Судья Ким Милтон Нильсен позднее так объяснил прессе свой противоречивый поступок: «Даже если Бекхэм и не ударил его, то все равно он вёл себя отвратительно. По закону, попытка ударить игрока — это то же самое, что ударить. В обеих ситуациях за это положена красная карточка. Здесь не может быть никаких вопросов. Возможно, на подсознательном уровне он злился за свой неудачно пробитый свободный удар. Думаю, что в ту же секунду, когда он совершил этот поступок, он сказал себе “О, нет!”». А что же думает обо всем этом Диего Симеон, человек, чья театральная реакция на лягание Бекхэма вызвала удаление с поля самой большой надежды Англии, после чего в этой команде стало на одного игрока меньше? Он признался: «По мнению судьи, его поведение было мотивировано намерением причинить мне вред. Но, на самом деле, он ничего не сделал. Я думаю, что было бы достаточно показать ему жёлтую карточку. Я бежал к мячу, понимал, что не смогу достать его и, очевидно, толкнул его. Он упал из-за меня и когда он вставал, то соответственно отреагировал. Его поведение объясняется царящими во время игры сильными эмоциями и чувствами. Я отошёл назад, и он легонько меня ударил, после чего я потерял равновесие и упал. Думаю, что с него было бы достаточно и жёлтой карточки».

Болельщик сборной Англии Малькольм Кови внёс долю оптимизма в оценку выступления Дэвида Бекхэма в том матче: «Эта игра запомнилась людям тремя основными моментами: удалением с поля Бекхэма, проигрышем Англией пенальти и великолепным голом Майкла Оуэна. Бекхэма часто осуждают за эту игру, однако вспоминает ли кто-либо о том, что именно он дал Майклу Оуэну тот прекрасный пас, после которого он совершил свой реактивный прорыв с мячом, окончившийся незабываемым голом? За это надо благодарить Бекхэма».

Англия проиграла матч по пенальти из-за чего всю вину за неудачное выступление сборной Англии в Чемпионате мира моментально переложили на Дэвида Бекхэма. После удаления с поля он плакал от горечи. Он был полностью уничтожен выбытием сборной Англии из игр Чемпионата мира 1998 года.

После столь неожиданного и печального крушения его надежд на славу, Дэвид решил как можно скорее улететь в Нью-Йорк, чтобы быть вместе с Викторией. Она сказала ему, что ждёт ребёнка, поэтому вся его радость по этому поводу была омрачена отчаянием, которое он испытывал из-за удаления с поля в решающем матче. Он улетел в Англию на том же «Конкорде», что и вся команда, и, после непродолжительного времени, проведённого в аэропорту «Хитроу» сел на другой рейс, направляющийся в Штаты.

Казалось, что у каждого жителя Англии есть что сказать об этой красной карточке. Многие люди не торопились прощать ему этот поступок, ошибочно обвиняя Дэвида Бекхэма в том, что безрассудный момент его поведения стоил в тот вечер проигрыша Англии. Тони Бэнкс, бывший в то время министром спорта, в самом едком тоне отозвался о критике, звучавшей в адрес Бекхэма из-за его удаления с поля в самой важной игре сборной Англии в Чемпионате мира. «То, как относятся к Дэвиду Бекхэму — совершенно неприемлемо и нечестно, — утверждал он: „Он — молодой человек, очень талантливый но испытывающий временами раздражение. Поэтому вы должны были знать, чего ждать от него. Он — молодой человек, и ему предстоит ещё многому научиться. Но, по моему мнению, будет несправедливо относиться к нему как к некоему изгою, который единолично несёт ответственность за наш выход из Чемпионата мира. Это — полная чушь, и те, кто хоть чуть-чуть понимает в футболе, знают это“.

