Они подошли к ферме, которую Акмед уже видел своим мысленным взором. Здесь был сарай для скота, простая хижина и маленький садик, разбитый на клочке земли, отвоеванном у леса.
      Над дверью Рапсодия разглядела знак, отгоняющий злых духов, - такие она видела всю свою жизнь. Если здешний рисунок не отличался от тех, что были приняты в Серендаире, - а на первый взгляд он показался девушке точно таким же, - то предназначался он для того, чтобы защитить обитателей дома от огня и болезней. Рапсодия рассказала Акмеду и Грунтору о своем открытии, и они спрятались, чтобы понаблюдать за домом.
      Из дома вышел мужчина. Потом появился мальчик, и они заговорили между собой, но никто из троих путников не понял ни единого слова. Крестьяне о чем-то беседовали, загоняя животных в сарай, а когда дело было сделано, вернулись в дом.
      - Вы узнали язык? - спросила девушка. Грунтор только плечами пожал.
      - Нет, но некоторые слова показались мне знакомыми, - сказал Акмед. А ты что скажешь?
      - Не пойму. Не знаю, как это получше объяснить, но у языка та же тональность, что у нашего, только иной ритм и строение слов.
      - Может, все вы, люди, одинаково разговариваете? - предположил Грунтор и фыркнул.
      - Вполне возможно. Откуда нам знать?.. Ну что, постучимся и попросим приютить нас на ночь?
      Фирболги одновременно расхохотались.
      - Ой не думает, что так будет правильно, твоя светлость.
      - А что глупого в моем предложении? - возмущенно поинтересовалась Рапсодия.
      - Наш опыт подсказывает, - вздохнув, проговорил Акмед, - что фирболгов не очень приветливо встречают, когда мы стучим к кому-то в дверь. А вот тебя в дом вполне могут впустить. По правде говоря, не сомневаюсь, что ты получишь постель на ночь, но вряд ли она будет пустой. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду.
      Рапсодию передернуло, и Акмед рассмеялся:
      - На самом деле решать тебе. Я не знаю, насколько сильно ты соскучилась по теплой постельке.
      - Не настолько. И что вы предлагаете?
      - Ну, - начал Грунтор, - к северу отсюдова есть несколько ферм вроде этой. Если пойти на юг, будет деревня. Она не очень большая. Дальше дорога тянется довольно далеко, и никакого жилья. Но Ой вот что тебе скажет, дорогуша: в лесу, примерно в полумиле, имеется очень симпатичная ямка, укрытая упавшим деревом. Набросаем на него веток и сможем развести костер. Устроим себе внутри домик, который никто не увидит.
      Акмед и Рапсодия несколько мгновений молча на него смотрели. Затем переглянулись, и снова повернулись к сержанту:
      - А ты откуда это знаешь?
      - Знаю, и все. Ой так чувствует.
      17
      ОКАЗАЛОСЬ, что Грунтор чувствовал абсолютно безошибочно, словно описывал местность по карте. Наверное, пока он спал, земля нашептывала ему на ухо свои секреты. Он описал район, в котором они очутились, с самыми невероятными подробностями: например, сообщил, что их окружают холмы и скалы из глины и известняка, образовавшиеся здесь из-за сильных подземных толчков, происшедших на юге.
      Еще он чувствовал, что на много миль их окружают леса. Никто из людей, живших здесь, рубкой не занимался; расчищали только небольшие участки под огороды, чтобы прокормиться. Иногда вели меновую торговлю продуктами. Домашний скот в основном был лесных пород и зачастую выступал в качестве наиболее ходового товара, который местные жители обменивали на все необходимое. Грунтор пришел к такому выводу, заметив, что животных часто перегоняют по дорогам, ведущим на рынок. Чуть дальше на востоке находился маленький городок, практически не защищенный от нашествия врага. А еще там было Дерево.
      - Дерево? - спросила Рапсодия, не в силах сдержать волнение. Корень-Близнец?
