Он залез в кабину первым, Боб поместился рядом. На миг Бобу почудилось, что этот голос он уже где-то слышал, но, как водится, верная мысль быстро улетучилась.
      Женщина резко тронула с места и повернула в сторону, противоположную Уилтширскому бульвару. __ Простите...- сказал Боб,- но нам не туда...
      - Туда, туда,- голос со знакомым английским акцентом резанул им слух.Туда, куда надо, голубчики.
      Пит с Бобом обернулись. Позади, за открывшейся перегородкой, отделявшей кабину от кузова, лоснилась круглая физиономия мистера Клодьеса, на которой играла зловещая улыбка. Стекла очков сверкали.
      Не в силах издать ни звука, сыщики обалдело уставились на него. С той же саркастической ухмылкой Клодьес поднял руку - в ней оказался длинный, тонкий кинжал с изогнутым лезвием.
      -- Итак, приятели, вы мне здорово надоели. Учтите, любое ваше движение может стать последним. Этот клинок из Дамаска сделан тысячу лет назад. На его счету - двенадцать трупов. Надеюсь, ни один из вас не хочет стать тринадцатым?
      Глава одиннадцатая
      Мистер Клодьес извиняется
      Грузовичок направился в сторону низких безлесных гор. Женщина, сидевшая за рулем, так гнала машину, что Боб и не пытался выпрыгнуть на ходу, а только с тоской смотрел в окно. Взглянув на него, она вдруг сказала:
      - Я же вас предупреждала! Надо было слушаться взрослых.
      И тут Боб понял: голос действительно ему знаком. Значит, это она говорила с ними по телефону, пытаясь убедить, что связываться с Клодьесом опасно. От этих мыслей он еще больше приуныл.
      Зато Пит, казалось, не терял присутствия духа. Они уже далеко углубились в пустынные холмы, когда он заговорил:
      - Мистер Клодьес! А как вам удалось угнать наш роллс-ройс?
      - А! Интересно? Нет ничего проще, умники мои,- веселился толстяк.- Хотя самим вам до этого не додуматься! Я зашел в магазин на углу, набрал номер телефона в вашей машине и сказал шоферу, что он может быть свободен до полудня, так как вы остались у меня на ленч.
      - А откуда вы узнали ваш номер?
      - А из транспортного агентства, где вы берете свой автомобиль.
      - А как вы туда...
      - А так же, как и вы! Мне надо было сменить свой слишком заметный рейнджер на что-нибудь попроще, понеказистей.
      - А...
      - Интересуетесь, как я оказался здесь? Да выследил вас!
      - Не кажется ли тебе,- заметила миссис Клодьес,- что ты слишком разоткровенничался? Перестань хвалиться своей находчивостью, это тебе же во вред.
      - А ты перестань все время в зеркало глядеться, следи лучше за дорогой! Мы сейчас в гору врежемся!
      - Я пытаюсь оторваться от машины, которая все время за нами ехала. Кажется, отстали.
      Она резко крутанула руль, и грузовик въехал в узкую долину между двумя холмами. Вскоре они остановились у небольшого дома с примыкающим к нему кирпичным гаражом. Миссис Клодьес вышла, открыла гараж и завела туда грузовичок.
      - Ну, выбирайтесь, Шерлоки вы мои холмсы,- сказал Клодьес усталым голосом.
      Ребята вылезли из кабины, толстяк последовал за ними. В гараже они обнаружили знакомый черный рейнджер. Клодьес провел их в просторную комнату на первом этаже, где, кроме стола, кушетки и двух стульев, ничего не было. На столе стояли четыре клетки с желтоголовыми попугаями. Все птицы были грустные, и даже появление клетки с Робин Гудом их не взбудоражило. Ни один попугай не издал ни звука.
      Боб и Пит пристроились на кушетке, толстяк уселся на стуле напротив. В руках он вертел тот самый нож.
      - Видите? - сказал он, показав ножом на стол.- Их уже пять. Еще два - и все попугаи Джона Сильвера будут у меня. Их я достану и без вас. А вот вы мне сейчас скажете, какого дьявола Овер нанял вас. И вообще, что он про меня знает.
      - Кто такой Овер? - удивился Пит, который явно освоился с ситуацией и вел себя совершенно спокойно. Боб изумленно таращился то на него, то на мистера Клодьеса.
