Маленькая машинка проскользнула в дверь, которая открылась автоматически, въезжая в первый просторный отсек. Впереди колея была пустой. В помещении было тихо. Затем вторая переборка, еще одна дверь...
      Неожиданно на параллельной колее Кейлл увидел еще один транспортер, движущийся в его сторону. Транспортером управлял мужчина, встревоженно всматривающийся в Кейлла.
      Это был Филлон, бледный, с широко раскрытыми глазами, полными панического ужаса. В руке он сжимал энергетическое ружье.
      Ружье "выплюнуло" заряд, но луч пронесся над головой Кейлла.
      Оба транспортера катились навстречу друг другу.
      - Филлон, - прокричал Кейлл. - Кверн мертв, мятеж окончен! все закончилось! Бросай ружье!
      Ответом Филлона была серия отчаянных выстрелов. Кейлл смог увидеть, что рука кластерянина сильно дрожит. Тем не менее, очередной луч попал в колею, едва не попав в машину Кейлла. А следующий едва не задел правое плечо Кейлла.
      Кейлл согнулся, его глаза прищурились. Машины подходили все ближе и ближе друг к другу, и ружье Филлона продолжало неистово трещать, не попадая однако в цель.
      Когда расстояние между ними сократилось, Кейлл понял, что, возможно, вскоре один из выстрелов Филлона попадет в цель. Его собственное ружье горело в его руке, и он выстрелил не целясь.
      Однако луч достиг своей цели, поразив руку Филлона.
      Филлон взвизгнул, отклоняясь назад. Но ружья он не выпустил. Даже будучи раненым, он не прекратил стрелять.
      Смертоносный луч попал в нижнюю часть транспортера, в котором ехал Филлон.
      Кейлл услышал глухой звук взрыва внутри машины. Затем, словно слепой дикий убегающий зверь, она изменила направление и вдруг перевернулась на бок и опрокинулась на край колеи.
      Послышался пронзительный крик Филлона и транспортер врезался в металлическую платформу грузового корабля. Раздался грохот взрыва.
      Кейлл подъехал ближе, чтобы посмотреть, что сталось с Филлоном. Внизу грудой дымящихся, расплавленных осколков валялась машина Филлона. И под этой горой железа он увидел мертвое, наполовину раздавленное тело кластерянина.
      Я хотел узнать, был ли ты вторым агентом "Руки смерти", подумал Кейлл. Наверное, я никогда не узнаю об этом.
      Еще мгновение и транспортер достиг цели. Это была плоская металлическая площадка по диаметру не уступающая посадочной площадке. Снаружи был дверной проем, который вел в отсек управления, который находился в носовом отделении корабля.
      Кейлл резко надавил на рычаг управления, останавливая транспортер.
      Держа ружье наготове, он ворвался в отсек.
      Отсек управления представлял собой тесное и непривлекательное помещение, металлическое покрытие стен было грязным и порядком изношенное. Узкие щели иллюминаторов были сделаны не из прозрачного пластигласса, а из сплошной металлической пластины, в которую был вставлен, словно пробка, блестящий металлический овал, который Кейлл видел раньше в контейнере на шаттле.
      Оружие "Руки смерти", готовое нажатием одной кнопки, выпустить свои смертоносные капсулы с радиоактивным веществом.
      А у пульта управления, напротив кто-то стоял. Это была маленькая изящная фигурка в ярком комбинезоне, какие носили на Кластере.
      Джосс.
      Когда она повернулась, чтобы взглянуть на Кейлла, на ее лице было тоже самое выражение спокойного обладания властью, которое он заметил еще в первый день их знакомства.
      - Я так и знала, что это ты, - спокойным тоном промолвил Кейлл.
      Она с равнодушием изучала его.
      - Филлон мертв?
      Кейлл кивнул.
      - И Кверн тоже.
      Ее брови слегка нахмурились, в темных глазах вспыхнул гнев, который она быстро подавила. Она взглянула на ружье, которое было у него в руках.