      - Ой так думает, - пожав плечами, ответил великан. - Отсюдова близко, немного на юг. Оно похоже на большое Дерево Лиринов, то, в которое мы забрались, только его корни повсюду. Будто сам лес - его часть.
      Рапсодия вытащила свой меч и поднесла к сырым веткам, которые собрала, в надежде немного их подсушить.
      - Моя мать так и говорила про Сагию. Она называла его Дуб Глубоких Корней. Я и не представляла себе, что это правда. Лирины считают, что Сагия связан со всеми живыми существами. Если неподалеку находится Корень-Близнец, значит, так и есть.
      - Ой ничего такого не знает, но это дерево связано со всем лесом. Будто Ой стоит на громадной равнине и видит его далеко-далеко, повсюду, хотя Ой не знал раньше, что оно здесь. Ты поняла?
      - Не очень, - призналась Рапсодия и принялась разжигать костер.
      Огонь занялся мгновенно и тут же принялся облизывать сырое дерево, словно оно до этого момента лежало в теплом сарае.
      - А я понял, - сказал Акмед. - Когда ты видишь вибрации мира, ты видишь их не бесконечно, но некоторые вещи кажутся особенно яркими, словно маяки. Они наделены особым могуществом и силой.
      Грунтор выпрямился и с интересом посмотрел на Акмеда.
      - Ты думаешь, Ой может видеть вибрации?
      - Нет. Судя по тому, как ты все описал, это скорее похоже на связь со стихией. Будто бы ты стал единым целым с землей. Будто ты знаешь то, что знает она.
      - Ну, похоже...
      Акмед подбросил в огонь несколько кусочков коры.
      - Древние серенны, первые жители Острова, обладали этим даром. Каждый из них был тесно связан с какой-нибудь из пяти стихий: земля, вода, воздух, огонь и эфир, материал, из которого сотворены звезды. Так они верили.
      - Фольклор, - проговорила Рапсодия. - Древние силы, истории про стихии.
      Акмед кивнул:
      - Возможно, пройдя вдоль Корня, каждый из нас приобрел связь с одной из стихий. Тогда становится понятна моя новая способность видеть дороги и тропы. Как только я научился находить верную дорогу, я стал видеть ее всю, до самого конца. Сначала это помогало нам под землей, а теперь я могу рассмотреть вообще любую дорогу, которая меня интересует.
      - Может быть, то, что мы находились так близко от источника огромного могущества, усилило твои врожденные способности, - заметила Рапсодия и положила рядом с костром еще несколько веток, чтобы они высохли. - Оба твоих новых дара имеют в своей основе стихию земли, но ведь именно из земли появились на свет фирболги, верно?
      - Да.
      - Думаю, в этом все и дело. А вот я не связана ни с какой из стихий.
      - Нет, Рапсодия, - фыркнув, заявил Акмед, - мне кажется, что пребывание под землей сказалось на тебе гораздо больше, чем на нас с Грунтором. - Он вытянул ноги к огню, чтобы согреться.
      - Это еще каким образом?
      - Ну, на случай если ты забыла, должен тебе напомнить, что ты регулярно согревала Грунтора своим телом по ночам, чтобы прогнать кошмары. Тебе снилось прошлое и будущее, ведь так?
      - Иногда, - не стала спорить с ним Рапсодия. - Но тут нет ничего необычного. Мне часто снятся такие сны.
      Она подтянула колени к подбородку и обхватила их руками, стараясь согреться.
      - Когда мы спали на Корне, мисси, кажется, они были гораздо страшнее, чем когда мы с тобой только познакомились, - заметил Грунтор.
      - Возможно, но причина может крыться в том, что мы оказались в ловушке под Деревом. Да и компания мне досталась необычная, что уж тут говорить, это без обиды.
      - Такой дар называется предвидением - способностью видеть прошлое или будущее и улавливать образы и воспоминания, которые содержатся в определенном месте или предмете. С тобой подобное произошло раз или два, если я не ошибаюсь.
      - Да, но все Дающие Имя обладают даром предвидения - до определенной степени. Мы можем настроиться на какую-нибудь ноту, которая подхватывает вибрации. По крайней мере, время от времени. Это искусство.
