- Моя мать говорила, что даже самая обычная хижина становится дворцом в мерцающем пламени свечей, - задумчиво проговорила Рапсодия. - Теперь я понимаю, что она имела в виду.
      - Могу спорить, она никогда не думала, что ты будешь жить в таком доме, - сказала Джо, заложив руки за голову и вытягиваясь на кровати. - Она бы сильно удивилась, увидев тебя здесь.
      - Вовсе нет, - улыбнулась Рапсодия. - Мою мать было трудно вывести из равновесия. Ей пришлось многое пережить. Но мерзости жизни никогда не касались ее. Казалось, в ее глазах всегда горели свечи, которые не мог потушить даже самый сильный ветер.
      Джо довольно долго молчала. Наконец она вытащила из-под подушки кинжал и поставила его острием на палец, пытаясь удержать на весу.
      - Наверное, ты ее очень любила. Рапсодия смотрела прямо в пламя свечей:
      - Да.
      - И она любила тебя, не так ли? И у тебя была замечательная жизнь.
      Рапсодия отметила горечь, прозвучавшую в голосе девушки.
      - Да, Джо, пожалуй, ты права. Но это не помешало мне все бросить.
      - Да? Выглядит довольно глупо.
      - Так и было, - не стала спорить Рапсодия.
      - Но почему ты так поступила?
      Рапсодия стиснула висящий на шее кулон. Она смотрела на горящие свечи, пытаясь вслух произнести слова, которые еще не слышала ни одна живая душа.
      - Это произошло из-за одного юноши.
      - Ах вот оно что. - Джо переставила кинжал на палец другой руки. - Он был твоим первым?
      - Да. И последним. С тех пор я больше никого не любила. И никогда не буду любить.
      Кинжал кружился, подчиняясь ловким пальцам.
      - И ты с ним убежала?
      Тени вокруг Рапсодии внезапно сгустились.
      - Нет. Я убежала, чтобы его найти. Но мне так и не удалось повстречать его снова. Он получил от меня все, что хотел, а потом исчез.
      - Так почему же ты просто не вернулась домой?
      - Этот вопрос я задаю себе каждый день.
      - А теперь ты не можешь?
      - Да. Теперь не могу.
      Джо молча ждала продолжения. Но ее сестра больше ничего не сказала. Наконец Джо села и принялась водить лезвием кинжала по подошве сапога.
      - Ну, и на что это похоже? Мать и все такое?
      - Гм... Замечательно. Во всяком случае, у меня была чудесная мать. Некоторые мои подруги и их матери ненавидели друг друга. Я убеждена, что они рано выходили замуж лишь для того, чтобы побыстрее покинуть дом. Но моя мать была удивительной. Иначе и быть не могло: таких, как она, больше не было во всей деревне.
      - Добрая?
      - Да. Она была из лириков. Когда погибли все ее родные, ей единственной удалось уцелеть. Она вышла замуж за моего отца, и ей пришлось многое пережить, но она всегда переносила любые невзгоды с поразительной твердостью и благородством. Я никогда не слышала, чтобы она плохо отзывалась о ком-то, даже о тех, кто ее ненавидел. Более того, когда люди жестоко обращались с моими братьями, она никогда не позволяла им выказывать свой гнев. Впрочем, к тому времени, когда я появилась на свет а я была шестым ребенком в семье и единственной девочкой, - все в деревне ее любили.
      - Да, она кажется особенной, - голос Джо звучал отчужденно.
      - Она и была особенной. Чаще всего я люблю вспоминать, как после обеда мы сидели с нею у огня вдвоем - только она и я. Она расчесывала мои волосы и пела старинные лиринские песни, рассказывала древние легенды. Мы могли говорить с ней о чем угодно. Я вспоминаю ее всякий раз, когда сижу рядом с огнем. В некотором смысле это меня утешает. - Рапсодия замолчала, и свечи в комнате одновременно мигнули.
      Джо смотрела на движущиеся по потолку тени.
      - Что ж, во всяком случае, у тебя была мать, которая тебя любила. Могло обернуться гораздо хуже.
      Рапсодия встряхнула головой, отбрасывая воспоминания.