После удаления Дэвида на Чемпионате мира бывшая звезда английского футбола Гарет Саусгейт, ставший врагом нации номер один после того, как не реализовал пенальти в матче против Германии на Чемпионате Европы 1996 года, посоветовал ему: «Лучше всего повернуться к критике лицом. Следующие несколько недель будут не самыми лёгкими». «Бедный парень уже испытал больше страданий, чем когда-либо испытывал я, — признал Саусгейт, — но я все равно могу дать ему несколько полезных советов из моего собственного опыта. Меня часто критиковали, ругали при встрече, отправляли мне мерзкие письма и переходили на другую сторону улицы, увидев меня. Очень важно то, как ты сам к этому относишься. Я был настроен расправить плечи, чувствовать себя человеком и попытаться объяснить всем моим критикам, что футбол — это всего лишь игра». Дэвида должно только радовать то, что он слышит о себе оценки профессионалов в следующем тоне: «Совершенно очевидно, что он мог выиграть эту битву, даже несмотря на то, что для него это было бы трудно, — утверждает Саусгейт. — Хотя Дэвид создаёт впечатление тихони, тем не менее, нет никаких сомнений в том, что у него есть характер и личные качества, необходимые для того, чтобы справиться со всем этим. Он не состоялся бы как яркий футболист, которым он является, если бы у него не было внутреннего стержня».

Тем не менее среди исступлённых воплей критиков слышался и ряд ободрительных голосов, призывающих к более примирительной позиции. Библейское общество при поддержке Архиепископа Кентерберийского доктора Джорджа Кэри призвало английскую нацию простить Дэвида за его удаление с поля. В обращении значилось: «Призыв о прощении Дэвида Бекхэма посредством проекта “Открытая книга” означает следование канонам Библии в повседневной жизни». Доктор Дэвид Сриггз, баптистский священник и директор Библейского общества заявил: «Дэвид Бекхэм — человек, такой же, как любой из нас. Каждый из нас совершает ужасные ошибки — дома и в семье, на работе и в обществе. По сравнению с некоторыми из таких поступков ошибка Дэвида кажется тривиальной. Более важно то, что Дэвид не прячется от ответственности за свою ошибку и просит прощения у своей команды и всей нации. Это требует наличия мужества, и это нельзя ставить ему в упрёк. Более того, он поступает именно так, как того требует Библия от каждого из нас в данной ситуации. Если мы не простим его сейчас, то будем ужасными лицемерами».

Несомненно, период времени после «Франции-98» был достаточно нелёгким для звезды «Манчестер Юнайтед», однако мощная поддержка со стороны его семьи и клуба помогла ему справиться с трудностями. Алекс Фергюсон встал на защиту своего игрока, критикуя Гленна Хадла за то, как он вёл себя в этой ситуации. После горького крушения надежд Дэвида Бекхэма, связанных с Чемпионатом мира, он вернулся на Олд Трэффорд, твёрдо намеренный смотреть в будущее, не оглядываясь на прошлое. Босс команды «Манчестер Юнайтед» сожалел о том, как к его «звёздному» игроку относились из-за Чемпионата мира, и посоветовал Дэвиду думать о том, что этот матч был в прошлом, за его спиной. Алекс Фергюсон искусно поддерживал своего одарённого игрока и умело извлекал самое лучшее, несмотря на жестокое отношение к нему везде, где бы он ни появлялся. О характере Бекхэма говорит тот факт, что он вернул к себе уважение своим великолепным выступлением в ходе игрового сезона.

Для молодого Дэвида этот период времени был чрезвычайно тяжёлым. Его семье звонили с оскорблениями по телефону. Его широко критиковали в прессе. И его долгое время считали изгоем нации. С началом игрового сезона его некоторое время агрессивно преследовали болельщики. В ходе одной из игр главный арбитр матча Дэвид Эллерэй был настолько шокирован грязными ругательствами со стороны болельщиков команды «Уэст Хэм» в адрес Виктории, что ему пришлось вмешаться и поговорить с Бекхэмом. «Я сказал ему несколько добрых слов, — вспоминает Эллерэй. — Я сказал Дэвиду, что, как судья, и я делал ошибки и что ему надо просто забыть об этом. Я хотел убедиться в том, что Дэвида не спровоцируют на поступок, о котором он будет впоследствии сожалеть, эти грязные ругательства болельщиков. И с Дэвидом не возникло проблем. Он улыбнулся и продолжил игру. В таких ситуациях, как эта, судья может помочь». Дэвида расстраивали оскорбления в его адрес, но больше всего его злили те, кто пел отвратительные песни о его жене — и даже с невероятной же стокостью — о его маленьком сыне. Он не понимал ментальность этих так называемых «фанатов», с удовольствием распевавших грязные песни о его ребёнке. Стив Ломас, футболист команды «Уэст Хэм», убеждал своих болельщиков не выступать с нападками на его земляка — звезду «Манчестер Юнайтед», поскольку думал, что оскорбления могут только улучшить его игру. «Не преследуйте его, или это плохо отразится на нас самих, — умолял Стив болельщиков „Уэст Хэма“. — Ян Райт сказал мне, что ему нравится, когда его освистывают болельщики команды-противника. Это придаёт ему силы и даёт особую остроту его игре. Полагаю, что Бекхэм будет реагировать так же. Вряд ли он будет в бессильной злобе бегать по полю, составляя планы мести из-за тех бездумных оскорблений, которыми его осыпают мои сторонники».