      - Однако это не объясняет того, что происходит с огнем, - улыбнулся Акмед.
      Рапсодия бросила на него удивленный взгляд:
      - А что происходит с огнем?
      - Ты не заметила?
      - Конечно же, заметила, - сердито заявила Рапсодия. - Я его разожгла, болван!
      Акмед встал и протянул ей руку:
      - Иди сюда.
      Девушка неохотно позволила поднять себя на ноги. Акмед отвел ее в сторону и показал на большой плоский камень, торчащий из снега.
      - Сними ножны и положи их, - сказал он.
      Рапсодия сняла тонкие каменные ножны, в которых находился Звездный Горн, и осторожно положила их на камень. Затем повернулась к дракианину, изо всех сил стараясь сдержать охватившее ее раздражение.
      - Ну, и что дальше?
      - Посмотри на костер.
      - Я его вижу, - заявила Рапсодия.
      Дерево прекрасно разгорелось, пламя весело трещало, когда время от времени в него попадала сырая ветка.
      - Хорошо. А теперь медленно иди к нему. Раздражение уступило место любопытству, и Рапсодия двинулась в сторону костра, наблюдая за тем, как разгорается огонь, поднимаясь к небу, словно в попытке приветствовать ее. Изумрудные глаза Рапсодии загорелись от изумления: пламя с диким ревом рванулось вверх. Девушка отшатнулась, и огонь снова успокоился.
      - Боги, - прошептала она, чувствуя, как отчаянно забилось сердце в груди, - что происходит?
      - Дело в тебе, мисси, - сказал Грунтор.
      Его слова повергли Рапсодию в панику, и огонь тут же вырвался из костра, взвился вверх, едва не добравшись до веток, которые находились примерно в десяти футах над ними. Те, что Рапсодия бросила в костер несколько мгновений назад, тут же превратились в горячий пепел.
      - Вот видишь? - весело рассмеявшись, заметил великан. - Успокойся, не то спалишь мое уютное логово. Да и весь лес заодно.
      Рапсодия взглянула на него, а затем перевела глаза на полыхавший перед нею громадный костер.
      - Тихо! - приказала она, но огонь, чувствуя ее возбуждение, разгорался все сильнее.
      Тогда она сделала глубокий вдох и сосредоточилась, как делала это раньше, когда начинала играть какую-нибудь мелодию. Грозный пламень мгновенно угомонился, превратившись в весело потрескивающий уютный костерок.
      Рапсодия закрыла глаза и заставила себя успокоиться. Спустя мгновение, открыв их снова, она обнаружила, что костер стал совсем крошечным, размером с пламя свечи. Она расслабилась и выпустила огонь на свободу, наблюдая за тем, как он снова превратился в нормальный костер, вроде тех, что обычно разводят путники на привале. Затем подбросила еще веток вместо тех, что сожгла несколько секунд назад, и повернулась к Акмеду.
      - Ты думаешь, дело в мече? - спросила она.
      - Нет, но, возможно, именно по этой причине меч засветился, когда ты к нему прикоснулась.
      - Меч сиял до того, как я к нему прикоснулась. Он чуть не ослепил Грунтора.
      Грунтор погладил ее по спине:
      - Может, это он тебя звал, мисси. Он узнал в тебе родную стихию.
      Рапсодия вдруг отчаянно задрожала.
      - И вы считаете, что меч связал меня со стихией огня?
      - Я не знаю, - ответил Акмед. - Я вообще мало знаю про этот меч. И по-прежнему не понимаю, что он делает здесь, на этой стороне мира. И мне неизвестно, почему он так сияет. В тех рассказах, что я слышал, он сверкал светом звезд, а не пламенем. Я совершенно уверен в том, что твоя связь с огнем возникла в тот момент, когда ты при помощи песни провела нас через огненную стену в центре земли. Именно тогда каждый из нас изменился. А уж наши тела - определенно.
