После пяти игр, проведённых за «Престон», Дэвид стал новым героем в городе, но Алекс Фергюсон быстро перебросил его на более серьёзные мероприятия. И, естественно, Дэвид почувствовал разницу.

Только в субботу он стоял на стадионе в Линкольн-сити перед небольшой толпой болельщиков, а уже на следующей неделе он играл в матче против «Лидз», сопровождаемый криками более 40 000 футбольных фанатов, требовавших от него победы. В этом была большая разница. Тем не менее под конец сезона Дэвид сыграл больше игр лиги за «Престон», чем за «Манчестер Юнайтед».

«Блэкберн Роверз» только что отняли у «Ридз» титул чемпионов того года. Но, с началом важного игрового сезона 1995/96 тренер Фергюсон стал понемногу менять плохих игроков на хороших. Марку Хьюджесу, Полу Инсу и Андрею Канчельскису было предписано покинуть «Олд Трэффорд», и это обстоятельство дало возможность таким молодым игрокам средней линии, как Дэвид Бекхэм, показать свой фирменный стиль. На первых порах после неудачи в матче против команды «Астон Вилла» комментатор «Би-Би-Си» Алан Хансен лихо осмеял команду, заявив, что она ничего не сможет выиграть, имея в своём составе детей. Это высказывание было именно тем толчком, который побудил всех игроков «Манчестер Юнайтед» более целенаправленно идти к успеху. Вскоре команда молодых игроков, которых пресса окрестила не иначе как «Птенцы Ферги», проявила себя целым рядом удивительно эффектных выступлений, и к концу сезона «Манчестер Юнайтед» праздновал двойной успех — в Чемпионате и Кубке английской лиги. Дэвид Бекхэм сыграл 32 матча, в ходе которых забил восемь завораживающих голов. В плеяде «Олд Трэффорда» родилась новая звезда.

Таким образом, карьера Дэвида стартовала с некоего неблагоприятного момента. Его первая игра в премьер-лиге за «Манчестер Юнайтед» в матче против «Лидз Юнайтед» 2 апреля 1995 года была перечёркнута статьёй в газете «Гардиан»: «Хотя 19-летний Дэвид Бекхэм, дебютировав в премьер-лиге, показал себя с хорошей стороны, тем не менее, от него вряд ли стоит ожидать тех результативных пасов, которыми Канчельскис снабжал Коула».

В команде было много работы для молодых игроков, но, с другой стороны, там также было много ярких личностей, таких как Питер Шмайхель и Эрик Кантона, служивших им прекрасным примером для подражания. Дэвид с воодушевлением взирал на все это, например, как сам Кантона совершенствовал своё мастерство, оставаясь на несколько часов после тренировки. В течение этих долгих промежутков времени он шлифовал точность и силу удара. Этот харизматичный француз был немногословным, даже в общении с сотоварищами по команде, но для Дэвида Бекхэма и остальных членов команды он был примером для подражания. Фактически, Эрик Кантона был самым первым героем Дэвида Бекхэма в «Манчестер Юнайтед».

Многие люди считают, что гол, забитый Дэвидом Бекхэмом в матче «Манчестер Юнайтед» против команды «Уимблдон» 17 августа 1996 года, был величайшим голом, который кто-либо и когда-либо видел.

Толпа болельщиков численностью 25786 человек, пришедшая на этот матч в Селхерст парк, конечно, никогда его не забудет. Бекхэм просто находился в пределах своей половины поля, когда вдруг заметил, что вратарь команды «Уимблдон» Нейл Саливан был далеко от линии своей вратар ской площадки. С расстояния 55 ярдов Бекхэм мощным ударом навесом переправил мяч, пролетевший над головой Саливана сетку ворот, в то время как бедолага-вратарь в отчаянии бежал вприпрыжку назад. Комментатор телепрограммы «Матч дня» компании «Би-Би-Си» Джон Мотсон не мог скрыть своего изумления чудесным голом: «Ууух-ты! Это просто феноменально! — вырвалось у него. — Дэвид Бекхэм — действительно будущий герой английского футбола — он забил гол, о котором будут говорить в течение нескольких следующих лет!». Легенда «Манчестера» Эрик Кантона присоединился к восторженному хору голосов, прокомментировав: «Прекрасный гол, Дэвид!», после чего последний, скорее всего, был на седьмом небе от счастья.