      - Меня ты тоже собираешься убить?
      - Нет. - Кейлл опустил ружье, затем прикрепил его к поясу. Но даже в этом случае я не позволю тебе воспользоваться этим оружием.
      Джосс сделала шаг назад, наклонившись над пультом управления.
      - А как ты собираешься остановить меня?
      - Надеюсь, ты сама остановишь себя, - ответил Кейлл. - Подумай немного, Джосс. Я знаю, как ты беспокоишься о Кластере и о мятеже. Но все уже закончилось. Вейнанцы в щепки разнесли Дом и, очевидно, оставшихся в живых жителей Кластера взяли в плен. Ничего там не осталось!
      - Осталась Вейна, - с раздражением сказала Джосс.
      - Но Вейна - это ведь миллионы ни в чем не повинных людей, настаивал Кейлл. - Что бы ты ни чувствовала, ты не можешь совершить массовое убийство из мести.
      - Кверн предупреждал вейнанцев о том, что произойдет, если они проигнорируют наш ультиматум, - ответила Джосс, решительность оставила глубокие морщины на ее лице. - А теперь это произойдет!
      - Кверн был сумасшедшим, - резко сказал Кейлл. - Он совершенно не думал о Кластере. Он принадлежал к организации, которая занималась провокацией войн, и он просто пользовался тобой и жителями Кластера. Ты не можешь применить это оружие, Джосс. Не будь жестокой!
      К его удивлению Джосс улыбалась. Не той теплой, приятной улыбкой, какую ему приходилось уже видеть раньше, а утонченной холодной улыбкой, полной издевки и триумфа.
      В тот же момент Кейлл почувствовал странную пульсирующую вибрацию пола, услышал далекие отзвуки рева. Это включились ракетоносители, понял он, чтобы вывести огромный корабль на орбиту.
      - Джосс... - начал он, в отчаянии не находя нужных слов.
      Но она не дала ему закончить. С невероятной скоростью она вскинула свою руку в его сторону. В ней был зажат маленький выпуклый цилиндр, покрытый странными метками и утонченными выступами. Такого Кейллу еще никогда не приходилось видеть.
      Но не сомневался, что это было какое-то оружие и что Джосс собирается его применить против него.
      - Такая трогательная речь, - улыбаясь, промолвила она. - Но ты слишком поздно произнес ее, легионер. И не тому человеку.
      Она повернула цилиндр. Кейлл услышал позади себя легкий перемалывающий звук, почти заглушаемый ревом ракетоносителей. Он начал изворачиваться.
      Но шесть мощных металлических блестящих обручей обкручивали его туловище, прижимая руки к бокам.
      Глава 13
      Кейллу не было необходимости поворачивать голову, чтобы осмотреться вокруг. Еще один рабочий робот, подумал он, укоряя себя. Он настолько сосредоточил свое внимание на Джосс, чтобы вовремя отреагировать, а шум от работы ракетоносителей заглушил звук движения робота.
      Он попытался пошевелить руками, найти какую-ту возможность воздействовать на эти стальные кандалы. Но шесть металлических рук робота цепко обвили его туловище и подняли в воздух. Он практически не мог пошевелиться, болтаясь в воздухе также беспомощно, как животное, которое ожидает своей смерти на бойне.
      Пристально всматриваясь в холодные и затуманенные глаза Джосс, заметив демонический триумф в сверкающем выражении ее лица, Кейлл удивлялся, как он мог считать ее красивой.
      - Ты не сломаешь этого робота так легко, - сказала она, и ее злорадная улыбка стала еще шире.
      - Значит, это была ты, тогда, у резервуаров с едой? - Кейлл говорил с усилием, потому что руки робота все сильнее сжимали его грудь.
      - Конечно. Ты мог бы догадаться. Я же тебе рассказывала, что была пилотом грузового корабля на Кластере. А пилотов обучают, как обращаться с роботами. Именно это имел в виду Кверн, когда говорил "утонченное прикосновение", ты помнишь?