      - Может быть, огонь подготовил нас к переменам, - предположила Рапсодия. - Или дело в том, что мы питались Корнем. Я часто задавала себе вопрос, разумно ли употреблять в пищу нечто, обладающее таким могуществом. Вполне возможно, Корень нас изменил, сделал восприимчивыми к стихиям. Ты получил свой дар находить и видеть путь, пока мы бродили под землей. А Грунтор связал себя со стихией земли, когда пробивал для нас дорогу в скале. Я же - когда взяла в руки меч.
      - Нет, - настаивал Акмед. - Ты изменилась, когда прошла через огненную стену. Это было заметно. С тобой произошли ФИЗИЧЕСКИЕ перемены.
      - Чистая правда, мисси, - подтвердил Грунтор. - Ты совсем иначе выглядела, когда мы с тобой встретились.
      От этого разговора у Рапсодии разболелась голова. Девушка огляделась по сторонам и вдохнула резкий запах горящего дерева. К убежищу, которое соорудил для них Грунтор, подбиралась ночь.
      - Ну, я уже целую вечность не мылась, только и делала, что валялась в грязи... вряд ли кто-нибудь из нас сейчас выглядит привлекательным. Поверьте мне, вам тоже не стоит в ближайшее время показываться при дворе.
      - Вот в этом все и дело, - нетерпеливо проговорил Акмед. - Ты стала привлекательнее... нет, неверно! Ты потрясающе красива. На тебя невозможно не смотреть, ты испускаешь сияние, которое притягивает внимание. - Он повернулся к своему приятелю. - Ты еще не потерял сигнальное зеркало?
      Грунтор выпрямился, потянул к себе свой мешок и принялся рыться в нем.
      - Ясное дело, сэр, только ты все перепутал. Ой носит его не для того, чтобы сигналить. Ой любит причесываться.
      Рапсодия рассмеялась. Акмед взял из рук Грунтора маленький кусок серебристого металла и протянул Рапсодии.
      - Вот, сказал он. - Посмотри.
      Рапсодия осторожно приняла от него металлическое зеркало. Его края были заточены так старательно, что оно вполне могло сойти за бритву.
      В тускнеющем свете Рапсодия разглядела свое смутное отражение - лицо, перепачканное засохшей грязью, клочья грязных волос, слегка потемневших, как это обычно с ними происходило зимой. Губы потрескались и обветрились на морозе. Она с отвращением протянула зеркало его владельцу:
      - Очень смешно!..
      Акмед не стал забирать у нее зеркало.
      Я не шучу, Рапсодия. Посмотри еще раз.
      Она тяжело вздохнула и снова поднесла зеркало к лицу. Но в грубом куске металла, да еще в наступающих сумерках, рассмотреть хоть что-нибудь было практически невозможно. Она видела розовые щеки - и больше ничего. Рапсодия пожала плечами, вернула зеркало Грунтору и улыбнулась. Ей показалось - она наконец сообразила, что они имеют в виду.
      - Неудивительно, что вы считаете меня привлекательной, - весело проговорила она. - Ведь я стала похожа на фирболга.
      Акмед и Грунтор переглянулись, подумав об одном и том же.
      "ОНА НЕ ПОНИМАЕТ - ЭТОГО ЕЙ НЕ ДАНО".
      Грунтор пожал плечами.
      Рапсодия соскребла ногтем пятнышко грязи со щеки.
      - Пожалуй, я завтра растоплю немного снега и попытаюсь отмыть лицо. Может быть, мне удастся избавиться от нескольких слоев грязи.
      - Поспи, - посоветовал ей Акмед.
      Когда она принялась устраиваться на ночь в крошечном убежище, едва заметная улыбка коснулась губ дракианина. Будет так же, как с огнем, - она сама увидит результат своего превращения. А произойдет это обязательно рано или поздно.
      На следующее утро они остались в своей норе, наблюдая за жителями деревни. Для зимы день выдался неожиданно теплым. Возможно, должна была начаться оттепель. Жизнь в деревне кипела - крестьяне собирались группами, что-то обсуждали, обменивались мешками с зерном и какими-то кореньями. Рапсодия вспомнила, что теплая погода зимой обычно выманивала крестьян из домов и они отправлялись в Истон - больше чтобы пообщаться друг с другом, чем совершить какие-нибудь сделки.