Брайан Маклаир, давший пас Бекхэму, пошутил: «Когда я вышел на поле за 12 минут до окончания матча, “Манчестер” вёл со счётом 2:0 после голов Эрика Кантона и Дениса Ирвина, и все, что надо было сделать, — это удерживать мяч у себя в течение оставшегося времени, однако Дэвид не понял этого, промахнулся с удара с расстояния 50 ярдов и забил третий гол».

Алекс Фергюсон с безграничной гордостью решительно охарактеризовал этот удар Бекхэма, как: «Вы видели гол сезона. Никогда ранее я не видел ничего подобного. Все игроки команды старательно морщили лоб в раздевалке, пытаясь припомнить похожий гол. Это было невероятно. Действительно великолепный удар. Если человек обладает таким ударом, то с ним бесполезно тягаться».

И это был не единичный случай. 12 октября 1996 года Дэвид, играя на Олд Трэффорд против давних соперников «Манчестера» — команды «Ливерпуль», мощным ударом забил победный гол, запустив мяч мимо ливерпульского голкипера Дэвида Джеймса в левый нижний угол ворот. Энди Грэй, футбольный эксперт издания «Скай Спортс», был потрясён, восторженно отметив: «Даже если вратарь был ростом шесть футов и пять дюймов, это все равно не спасло бы его от такого гола. Это выдающийся удар. От такого удара, вы, Дэвид Джеймс, я извиняюсь за сказанное, просто не сможете спасти свою команду. Какой гол!». «Манчестер Юнайтед» выиграл со счётом 1:0.

Вскоре Дэвид завоевал репутацию бомбардира за свои острые диагональные удары и детально продуманные комбинации. Непременно стоит отметить его изящный гол, забитый в сентябре 1998 года на стадионе Олд Трэффорд со свободного удара в матче команд «Манчестер Юнайтед» и «Барселона», который впоследствии тщательно анализировали два мастера «смертельных» ударов. Рональд Куман, который в 1994 году в США своим великолепным штрафным ударом вдребезги сокрушил надежды сборной Англии в квалификационном матче Чемпионата мира, заявил, что этот удар Бекхэма был лучшим из тех, которые он когда-либо видел. «Невероятной чертой этого свободного удара Бекхэма является то, — отмечал Куман, — что в нем сочетались подкручивание мяча и мощь удара. Это было технически совершенно. И вряд ли можно сделать нечто подобное без постоянных тренировок. А он всего лишь отошёл назад на пару ярдов и все же смог пробить столь сильно. Именно из-за сочетания в этом ударе подкручивания мяча и мощи, я считаю, что он был лучше, чем другой его гол, забитый на Чемпионате мира 1998 года в матче против Колумбии. Но, одно дело — забивать такие голы на тренировках и совершенно другое — на матче такой значимости».

Гордон Хилл, бывший нападающий команды «Манчестер Юнайтед», который и сам является автором ряда изящных голов со свободного удара, добавил: «Он очень резко подкручивает мяч, как эластичным бинтом. Он, как балетный танцор, направляет носок бутсы вниз и в сторону. Он бьёт по мячу, прокатывая его по внутренней стороне стопы, а не по внешней. Именно то, что носок его бутсы направлен вниз и в сторону, даёт мячу особую подкрутку. У голкипера нет шансов поймать такой мяч, если он пробит именно таким образом. Я находился на одной линии с той точкой, с которой Дэвид бил по мячу. В качестве дополнительного преимущества он использует поправку на ветер. Вратарь находился почти в центре ворот, пытаясь прикрыть обе стойки. В этом случае никто не остановил бы такой мяч».

Вне всякого сомнения, блестящие свободные удары Дэвида Бекхэма вызывали трепет у футбольных болельщиков во всем мире. Он часто отрабатывал свободный удар босиком, чтобы лучше почувствовать мяч. «Иногда я делаю именно это, — говорит он. — Нет, это вовсе не травмирует мои ноги».