      Ее смех казался почти металлическим, когда она размахивала цилиндром с кнопками, который был у нее в руках. И теперь Кейллу стало понятно его предназначение - это был пульт дистанционного управления роботов.
      Он снова попытался шевельнуться упираясь сапогами. Но он не замечал, насколько ничтожными были его усилия, и его удары совершенно не действовали на прочный металл, в то время, как неподатливые обручи еще сильнее сжимались вокруг него.
      - Я установила клавиши управления роботом на режим продолжения сжатия тисков, - продолжая улыбаться, промолвила она. - Скоро ты будешь раздавлен. Тем временем, ты сможешь наблюдать за тем, как я буду завершать подготовку для запуска оружия, а потом, когда я брошу тебя, остаток времени ты проведешь, размышляя над тем, от чего ты погибнешь: от рук робота или от воздействия радиации.
      - Ты так просто можешь... убить, - задыхаясь воскликнул Кейлл, - так хладнокровно?
      Ее глаза сузились и стали напоминать щелочки, наполненные льдом.
      - Легко? - прошипела она. - Я с самого начала хотела, чтобы тебя убили. Я знала, что ты предатель! Но Кверн и слушать об этом не хотел. Он настаивал на том, что ты больше пользы принесешь, если останешься живым. Он даже сделал мне выговор за то, что я попыталась убить тебя около резервуаров с едой! - Ее смех был злорадным и презрительным. - А сейчас Кверн мертв только потому, что он позволил тебе выжить. А я оказалась права. И когда я выполню задание Кверна, не кому уже будет выговаривать мне!
      Кейлл с леденящим душу ужасом смотрел вниз на искаженное, ликующее лицо Джосс. Его разум почти оцепенел от страшной правды, которую он наконец узнал.
      Это был второй агент "Руки смерти", который работал на Кластере.
      И он смотрел на нее.
      Он боролся, несмотря на то, что робот все крепче сжимал его тело. Ему нужно было говорить.
      - Разве Хозяин... не хочет... вернуть меня, чтобы задать мне несколько вопросов? - задыхаясь, воскликнул он.
      Удивление и сомнение появились на лице Джосс.
      - Откуда ты так много знаешь? - спросила она с удивлением саму себя. - Возможно... - Но затем в ее взгляде снова появилась решительность. - Нет, ты умрешь. Ты уже и так достаточно помешал планам Хозяина, и, кроме того, ты слишком опасен, как и предполагал Кверн. - В ее глазах сверкнула злоба. - Только за одно это сам Хозяин постарался бы уничтожить тебя, если был бы здесь. Ты украл у Хозяина самое ценное его оружие!
      В этом что-то есть, подумал Кейлл, вспоминая, что ему рассказывал Кверн. Не имеет значения, что может произойти сейчас, но Военному диктатору больше не удастся погубить ни одну планету с помощью этой радиации. Тайна изготовления этого оружия умерла вместе с Кверном.
      - А теперь пора заканчивать нашу беседу, - промолвила Джосс. У меня есть работа. И скоро робот переломает твои ребра.
      Она повернулась к нему спиной, гадливо рассмеявшись, посмотрев на пульт управления.
      Кейлл ничего не ответил, но не потому, что его ребра разламывались под давлением тисков робота. Тиски металлических рук приносили ему все большую боль, повреждая ткани его рук и грудной клетки, но он заставил себя не обращать внимания на это, понимая, что его кости способны выдержать гораздо более мощное давление, чем мог оказать на них робот.
      Он заставил себя успокоиться и хладнокровно сформулировал мысль, взывая к Джлр:
      - Джлр, поднимись-ка лучше сюда. С ружьем.
      - Уже лечу, - последовал спокойный ответ.
      - Нет, подожди! - его вдруг осенило. Это был шанс, которым они с Джлр могут воспользоваться, чтобы все-таки помешать осуществлению планов "Руки смерти" и при этом остаться в живых. - Доберись сюда на корабле! Не обращай внимания на переборки, разломай их!