      - Ну, ну, не прикидывайтесь,- нахмурился толстяк,- ведь он вас нанял, верно? Впрочем, вы можете и не знать его имени. Этот чертов француз - один из самых ловких воров в Европе. Его амплуа - произведения искусства.
      Боб только обалдело покрутил головой, а Пит вежливо спросил:
      - Простите, этот... Овер, он такой, с усиками, темноволосый, среднего роста?
      - Ха! - моментально раскипятился мистер Клодьес.- Он еще будет говорить, что не знает никакого Овера!
      - Да нет,- невозмутимо отвечал Пит.- Мы его просто видели. Помните, в тот день, когда вы нас надули у мистера Фентриса. Ну, сказали, что вы и есть мистер Фентрис и все такое? Связали его, заткнули рот кляпом, а нас пугали зажигалкой?
      - Да я совсем легонечко и связал-то,- пробормотал толстяк.- Чтобы он сам мог развязаться...
      - Вы его здорово напугали,- с укором сказал Пит.- Он же старый человек. И попугая ему было жалко - он одинокий, попугай ему был как друг. Утешение. А вы его украли!
      - Видите ли...- начал было толстяк...
      - Нет уж! - Пит и вовсе перешел в наступление.- Вы стащили игрушку у старого человека. А мы пообещали ее вернуть!
      - Не морочьте мне голову,- снова распалился Клодьес.- Это Овер вас послал. Он давно ко мне прицепился.
      - Понятно,- заметил Пит.- Значит, это он за вами гнался, когда мы с ним едва не столкнулись возле дома мистера Фентриса. Они нам чуть роллс-ройс не покалечили. Потом еще извинялись.
      - Извинялись? - повторил Клодьес.- Ну уж не думаю. Этот бандюга извиняться не будет.
      - Да у нас Вортингтон был шофером,- объяснил Пит.- Он знаете какой? Перед ним кто хочешь извинится! А кроме того, этот француз интересовался Билли Шекспиром, он спросил, не нашелся ли попугай мистера Фентриса, и мы сказали, что нет, мы как раз собираемся заявить в полицию, пригласили его поехать с нами. Тут их как ветром сдуло.
      - В том-то все и дело,- сказал Клодьес, протирая очки.- Полиция их по головке не погладит. Они от нее как черт от ладана... Господи! Да это такие костоломы, такие головорезы! Неужели я ошибаюсь? Неужели вы...
      - Мы же вам показывали свои удостоверения. Наше агентство занимается расследованием преступлений во имя справедливости,- важно объявил Пит, почувствовав себя защитником обиженных.- Мы хотели помочь слабому. А вы его обидели.
      - Я был просто уверен, что вы работаете на Овера,- растерялся мистер Клодьес. Угрожающее выражение давно сошло с его лица.
      - На днях, когда я возвращался домой, заметил, что этот бандюга следит за мной. Войдя в квартиру, я сразу понял, что там кто-то побывал.
      Он поглядел на жену.
      - Помнишь, ты говорила, что я все выдумываю, мне всегда что-то мерещится. Да, он залез в мои записи.
      - Ты прав, к сожалению,- расстроенно признала миссис Клодьес.- Боюсь, как бы он вскоре и сюда не пожаловал.
      - Надо спешить,- согласился муж и объяснил ребятам: - Ведь нам пришлось снять этот коттедж, взять напрокат старый седан, чтобы сбить этого типа со следу. А тут мне привратник говорит, что вы разыскиваете мой рейнджер - его сын спрашивал, где он находится. Но, к счастью, отец не велел ему совать нос в чужие дела.
      - А вот я узнала номер вашего телефона,- лукаво заметила миссис Клодьес.
      - Да,- закивал головой Боб.
      Он, наконец, пришел в себя и обрел способность участвовать в разговоре.
      - Это дефект нашей системы...
      Пит поглядел на него, как на только что проснувшегося, а жена толстяка продолжала:
      - Я позвонила вам, считая, что в этой игре взрослых и азартных людей детям совсем не место... Клод у меня частенько теряет контроль над своими действиями...
      - Да,- вздохнул толстяк.- Уж как на меня что найдет, могу такого натворить! Да еще этот подлюга ко мне прилип! Я прямо голову потерял от злости. У меня никаких сомнений не было, что вы на него работаете.