В финале Кубка английской лиги «Манчестер Юнайтед» сошёлся с командой «Ньюкасл Юнайтед» и захватил преимущество уже на первых минутах игры благодаря голу, забитому Тедди Шерингемом. Автором второго гола был Пол Скоулз, который и поставил победную точку в этой игре. Во время этой игры после ухода с поля Роя Кина вследствие полученной им травмы, Дэвид Бекхэм переместился в среднюю линию. Игроки были опечалены потерей своего капитана, оказывавшего им столь вдохновлявшую их помощь. Они знали, что он уже не будет принимать участие в финале Лиги чемпионов. Хотя сезон для капитана команды закончился, для Дэвида Бекхэма это означало переход на центральную позицию.

Естественно, празднование победы в двух отечественных первенствах было отложено на будущее, поскольку команда переключила своё внимание на подготовку к предстоящей схватке с мюнхенской «Баварией» в финале Кубка европейских чемпионов, которая должна была состояться на территории легендарного стадиона Ноу Камп в Барселоне. Эта игра стала самой большой игрой в карьере Дэвида Бекхэма. Но для него это был и ужасный матч.

Финал кубка принял такой драматический оборот, который вошёл в историю футбола. Ричард Теренер, вечный поклонник «Манчестер Юнайтед», был среди тех тысяч болельщиков, которые в тот вечер пришли на Ноу Камп и стали свидетелями невероятно драматичного исхода для их команды. Ричард, наблюдавший за игрой с места под номером J17 в секции В30 второго яруса северной трибуны, был совсем рядом от того места, где были забиты все три гола этой встречи. Ему было прекрасно видно как были забиты все эти голы. «Возможно, в этой эйфории вклад Бекхэма в потенциальную победу команды был упущен или недооценён, — возражает он. — На плечах Бекхэма, как игрока средней линии “Манчестер Юнайтеда”, лежала громадная ответственность, поскольку в этом матче не участвовали ни Рой Кин, ни Пол Скоулз. И он прекрасно справился со своей ролью. То, что мне больше всего запомнилось в Дэвиде Бекхэме во время этого матча, была его абсолютная решимость не сдаваться в любой ситуации, в то время как тысячи болельщиков “Манчестера” уже собирались молча уйти со стадиона. Уже прошли 90 минут матча и “Бавария” вела со счётом 1:0. В тот день я взял выходной, прилетел в Барселону из аэропорта Лутона, провёл шесть часов вместе с толпой других болельщиков “Манчестера” и после всего этого видел крайне невыразительное выступление команды. В тот момент казалось, что игра была уже проиграна. Мне предстояло нерадостное возвращение домой.

После этого Бекхэм продемонстрировал, что его команда все ещё отказывается проигрывать. После вбрасывания мяча на 90-й минуте матча Бекхэм подобрал мяч и, не снижая темпа, с трудом пробился по левому флангу поля, по пути обыграв двух игроков, после чего длинной передачей переправил мяч Гарри Невиллу. После удара Невилла мяч ушёл на первый из двух пробитых Бекхэмом угловых, после которых Тедди Шерингем сначала сравнял счёт, а затем Оле-Гуннар принёс “Манчестеру” победу. “Красные дьяволы”, ведя на 90-й минуте со счётом 1:0, показали одно из самых невероятных в истории футбола поражений, когда на 90-й минуте и 35-й секунде Тедди Шерингем забил гол с поданного Дэвидом Бекхэмом углового. На 92-й минуте и 15-й секунде Бекхэм пробил другой угловой. Тедди Шерингем выпрыгнул и резким ударом головы отбил мяч, после чего Оле-Гуннар Сульшер, находившийся на расстоянии шести ярдов от ворот, инстинктивно подставил ногу и переправил мяч прямо под сетку ворот».

Позднее Дэвид Бекхэм посвятил эту знаменательную, доставшуюся на последних минутах матча победу, тренеру Алексу Фергюсону. «Эта победа — для него, — сказал он. — Он заслуживает всего того, что получает. Он воспитал меня и сделал мне ту карьеру, которая есть у меня сейчас. Поэтому все мы — должники нашего тренера и обязаны ему всем».