      Путники обнаружили в их речи много слов, схожих с теми же понятиями в их родном языке: "зерно", "дерево", "женитьба"... Рапсодии, казалось, удалось уловить ритм языка, и чем больше она слушала, тем большее волнение ее охватывало. К полудню Акмед и Грунтор убедили девушку забраться поглубже в лес, чтобы обсудить ситуацию; они начали опасаться, что она выдаст их убежище.
      - Это разновидность нашего языка, я уверена, - сказала Рапсодия, когда они оказались достаточно далеко. - Основной ритм и интонации точно такие же, да и строение слов очень похоже.
      - Ну, на сереннском говорят моряки с торговых судов. Думаю, неудивительно, что здесь его тоже знают. Или местные крестьяне являются потомками поселенцев из колонии, которая находилась в тех же краях, откуда вышли люди, заселившие Серендаир во втором веке.
      Рапсодия кивнула:
      - Как бы там ни было, нам повезло. У нас появился шанс научиться их понимать.
      Такая возможность представилась им на пятый день. Грунтор и Акмед занимались добычей пищи - чаще всего при помощи самого обыкновенного воровства - и сбором информации о расположении деревни и близлежащих поселений. Пока мужчин не было, Рапсодия пряталась в укромном местечке на окраине деревни, где подслушивала разговоры идущих по дороге местных жителей. Как-то раз, помимо беседы двух крестьян, которые договаривались о том, как будут вести себя во время какой-то торговой сделки, и женских сплетен и перебранок, она услышала песню.
      Конечно же, крестьяне часто пели, чтобы собрать скот или отвлечься от однообразной, скучной работы. Но на сей раз до нее доносился детский голосок. Маленький мальчишка возвращался домой, держа в руке палку, которой чертил длинный след по снегу у себя за спиной. Это была простая деревенская песенка, мальчик пел ее немного неправильно, но Рапсодия сразу узнала мелодию, которую она, как и множество детей в Серендаире, слышали с самого детства.
      Она внимательно прислушалась, и ей стало нехорошо. В песне рассказывалось о зернышке молочая, из которого родились облака. Слова звучали на диковинном, но относительно понятном диалекте, и, слушая мальчишку, Рапсодия вдруг почувствовала, что наконец разгадала тайну чужого языка - она поняла его строение и фонетический код.
      Прячась за деревьями, Рапсодия следовала за мальчишкой, пока он не встретился с женщиной на дороге, затем послушала их разговор - и почти все поняла. От волнения у нее вспотели ладони. Она еще некоторое время оставалась в своем укрытии, а потом помчалась в лагерь, чтобы поделиться новостью с Грунтором и Акмедом.
      На следующий день фирболги отправились на наблюдательный пункт вместе с Рапсодией и под ее руководством сумели кое-что понять из разговоров и даже выучить некоторые слова. Она перевела три беседы, прежде чем Акмед кивком показал в сторону их убежища и они направились к своему лагерю.
      - Что ты собираешься делать дальше, Рапсодия? - спросил Акмед. - Я вижу, ты что-то задумала.
      - Мне кажется, пришла пора встретиться с кем-нибудь из жителей деревни и попытаться с ними поговорить. Мы не найдем большой город, если не спросим, где он находится. Можно бесконечно прятаться в лесу, но если я не отыщу порт, я не попаду домой.
      - Одна твоя ошибка может иметь для нас двоих трагические последствия.
      - Я знаю, - кивнула Рапсодия. - Поэтому вы будете прятаться где-нибудь неподалеку, а я буду сообщать вам о том, что мне удастся узнать.
      - И как мы тебя будем спасать, если что-нибудь случится? - спросил Грунтор, которому явно не нравилась идея Рапсодии.