      Только теперь он сообразил, что все это время жестикулирует ножом, и отшвырнул его в угол.
      - Кажется, я напрасно выставлял себя таким кровожадным,- он схватился за голову.- Просто не знаю, что теперь делать!
      - Прежде всего, возьми-ка себя в руки,- рассудительно заметила миссис Клодьес.- Погляди: мне кажется, они порядочные и очень смышленые ребята. Они ведь проделали блестящую работу: разыскали Карлоса Санчеса, обнаружили Робин Гуда. Тебе это не удалось. Может быть, они согласятся нам помочь, если, конечно, ты перед ними извинишься и к тому же заплатишь хорошенько.
      Толстяк вытирал лицо огромным носовым платком и, постепенно успокаиваясь, слушал жену.
      - Ты права,- сказал он наконец.- Вы меня извините, ребятки. Это дело слишком много для меня значит. Мне вредно волноваться, у меня желудок больной, но такой уж я вспыльчивый, просто не могу с собой сладить!
      Боб с Питом переглянулись.
      - Принимаем ваши извинения, мистер Клодьес,- заявил Боб.- Но ведь вы украли попугаев у мистера Фентриса и мисс Вэгнер. Это нарушение закона!
      Толстяк опять вспотел и достал еще один большущий платок.
      - Видите ли, я заглажу... Я постараюсь им объяснить. Я украл этих попугаев, потому что они мои! Вернее, для меня... были приготовлены! Я должен вам объяснить: эти птички - ключ к бесценному сокровищу! И мистер... Сильвер оставил его перед смертью именно мне!
      Тут Боба осенило. То, что не успел рассказать Юпитер, когда их позвала тетя Матильда, сейчас откроется.
      - Мистер Клодьес,- сказал он.- Эти семь попугаев - говорящие ключи, правильно? Чтобы найти сокровище, нужны все семь?
      - Вот именно. Такую изощренную шуточку сыграл со мной Джон Сильвер. Другому подобное в голову бы не пришло... Он всегда таким был - с перевернутыми мозгами!
      - Клод! - опять вмешалась миссис Клодьес.- Не расходись! Лучше объясни все по порядку. А я пока сандвичи приготовлю.
      Услышав про сандвичи, ребята почувствовали, что в животах у них словно волки воют. Но жажда услышать разгадку тайны была сильнее голода.
      - Начнем с того,- сказал Клодьес,- что Джон Сильвер - это псевдоним. Человек, живший под этим именем, всегда был эксцентричен и склонен к парадоксальным поступкам, с трудом ладил с окружающими. И хотя он был очень образован, ему редко удавалось долго прослужить на одном месте. В конце концов пришлось зарабатывать на жизнь, сочиняя разные мелочи для журналов: кроссворды, юмористические подборки, под которыми он подписывался именем знаменитого пирата. Я взял его в свою лондонскую фирму, зная, что он отлично разбирается в искусстве. В его обязанности входило посещение аукционов для скупки вещей, ценность которых неизвестна непосвященному. Как-то он принес мне картину, в достоинствах которой я сразу не разобрался, а заплатил он за нее кучу моих денег. Я обозлился и выгнал его с работы.
      - А что это была за картина? - спросил Пит, который вспомнил, что у них в соседнем магазине было полно картинок ценой в один доллар девяносто центов вместе с рамой.
      Он хотел было сказать об этом Клодьесу, но прикусил язык, вспомнив, как Юпитер проехался насчет его неосведомленности в подобных вопросах.
      - Это была какая-то бездарная мазня с двумя желтоголовыми попугаями на ветке. Но Джон считал, что они написаны поверх старой, наверное, очень ценной картины. Вы, может быть, знаете, так иногда делают, чтобы спрятать настоящее сокровище, за которым охотятся не только коллекционеры, но и грабители.
      При этих словах Пит покраснел, так как понял, что вовремя сдержался и не встрял в разговор. Но на него никто не обратил внимания.
      - Так вот, мы повздорили, и я его выгнал, а он пообещал доказать, что прав. Через несколько дней он все же принес мне полотно, очищенное от верхнего слоя краски. Без сомнения, это было творение великого художника. Под дешевой мазней оказалась пастушка с ягненком, выписанные так, словно радуга служила художнику кистью. Цена картины была никак не меньше ста тысяч долларов!