Когда Дэвид вернулся для подготовки к новому сезону, товарищи по команде и тренер оказывали ему особую поддержку. Но он решил вести себя скромно и заниматься тем, что он умеет делать лучше всего — играть в футбол. В то время «Манчестер Юнайтед», став троекратным чемпионом, набрал впечатляющую спортивную форму; Дэвид Бекхэм также выступал в нем более чем эффективно, став своего рода нервным центром этой прекрасной футбольной команды.

Мало-помалу воспоминания о его удалении потускнели, и Дэвид стал понемножку появляться в масс-медиа. Его выступление в передаче Паркинсона показало привлекательную сторону его натуры и помогло ему сгладить настроение общественного порицания по отношению к нему.

Проницательный Майкл Паркинсон сразу понял, что на Дэвида и его семью оказывается огромное давление со стороны так называемых «футбольных болельщиков». Ранее в передаче Паркинсона принимал участие Джордж Бест, один из футбольных кумиров и сказочно одарённый талантом игрок «Манчестер Юнайтеда», который в своё время был объектом внимания и почтения общественности за свою невероятную одарённость к игре и эффектный стиль жизни вне футбольного поля. Над Джорджем Бестом тоже часто насмехались болельщики соперничающих команд, и, пожалуй, самым худшим оскорблением, которое он получал на протяжении своей карьеры, была мелодичная, но глумливая песня, сочинённая неким Копом из Ливерпуля: «Джордж Бест — суперзвезда, ходит как женщина и носит бюстгальтер». Джордж Бест нашёл в себе силы высмеять автора этой песни. Однако Дэвид Бекхэм столкнулся с тем, что болельщики выкрикивали свои пожелания, чтобы его сын умер от рака, и скандировали, что его жена любит анальный секс.

Паркинсон пришёл в ужас от такого низкого обращения с Бекхэмом, которое он считал печальным признаком того времени, в котором мы живём, а также проявлением очевидной ревности. Некоторые болельщики не могли смириться с тем фактом, что какой-то человек был настолько гениально одарён талантом к игре и так счастлив в своей обычной жизни. Паркинсон был глубоко поражён чувством собственного достоинства Дэвида Бекхэма и его футбольным мастерством. Глубокоуважаемый писатель и телерепортёр был возмущён тем, что капитану сборной Англии пришлось столкнуться с таким непередаваемо подлым надругательством. Пассивное большинство футбольных болельщиков всей страны молчаливо поблагодарили Паркинсона за то, что он обратил внимание на вдохновение, которое несёт собой Дэвид Бекхэм, доказавший, что даже в наше время возможно жениться по любви, быть счастливым в семье и оставаться национальным героем. Дэвид Бекхэм был благодарен Майклу Паркинсону за оказанную им поддержку словами. Оба этих человека понимали, что никакое надругательство не собьёт настоящего игрока с пути к его мечте. Как сказал Паркинсон: «Фергюсон нянчил его талант, а Свен Горан Эрикссон — тот человек, который, скорее всего, поможет его раскрыть в полной мере». К тому же Джордж Бест тоже признал, что этот игрок, который носит футболку с его номером, обладает особым талантом и он доказал это тем, что выбрал Дэвида Бекхэма в состав лучших игроков «Манчестер Юнайтед».