      - Никак, - спокойно ответила девушка. - Теперь речь идет о выживании. Я понимаю, мой план не слишком хорош для вас, но у нас разные цели. Вы планируете здесь остаться, я - нет. Я хочу вернуться домой и готова рискнуть всем, но от вас ничего подобного не требую. В любом случае, я за вас не беспокоюсь - уж вы-то не пропадете! Если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, мы встретимся и я расскажу вам все, что узнаю. Если же что-нибудь случится, сворачивайте лагерь и уносите отсюда ноги. Можете время от времени поднимать за меня стакан вина.
      - Не-е-е, - протянул Грунтор. - Опасно. Ты умеешь разговаривать на их языке, герцогиня?
      - Пока нет, - вынуждена была признаться Рапсодия. - Но я смогу продержаться до тех пор, пока не выучу его как следует.
      - Главное, следи за тем, чтобы не перейти на болгиш, - предупредил Акмед. - В твою задачу входит побольше узнать про них, а не открывать наши секреты.
      - Конечно. - Девушка улыбнулась Грунтору, который продолжал качать головой. - Надеюсь, вы понимаете, что, прежде чем мне удастся раздобыть нужные нам сведения, может пройти много времени.
      - Как только мы убедимся, что тебе ничего не угрожает, - проговорил Акмед, - мы сами отправимся на разведку, чтобы добыть побольше сведений об этих местах.
      - А как мы встретимся? - спросила Рапсодия.
      - Договоримся о месте и времени. Если ты не придешь, мы начнем тебя искать.
      - Где мы встретимся? Здесь?
      - Нет, я не хочу, чтобы кто-нибудь сообразил, откуда мы появились. Да, конечно, вход под землю закрыт, но лучше, чтобы никто не знал о нашем путешествии по Корню. Согласна?
      Рапсодия поднялась в сгустившихся сумерках и подошла к Грунтору. Она уселась к нему на колено и обняла за толстую шею.
      - Согласна. Выберем место неподалеку от следующей деревни, расположенной рядом с дорогой, и если вы посчитаете, что безопасно отправляться дальше, договоримся встретиться через несколько недель. Но не уходите, пожалуйста, пока я не дам вам знать, что у меня все в порядке. Мне совсем не хочется ждать, что вы вот-вот придете на выручку, в то время как вы будете находиться в двадцати милях от меня.
      Грунтор тяжело вздохнул и нехотя проворчал:
      - Ладно, ты говоришь разумно. А какой будет сигнал? Рапсодия принялась насвистывать простенький мотив.
      Именно эту песенку она напевала, когда они шли, выпрямившись в полный рост, в туннелях под землей, в знак того, что настроение у нее улучшилось пусть и ненадолго.
      - Это сигнал, что все в порядке. А если вы услышите такой мотив... Она снова засвистела, зазвучала песенка жаворонка, в которой слышались тревожные нотки. - Значит, мне нужна помощь.
      - Ясно, мисси.
      Путники обсуждали свои планы до глубокой ночи. Утром они отправились к следующей деревне, которая, по словам фирболгов, была значительно больше.
      Выбрав место встречи, трое друзей позаботились о том, чтобы оно было достаточно заметным в любую погоду. Затем стали ждать, решив, что Рапсодия подойдет к кому-нибудь и попытается с ним поговорить, а ее спутники останутся здесь еще на несколько дней, чтобы убедиться в том, что у нее все в порядке. Если они посчитают, что ее можно оставить, они встретятся примерно через два месяца во время полнолуния.
      - Надеюсь, ты понимаешь, что подвергаешь себя опасности, - сказал Акмед, когда Рапсодия попрощалась с ними.
      Как только она заговорит с кем-нибудь, вернуться назад она уже не сможет.
      Рапсодия повернулась и окинула фирболгов серьезным взглядом:
      - Однажды я провела две недели в обществе Майкла. Я полностью находилась в его власти, и у меня не было ни единого шанса сбежать от него. Я выдержала. То, что предстоит мне сейчас, - пустяк по сравнению с тем, что довелось пережить тогда.
      Акмед и Грунтор кивнули. Они знали Майкла и понимали, что Рапсодия не преувеличивает.