      - Ого! - все же не удержался Пит, но в это время очень кстати появилась миссис Клодьес с подносом, на котором аппетитной горкой лежали сандвичи, стояли два стакана молока и дымились две чашки кофе.
      - Вот тут-то все и началось,- сказал толстяк Клодьес, заглатывая сразу полсандвича и запивая его маленьким глотком кофе.- Сильвер счел, что раз я выгнал его с работы, картина принадлежит ему. Но я возразил: она куплена на мои деньги - значит, моя. Тогда он предложил продать ее, а прибыль поделить.
      Тут Пит опять не выдержал.
      - Так было бы справедливо! Ведь он же ее нашел.
      - Я ему сразу так сказала,- вставила миссис Клодьес.- Да разве он станет слушать?
      - Эх,- махнул рукой толстяк,- что с возу упало... Одним словом, я пригрозил ему, он ушел и унес картину, а я пожаловался в полицию и добился ордера на его арест. Но птичка улетела, найти его не смогли, только теперь, когда я получил от него письмо, я ринулся сюда, в Калифорнию, где он, оказывается, скрывался.
      - Он был так болен,- сказал Боб, который проникся сочувствием к Джону Сильверу еще когда Санчес рассказывал о нем.
      - Да, он лежал у Санчеса на тощем матраце, смертельно больной, и все же придумывал свою последнюю шутку, которой сам же радовался... Считал, что заставит меня попрыгать!
      - Мне кажется,- заметил Пит,- он имел право на эту шутку. И все же - он оставил вам это сокровище.
      - Да,- задумчиво продолжал толстяк.- Оставил... Он даже позаботился об этом бедняке Санчесе, у которого жил. Ведь в письме было написано, что я должен купить у него попугаев за тысячу долларов. Он специально раздобыл их и научил фразам, которые составляют разгадку головоломки. Он писал, что на эту идею с попугаями его навела картина, написанная поверх шедевра...
      - Почему же вы так долго не приезжали? - спросил Боб.- Ведь Санчес отправил письмо в тот же день.
      - Ах, неудачи поодиночке не ходят. Уж такой я невезучий. Письмо пришло, когда я был в Японии, и пролежало несколько недель. Приехав, я сразу же отправился в Калифорнию, но, кажется, кому-то проговорился об этой чудесной "Пастушке". А Овер... У него везде уши. Вот он и почуял лакомый кусок. Приклеился ко мне, выслеживает.
      - Мы видели, какой громила сидел с ним в автомобиле,- припомнил Пит.Убойная машина.
      - Да, там мозгов недобор,- заметил искатель приключений.- Да не это самое страшное,- как-то легкомысленно продолжал он.
      Тут миссис Клодьес взглянула на супруга с упреком и покачала головой.
      - Нет, он неисправим.
      - Да тьфу на него! - сказал толстяк, в досаде кусая губу.- Хуже всего то, что Санчес уже продал всех попугаев и не помнит кому. Я чуть с ума не спятил. Слава богу, он хоть улицы не забыл. Я ходил от двери к двери, расспрашивал - не покупал ли кто-нибудь попугаев у мексиканца. Мне удалось выкупить Шерлока Холмса и Капитана Кидда. Новые владельцы отдали их потому, что птицы онемели. Нахохлились - и ни звука. Следующего попугая мне пришлось буквально стащить. Я увидел его случайно, в распахнутое окно. На мой звонок никто не открыл. Я испугался, что хозяин может мне его не продать. Увы! И этот попугай не стал со мной разговаривать, ни слова не произнес. Тогда я снова пошел к мистеру Фентрису, сказал, будто я из полиции. Так я узнал фразу Билли Шекспира. Фентрис подсказал, где найти Крошку Боу-Пиип, и что, возможно, Черный Пират еще не продан. Ох,- вздохнул он,- я так психовал, что Фентрис, понятное дело, заподозрил меня. Да тут еще вы появились, а рисковать я не мог. Пришлось связать Фентриса. Что было дальше, вы знаете. Когда вы ушли, я кинулся к мисс Вэгнер, но ее не было дома. Ждать было некогда, пришлось стащить и этого попугая. Когда я собрался уходить, вы с хозяйкой как раз появились у дома.