      - Если тебе так хочется, - ответила Джлр, и в ее голосе послышались нотки замешательства. - Ты уверен, что орбита грузового корабля разрушается?
      - Я знаю наверняка, - поспешно воскликнул он. - Сколько осталось до уничтожения планеты?
      - Компьютер на твоем корабле показывает четыре минуты.
      А оружие, понимал Кейлл, начнет действовать до этого, чтобы выпустить радиоактивные капсулы в атмосферу Вейна.
      - Тогда поторопись! - в молчаливом отчаянии воззвал Кейлл.
      - Осталось еще две переборки, - также спокойно, как и раньше ответила Джлр.
      Джосс отступила от пульта управления, подняв сверкающие глаза на Кейлла. Он повис в тисках робота в такой позе, словно его смертный час уже совсем близок. Ее улыбка была отвратительной. Она напоминала искаженный хохот Кверна.
      - Если ты еще способен слышать меня, - сказала она, - твой последний час, возможно, скрасит сообщение о том, что должно произойти. Через три минуты контейнер откроется, и радиоактивное вещество в капсулах начнет действовать. - Она указала на металлический овал, закрепленный в проходе. - А через минуту, я уже буду в шаттле или, может быть, в твоем корабле, если он удобнее, мчаться в открытый космос, чтобы наблюдать гибель Вейна и твою.
      Она злорадно рассмеявшись, бросила цилиндр управления роботом на пульт управления и направилась к двери отсека управления.
      Но затем вдруг остановилась. Сквозь обшивку грузового корабля доносился неизвестный звук. Это был рев, гораздо более мощный, чем издавали ракетоносители.
      Это Джлр пробивалась на корабле Кейлла через переборки, изготовив к бою энергетическое оружие.
      - Что... - прошептала Джосс.
      Шум, раздававшийся снаружи, все приближался и перерастал в рев. Это был уже не шум от орудийных выстрелов, а рев двигателей корабля. Кейлл повернул голову, наблюдая за появлением характерного оранжевого пламени, когда Джлр останавливала корабль, который несся, словно молния, на металлической площадке, расположенной у отсека управления.
      Джосс побледнела, стремительно повернулась и бросилась к Кейллу. Ее рука нащупывала ружье, прикрепленное к его ремню. Но тиски робота прижали руку Кейлла к боку, и она прикрыла ружье. Поэтому Джосс никак не могла его вытащить.
      Джлр ворвалась в отсек.
      Ее крылья развевались, рот оскален. Весь ее вид делал ее похожей на духа мести со сверкающими глазами.
      Джосс пронзительно закричала и съежившись, отступила назад.
      В маленькой ручке Джлр сжимала энергетическое ружье, которое не переставало стрелять.
      Один луч угодил в центр пирамидального туловища робота. Из разрушенных соединений проводов показался дымок, робот судорожно вздрогнул, его руки тут же выпрямились, а затем беспомощно повисли.
      Джлр парила в воздухе, а Кейлл, освободившись, спрыгнул на пол и встал на ноги перед перепуганной женщиной.
      На какое-то мгновение их взгляды встретились, его руки, словно смертоносное оружие, поднялись для стремительного броска.
      Затем, в мыслях ругая себя за собственную слабость, он схватил ее и отбросил в сторону. Ее хрупкое тело сильно ударилось о металлическое туловище робота. В полубессознательном состоянии она упала на пол, а робот, который вышел из-под контроля, не переставая, молотил воздух над ее головой.
      Не обращая внимания на него и на Джосс, Кейлл стремительно бросился к пульту управления. По дороге у него в голове формировалась фраза, которую он затем промолвил со всей решимостью.
      - Джлр, возвращайся на корабль и готовься к отлету! Я настрою грузовой корабль на выход в пространство Оверлайта за тридцать секунд!
      - Но... - начала было Джлр.
      - Не спорь, иди! - воскликнул Кейлл.