      - Расскажи мне о своей матери, Джо, - мягко попросила она.
      - А что тут рассказывать? Я никогда ее не видела. - Джо продолжала вертеть в руках кинжал.
      - Так откуда ты знаешь, что она тебя не любила? Джо уронила кинжал на пол и наклонилась, чтобы его поднять.
      - Что за странный вопрос? Если бы я была ей нужна, если бы она меня любила, неужели ты думаешь, я бы не говорила о ней такие же чудесные вещи, как ты о своей матери? Я бы, наверное, помнила, как она выглядела... хотя бы. - Джо резко взмахнула кинжалом, а потом засунула его под подушку и снова улеглась на постель, закинув руки за голову.
      Рапсодия встала, подошла к кровати и села у сестры в ногах.
      - Вовсе не обязательно, - сказала она, стараясь поймать взгляд Джо. Ты ведь не знаешь, почему вы расстались. Может быть, у нее не было выбора.
      Джо резко села:
      - Или я доставляла ей слишком много неприятностей, и она поспешила избавиться от меня. Ты тоже ничего не можешь знать, Рапсодия. Это просто замечательно, что тебе досталась прекрасная, любящая мать. Я счастлива за тебя. Но сделай одолжение - не пытайся меня переубедить, ладно? Это не поможет. Кроме того, мне гораздо легче считать, что она меня не любила. Так я могу ее ненавидеть и ни о чем не жалеть. Какой смысл думать по-другому? В любом случае, я - одна с тех самых пор, как себя помню, и это уже не изменится. В конечном счете, какое имеет значение, любила она меня или нет! - В глазах Джо появились слезы гнева.
      Рапсодия обняла ее, и девушка разрыдалась. Рапсодия гладила волосы сестры и напевала песни утешения - такие тихие, что Джо даже не разбирала слов.
      Очень скоро мелодия оказала действие, и Джо успокоилась, но так и осталась сидеть, уткнувшись носом в плечо Рапсодии, пока Певица мягко не отстранила ее и не взяла в руки залитое слезами лицо.
      - Выслушай меня, Джозефина Безымянная. Теперь все изменилось: ты не одна и никогда больше не будешь одна. Я люблю тебя. Мы связаны неразрывными узами, и я здесь для того, чтобы сделать твою жизнь лучше.
      Джо всхлипнула:
      - В чем лучше?
      - В чем угодно. Во всем. В том, что нуждается в улучшении. Твоя мать любила тебя - как могло быть иначе? Кто же не любит своего ребенка? Ну давай, строй мне свои вредные рожи. Правду таким способом не изменишь. Я ничего не в силах тебе объяснить, но сомнений у меня нет. Она тебя любила. А теперь в мире таких людей двое.
      Некоторое время Джо смотрела на Рапсодию, потом улыбнулась. Она осторожно отстранила руки Рапсодии со своего лица и вновь улеглась на кровать.
      - Ну, ты о себе очень высокого мнения, - проворчала она. - Я никогда не утверждала, что меня НИКТО не любил. - На ее лице появилась насмешливая улыбка.
      В глазах Рапсодии проснулся интерес.
      - В самом деле? И кого ты имеешь в виду? Ты мне чего-то не рассказала?
      - Не рассказала, - со вздохом ответила Джо. - Во всяком случае, пока еще ничего не произошло. Однако я надеюсь.
      - И кто же может быть этим счастливчиком? Скрестив ноги, Джо села на постели, взяла подушку и положила ее себе на живот:
      - Эши.
      - Кто?
      - Эши. Ну, ты знаешь. ЭШИ.
      - А кто такой Эши?
      - Боги, Рапсодия, ты совсем сдурела? Эши! Ну тот, с красивыми волосами, из Бет-Корбэра.
      Рапсодия недоумевающе посмотрела на сестру:
      - Джо, я совершенно не понимаю, о ком ты говоришь! Кто такой Эши?
      Джо закатила глаза:
      - ТЫ ЗНАЕШЬ! Парень с... ну, вспоминай. - Она покраснела от смущения.
      Рапсодия вопросительно посмотрела на нее, но потом вспомнила о встрече с незнакомцем на городском рынке.