В конце сезона команда могла по праву гордиться своими достижениями: она отстояла титул чемпионов премьер-лиги, Кубка английской лиги и обладателя Кубка европейских чемпионов. Этот сезон был чрезвычайно удачным и содержал в себе те черты будоражащей умы игры, на которой родился английский футбол, и сделал «Манчестер Юнайтед» столь популярным по всему миру.

Хотя Дэвид Бекхэм вне всякого сомнения страстно обожает футбол, однако он решительно отвергает предположения о том, что на поле эта страсть выводит его эмоции из-под контроля. Он играет со стопроцентной отдачей, поскольку этого требует сам футбол, и его дисциплинарный дневник выглядит намного лучше, чем нас пытаются убедить в этом его критики и кричащие заголовки в газетах. За то время, пока Дэвид носит футболку «Манчестер Юнайтед», он был всего лишь единожды удалён с поля — во время горячей схватки с мексиканской командой «Нехака», проходившей на душном бразильском стадионе Маракана. Дэвид слишком высоко поднял ногу, сгоряча, не рассчитав своё движение, а не пытаясь кого-то нарочно травмировать, как это утверждают некоторые недоброжелатели Бекхэма. (Примечательно, что, по мнению Дэвида, самым последовательным критиком его выступлений на футбольном поле является его бабушка: «Моя бабуля всегда делала мне замечания по тому поводу, что я слишком часто спорю с судьёй. Но хуже всего то, что моя бабушка умеет прекрасно читать по губам, поэтому понимает все, что я говорю!»)

Тренер Алекс Фергюсон сразу же бросился защищать своего игрока. Естественно, несмотря на гектары газетных статей, написанных о так называемом «отчуждении» между этими мужчинами, они всегда поддерживали между собой тесные отношения. Дэвид был счастлив публично провозгласить, что наиболее значительное влияние на его жизнь оказали два человека — его отец и тренер «Манчестер Юнайтеда». Тед Бекхэм привил своему сыну основополагающий принцип всеми силами развивать в себе выдающийся, данный от Бога талант к футболу. Алекс Фергюсон адаптировал талант Дэвида Бекхэма к нервному центру одной из самых успешных из когда-либо существовавших в мире футбольных команд.

Конечно, было между ними и недопонимание. Известно, что Дэвид пропустил тренировку перед матчем с «Лидз Юнайтед» на Элланд Роуд, когда вечером внезапно заболел Бруклин, его сын. Дэвид предупредил тренерский состав о своём предстоящем отсутствии, однако тренер Фергюсон не удовлетворился этим аргументом, и на следующий день, когда состоялась встреча этих двух мужчин, между ними вспыхнула ссора. Дэвид был шокирован самой мыслью, что он каким-то образом подвёл своих товарищей, поскольку вёл себя, как и полагается вести себя новоиспечённому отцу. Но Алекс Фергюсон, как босс, посчитал себя обязанным отстранить Дэвида Бекхэма от игры, дав ему возможность наблюдать с трибуны за борьбой «Манчестер Юнайтеда», которая закончилась победой команды в результате единственного гола Энди Коула. Обозреватели полагали, что публика потеряла значительную часть удовольствия от победы «Манчестер Юнайтеда», мало что значившей без того огня, который придавал игре Дэвид Бекхэм. Он отчаянно хотел участвовать в каждом матче команды и, наблюдая за игрой с трибуны, чувствовал раздражение, как и каждый профессионал. Но ещё больше этого он хотел сделать «Манчестер Юнайтед» самой успешной командой на планете.

Одним из многих замечательных качеств Алекса Фергюсона как тренера было то, что он не таил в себе злобы. Единожды высказав свою точку зрения, обычно гневную, он пытался найти лучшее для команды решение. Инцидент перед игрой с «Лидз» не мог испортить отношений между тренером и звездой.