      Джлр взмахнула большими крыльями и исчезла за дверью. Руки Кейлла дрожали, когда он программировал компьютер грузового корабля.
      Яростный вопль маньяка, который раздался за спиной, заставил его стремительно повернуться и приготовиться к смертоносному удару.
      Но в этом не было никакой необходимости. Джосс пришла в себя и встала на ноги. Может она и собиралась броситься на Кейлла, чтобы помешать ему перестраивать приборы управления кораблем.
      Но она не успела.
      Возможно, близость тела Джосс, наконец, восстановило некоторые соединения проводов, которые были повреждены у робота. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы он начал продолжать выполнять те действия, на которые его недавно запрограммировали.
      Его стальные руки обнаружили Джосс, когда она поднялась и встала на ноги.
      Они машинально обвили ее тело также, как раньше обвивали тело Кейлла, и резко подняли ее в воздух.
      Она повисла, зажатая в тисках, беспомощно сопротивляясь. В программу робота входило задание усиливать сжатие, и машина не задумываясь выполняла его. Когда Джосс заметила, что Кейлл смотрит на нее, страх и неистовство исчезли из ее взгляда. В темных глазницах осталась лишь отчаянная мольба.
      - Кейлл, - прошептала она. - Пожалуйста...
      Он взглянул на цилиндр, который лежал на пульте управления, куда его бросила Джосс.
      В голове он вел отсчет времени, чтобы успеть по-новому установить приборы грузового корабля.
      - Осталось двадцать четыре секунды...
      Он повернул голову и взглянул на Джосс, на его лице было выражение равнодушия.
      - Я не умею обращаться с роботом, - холодно промолвил он. - У меня нет времени, чтобы учиться этому.
      Когда он направился к двери отсека управления, ее пронзительные крики сменились хныканьем.
      Снаружи на платформе его уже ожидал корабль, люк был открыт. Он проскользнул внутрь и нырнул в свое кресло.
      Девятнадцать секунд...
      Заревели двигатели корабля. Он стал понемногу набирать высоту.
      - А теперь, - в неистовстве обратился он к Джлр, - делаем ноги отсюда!
      Орудия, которые находились в носовой части корабля, стреляли. В блестящем металле грузового корабля показалась пробоина.
      Тринадцать секунд...
      Через дыру в обшивке он смог увидеть, что пламя увеличивается и распространяется от входного отверстия в грузовой корабль в атмосферу Вейна.
      Прежде, чем дыра достигла необходимого размера он включил полную скорость.
      Девять секунд...
      Корабль с ревом понесся вперед, орудия продолжали обстреливать грузовик. Корабль Кейлла проскользнул в дыру, которая образовалась в обшивке. Разрывая полурасплавленный металл, он вырвался наружу.
      Шесть секунд...
      Кейлл ожесточенно на полной скорости направил корабль вперед, унося его от погибающего грузового корабля. Вокруг корабля показалось поле Оверлайта. Ему необходимо успеть уйти.
      Три секунды...
      Он взглянул на экраны, продолжая вести корабль на полной скорости. Вот сейчас...
      Сейчас.
      На экране показался затуманенный, мерцающий грузовой корабль.
      Затем его изображение исчезло.
      - Кейлл, - внутренний голос Джлр был нежным, обеспокоенным. Тебе известно, что если войти в Оверлайт слишком близко от планеты, то можно исказить поле. Грузовой корабль может вынырнуть где угодно... вместе с этим оружием.
      - Этого не случится, - мрачно промолвил Кейлл. - Я запрограммировал его таким образом, что он вообще уже никогда и нигде не появится.
      И его корабль продолжал уходить в открытый космос, в то время, как под ним продолжала мирно существовать планета Вейна, незаметная и невредимая.
      ЭПИЛОГ
      Глава 14
      В далеких безграничных пространствах открытого космоса, в той части обитаемой галактики, где, возможно, никто и никогда даже не слышал о Вейна или о Кластере: корабль Кейлла вынырнул из Оверлайта.