      - Ах вот ты о ком! - В глазах Рапсодии засверкали веселые искорки, она наклонилась вперед и прошептала: - Джо, уверяю тебя с полной ответственностью, что у всех мужчин есть... ну... ты понимаешь... это самое...
      - Мерзавка! - Джо со смехом ударила сестру подушкой, но краска смущения не сошла с ее лица.
      Рапсодия поняла, что девушку не стоит дразнить, и сменила тон.
      - А откуда ты знаешь, что у него красивые волосы? - спросила она. Если я не ошибаюсь, нам так и не удалось увидеть его лицо. Он не снимал капюшон.
      - Это ТЫ не видела его лица, - поправила Джо. - А я сидела с другой стороны...
      - Да уж, - сказала Рапсодия и тут же заработала новый удар подушкой.
      - Мне удалось увидеть его лицо, когда он схватил меня за руку. У него волосы цвета меди, но не как у тусклых монет, а как у блестящих кастрюль, которые висят в лавках лудильщиков. И такие голубые глаза... Вот и все, что удалось заметить, - медные волосы и небесно-голубые глаза. Но мне хватило, - Она вздохнула.
      - Боги, Джо, а что, если больше в нем ничего и нет? - осведомилась Рапсодия с шутливым беспокойством. - Тебе не кажется, что нужно сначала его как следует разглядеть, а уж потом заниматься поисками свадебных подарков?
      Джо с вызывающим видом сложила руки на груди и погрузилась в раздраженное молчание. Рапсодия поспешила восстановить мир:
      - Прости, Джо, я вела себя возмутительно. На самом деле хорошо, что ты встретила человека, который тебе понравился. Но если я не ошибаюсь, он хотел отрезать тебе руку?
      - Нет, это ты хотела отрезать ему руку, - мрачно напомнила Джо. - Он мило со мной обошелся, вот и все. Давай забудем, ладно?
      Рапсодия вздохнула:
      - Похоже, с тобой действительно плохо обращались, моя девочка, если ты считаешь, что Эши вел себя мило. Но иногда первое впечатление оказывается самым точным. И ты считаешь, что у тебя есть шансы встретить его еще раз?
      - Скорее всего, нет; - ответила Джо, спустив ноги на пол. - Однако он сказал, что навестит нас. - Она потянулась под кровать за ночным горшком.
      - Что ж, посмотрим, - Рапсодия встала с кровати и направилась к двери. - Иногда случаются удивительные вещи. А пока ложись спать. Может быть, если ты хорошо отдохнешь, то в следующий раз тебе удастся незаметно забраться ему в карман. - Она подмигнула Джо и открыла дверь.
      - Спокойной ночи, сестричка! - ответила Джо. Рапсодия улыбнулась, и Джо почувствовала, как ее обволакивает тепло.
      - Спокойной ночи, Джо. - Певица тихо закрыла дверь и прислонилась к стене.
      Когда она вернулась в темноту своей комнаты, на душе у нее стало легче, а мрак в спальне уже не казался таким гнетущим.
      56
      - ОНИ ИДУТ.
      - Я знаю.
      Салтар встал с каменного кресла, провел пальцами по гранитным подлокотникам. За долгие века их отполировало прикосновение множества рук. Одно из сокровищ, оставшихся с прежних времен, захваченных вместе с другими реликвиями в глубинах Скрытого Королевства, когда великое виллимское поселение-под-землей покорилось фирболгам. Но далеко не самое главное.
      - ЕГО АРМИЯ ПРИБЛИЖАЕТСЯ, НО ТОГО, КОГО Я ИЩУ, С НИМИ НЕТ.
      Огненный Глаз сглотнул, но ничего не ответил. Дух оказал ему огромную помощь, наделил неуязвимостью - бесценным даром в борьбе за власть, - но он одержим своими идеями, и его трудно отвлечь.
      Салтар снял висевшую на шее цепь и рассеянно посмотрел на глаз, изображенный на фоне золотого огня, - символ, давший ему шаманское имя. Огненный Глаз. Так называли его болги. Это имя всегда произносили шепотом.