Многие порядочные футбольные болельщики питали отвращение к потоку грязных ругательств в отношении Дэвида, поэтому он был счастлив, когда он стал получать от них все больше и больше писем с выражением личной поддержки. День 15 ноября 2000 года, когда заместитель тренера сборной Англии Питер Тейлор назначил Дэвида Бекхэма капитаном команды в матче против сборной Италии, стал поворотным пунктом, изменившим отношение общественности к этому футболисту. Плохой мальчик из Сент-Этьена оказался на поверку не таким уж и плохим. Кроме того, если оглянуться назад, то можно сказать, что ни один из игроков сборной Англии, когда-либо нёсших ответственность за неудачу своей команды, не смог блистать на следующем Чемпионате мира. Великолепная физическая форма Дэвида способствовала появлению новой волны тёплого отношения к нему со стороны общественности и росту его популярности. Болельщики увидели, насколько ответственно он относится к сложной задаче по выполнению обязанностей капитана команды всей страны, и им это понравилось. Дэвиду Бекхэму было нелегко проделать путь от «главного виновника» до героя, однако он испытал большую радость в конце этой трудной дороги.

Первая игра, в которой Дэвид выступал в качестве капитана команды, состоялась 28 февраля 2001 года в Вилла-парке. В этом товарищеском матче, в ходе которого команда Англии победила Испанию со счётом 3:0, Свен Горан Эрикссон впервые принимал участие в качестве наставника англичан. С той игры Бекхэм стал носить на руке капитанскую повязку. Бывший капитан сборной Англии Терри Батчер признает Дэвида Бекхэма ведущим игроком сборной: «Дэвид Бекхэм — первое имя, которое я бы назвал, если бы мне предложили выбрать капитана сборной Англии. Как говорят в международном футболе, он ещё не зрит в корень, однако, думаю, что со временем это придёт к нему. Он прекрасно сыграл под началом Свена Горана Эрикссона и является той, действительно харизматичной личностью, которая сможет вести команду к победам. На данный момент он принёс больше пользы как игрок, а не как капитан».

Дэвид Бекхэм дал себе достаточно времени, чтобы привыкнуть к роли капитана, за которую он схватился обеими руками. Сначала он сказал, что он не считает себя прирождённым лидером, однако позднее он поправил себя: «Я сказал, что я не прирождённый лидер, потому что я никогда ранее не выступал в этой роли, и думал, что для того, чтобы свыкнуться с ней, мне потребуется много времени, — пояснил он. — Я был уверен, что смогу достойно справиться с этой работой, если буду работать на пределе своих сил. Я начал работать над этим и думаю, что сейчас, став капитаном, я стал сильнее».

«После того, как я стал капитаном команды Англии, я почувствовал себя намного более уверенным, — продолжает он. — В моей игре появились новые полномочия, и это именно то, чего мне не хватало… Наступила новая эра и началась она с человека, который очень хорошо начал в роли тренера сборной Англии. Сразу начать с трех побед и шести очков в двух квалификационных матчах Чемпионата мира, наверное, свидетельствует о том, что он — талант. Однако и все мы тоже приехали домой счастливыми. Все мы стремились к тому, чтобы набрать семь очков в своей подгруппе после этих двух игр, и мы сделали это. Мы начинаем играть в отменный футбол, поэтому и настроение в нашей раздевалке великолепное. Моя мечта и мечта всех нас — попасть на Чемпионат мира. Она оставалась для нас особенной в течение трех лет, и просто великолепно, что мы едем на него командой, в которой столько великолепных игроков. С такими талантливыми игроками, как Майкл Оуэн мы точно попадём туда. У него был всего один шанс в игре против Албании, и он его использовал, хотя мы были уверены, что если мы будем играть в духе нашего футбола, то обязательно победим эту команду. Мы никогда не прибегаем в нашей игре к тому, чтобы выбивать мяч подальше от своих ворот». (Говоря это об Оуэне, Бекхэм не ожидал услышать в ответ похвалу от общественности Энфилда, родины старых соперников «Манчестер Юнайтед», за свой победный гол в матче сборной Англии против Финляндии, который 24 марта 2001 года принёс его команде победу со счётом 2:1.)