      Кейлл проверил данные на компьютере, чтобы уточнить курс, затем включил автоматическое управление и откинулся на спинку кресла, наслаждаясь отдыхом. Рядом с ним на своем специальном сиденье растянулась Джлр, раскинув свои изящные крылья.
      Кейлл посмотрел на нее. Она долгое время молчала, через необъятные просторы галактики поддерживая мысленную связь с разумами Наблюдателей на их секретном астероиде. Она рассказывала им о последних событиях, связанных с планетой Вейна, об окончательном провале планов Военного диктатора.
      А теперь в ярких круглых глазах снова засветилось сознание, и она сосредоточила свой взгляд на Кейлле.
      - Наблюдатели довольны, - заявила она. - Они чувствуют, что мы во всем добились успеха.
      - Во всем? - повторил Кейлл, словно эхо, поднимая брови.
      - Конечно же, они кое о чем сожалеют, - продолжала Джлр. Во-первых, теперь агенты "Руки смерти" знают о твоем существовании и о том, что ты представляешь собой опасность для планов Военного диктатора. Во-вторых, мы слишком мало узнали о "Руке смерти" и о ее руководителе, о самом Военном диктаторе.
      Кейлл фыркнул.
      - У меня было слишком мало времени, чтобы основательно побеседовать с Кверном. Даже, если бы ему и пришлось выложить мне все.
      - Я рассказала об этом Наблюдателям, так или иначе, но это звучит убедительно, - сказала Джлр. Ее внутренний голос наполнился смехом. - Затем они рассказали мне о том, что на Кластере снова воцарился мир и спокойствие. Наблюдатели сумели распространить на Вейна слухи о том, что восстанием на Кластере руководил жаждущий власти, неразборчивый в средствах человек, который допустил большую оплошность и в настоящий момент уже мертв.
      - Так оно и было на самом деле, - перебил ее Кейлл.
      - Ты прав, но благодаря этим слухам вейнанцы отказались от мести. Жители Кластера, оставшиеся в живых, приступили к отстройке своего Дома, а власти Вейна согласились вести переговоры об улучшении условий их жизни и о защите их прав.
      - Если это произошло сразу, - мрачно заметил Кейлл, - Кверну никогда бы не удалось наложить свою лапу на Кластер.
      - Люди славятся тем, - сказала Джлр, - что становятся на путь истинный, когда это уже слишком поздно.
      - Но не слишком поздно, - возразил Кейлл. - Как для оставшихся в живых, так и для вейнанцев. Было бы поздно, если бы Кверн успел применить свое оружие.
      - Согласна, - ответила Джлр. - Тебе также будет приятно узнать, что вейнанцы удовлетворены собой. Об этом тоже сообщили Наблюдатели. Они говорят, что их предположения оправдались относительно блефа Кластера и того, что они не рискнули применить свое оружие против заселенной планеты.
      Кейлл вздрогнув, вспомнив, насколько близок был конец, как мало секунд отделяло жителей Вейна от тотальной гибели.
      И эта мысль провоцировала другую, которая беспокоила его.
      - Джлр, а что с оружием? - спросил он. - Радиоактивные капсулы можно еще использовать, а это значит, что они могут появиться, несмотря на то, что корабль вошел в Оверлайт.
      - Опасности нет никакой. Капсулы, как тебе рассказывал Кверн, реагируют только на воздух, так что цепная реакция не может начаться в Оверлайте. Капсулы будут оставаться безопасными за пределами грузового корабля при условии, что они всегда будут находиться в пространстве Оверлайта, они навечно останутся там.
      Кейлл ничего не ответил, успокоенный устрашающим значением последних слов. Вечность.
      - Мой народ, Эхрлил, - продолжала Джлр, - гораздо дольше и дальше путешествовал в пространстве Оверлайте, чем люди, и даже мы смогли проникнуть лишь в незначительную часть его природы. Но мы точно знаем о том, что если корабль входит в Оверлайт, он попадает в небытие и сам становится частью этого небытия. Он больше не является чем-то реальным. Кроме того, он уже не способен сталкиваться с другими кораблями, находящимися в Оверлайте. Практически грузовой корабль уже не существует. И оружие тоже. - Она замолчала. - И та женщина.