      Амулет с изображением огненного глаза лежал на дне большого ларца в течение многих столетий. Болги Скрытого Королевства боялись даже прикасаться к нему, не говоря уже о том, чтобы надеть. Даже самые смелые охотники Огненных Кулаков старались не приближаться к нему. Только Салтару удалось набраться мужества, вынуть из шкатулки золотой знак и надеть его на шею. Он испытывал наслаждение всякий раз, когда другие болги клана с ужасом отступали перед ним.
      Он никогда не задавался вопросом, почему виллимы так далеко спрятали столь могущественный предмет - под грудой тряпок вместе с парой гипсовых львов и перламутровой брошью, безделушками, к которым никто не хотел прикасаться. С того дня, как он вынул из ларя огненный глаз, времена года сменились уже двадцать раз.
      Дух почти сразу же сообщил Салтару о своем существовании. Он пришел к нему в темноте, показав болгу собственное отражение и напугав до смерти. Когда он заговорил, его слова было трудно разобрать, но со временем Салтар привык к беззвучному голосу, звучащему в его сознании.
      - САЛТАР!
      Огненный Глаз огляделся, пытаясь разглядеть почти невидимого Призрака. Другие кланы называли его Духом. Он страшил их почти так же, как Салтар. И сейчас он говорил с шаманом - как в тот, первый день.
      Тут Салтару в голову пришла новая мысль.
      - Я знаю, как выманить его, - сказал он, обращаясь к окружающему его воздуху.
      Тишина.
      - На этот раз ты должен сражаться, - сказал Салтар, вновь надевая на шею огненный глаз. - Тогда он придет.
      Воздух ощетинился, в унылых покоях Салтара повеяло жаром.
      - ДА.
      - Эмми.
      При звуках материнского голоса, зарождавшегося в самом сердце Рапсодии, ее глаза под закрытыми веками наполнились слезами. Она спала, но пыталась сохранить последние фрагменты сознания, удержать возникшее видение. Слишком часто так начинались кошмары, всякий раз заставая ее врасплох.
      - Нет, - прошептала она во сне. - Пожалуйста. Ласковая рука опустилась ей на лоб.
      - Не плачь, Эмми.
      Она увидела улыбающееся лицо матери, неясное из-за набежавших слез. И окончательно погрузилась в сон, прошептав напоследок:
      - Мама.
      - Мне нравится твой дом, Эмми, особенно свечи. - Глаза одобрительно смотрели на мерцающие огоньки, которые возникали во тьме, пока она говорила. - Даже самая обычная хижина становится дворцом в мерцающем пламени свечей.
      - Мама...
      - Подойди ко мне, я расчешу твои волосы у огня.
      Рапсодия ощутила: на ее лицо пролилось тепло. Она встала и последовала за матерью к очагу. Яркое пламя весело трещало в камине.
      Нежные руки погладили ее по голове, потом она почувствовала прикосновение жестких зубцов гребня.
      - Ты помнишь, дитя?
      - Да, - прошептала она, давясь слезами. - Мама...
      - Ш-ш-ш. - Мать потянулась к огню. - Вот, дитя мое, протяни руку. Я не могу достать его для тебя. Он не позволит. Ты должна это сделать сама.
      Рапсодия потянулась к ревущему пламени, ощущая жар, но боли не было. Ее рука коснулась чего-то гладкого и холодного, и она вытащила его из огня. Пламя тут же погасло, но огонь продолжал ласково обнимать клинок, который она держала в руке.
      - Звездный Горн, - прошептала она.
      - Таким он был в прошлом, до того как его забрали с нашей земли, от света звезды Серен. Посмотри, каким он был тогда.
      Рапсодия повернула меч, провела пальцами по серебристому клинку.
      - Он выглядит точно так же.
      - Смотри внимательнее.
      Рапсодия снова повернула меч. На рукояти горел маленький сине-белый огонек, более яркий, чем солнечный луч. Его удерживали серебряные зубцы.
      - Этого огонька больше нет, - сказала Рапсодия. - Между зубцами ничего нет. А что он такое?
      - Кусочек звезды Серен. Источник огромной силы, магии стихий, дошедший до нас из Преждевременья. Твоей звезды, Эмми.
      - АРИЯ, - прошептала Рапсодия, - моя путеводная звезда.