      18
      БЫЛА СИЛЬНАЯ ОТТЕПЕЛЬ, и в воздухе витал терпкий аромат влажной, живой земли. Снега оставалось еще много, но ветер потеплел, а вокруг деревьев появились черные прогалины. Дети все чаще выбегали из домов, а жители деревень, расположенных вдоль дороги, чинили дома и сараи или собирали в лесу дрова в ожидании возвращения морозов.
      Путники стояли у дороги в деревню, в небольшой долине, скрытой от посторонних глаз. Они прятались среди густых зарослей кустарника. Грунтор показывал Рапсодии на детей, время от времени остававшихся без присмотра, но девушка не хотела к ним подходить - их могут наказать за то, что они разговаривают с незнакомой женщиной. Наконец, ближе к полудню, на дороге собралась группа крестьян. Они явно ждали кого-то. Трое друзей подошли поближе, чтобы понаблюдать за ними.
      Когда солнце поднялось еще выше, один из собравшихся вдруг показал рукой на что-то появившееся вдали. На серебристо-серой лошади приближался немолодой человек, высокий, крепкий, с длинным, покрытым оспинами носом и рыжей бородой. К дороге потянулись остальные жители деревни. Кто-то бросился гостю навстречу, другие просто стояли и ждали.
      Этот новый человек был одет в шерстяной плащ, выкрашенный в цвет земли - вероятно, при помощи скорлупы земляного ореха. В руке он держал суковатый деревянный посох. Крестьяне здоровались с гостем, демонстрируя ему свое почтение, большинство опускали головы, которых он касался рукой. Его появление вызвало всеобщее волнение, исполненное радости и уважения. Очевидно, его хорошо знали. Мужчина медленно слез с коня, произнес какую-то молитву, а потом благословил жителей деревни, и друзья сразу поняли, что перед ними священник. Простая одежда и отсутствие украшений в Серендаире означали бы, что перед ними священнослужитель низкого ранга, однако Рапсодия заметила, что почтение, которое демонстрируют жители деревни, напротив, говорит о том, что незнакомец занимает очень высокое положение в церковной иерархии. Глаза у нее загорелись от возбуждения.
      - Вот кто нам нужен! - прошептала она фирболгам.
      - Нет, - ответил Акмед. - Лучше послушай, о чем они говорят.
      Рапсодия напряглась, прислушиваясь к разговору странствующего священника и одного из жителей деревни. Они обсуждали глубину снега и предзнаменования, указывающие на то, что зима скоро вернется, причем будет особенно жестокой. Еще поговорили о больной корове и ране, которую получил сын крестьянина.
      Затем священник положил руку на голову своему собеседнику и благословил его. В отличие от языка, на котором они беседовали, благословение прозвучало на языке острова Серендаир. Оно было произнесено с необычным акцентом, с паузами - так обычно говорят те, кто прибегает к чужому наречию, - но четко и совершенно правильно.
      - Боги! - только и смогла произнести Рапсодия.
      - Не нравится мне это. - Акмед схватил Рапсодию за руку и потащил ее в лес.
      - Почему? - удивленно спросила девушка. - Он же говорит на нашем языке. Лучше и не придумаешь!
      - Возможно, но я не хочу, чтобы он понял, что мы тоже его знаем. Мы разговариваем на болгише, не забыла? Он священник, а я не доверяю священникам.
      Рапсодия высвободила руку из его цепких пальцев:
      - Наверное, тебе встречались только плохие священники, те, кто несут зло и поклоняются темным богам. Среди немногих людей, которых я любила, был один священник. Да и в Истоне мне довелось познакомиться с несколькими замечательными служителями церкви.
      - Во-первых, все священнослужители преследуют собственные цели, - с отвращением посмотрев на нее, заявил Акмед. - Иногда эти цели нашептывают им боги. Я не намерен служить богам. Во-вторых, откуда ты знаешь, что этот не поклоняется силам зла?
      Рапсодия удивленно уставилась на Акмеда:
      - Ради всех святых, посмотри на него... Он же благословляет детей!