      - Ага, так это вы, значит, запустили в нас куском кирпича? ухмыльнулся Пит.
      - Уж простите меня.
      Мистер Клодьес провел рукой по вспотевшему лбу.
      - Я только хотел напугать вас, я ведь мимо целился...
      - Юпа этим вряд ли напугаешь, правда? - усмехнулся Пит, повернувшись к Бобу.
      - Да, вы, кажется, славные ребята,- сказал мистер Клодьес и взмолился:
      - Дайте уж я закончу, а то ведь время, время! Потом мы встретились с вами у Санчеса. Я приехал к нему с намерением расспросить еще раз. А он разболелся, раскашлялся. Когда вы вошли, я помогал ему сесть, вовсе не хотел ничего дурного. Ну, тут вы на меня набросились, пришлось ретироваться. Больше я не сомневался, что вы с Овером из одной шайки, обложили меня со всех сторон. Решили немножко замаскироваться - взяли вот этот грузовик и ездим с женой всюду, ищем, как видите, остальные "ключи". И небезуспешно,усмехнулся он.- Вот вас нашли. Уж очень у вас автомобиль заметный.
      - Да,- признал Боб,- никто мимо не пройдет, не оглянувшись.
      - В общем мы за вами ехали до дома, где этот тощий парень, кажется, купил Одноглазого.
      - Это Скелет! - объяснил Пит.- Он за нами
      шпионит - просто потому, что завидует. А попугая хочет перепродать.
      - Какой ужас! То есть, ничего страшного,- толстяк распалился было снова, но тут же сам себя успокоил.- Я хотел догнать его, а тут вы. Известно, за двумя зайцами погонишься... Но, к счастью, он проходил мимо нашего грузовика, и его попугай как раз проговорился. Наверное, когда меня увидел, понял, что с умным человеком разговаривает,- пошутил мистер Клодьес.
      - Ага,- ехидно напомнил Пит,- он сказал: "Профан, держи карман!"
      - Неужели? - толстяк взглянул на жену.- Прочти, пожалуйста, дорогая, что он сказал? Как вот это самое? А, просто уличный жаргон. Никакого смысла. Да. Так вот, я погнался за вами, и в результате - ноль.
      - Это почему же? - спросил Боб.
      - Из семи птиц у меня уже пять. А толку - что от козла молока. Высказались только Билли Шекспир и Одноглазый. По-моему, остальные навек замолкли.
      Глава двенадцатая
      Птицы не хотят говорить
      Попугаи сидели в клетках нахохлившись, несчастные, как арестанты. И в их круглых глазах при желании можно было прочесть: "Хоть застрелите, не скажем ни слова".
      Это их упрямство так раздражало мистера Клодьеса, что он то и дело вскакивал и, подбегая к клеткам, кричал:
      - Вас чему учили? Оглохли вы, что ли? Кому говорят, выкладывайте, что вам сказал Джон Сильвер?
      При каждом окрике птицы все глубже втягивали свои головки и даже прятали клювы в перышки.
      - Вы напрасно так,- посоветовал Боб.- Птицы не любят шума, а попугаи вообще капризные. С ними надо как-то иначе.
      Толстяк плюхнулся на стул.
      - Да уж когда там иначе! В любой момент кто-нибудь раскопает или случайно найдет мою "Пастушку". Тут с ума сойдешь!
      - Мы знаем слова нескольких попугаев,- сообщил Пит.
      - Что-о? - взревел Клодьес.- А впрочем, что толку?
      - Давайте запишем все, что мы знаем,- предложил Боб,- и попробуем подумать над этим.
      - Вполне разумно,- сказала миссис Клодьес.- Перестань считать мальчиков бандитами. Я говорила, они могут помочь.
      - Не знаю, не знаю,- недоверчиво ответил толстяк.- Впрочем, еще раз извините. Давайте в самом деле попробуем. Может, что и выйдет. Если и вправду найдем картину, тысячу долларов получите вы.
      - Ух ты! - мечтательно закатил глаза Пит.- Пошевелим мозгой.- Тут он смущенно ухмыльнулся и проявил скромность.- То есть, сначала мы пошевелим твою записную книжку, Боб. Она у тебя с собой?
      - То-то же,- буркнул Боб,- конечно, с собой.