      Кейлл мрачно кивнул.
      - Я понимаю это. Так или иначе, тиски робота убили ее задолго до этого. - Его глаза потемнели. - И не думаю, что я освободил бы ее, даже если бы знал, как.
      Несколько минут они сидели молча, каждый был погружен в свои собственные мысли, которые не подходили для общения. Затем Джлр зашевелилась, взмахнув крылышками и взглянув на экраны.
      - Ты до сих пор еще не сказал мне, куда ты держишь курс, - весело сказала она.
      Кейлл отреагировал на смену ее настроения, подняв глаза от пульта управления.
      - Я собираюсь сдержать свое обещание.
      - Обещание? - глаза Джлр заблестели. - О месте, где, как ты говорил, я смогу полетать вдоволь, где я смогу распустить, наконец, свои крылышки?
      - Я знал, что ты помнишь, - улыбнулся Кейлл. - Скоро мы доберемся до системы, в которой находится планета, о которой я думал. Там живет очень мало людей, так что есть совершенно нетронутые пространства. В этих районах есть места, где светит теплое солнце, земля там такая мягкая, что в ней утопают ноги и там множество глубоких водохранилищ, с самой чистой водой, которую я когда-либо видел.
      - Не сомневаюсь, там будет очень интересно, - гордо промолвила Джлр, - для рыб, людей и всяких других низших видов живых существ.
      Кейлл громко рассмеялся.
      - А вдалеке от этих водоемов, - продолжал он, - есть горы, которые тянутся далеко вверх, в никуда, где дуют сильные ветры, а воздух там самый чистый в галактике.
      - Превосходно! - закричала Джлр. Ее крылышки трепетали, а круглые глаза сверкали. - Ты мог бы вести свой примитивный корабль на самой высокой скорости?
      И ее беззвучный смех смешался со смехом Кейлла, когда он снова повернулся к пульту управления.
      Дуглас Хилл. Последний легионер галактики.
      Книга третья
      ДЕНЬ ЗВЕЗДНОГО ВЕТРА
      ТАЙНА РИЛИНА
      Пролог
      Поколения мира сделали народ Джитрелла беспечным. Планета была достаточно богатой, чтобы быть почти самодостаточной, но не настолько, чтобы привлечь алчных или сильных человеческих представителей Обитаемых Миров. По отношению к главным космическим линиям она находилась достаточно близко, чтобы вести торговлю, а в этом была необходимость, но не настолько, чтобы беспокоиться из-за шума и переворотов на других мирах.
      Она осталась почти такой же, как во времена первых колонистов, когда человек завоевывал звездное пространство в эпоху Распространения. Жизнь на Джитрелле была хорошей, комфортабельной. Возможно, слишком комфортабельной...
      А по мнению гвардейцев космопорта в Белинтере, главном городе Джитрелла, комфортабельней всего она была в середине ароматной летней ночи. Гвардейцы в основном бездельничали, предавались праздности, собирались в группы и обменивались острыми шуточками и легкой болтовней. Порт пустовал неделями - если не брать в расчет два-три зафрахтованных корабля, чьи грузы уже отправились в свои долгие коммерческие путешествия, и несколько товарных контейнеров за крепкими дверьми хранилища склада. Ничего особо ценного для кражи; ничего особо ценного для охраны.
      Поэтому гвардейцы оказались совершенно не готовы увидеть следующее: их командный пункт со всей системой связи начал заваливаться, как будто какой-то великан ударил по нему сверху невидимой дубиной, а потом взорвался, разлетаясь на мелкие осколки, исчезающие во вспышках пламени.
      Гвардейцы были обычными людьми, только с особенной подготовкой, и реагировали они, как обычные люди. Они застыли. Шок, замешательство и страх опустошили их головы, парализовали их действия, слова не находили выхода из горла.