      - Да, - сказала мать. Она показала в темноту над их головами, где сияла Серен, как это было когда-то. - Я рассказывала тебе об этом очень давно, дитя. Если ты найдешь свою путеводную звезду, то никогда не собьешься с пути, никогда. Ты забыла.
      - Нет, мама, нет. Я помню. - Рапсодии стало трудно дышать.
      - Тогда почему же ты сбилась с пути?
      - Я потеряла звезду, мама. Я потеряла Серен. И Серендаира больше нет. Он мертв уже тысячу лет.
      - Нет земли, но звезда осталась.
      - Мама...
      - Смотри, дитя. - Мать показала на небо.
      В далеком мраке у них над головами от Серен откололся маленький кусочек и промчался по небу. Бесконечно маленькая падающая звезда. И в этот же миг померк огонек на рукояти меча, зубцы вновь опустели.
      Рапсодия посмотрела туда, куда показывала мать: казалось, падение звезды подчиняется ее руке.
      Рапсодия вдруг увидела в темноте стол, на котором лежал мужчина. Его тело скрывало облако мрака. Рапсодия смогла разглядеть лишь очертания. Крошечная звезда упала на тело, которое тут же ослепительно засияло. Потом яркое сияние померкло, сменившись тусклым свечением. Рапсодия похолодела, вспомнив видение в Доме Памяти.
      - Вот куда попал твой кусочек звезды, дитя, на добро или зло. Если ты сможешь найти свою путеводную звезду, ты никогда не собьешься с пути, никогда.
      Даже во сне Рапсодия понимала, что в ее видении что-то неправильно. Обычно ее сны о родителях и других людях из прошлого были связаны с воспоминаниями. Видения о будущем обычно не имели отношения к тем, кого она любила и кто погиб во время катаклизма. Но сейчас мать рассказывала ей о том, чего не могла знать.
      - Откуда ты это знаешь, мама?
      Рапсодия ощутила тепло обнимающих ее материнских рук.
      - Я сама и то, что я тебе говорю, - твои собственные воспоминания. Просто ты их еще не знаешь. Если ты сможешь найти свою путеводную звезду, ты никогда не собьешься с пути, никогда.
      Светящееся тело на алтаре померкло и исчезло.
      - Я больше не вижу его, мама. Почему?
      - Дело не в том, что он есть, - дело в том, что на нем надето.
      Рапсодия повернулась, запутавшись в одеялах. Я не понимаю.
      - Оглянись.
      Рапсодия повернулась еще раз. Во тьме парили три глаза. Два, обведенные кровавыми кругами, сияли на темном лице. Третий висел под ними, в самом центре ослепительной сферы пламени. Она начала дрожать.
      - Мама?
      - Запомни, что я сказала, Эмми: дело не в том, что он есть, - дело в том, что на нем надето.
      Пылающая сфера стала увеличиваться в размерах, заполняя собой все вокруг. Рапсодия оглянулась в поисках матери, но ту поглотило пламя. Объятая ужасом, Рапсодия протянула руки:
      - Мама!
      Ее мать продолжала улыбаться, даже превращаясь в пепел. Наконец осталось только пламя.
      - Твоя семья погибла в огне, Эмми.
      - Мама!
      - Огонь силен. Но звездный огонь рожден прежде всех стихий. Он - самая могущественная стихия! Воспользуйся звездным огнем, чтобы очистить себя и мир от ненависти, овладевшей нами. Тогда я смогу обрести покой до нашей следующей встречи.
      - Мама, нет! Пожалуйста, вернись!
      - Дело не в том, что он есть, - дело в том, что на нем надето.
      - Рапс?!
      - Нет, - простонала Рапсодия, протягивая руки в темноту, отчаянно цепляясь за уходящий сон. - Мама!!!
      - Рапс, с тобой все в порядке?
      Рапсодия села на кровати, вытирая рукавом ночной рубашки льющиеся по лицу слезы. В дверном проеме выделялся силуэт Джо, отбрасывающий длинную тень.
      - Да, - быстро ответила Рапсодия. - Извини, милая! Кажется, я тебя разбудила?