Менее справедливым был другой случай, когда Дэвид пришёл в Лондоне на вечеринку Шаде Джаггер за ночь до того, как команда должна была вылететь в Австрию на матч с «Штурм Грац» в рамках игр Лиги европейских чемпионов. Шаде была их другом, и Дэвид и Виктория хотели поддержать её, однако их появление у неё привело к публикации чудовищно гиперболизированных газетных статей о том, что футболиста видели поздно ночью за городом. На самом деле он ушёл с вечеринки рано и совершенно не пил спиртных напитков. Но репортёры исказили эту историю, и Дэвиду пришлось срочно извиняться перед тренером.

Самый обычный случай, в котором был замешан Дэвид Бекхэм, могли исказить до невероятных размеров, что и питало слухи, постоянно преследовавшие футбольного героя Англии. Известие о том, что Дэвид и Виктория всего лишь на несколько минут опоздали на дружеский ужин Алекса Фергюсона в Манчестере было преподнесено таким образом, будто бы это был международный инцидент. На самом деле эта пара, как и многие другие родители, задержалась потому, что пыталась успокоить Бруклина, в то время оставленного сиделке. Дэвид пытается отделаться от раздражения, которое вызывают у него постоянно лживые статьи, являющиеся непременными спутниками его успеха на футбольном поле. Но это вовсе не означает, что это его не ранит.

Ситуация осложняется тем фактом, что Дэвиду приходилось иметь дело с огромным объёмом ложной информации об его жизни. Однажды в Манчестере, как раз в тот момент, когда он собирался пойти в сауну, ему позвонил Алекс Фергюсон и спросил, где он находится. Дэвид объяснил ему, на что тренер ответил: «Это хорошо. А мне только что позвонили и сказали, что ты с кем-то сидишь в аэропорту Барселоны».

Играя за «Манчестер Юнайтед», Дэвид испытывал безмерную гордость. «Играя в “Манчестер Юнайтед”, испытываешь большую долю уверенности, — признается он. — Это такой крупный клуб, в котором от тебя, как от игрока, ждут многого. Если посмотреть на игровые составы “Манчестера” за последние 10 лет, то можно отметить многих игроков, обладавших как уверенностью, так и решимостью к победе. Это вдалбливается в нас с самого раннего возраста. Мы все становимся агрессивными. И это много раз подтверждалось делом. Мы все прикипели друг к другу. И это очень важный момент». (Это значит, что, хотя Дэвид любит забивать голы, однако он не из тех футболистов, кто считает, что удовлетворение от игры лучше секса: «Меня часто спрашивают — что лучше и я отвечаю не задумываясь — конечно секс лучше. Я просто не могу не трогать Викторию!».)

Одной из самых сильных сторон «Манчестер Юнайтеда» являются крепкие отношения между членами команды. Не только потому, что должны делать это как исключительно хорошие игроки. Даже после окончания футбольной карьеры они годами поддерживают тесные отношения. Они интуитивно знают, на что способен каждый из них в той или иной ситуации, и на футбольном поле они трудятся друг для друга.

«Это — очень хорошая черта нашей команды, — поясняет Дэвид. — У нас нет игроков, которые прячутся во время игры. Все игроки трудятся, но не для себя, а для всей команды. Если посмотреть на команду в целом, то видно, что игроки работают друг на друга. Если один игрок идёт вперёд, то за ним идёт и другой. Это обусловлено нравственностью, которой нас учили ещё с тех времён, когда мы только начинали. Все мы — я, Гарри Невилл, Фил Невилл, Пол Скоулз, Ники Батт и Райан Гиггз воспитывались полностью выкладываться для игры, и мы знаем, какая нас ждёт за это награда. Кому-то из нас приходилось возвращаться днём, а кому-то и вечером, чтобы поработать с детьми, которые родились, когда мы только начинали играть в футбол».

Что сказать о периодически возникающих слухах о том, что Дэвид Бекхэм якобы собирается переходить в какой-то другой клуб? «Я не могу представить себя в качестве игрока любого другого футбольного клуба страны, — настаивает он. — Мне нравится играть перед более чем 60-тысячной аудиторией. Я не смогу уйти в какой-либо другой клуб премьер-лиги… В мире нет более крупного клуба, так зачем же мне уходить из него? Когда-то в прошлом я говорил, что возможно захочу играть за рубежом, но в данный момент среди всех существующих клубов я не вижу ни одного лучше “Манчестера”, который выступает все успешнее и успешнее».