      И другие приблизились к ним.
      Они, казалось, пришли из ниоткуда, как будто форму им дали сами тени. Человек двадцать в темно-красных комбинезонах наступали в полностью скоординированной атаке, и наиболее ужасающими были постоянная скорость и мрачная тишина.
      Некоторые из атакующих легко скользили в двухместных скиммерах, парящих на воздушной подушке. Другие были пешими, но стремительными, как хищники, и такими же смертоносными. Они шли на гвардейцев в стремительном натиске, пока скиммеры не развернулись веером и понеслись по направлению к темным силуэтам грузовых складов и хранилищ.
      В мгновение ока оба корабля и склады были смяты, обломки брызнули к небу ослепительными вспышками. Но джитреллианские гвардейцы уже не увидели, что произошло. Они умирали.
      Правда, один или два гвардейца преодолели панику достаточно быстро, чтобы схватиться за оружие. Но это уже не имело значения; так и не успев вступить в бой, они умерли в урагане энергетических лучей оружия атакующих.
      А выжившие долго не продержались. В ближнем бою нападающие использовали только руки - и делали это с легкостью, с какой-то вызывающе-небрежной сноровкой, которая присуща, скажем, жителю леса, подрезающего топором ветви деревьев.
      Когда последний гвардеец испустил дух, появился космический корабль, он пронесся низко над портом и завис для посадки. Корабль представлял собой полусферу, с темной, неотражающей поверхностью и без опознавательных знаков. Когда он приземлился, нападающие двинулись к нему столь же быстро и скоординированно, по-прежнему не нарушая тишины. Мгновение - и они уже на борту; с момента их появления не прошло и трех минут. Корабль ушел быстро, исчезая в ночном небе.
      На поверхности космопорта остались лишь трупы гвардейцев, и последние огоньки дотлевали и угасали в разбитых остатках хранилищ.
      Ярость, охватившая джитреллиан при известии о нападении, была безграничной, но бесполезной. Это была ярость испуганных людей. Ведь не было ни малейшего ключа к разгадке для опознания налетчиков, или их целей. Нарастание страха стимулировал и тот факт, что это не первый налет - хотя этот был самым жестоким и разрушительным - которые случались на Джитрелле за предыдущие месяцы.
      В заселенной части планеты формировались небольшие вооруженные отряды и отправлялись для подкрепления гвардейцев космопортов и важных промышленных объектов. А джитреллианские авторитеты совещались, дебатировали, тереотизировали, и все же, в конце концов, пришли к заключению, что они не могут прийти к какому-либо выводу. Не было способа узнать ~кто~ или ~почему~.
      Это бессмысленно, объявили они. Это глупо.
      Но мудрые спокойные головы долго держались вдали от Джитрелла, обдумывая сообщения о налетах - которые они собирали из "рассыпанных" по галактике радиоперехватывающих устройств, о которых остальная галактика и не мечтала. Эти мудрые головы были уверены, что бессмысленными налеты не были. И они были уверены, что смогли бы понять этот смысл - очень особенный смысл - скрытый в них.
      Глава 1
      Как закругленный наконечник, маленький космический корабль вырвался из густого облачного покрова; тепловые щиты все еще пылали от прохождения через атмосферу. Устремившись вниз, он выровнял траекторию и заскользил над поверхностью планеты Рилин, где спокойно и лениво катил свои рыжеватые воды безбрежный океан.
      Поднявшаяся волна тумана охватила корабль. Это был компактный одноместный истребитель. На его видеоэкранах не было видно ничего, кроме однородной серой массы, но человек у пульта управления - худой темноволосый молодой мужчина в серой униформе - не увеличил скорости. Корабельные чувствователи и компьютерная обработка давали ему все необходимые данные для управления. Подавшись вперед в своем ременном кресле, он с неослабным вниманием наблюдал за показаниями приборов, а руки его "вслепую" двигались над панелью, словно имели собственные глаза.