Тренер сборной Англии Свен Горан Эрикссон — большой поклонник Дэвида Бекхэма: «В данный момент трудно найти лучшего игрока, играющего в пас, чем Дэвид Бекхэм, — сказал он. —В “Лацио” у меня были два прекрасных пасующих — Верон и Михайлович, и если Бекхэм не лучше их в этом смысле, то уж точно находится на таком же как они уровне. В играх, которые я видел с тех пор, как пришёл в команду, Бекхэм выступал просто великолепно. Он трудолюбивый, хорошо играет в пас, забивает голы. У меня и в мыслях нет менять капитана: он хорошо справляется со своими обязанностями, хорошо играет и прилично себя ведёт. Жизнь никогда не была для него лёгкой дорогой. Он — один из лучших игроков в мире, капитан сборной Англии, играет за „Манчестер Юнайтед“ и женат на очень известной женщине, поэтому что бы они ни делали, их везде и повсюду фотографируют. Это не жизнь».

Нет никаких сомнений относительно того, что Дэвиду нравится быть капитаном сборной Англии — хотя, вряд ли стоит говорить о том, что когда-нибудь он захочет стать капитаном «Манчестер Юнайтед». Сейчас эта роль находится в более чем надёжных руках Роя Кина.

Наверное, сейчас Дэвид — самая известная в мире звезда Англии, однако, когда сборная этой страны играла в квалификационном матче Чемпионата мира против Албании, его совершенно невероятным образом «обскакал» по популярности Норман Виздом. 86-летний комик прибыл туда, чтобы поддержать свою команду, и вызвал критику, инициированную диктатором Энвером Хоксом. Позднее смещённый с поста руководителя государства, этот человек во время своего правления запретил показ многих «западных» фильмов, не говоря уже о тех, в которых снимался Норман, игравший роль парня-неудачника, вечно мотающегося по командировкам, Нормана Питкина — классического выразителя угнетаемого представителя рабочего класса, торжествующего над подавляющим капиталистическим большинством. «Я думал, что мои роли смешны людям, — заявил Норман, — и я приехал сюда, чтобы помочь. Думаю, что Дэвид Бекхэм — великолепный представитель нашей страны и чудесный футболист. Однако он пообещал не брать меня на замену. Поэтому, если албанцам будут забивать голы, то я приковыляю на поле и попытаюсь поставить свой шезлонг во вратарской площадке».

Победа сборной Англии в Мюнхене 1 сентября 2001 года в рамках квалификационных игр Чемпионата мира — из разряда чрезвычайно редких. И Дэвид, будучи капитаном команды, привёл её к победе с самым крупным в истории «выездных» игр счётом 5:1 в матче против её старинного соперника — команды Германии, во время которого Майкл Оуэн трижды поразил её ворота. Дэвид, ассистировавший в двух из забитых голов, больше других был ошеломлён преимуществом своей команды. «Когда мир увидит эту игру, то, наверное, изумится так же сильно, как изумились мы, — комментировал он после игры. —Мы сидели в раздевалке и говорили друг другу: “Что здесь происходит?”. Если бы вы видели наши лица после того, как были забиты третий, четвёртый и пятый голы, то прочитали бы на лицах игроков: “Что, черт возьми, происходит?”. Но, мы доказали, что мы можем выигрывать таким же образом и играть на таком же уровне».

После того, как Дэвид Бекхэм привёл сборную Англии к той сногсшибательной победе над сборной Германии, англичанам требовалось победить Грецию, чтобы обеспечить себе место в финальных отборочных играх Чемпионата мира 2002 года.

Матч был сыгран 6 октября 2001 года на «родной» для Бекхэма площадке — на стадионе Олд Трэффорд в Манчестере, поэтому все жители страны были полностью уверены в победе сборной Англии. Но по ходу матча, по мере того, как секундомер отсчитывал его последние минуты до финального свистка судьи, своя же команда проигрывала со счётом 2:1. После этого Англии достался свободный удар. Тедди Шерингем, который сразу же после выхода на замену забил гол, горел желанием пробить этот свободный удар. Однако Бекхэм, несмотря на то, что сам он в этом же матче так и не смог реализовать серию свободных ударов, отстранил его, предпочтя взять ответственность на себя. К этому времени весь английский народ, даже те, кто смотрел этот матч по телевизору, понимали, что именно Германия, а не Англия пройдёт в финальную отборочную игру Чемпионата мира, если счёт в этой игре не будет восстановлен до отметки 2:2. Свободный удар Дэвида Бекхэма давал сборной Англии последний шанс, и вся нация затаив дыхание наблюдала за тем, как он устанавливал мяч и подняв взор прицеливался для удара. Часы показывали 93-ю минуту матча — шла 3-я минута добавочного времени за задержку игры после травмирования.