      Джо вошла в спальню, присела на кровать и обняла Рапсодию:
      - Нет, меня разбудил Грунтор. Ты нужна им внизу, в больнице.
      57
      ЦЕЛИТЕЛЬНИЦЫ-БОЛГИ продолжали приносить раненых, когда появилась Рапсодия вместе со своей медицинской сумкой. Она даже не стала переодевать ночную рубашку и перевязывать рассыпавшиеся по плечам волосы. Грунтор как раз укладывал одного из солдат на койку.
      - Грунтор, с тобой все в порядке? Что случилось? Сержант снял с несчастного кожаный нагрудник, под которым оказалась ужасная рана от горла до пояса.
      - Ой в порядке, дорогая, но Уарти сильно пострадал. - Грунтор был встревожен.
      Они быстро поменялись местами, и Рапсодия раскрыла свою сумку. У них уже выработался определенный порядок действий, и они работали на удивление слаженно. Однако никогда еще не было такого количества раненых.
      - Чистый компресс и зимолюбку, пожалуйста, - сказала Рапсодия Кринсел - повивальной бабке. Та молча кивнула и исчезла.
      Грунтор помрачнел еще сильнее. Он узнал лекарственное растение, которое применялось для облегчения боли умирающим.
      - Значит, ему конец, герцогиня? Рапсодия печально улыбнулась своему другу.
      - Боюсь, что да, Грунтор. У него повреждено сердце. - Она взяла ткань, которую принесла повивальная бабка, и приложила ее к груди солдата, чтобы остановить кровотечение. - Нужно устроить его поудобнее, пока мы будем помогать остальным.
      - Первая Женщина! - прошептал раненый болг. Рапсодия погладила его по лицу:
      - Я здесь.
      - Это Огненный Глаз и его клан.
      Глаза Рапсодии наполнились сочувствием, хотя она не поняла, о чем говорил болг.
      - Отдыхай, - тихо сказала она.
      Умирающий быстро заморгал, стараясь сфокусировать взгляд на ее лице.
      - Огненный Глаз... так зовут его болги... но его настоящее имя... Салтар.
      Она взяла зимолюбку у Кринсел.
      - Я расскажу королю.
      - Первая... Женщина...
      Она приложила растение к ране.
      - Да? - тихонько проговорила она, видя, как жизнь покидает болга.
      - Будто... восход солнца... вы. - Глаза раненого остекленели.
      У Рапсодии перехватило горло, она наклонилась, поцеловала потный лоб, почувствовав, как разглаживаются на нем морщины. И начала тихонько напевать лиринскую Песнь Ухода, которую поют у погребального костра, чтобы облегчить разрыв с землей и путешествие к свету.
      Однако оглушительный шум и крики прервали песню. В палату вносили все новых и новых раненых. Казалось, им не будет конца.
      - О боги! - воскликнула Рапсодия.
      Их были сотни, кровь ручьями лилась на пол, жуткий запах горелой плоти наполнил воздух. Рапсодия соскочила с койки и устремилась к центру зала.
      Акмед стоял в коридоре, отдавая приказы тем солдатам, которые еще держались на ногах. Они распределяли раненых по степени тяжести ран. Умерших тут же уносили прочь.
      Рапсодия положила руку раненого солдата себе на плечо и повела туда, где было свободнее и потише, знаком подозвав на помощь Грунтора.
      - Что произошло? - спросила она, сняв с раненого болга доспехи. И заметно вздрогнула, когда увидела, какое ранение он получил.
      - У нас были обыкновенные маневры, - ответил великан, накладывая жгут на ногу болга.
      - Да, я вижу...
      - Ой говорит серьезно, герцогиня, - резко ответил Грунтор. - Все как обычно: новобранцы впереди, опытные солдаты за ними. Мы углубились в Скрытое Королевство. Уарти и Ринграм взяли небольшой отряд и пошли на разведку. Видела бы ты тех, кого мы не принесли обратно! Раненых совсем немного.
      Рапсодия сокрушенно покачала головой, продолжая накладывать повязку.
      - Рапздии!
      Певица подняла голову. Увидела дрожащую Кринсел. И оцепенела: Кринсел, одна из самых суровых и крепких повивальных бабок, никогда раньше открыто не проявляла своих чувств. Теперь она была охвачена паникой.