      - Да,- заторопился мистер Клодьес,- записывайте их вот в каком порядке: сначала что сказала Крошка Боу-Пиип, затем - Билли Шекспир, третьим - Черный Пират, четвертым - Робин Гуд, затем Шерлок Холмс, Капитан Кидд и, наконец, Одноглазый.
      - О! - воскликнул Боб.- Этого мы не знали.
      - Это было в письме Сильвера,- довольно мрачно заметил искатель сокровищ.
      Через несколько минут Боб представил "Пьесу из семи попугаев в диалогах". Выглядела она так.
      Крошка Боу-Пиип: "Крошка Боу-Пиип на крылечке грустит о пропавшей овечке. Как бы пропажу найти? Да к Шерлоку Холмсу зайти!"
      На что Билли Шекспир заметил:
      - Бы-б-б-б-быть или не б-б-б-б-быть, вот в чем вопрос!
      - Я - Черный Пират, зарыл я свой клад, где вечно его мертвецы сторожат! - отвечает на вечный вопрос "кусачая" мейна.
      Робин Гуд, Шерлок Холмс и Капитан Кидд дружно отмолчались.
      Зато Одноглазый высказался без обиняков:
      - Профан - держи карман!
      - Ну и что? - уныло заключил мистер Клодьес.- Ничего нельзя понять. Абсолютная чушь!
      - Мне кажется, в первой части все понятно,- сообразила жена толстяка.Упустил ты картину и вот теперь мучаешься, разыскиваешь!
      - Да уж,- пробурчал он,- а толку-то? К Шерлоку Холмсу мне что ли обращаться?
      - Отчего бы и нет? - пошутила миссис Клодьес.- А второго оратора вы правильно записали? Мистер Фентрис сказал Клоду, что это из Шекспира: "Быть или не быть - вот в чем вопрос". А у вас он как-то заикается.
      - Мистер Фентрис заподозрил вашего мужа в обмане,- пояснил Боб.- Нет, кажется, он сначала думал, что мистер Клодьес из полиции. А им все равно. Но попугай действительно заикается.
      - Господи, попугай-заика! Нет, все. Я сдаюсь,- загрустил любитель живописи.
      - Сдаться всегда успеешь,- ободрила Клодьеса жена.- Давайте дальше.
      - Слушайте! - встрепенулся мистер Клодьес.- А откуда у вас слова Пирата?
      - Так получилось,- сказал Боб,- мы подслушали случайно.
      Боб решил не признаваться пока, что Черный Пират у них.
      - Это очень важный пункт,- быстро направила разговор в безопасное русло разумная женщина.- По-моему, здесь указано место, где спрятана картина.
      - Пират... мертвецы...- повторял мистер Клодьес,- похоже на пиратский остров. Джон Сильвер обожал пиратские истории, поэтому и псевдоним такой себе выбрал.
      - И, видимо, неспроста,- поддержала его жена.- Безусловно, надо все это еще раз продумать.
      - А что, по-вашему, значат слова Одноглазого? - воскликнул Клодьес.Просто насмешка какая-то. Похоже, Джон вообще не собирался отдавать картину.
      - Не отчаивайся,- миссис Клодьес была неутомима.- Надо узнать, каких слов не хватает, и тогда...
      - У меня идея! - осенило вдруг Боба.- Здесь Робин Гуд, Шерлок Холмс и Капитан Кидд. Если они заговорят, Юпитер расшифрует послание Джона Сильвера.
      - Скорей я онемею, чем они заговорят,- опять рассердился толстяк.- Ну вот как их заставить?
      - Сильверу помогал Санчес, когда он учил их разговаривать,- сказал Пит.- Они привыкли к нему. Спорим, у него они опять заговорят! Тогда у нас будет весь текст. Отдадим его Юпитеру, а уж он-то над ним поработает.
      - Ах, умница! - обрадовался толстяк.- Ну, конечно! Санчес! Овер опомниться не успеет, картина будет у нас!
      Глава тринадцатая
      У края пропасти
      Через полчаса грузовичок весело летел по пустынной дороге. Клетки с попугаями раскачивались под потолком кузова. Мистер Клодьес сам вел машину, а его жена успокаивала, как могла, взбудораженных тряской птиц. До хижины Санчеса было еще не меньше часа пути, когда миссис Клодьес показалось, что грузовик преследует какая-то машина. Она сказала об этом мужу, но мистер Клодьес ничего не смог разглядеть в боковое зеркало.