Даже во время самых напряжённых моментов на недавних переговорах о заключении контакта желание Дэвида Бекхэма заполучить выгодную сделку никогда не входило в конфликт с его преданностью клубу. «Я хочу продолжать играть за “Манчестер Юнайтед”, — заявил он во всеуслышание. — Это — команда, которую поддерживаю я, которую поддерживает моя семья, и здесь именно то место, где меня больше всех любят болельщики и где я их люблю».

Дэвид завоевал титул «Лучшего игрока сезона 2000/01» на сайте Man Utd.com, получив более четверти голосов. В этом опросе, проводившемся на официальной веб-странице клуба приняли участие более чем 94 000 болельщиков со всего мира. Дэвид финишировал с 25,7 процента голосов.

Многочисленные превосходные игроки по окончании своей игровой карьеры нашли для себя новую жизнь, став тренерами. Тем не менее у Дэвида Бекхэма нет таких планов — он думает, что это будет для него тяжело. В то же время, когда известный тренер «Ливерпуля» Жерар Улье выписался из больницы, в которой лежал с сердечным приступом, капитан сборной команды Англии заявил в газетах: «Я не хочу быть главным или вторым тренером. Я боролся с нагрузками и трудностями 20 лет, а сейчас отдохну. Лучше я буду заниматься с детьми, воспитывая талант в юных игроках».

Единственное стремление Дэвида после того, как он бросит играть — это надолго уйти из спорта. (Он уже решил, что когда уже не сможет соперничать с лучшими игроками, то навеки повесит свои бутсы на гвоздь. Мысль о медленной деградации, как бледное напоминание о былом, страшит его.)

Он лучше отдохнёт год или, может быть, ещё дольше, будет проводить время в кругу семьи, или переключит все своё внимание на Викторию. «Время — единственное, что имеет наибольшую ценность, — настаивает он. — Оно проносится так быстро, что в какой-то момент ты понимаешь, что прожил уже бoльшую часть своей жизни. После того, как я прекращу играть, я хочу очень тщательно продумать, чем мне заниматься остаток моей жизни. Но, надеюсь, это будет не— скоро. Мне предстоит завоевать ещё много трофеев».

Мало кто сомневается, что у него хватит таланта завоевать их. В тот день, когда Бекхэм был признан вторым после игрока клуба «Реал Мадрид» Луиса Фигу, завоевавшего звание «Лучшего Игрока Мира», Паоло Ди Канио из «Уэст Хэм» прокомментировал: «На нынешний момент Бекхэм является лучшим игроком мира. Раньше про него говорили, что он может только делать передачи. Но сейчас он сам забивает голы, он сражается, он — лидер команды, он играет по правому и левому флангу, играет по центру, играет везде. Фантастика. Если вы будете играть на Олд Трэффорд с “Манчестером”, и его имя не будет указано в заявочном листе матча, то вам повезло. Потому что если ему дать пробить хотя бы пару свободных, то считайте, что он вас точно похоронит».

Если и этих похвал недостаточно, то вот в чем искренне признался бывший футбольный тренер Брайан Клаф, говоря о будущем Дэвида Бекхэма: «Очень талантливый игрок, который играет за всю команду. Алекс Фергюсон провёл с ним превосходную работу. Когда это было необходимо, он ломал его, и Бекхэм прекрасно вписался в команду». Примечательно, что Клаф, тем не менее, выразил и некоторую долю предостережения: «Но что будет, когда Алекс уйдёт в отставку? Не очаруют ли его “Милан” или “Мадрид”. Когда ты молод, то можешь уйти громко хлопнув дверью, но когда-нибудь это аукнется. С этим парнем легко, но если он прекратит делать свою работу, то в тот же день на нем отыграются во всех этих журналах и никчёмных телевизионных передачах. Ему надо подписать новый долгосрочный контракт с “Манчестером”», уговорить жену родить ещё больше детей и отдыхать столько, сколько ему захочется».