Сразу после матча Тедди Шерингем поспешил выразить своё восхищение капитану команды. «Своим ударом Дэвид попал в десятку, — заявил он в интервью прессе. — Сегодня он играл как и полагается играть капитану несмотря на плохую игру всей остальной команды. Мой гол был значимым, однако не самым решающим для этого матча. Капитан своевременно сделал именно то, что нам было необходимо. Он полностью выложился». Тренер сборной Англии Свен Горан Эрикссон также безгранично выражал свой восторг: «Просто невероятно, что Дэвид забил этот поразительный гол со свободного удара, в результате чего мы прошли в Чемпионат мира. Я знал, что матч в Германии закончился со счётом 0:0 ещё до того момента, как он собирался пробить свободный. Дэвид отчаянно хотел выиграть, чем и доказал, что он — настоящий капитан команды».

Майкл Оуэн, член команды, просто сказал: «Заслуга победы в этой игре принадлежит Дэвиду Бекхэму. Если быть настолько великолепным, как он, то можно стать героем, и Дэвид доказал это в очередной раз».

Сестра Дэвида Джоан не имела возможности присутствовать на стадионе Олд Трэффорд во время этого решающего квалификационного матча и смотрела игру по телевизору в доме его родителей в Чингфорде. «В тот момент рядом со мной не было никого из друзей, кому бы я могла излить свои чувства, — призналась она позже. — Когда команда делала круг почёта по стадиону, я рыдала и мне позвонила мама. Это был очень эмоциональный момент. Я очень горжусь, что я — сестра Дэвида. Я на седьмом небе от счастья и то же самое могу сказать об остальных членах нашей семьи».

Возбуждение от победного удара Бекхэма охватило всю страну. И совсем не обязательно быть футбольным болельщиком, чтобы понять, что произошло нечто особенное. Голливудская кинозвезда и «девушка с плаката Pirelli» Моне Мазур, которая прилетела в Лондон вскоре после этого для участия в акции по рекламе календаря компании Pirelli на 2002 год, поведала: «Всюду только и говорили о Дэвиде Бекхэме. Но кто такой этот Дэвид Бекхэм? Я американка и поэтому не знала, кто он такой, поскольку ничего не знала о футболе. После этого я узнала, что он — муж Виктории, солистки Spice Girls. Он — несомненно очень симпатичный парень, — заявила она, добавив, — очень сексуальный».

Бывшая участница Spice Girls Джери Холлиуэлл полагала, что забитый на последней минуте матча против Греции мяч Дэвида помог ей выступить на самом трудном в её жизни концерте. В то время Джери находилась в оман ской пустыне с визитом доброй воли и готовилась выступить перед аудиторией 7000 британских солдат, проходивших тренировку для возможного ведения боевых действий в Афганистане. Она намеревалась выйти на сцену после окончания матча Англия-Греция и опасалась того, что ей придётся столкнуться с угрюмостью зрителей, поскольку все солдаты знали, что сборная Англии на тот момент проигрывала со счётом 1:2. После этого Дэвид забил свой гол. «Я должна поблагодарить Дэвида за то, что он сделал великолепное шоу», — сказала она.