      Рапсодия быстро поднялась на ноги и крепко сжала руку Кринсел.
      - Пойдем.
      Рапсодия и Грунтор последовали за нею, переступая через тела раненых и умерших.
      Кринсел подвела их к группе солдат, лежащих в углу зала. Запах горелой плоти сводил с ума, и Рапсодии пришлось закрыть лицо, чтобы защитить легкие от чудовищной вони.
      У каждой жертвы имелись глубокие рваные раны, покрывающие грудь, живот и лицо. Глаза Рапсодии широко раскрылись.
      - Акмед! - крикнула она, наклоняясь к раненым, чтобы проверить, бьются ли их сердца.
      Лишь один из них продолжал отчаянно цепляться за жизнь.
      Король мгновенно оказался рядом. Грунтор переворачивал тела, внимательно рассматривая их.
      Рапсодия осторожно смочила рану единственного болга, который был еще жив, настоем тимьяна и очищенной водой. Рана была широкой и глубокой, но ее края не кровоточили. Казалось, ее прижигали острым раскаленным железом. Она до сих пор дымилась.
      Акмед присел рядом с Рапсодией.
      - Что ты об этом думаешь?
      - Не знаю. Раны, нанесенные Звездным Горном, имели похожий вид, ответила девушка, продолжая накладывать повязку.
      Болг застонал, и она убрала руки.
      - Только они были более глубокими и не такими широкими, - уточнил Акмед.
      - Вроде как удары когтей, - сказал Грунтор. Рапсодия посмотрела на Кринсел: казалось, еще немного, и та упадет в обморок.
      - Кринсел, что это такое? Ты знаешь, как и чем нанесены удары?
      Женщина-болг кивнула, судорожно сжав кулаки:
      - Это Призрак. Призрак Огненного Глаза.
      Только к вечеру следующего дня Рапсодия ушла из больницы. Тела погибших отнесли к склепу возле большой кузницы. За эти часы удалось разместить всех раненых, обработать и перевязать их раны. Целительницы и повивальные бабки бесшумно сновали среди жертв сражения, ухаживая за ними ничуть не хуже, чем филиды в лечебнице Каддира.
      Джо не расставалась с Грунтором, который отказался оставить своих раненых солдат. В глазах могучего фирболга появилось выражение, которое Певице уже приходилось видеть раньше, в старом мире. Только теперь старого сержанта охватили гораздо более сильные чувства. Рапсодия пыталась утешить его, но ничего не вышло: великан все больше мрачнел и уходил в себя. Наконец она пришла к выводу, что ему необходимо побыть одному, и ушла, попросив Джо присмотреть за ним.
      И хотя больше всего на свете ей хотелось оказаться в горячей ванне, Рапсодия направилась прямиком к туннелю, ведущему в Проклятую Пустошь.
      Приближалась ночь. Темнота атаковала бледное небо, заляпанное алыми ладонями заката. Клубящиеся облака по широкой спирали уходили к горизонту, зеркально отображая беспорядок, воцарившийся на земле за прошедший день. Рапсодия механически пропела свои вечерние молитвы, не находя утешения в знакомом ритуале.
      Она нашла Акмеда там, где и ожидала, - у входа в туннель, возле каньона и Пустоши, в том самом месте, где он впервые обратился к своим подданным. Его ноги свисали над пустотой, уходящей на тысячу футов вниз, а взгляд был устремлен вдаль.
      Рапсодия молча села рядом, глядя в наступающую темноту. Они вместе смотрели, как солнце зашло за край мира, словно ему было стыдно задерживаться в небе хотя бы на мгновение дольше предписанного. С наступлением тьмы поднялся холодный ветер, разметал волосы Рапсодии, завыл и застонал в каньоне.
      Когда тьма окончательно воцарилась над страной фирболгов, Акмед сказал:
      - Благодарю тебя за то, что не попыталась наполнить тишину словами сочувствия.
      Губ Рапсодии коснулась мимолетная улыбка, но она ничего не ответила. Акмед вздохнул:
      - Грунтор все еще молчит?
      - Да, пока молчит.
      Акмед задумчиво кивнул, его разум отправился на другую сторону Времени.
