "Рука смерти". Их составляют лучшие агенты, ведомые лейтенантом Военного диктатора, известным только как "Первый". Агенты "Руки смерти" были мощными, опытными и безжалостными убийцами, посвященными в цели Военного диктатора. Именно они и представлялись наиболее вероятным источником информации Кейлла, которому было необходимо обнаружить Военного диктатора.
      Кейллу было известно, что "Рука смерти" уже знает о его существовании и об угрозе, которую он для них представлял, но несмотря на это и на все ожидающие его опасности, он четко знал, что будет безжалостно преследовать их до последнего, пока в живых не останется только один из соперников - либо он, либо они.
      Теперь, стоя над ямой, на дне которой остался его корабль, и осматривая пустынную местность Рилина, он вдруг почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились и встали дыбом. Интуитивно он понял, в чем тут дело.
      Где-то на Рилине - совсем близко - его поджидала "Рука смерти".
      Глава 3
      "Итак, ты наконец-то поднялся на воздух".
      В голосе Джлр искрился смех; от нервозности, которая охватила ее под землей, не осталось и следа. Кейлл вгляделся в пасмурное небо и опознал ее, темное пятнышко рядом с плотной серой тучей Она кружилась и устремлялась то вниз, то вверх, с радостью вытягивая крылья.
      "Что-нибудь видишь?" - спросил он.
      "Очень много безобразных камней и зеленые вкрапления, - ответила Джлр, - и что-то туманное вдалеке".
      Кейлл кивнул. Туман мог быть частью тяжелой облачности, или искажением, вызванным подавляющим полем.Впрочем это не имело значения.
      Он сделал несколько шагов, разминаясь и перешел на легкий шаг, в этом режиме он мог без устали идти километр за километром. Мохоподобные растения и голая рыжая земля окрепла под ногами; воздух стал прохладнее, наполнился приятно-едким запахом низкорослых кустарников, корни которых цеплялись за самую поверхность почвы. Тишину безлюдной земли нарушал лишь легкий стук ботинок Кейлла, перешедшего на бег.
      "Фауна на этой планете, кажется, склонна пребывать под поверхностью, - сказала Джлр с отвращением. - Ты единственный движущийся предмет, который я вижу".
      "Будь уверена, что тебя тоже не должно быть видно, - сказал он Джлр. - Любой наблюдатель поднимет охрану, увидев на этой планете крылатое создание".
      "Любой наблюдатель на этой планете - грязноголовый, - насмешливо ответила Джлр, - и он найдет себе более приятное занятие, чем глазеть в небо. Они будут смотреть за теми, кто тащится по поверхности, вроде тебя".
      Кейлл хихикнул.
      "Тогда разведай что там впереди. Поведай мне, куда я тащусь по поверхности".
      "Всегда в вашем распоряжении", - засмеялась Джлр.
      Не замедляя движения, Кейлл бросил взгляд вверх и увидел, как темное пятнышко в небе уменьшилось до размера исчезающей точки.
      Он сделал петлю, стараясь идти по более открытым областями, которые разделяли отшлифованные каменные мысы, и придерживаясь направления, в котором двигался корабль до того, как подавляющее поле остановило его.
      Если бы не это поле и не интуиция, Кейлл решил бы, что планета необитаема. А все, что он знал о планете - из информации Наблюдателей - говорило, что так и должно было быть. Но все-таки человечество колонизировало и менее гостеприимные миры. В конце концов, Рилин имел пригодную для дыхания атмосферу и растительную жизнь, что доказывало присутствие воды, возможно, в подземных колодцах и реках. Климат здесь был умеренный - и Кейлл не сомневался, что упорно работающие колонисты могли бы сделать тяжелую рыжую землю плодородной, и возможно, нашли бы минералы в морщинистых древних скалах.
      Кейлл знал, что когда-то здесь была колония. Во времена Распространения космонавты, достигшие этой звездной системы с восторгом нашли ~две~ планеты, способные поддерживать человеческую жизнь. Одну планету назвали Джитрелл, а другую Рилин, и колонии на обеих планетах начали процветать.
      Народ Рилина даже немного позлорадствовал, когда услышал об агрессивных чужаках, которые поначалу портили жизнь на Джитрелле. Рилин, хвастались его колонисты, был более благоприятным. Вся животная жизнь, спрятанная под поверхностью, в пещерах и туннелях, во множестве покрывающих части главного материка, не представляла собой опасности.
      Никто из колонистов не задался вопросом, ~почему~ создания Рилина живут под землей. Во всяком случае, не было похоже, чтобы они о чем-то догадывались - до тех пор, пока не прояснилось все само собой причем ужасающим способом.
      В звездную систему Рилина и Джитрелла входила еще небольшая лжепланета. Это тело имело вытянутую неустойчивую орбиту. Планета "металась" к солнцу системы и обратно - с неравномерными интервалами, примерно каждые тридцать лет. На пути к солнцу оно миновало другие планеты системы.
      Главная же особенность заключалась в том, что орбита его проходила близко к Рилину.
      Но даже при неустойчивой орбите эта лжепланета никогда не проходила настолько близко, чтобы угрожать столкновением. Однако ее гравитационное поле вызывало легкие колебания во вращении Рилина вокруг собственной оси, что создавало ненормальные завихрения в атмосфере Рилина. И Рилин подвергался действию ветров титанической разрушительной силы.
      Многие из Обитаемых Миров были обречены терпеть ураганы и торнадо. Но по сравнению с ветром, который дул на Рилине каждые тридцать лет или около того, эти штормы были просто нежным весенним ветерком.