      - Давайте я выгляну,- предложил Пит.
      Он высунулся в открытую дверцу, а Боб вцепился в него, чтобы тот не выпал. Никакой машины Пит не увидал. Он уже хотел усесться на место, когда заметил вынырнувший из-за поворота серый седан, который несся, все прибавляя скорость, вслед за ними.
      - Это та самая машина! - взволнованно сказал Пит.- Они были у дома Фентриса!
      - Овер! - зарычал Клодьес.- Он нас догонит!
      - Постарайся, чтобы он этого не сделал,- сказала жена,- по крайней мере, пока мы за городом.
      - Пonpoбую... Эх, была не была!
      Он нажал на газ, и грузовик, гудя изношенным мотором, стал постепенно прибавлять скорость. На одном из поворотов они чуть не слетели в пропасть, край которой был обозначен заборчиком. Машина коснулась загородки задними колесами, и несколько планок отлетели на дорогу. Пит зажмурился, у Боба сердце ухнуло куда-то вниз.
      - Они нам на пятки наступают! - закричала миссис Клодьес.- Нажми еще немного!
      Клодьес резко повернул на середину дороги, тут же сзади раздался гудок, взвизгнули тормоза, и седан на мгновение сбавил скорость. Но только на мгновение. В следующую секунду он как бы подпрыгнул и вновь кинулся в погоню. Клодьес начал отчаянно петлять, седан в точности повторял все движения преследуемого автомобиля.
      - Осторожно! - выдохнул Боб.
      Из-за поворота, направляясь прямо на них, вылетел огромный фургон. Клодьес вильнул, пропуская его, и тот, как снаряд, просвистел мимо. Промелькнувшее лицо водителя было перекошено от напряжения. Седан тоже успел уклониться от встречи с тяжелой машиной и, выровнявшись, в две секунды оказался рядом с грузовичком мистера Клодьеса.
      В кабине седана сидели четверо: все та же компания во главе с "французом" и бледный длинноносый Норрис, прижавшийся к стеклу задней двери. Вид у Норриса был не то торжествующий, не то испуганный.
      - Скелет! - возмутился Пит.- Ну, он у меня схватит!
      Тут машины вылетели на узкий участок дороги, по одну сторону которой, вплотную к ней, громоздились отвесные скалы, а с другой была пропасть. На дне ее поблескивала узенькая полоска реки. Седан, прижимаясь к грузовику, понемногу оттеснял его к обрыву.
      - Все! Торможу! - выкрикнул мистер Клодьес.
      Он остановил машину у самого края обрыва. Пассажиры грузовика оказались в западне: с одной стороны дверь открывалась прямо в пропасть, другая была заблокирована седаном.
      Француз высунулся в окно, довольно ухмыляясь.
      - Глазам своим не верю! - сказал он.- Это в самом деле Клод. Безумно рад встрече. Как чувствуют себя попугайчики? Отчего ты такой бледный?
      - Отведи машину, Овер,- велел толстяк, вытирая пот со лба.- Отведи, не то мы рухнем в пропасть.
      - Ну, я этого не допущу,- пообещал щеголеватый главарь шайки.- Давай, Адамс, приступай к спасательным работам. Начни с попугаев.
      Адамс вылез из седана и направился к задней дверце грузовика. Он подергал ее - дверь была заперта изнутри. Миссис Клодьес, по-видимому, не собиралась расставаться с попугаями. Адамс изо всех сил рванул дверь, и грузовик, скрипнув колесами по гравию, накренился в сторону пропасти. Ребята в кабине затаили
      дыхание.
      - Оливия! - заорал мистер Клодьес.- Открывай, какого черта! Мы сейчас все на дно слетим.
      Миссис Клодьес, поняв, что сопротивляться не только бесполезно, но и опасно, осторожно открыла дверцу. Она начала передавать клетки с птицами Адамсу. Тот выставил их на дорогу и наклонился к боссу, сидевшему в кабине.
      - Куда ставить? - он кивнул в сторону Скинни.- Этот тут место занимает.
      - Как, юноша еще здесь? - щеголеватый бандит даже не повернулся к Скелету.- Ну, молодому человеку пора погулять.