      - Ему уже приходилось переживать нечто подобное, только тогда все было еще хуже. Он справится.
      - Обязательно справится, - согласилась Рапсодия. - Один из твоих офицеров успел мне кое-что сказать перед смертью.
      Акмед повернулся к ней:
      - И что же?
      Она убрала с лица прядь волос, которую плачущий ветер швырнул ей в глаза.
      - Он назвал имя Огненного Глаза. Его настоящее имя, как мне кажется...
      Взгляд Акмеда сразу стал внимательным, но он промолчал. Рапсодия кашлянула и с беспокойством огляделась по сторонам.
      - Он сказал, его зовут Салтар.
      - Да, я знаю.
      - И оно тебе ничего не напоминает?
      - Напоминает. Тсолтан.
      Рапсодия выдохнула, ее нервное возбуждение стало спадать.
      - Должна признать, меня не удивило, что ты знал.
      - На самом деле я не знал. Просто ожидал чего-то похожего. С того самого дня, как мы выбрались из Корня. - Акмед посмотрел в сторону Пустоши. Темный кустарник колыхался под порывами холодного ветра. - Ирония Вселенной всякий раз умудряется меня удивить, - сказал он, и Рапсодии показалось, что он обращается к самому себе.
      Однако в его голосе она не услышала привычного сарказма. Король поднял с земли камешек и принялся задумчиво гладить его тонкими пальцами.
      - Поясни, что ты имел в виду, - мягко попросила Рапсодия.
      Акмед вновь посмотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть прошлое.
      - Всю свою сознательную жизнь я был хищником. И очень неплохим, если уж на то пошло. Меня вырастили в ответ на безжалостное уничтожение моего народа, предпринятое ф'дорами, поэтому я, в свою очередь, стал безжалостным. При рождении я получил дар - связь с кровью, который позволял мне быть Братом всех людей. И я использовал свой дар во имя Смерти. Я жил один и проливал кровь, вместо того чтобы позволить ей связать меня с остальными. Я искал биение сердца врага, следовал за ним и неизменно находил. Мое приближение было столь же неотвратимым, как движение Времени, Рапсодия. Только в море могли мои жертвы найти спасение. И никому не удавалось скрываться вечно. - Акмед вздохнул. - А теперь я оказался здесь, по другую сторону Времени. Я все бросил, лишился природного дара и бежал, тщетно пытаясь спастись от преследователя, против которого у меня не было ни единого шанса, - себя. Ведь именно от себя я пытался сбежать. Мой враг владеет моим именем. Я был его сообщником, помогая себя найти. Ф'доры, как и я, никогда не дают своей жертве уйти. Ф'дор либо выиграет сражение, либо, проиграв, овладеет победителем, сделав его своим новым вместилищем. Таким образом, он побеждает в любом случае. И гораздо лучше принять смерть от его рук, чем позволить ему жить в твоем теле. Между нами в любом случае уже существует связь. Мне следовало бы понимать, что этот мир недостаточно велик, чтобы спрятаться и от него, и от себя. Лавина приближается, и я ничего не могу сделать, чтобы остановить ее.
      Рапсодия промолчала, но ее рука скользнула вниз по плечу Акмеда, а потом сжала его тонкие пальцы. Акмед посмотрел на их сплетенные руки.
      - А потом появилась ты, Рапсодия, и все переменилось. Мой мозг наполнился твоей непрестанной болтовней, я отвлекся и поверил, будто моя связь с ф'дором разорвана, будто мне удастся убежать от него. Но я не должен был верить надежде - ведь я несу неизбежность в самом себе. И он обязательно найдет меня - теперь это лишь вопрос времени. - Он бросил камешек в каньон.
      - Но ты не знаешь наверняка, что это случится, - негромко проговорила Рапсодия. - Быть может, ты ошибаешься. Возможно, ты все еще хищник, Акмед. Возможно, тебе суждено встретиться с ним лицом к лицу и убить его. Возможно, он станет твоей последней жертвой. Но в одном ты прав: ты больше не можешь бежать. Он все равно найдет тебя, рано или поздно. На твоем месте я бы не стала поворачиваться к нему спиной.