Но что же можно сказать о самом этом человеке? Естественно, он был в восторге от победы, однако в большей степени он радовался за то, что этот результат значил для его команды, нежели для его славы. «Вся страна была на подъёме от того, что мы прошли отборочные игры Чемпионата мира, — сияя улыбкой говорил он. — То, что мы победили Грецию на послед них минутах, ещё лучше для нас. Просто судьба, что нам достались эти добавочные минуты, в течение которых мы спасли наши мечты, связанные с Чемпионатом мира». Вместе с тем, он критически отозвался о том, что в будущем футбольная слава Англии должна строиться на усилиях всей команды, а не на отдельно взятых блистательных моментах. «Нам придётся играть лучше, — настаивал он. — Победа Германии со счётом 5:1 на её же собственной территории — это результат, который войдёт в историю; но нам надо играть именно так в каждой игре. Есть несколько стран, как, например, Аргентина и Франция, к которым следует приглядеться внимательнее, и нам придётся поднять себя до их уровня игры. У Аргентины молодая команда со множеством хороших игроков, а Франция всегда представляла для нас угрозу». После поражения сборной Англии на Чемпионате мира 1998 года плакат с изображением Дэвида Бекхэма, висевший внутри одного из пабов на юге Лондона, вынесли на улицу. Безусловно, это было продиктовано тем, что некоторые из завсегдатаев этого заведения в Саус Норвуд, носящего имя «Весёлый фазан», осуждали Дэвида за его удаление с поля, стоившего сборной Англии выхода из финальных игр чемпионата. Однако отношение к Бекхэму в пабе изменилось на противоположное после забитого им мяча в ворота Греции. Хозяин бара Анн-Мари Коллер рассказывает: «Все посетители просто обезумели от радости, когда счёт в матче сравнялся. У нас было полно болельщиков сборной Англии, и большинство из них уже потеряли надежду. Но после гола Бекхэма они начали скандировать его имя. Это было чудесно».

Пьер Морган, редактор газеты Mirror вспоминает: «Когда его удалили с поля, все болельщики думали “Какой тупой парень!”. Это стало заголовком нашей статьи: “Десять львов-героев и один глупый мальчишка”. Но во всем этом есть большое НО — этот парень сумел вернуться из пропасти, в которую катилась его карьера. Он — великий британец с сердцем льва. Неудивительно, что такие газеты, как Mirror окрестили его “Сэр Золотой мяч”, как мы его сейчас частенько и называем. Он воплощает собой все то великое, что присуще настоящему британцу».

Безусловно, Дэвид Бекхэм завоевал сердца многих известнейших людей из когда-либо поднимавшихся на высшую ступень футбола. Взять хотя бы комментарий Франца Бекенбауэра, капитана команды Западной Германии, завоевавшей в 1974 году титул чемпиона мира, а ныне являющегося президентом мюнхенской «Баварии»: «Учитывая то, что я немец, мои слова могут показаться несколько противоречивыми. Однако, если меня когда-нибудь попросят назвать лучшего футболиста мира, то я назову имя Дэвида Бекхэма, самого восхитительного и талантливого в мире игрока. Он может стать ещё лучше. Мне он действительно нравится. Мне нравится, как он играет в пас и как он наносит удары. Это просто фантастика. До тех пор, пока Бекхэм будет в команде, у Англии всегда будет возможность играть все лучше и лучше». Но на этом все его восхваление и заканчивалось. Казалось, будто бы «Золотой мяч» рано или поздно все равно должен был появиться на футбольной сцене Англии. Естественно, Джон Горман, бывший член сборной, игравший под номером 2, возражал против этого, заявляя, что Дэвид уже начал переписывать книгу футбольных рекордов, догнав Питера Шилтона, тогда сыгравшего 125 матчей за сборную, и стал самым недосягаемым игроком сборной. Гленн Хадл, заменивший в 1996 году Терри Венейблза на посту тренера сборной, вспомнил про Дэвида и в первый раз включил новичка в состав команды в квалификационном матче Чемпионата мира против Молдовы. «Мы знали наперёд, что он надолго останется в команде, — заявил Горман. — Молдова определённо была не такой сильной командой, как, например, Португалия или Германия, однако это была сложная игра на чужом поле, к тому же качество газонного покрытия было далеко не лучшим. Однако в его глазах можно было увидеть возбуждение. У нас не было возможности дать ему возможность сыграть в товарищеском матче. Однако мы знали, что он нас не подведёт, и он не подвёл нас. Дэвид может добиться каких угодно успехов, если он захочет. Если он будет продолжать играть за Англию с тем же желанием, с которым он играл в том матче, то будет играть долгие годы».