      - Да вы что? - заныл парень.- Как дорогу показывать, так нужен, а как...
      - Пора, пора погулять. Лестер, помогите ему!
      Страшила Лестер слегка шевельнулся на заднем сиденье, после чего Скелет пулей вылетел из машины и, не удержав равновесия, растянулся в дорожной пыли.
      Боб с Питом засмеялись.
      - Какое безобразие! - сказал Боб.- Испачкали мальчику костюмчик. Денег за слежку не дают. Беги, Скелет, папе пожалуйся.
      - Вы у меня досмеетесь,- пообещал Норрис, отряхиваясь.
      - Шеф,- заявил Адаме, загружая клетки,- их семь, вроде, было. Тут черного не хватает.
      - Какого не хватает? - зловеще протянул француз, высовываясь из кабины.- Черного Пирата? Клод, ты до семи-то считать умеешь? Давай сюда птичку.
      - Иди ты! - толстяк был весь красный от гнева.- Влез ко мне в дом, в записках рылся! Еще чего-то требует!
      - Я тебя про птичку спрашиваю! Адамс, займись Клодом, что-то он сегодня не любезен.
      - Где Черный Пират? - рявкнул Адамс.
      - Да откуда я знаю! - Клодьес был в отчаянии.- Сам ищу его!
      - Ну, что ж,- француз снова ухмыльнулся,- похоже, он не в курсе. Возможно, эти друзья?..
      Адаме шагнул к ребятам.
      - А ну! Где Черный? Дух из вас вышибу. Ты! - он протянул руку к Бобу.
      - Понятия не имею,- с оскорбленным видом проговорил Боб.- А знал бы не сказал.
      - Лапы убери, ты, горилла,- разозлился Пит. Адамс побагровел. В это время француз, пристально смотревший на лица ребят, перевел взгляд на Клодьеса, у которого из кармана торчал листок с записями. Овер жестом отозвал Адамса и показал ему на Клодьеса.
      - Дай-ка мне это! - Адаме выхватил листок из кармана у толстяка и передал боссу.
      - О! - радостно сказал тот, развернув бумажку.- Молодчина, Клод. Четыре из семи тут уже высказались. А остальные у нас. Поехали, Адамс, больше нам ничего не нужно. Оревуар, Клод, надеюсь, еще увидимся в Лондоне.
      Компания "упаковалась" в серый седан и унеслась, оставив за собой пыльное облако.
      Ребята вздохнули с облегчением, но в это время мистер Клодьес застонал и грудью навалился на руль. Лицо его побледнело, он руками держался за живот.
      - Опять приступ,- испугалась миссис Клодьес,- перенервничал...
      Тут грузовик, стоявший на самом краю обрыва, чуть-чуть двинулся. Возможно, мистер Клодьес задел нечаянно рукоятку тормоза. Ребята ахнули, но жена толстяка не растерялась. Быстро выбравшись из кузова, она втиснулась на водительское место, осторожно оттеснив мужа, затем резко выкрутила руль, завела мотор и включила сцепление. Грузовик тихонько двинулся от края обрыва.
      В этот момент Скинни Норрис, о котором все позабыли, подскочил к грузовику и вцепился в дверцу.
      - Вы так не уедете! - заорал он.- Вы обязаны меня подвезти! Не имеете права!
      И он понес разную чепуху насчет того, что его отец подаст на них в суд, что их оштрафуют, посадят в тюрьму и тому подобное. Но Оливия Клодьес так взглянула на него, что Скелет втянул голову в плечи и завел другую песню:
      - Ну, подвезите до города! Ну, пожалуйста, я вам заплачу!
      - То-то же,- сказала решительная дама,- садись, паршивец, и умолкни. Нет, лучше давай-ка, выкладывай, как ты навел на нас этих бандитов?
      - Да я не наводил. Они сами.
      Оливия Клодьес притормозила машину.
      - Выкатывайся. Некогда мне всякое вранье слушать.
      - Ей-богу, сами! - крикнул Скелет.- Я только рассказал им, что вы,- он повернулся к Бобу и Питу,- играете в сыщиков. Это когда они меня спросили, что за ребята ездят в золотом роллс-ройсе. Я сказал, что вы выиграли эту машину.