      Сердитое выражение на лице дракианина сменила насмешка:
      - А ты думаешь, плохие священники разгуливают по свету и проклинают всех, кто попадается им на глаза, а посох им нужен, чтобы убивать? Священники, поклоняющиеся темным богам, ведут себя точно так же, как и все остальные. Разница лишь в цене, которую им приходится платить, вот и все.
      - Я считаю, это самая лучшая возможность поговорить с человеком, который может указать мне дорогу к порту. Пожалуй, я рискну.
      На сей раз ее задержал Грунтор:
      - Не рискуй, герцогиня.
      - Мне кажется, он поклоняется силам природы, Грунтор, - улыбнулась великану Рапсодия. - Ну-ка, напрягись, призови на помощь свою связь с землей, спроси у нее. Что она тебе скажет?
      Грунтор посмотрел на дорогу и закрыл глаза. Спустя несколько мгновений, тяжело вздыхая, он открыл их снова:
      - Он тоже с ней связан. Сильно. Он ее любит и знает. Ты права, мисси, этот священник поклоняется природе.
      Рапсодия погладила его по руке.
      - Я должна попробовать. Если со мной что-нибудь случится и вы не сможете вмешаться, я вас не выдам.
      - Ладно, - вздохнув, сказал Акмед. - Может быть, ты и права. Но только... будь осторожна.
      Каддир терпеливо возражал местному старосте:
      - Послушай меня, Северхольт. Я знаю, бедняжка Фоун стареет, но она продолжает старательно исполнять все необходимые обряды. - В глазах у него появилось нечто, отдаленно похожее на раздражение, однако голос звучал спокойно и уверенно.
      Староста упрямо опустил глаза к земле.
      - Согласен, обряды она справляет, святой отец, но мы больше не видим от нее помощи, ежели беда с животиной там, скотиной... Нам нужен кто помоложе. Чтоб надежно пособил с зимними бедами-невзгодами.
      - Я прекрасно понимаю твое беспокойство, сын мой, - вздохнул Каддир, но сейчас трудные времена. Я знаю, Фоун не так здорова, как раньше, но она продолжает выполнять свои обязанности, не так ли?
      - Да, святой отец.
      - А ваша деревня находится совсем рядом с Деревом. Если Фоун не сможет помочь, филиды всегда окажут вам поддержку. Круг сейчас вынужден решать серьезные проблемы, и у нас нет ни одного свободного священника, которого мы могли бы направить к вам. Кроме того, Ллаурон предоставил Фоун право сохранить свой приход неподалеку от Дерева в качестве награды за долгие годы верной службы нашему делу. Он хочет, чтобы на склоне лет она была счастлива. Ты же все понимаешь, не так ли?
      - Да, святой отец, - вздохнув, пробормотал Северхольт.
      - Давай вернемся к нашему разговору весной, - улыбнувшись, предложил Каддир. - У меня есть на примете несколько молодых людей, которые изучают медицину. Согласно общим правилам, далее им следует поступить в ученики к Гэвину, чтобы воспринять от него знания лесных тайн, но, возможно, нам удастся направить их сюда - хотя бы на несколько месяцев, чтобы они помогли вам во время сева и со скотом. Ну как, годится?
      Лица людей, собравшихся вокруг Каддира и Северхольта, осветили улыбки.
      - Замечательно, святой отец! Спасибо вам. Может быть, заедете к нам, поужинаете... - Удовлетворенное выражение на лице старосты вдруг сменилось изумлением, граничащим со страхом.
      Священник-филид, побледнев, тоже не сводил глаз с леса.
      Из-за деревьев, словно из ниоткуда, вышла женщина. На мгновение Каддиру показалось, будто она ему привиделась. Лицо и руки ее были покрыты засохшей грязью, вместо одежды какая-то рванина - но красивее существа ему встречать не приходилось.
      Волосы, спутанные и перепачканные землей, сияли, точно солнце, отгоняя теплым светом приближающиеся сумерки зимнего дня. Даже несмотря на расстояние, Каддир разглядел зеленые глаза, прекрасные, словно ласковая трава на летней поляне.