      Пришло время, и рилинские колонисты узнали, почему фауна планеты приспособилась к подземной жизни; почему растения растут низко и плоско, цепляясь за почву широкой, крепкой корневой системой; почему скалы стерты и разрушены.
      Ветер не щадил почти ничего. Дома и строения колонистов были просто стерты - их фундаменты заполнила и сгладила плотная рыжая почва и обломки камней, которые ветер гонял по поверхности, словно пыль. Почти все колонисты погибли. Даже их звездный корабль - огромный, основательный старый ветеран, благополучно прошедший все шторма и передряги глубокого космоса и донесший их сюда - разлетелся на тысячи мелких осколков и ветер развеял их по континенту.
      Когда вращение планеты восстановилось, и чудовищный ветер затих, джитреллиане послали корабль. Они нашли горстку выживших людей, у которых хватило ума найти убежище в глубоких пещерах. Джитреллиане забрали их к себе на время, пока ученые вычислят путь лжепланеты. Вскоре Джитрелл узнал мрачную правду. Рилин не пригоден для человеческой жизни, потому что стихийное бедствие будет повторяться регулярно, каждое поколение или около того. А силы, поставившие людей в такие условия джитреллиане стали называть Звездным Ветром.
      С тех пор Рилин остается необитаемым и бесплодным. Или же выглядел таким - до тех пор, пока приборы Наблюдателей не зафиксировали некую странную информацию из этой звездной системы.
      Сообщения о необъяснимых насилиях на Джитрелле, завершившиеся жестоким нападением на главный космопорт, заинтересовали Наблюдателей. Джитрелл был мирной планетой, которая не имела даже настоящих вооруженных сил - только подразделения гражданской полиции и маленькие военные части для церемоний. Наблюдателей обеспокоил сам факт, что кто-то мог напасть на такую планету, да еще с такой степенью военной четкости и мастерства.
      Когда подозрения усилились, Наблюдатели послали более точные прослушивающие приборы - автономные и оборудованные стандартными сверхсветовыми двигателями. Вскоре на Рилине была зафиксирована технологическая активность, что указывало на присутствие там людей. Наблюдатели оперативно передали эти факты Джлр, чья телепатия не имела пределов в космическом пространстве, и поделились с ней своими подозрениями.
      То, из-за чего Кейлл Рэндор был вынужден сейчас пробираться по пересеченной местности Рилина, было определено Наблюдателями, как центр таинственной активности.
      Кейлл продолжал размеренный бег, как вдруг в его мысли неожиданно ворвалась Джлр, в ее голосе не осталось и намека на смех.
      "Кейлл - быстрее, поверни направо и ищи укрытие. Быстро".
      Кейлл мгновенно изменил направление и, увеличив скорость, нашел узкую щель среди зазубренных скал, где можно было спрятаться от всех, кроме наблюдателя в воздухе.
      "Что там?" - спросил он напряженно.
      "Две группы вооруженных гуманоидов. Они далеко друг от друга, но сближаются".
      Мысленный образ сформировался в сознании Кейлла, как трехмерная воздушная фотография. Джлр спроектировала местность в точности, как видела сама.
      Он увидел смятые, раздавленные скалы и среди них себя, похожего на суетливое насекомое. В нескольких километрах от него медленно продвигалась группа других "насекомых"-фигур. Еще одна группа перемещалась гораздо быстрее, при этом направление ее движения было таким, что если бы не предупреждение Джлр, то Кейлл столкнулся бы с ней нос к носу.
      "Судя по скорости, - сказала Джлр, - они едут на каком-то виде транспорта. Как же это может быть в подавляющем поле?"
      Появилась другая мысленная картинка, и Кейлл узнал форму старомодного скиммера - круглая платформа, немного больше обычной, по форме почти полностью копирующая лодку с двумя открытыми сиденьями. Скиммер удерживался в воздухе за счет двигателей химического сгорания.
      Объяснив Джлр принцип работы реактивных двигателей, Кейлл нащупал на поясе гренадерские пластиковые пластины. Если подавляющее поле позволяет использовать сгорание, то оно может - как ему кажется позволить и другие виды химических взрывов. Он не встретит чужаков голыми руками.
      Но он совсем не встретит их, если будет по-прежнему уходить от них. Он остановился и развернулся в обратную сторону.
      "Что ты делаешь? - раздался озабоченный голос Джлр. - Гуманоиды на скиммерах менее чем в километре от тебя. И они осматриваются по сторонам, как будто что-то ищут".
      "Я хочу посмотреть на них, - сказал Кейлл. - Интересно, что они тут ищут".
      "Это я и сама могу тебе рассказать, - начала злиться Джлр. Можешь не сомневаться, что они ищут тебя или корабль. И тебя-то они уж точно найдут, если ты не уберешься подальше".
      Кейлл кивнул, но только удвоил скорость. Он возвращался тем же маршрутом, тихо, словно призрак, скользя между скал.
      "Если они ищут корабль, - сказал он Джлр, - это значит, что они точно не знают, где он упал. Может, подавляющее поле разрушило их детекторы. Не похоже, что они направляются к той яме под кучей камней. Нет, они явно хотят засечь меня. Расскажи о них все, что видишь".
      "Очень хорошо, - вздохнула Джлр. - Десять из них - на транспорте. Они менее чем в километре от тебя. Это гуманоиды мужского пола, выглядят совершенно обычно - если о гуманоидах вообще можно сказать, что они выглядят обычно. - Промелькнувшая в ее голосе насмешка тут же исчезла. - Они одеты в одинаковую форму, все вооружены. Что-нибудь еще?"