- Ты думаешь, он должен это сделать? - испуганно спросила Рапсодия.
      - Я думаю, что ТЫ ДОЛЖНА попросить его научить тебя владеть мечом, ехидно ответил Акмед. - Те черви откуда-то взялись. Сомневаюсь, что они сидели там и поджидали нас нарочно. Полагаю, мы еще с ними встретимся.
      Рапсодия повернулась к сержанту. Тот весело ухмылялся во всю пасть.
      - Если ты не против, я буду тебе очень признательна за уроки, сказала она. - Только у меня даже меча нет.
      - Ой может одолжить тебе один из своих, милочка. Знаешь, если по-честному, то для меня он всего лишь ножичек, а для тебя сойдет за меч.
      Грунтор вытащил из-за спины здоровенный кинжал и, низко поклонившись, протянул его девушке.
      Рапсодия осторожно взяла оружие. Острый клинок оказался длиннее ее бедра. Она вдруг начала нервничать.
      - Ну, я не знаю... - с сомнением произнесла она.
      - Послушай, малышка, те черви всенепременно тебя прихватят, если ты не научишься их мочить, - сказал болг. - Старушка Люси тебе поможет.
      - Люси?
      - Точно, такое ее имечко.
      Рапсодия посмотрела на меч, который держала в руках:
      - Привет, Люси!.. Ты даешь имена всему своему оружию, Грунтор?
      - Ясное дело. Так полагается.
      Рапсодия кивнула, и в глазах у нее промелькнуло понимание.
      - Очень разумно. И легче тебе сражаться тем оружием, которому ты дал имя?
      - Конечно!
      Глаза Рапсодии засияли:
      - Знаешь, Грунтор, в каком-то смысле ты - тоже Дающий Имя.
      Великан радостно заулыбался:
      - Ну, может, и так. Ою спеть песенку?
      - Нет, - ответили Рапсодия и Акмед одновременно.
      - Начинайте ваши занятия, - добавил Акмед. - Я готов задержаться ради того, чтобы вы немного потренировались.
      Грунтор шарил рукой у себя за спиной, пытаясь решить, какое оружие выбрать. Через минуту он вытащил два клинка. Один - длинный тонкий меч по имени Рубало. Рапсодия невольно вспомнила ночь в полях, когда ее спутники сражались с людьми Майкла, и ей стало не по себе. Вторым оказалась толстая трехгранная пика, которую фирболг именовал "Миротворец". В конце концов он решил воспользоваться именно ею и, немного подумав, убрал Рубало на место.
      - А почему ты назвал ее Миротворцем? - спросила Рапсодия, все еще нервничая.
      - Ну, наверное, ты была права, крошка, когда говорила про силу имен, проговорил Грунтор, занимая боевую стойку. - Вот, возьмем Миротворца, к примеру. Ой его так назвал. Теперь стоит моим врагам его увидеть, как они почему-то сразу хотят со мной жить в мире. Ну, те, что успевают остаться в живых, конечно.
      - Конечно. - Рапсодия опасливо улыбнулась. - Я УЖЕ хочу жить с тобой в мире.
      - Не сомневайся, мисси. Ой надеется, что мы с тобой друзья, после стольких ночей, проведенных вместе... и все такое.
      Рапсодия против воли улыбнулась:
      - Ладно, друг, давай начинать.
      Звон стали наполнил пещеру. Раз за разом фирболг сбивал Рапсодию с ног, и она уже устала подниматься и снова, после очередного ловкого удара, укладываться на пол. Противнее всего было то, что она знала - Грунтор ее жалеет и сражается даже не вполсилы.
      Он специально предоставлял ей множество возможностей атаковать, но как только она делала очередной выпад, разоружал ее или показывал, что легко бы мог прикончить. Тогда она стала искать неочевидные ходы, и он начал ее хвалить.
      - Вот, кажется, ты поняла, герцогиня, продолжай в том же духе. - Он отразил ее удар, Люси скользнула по Миротворцу, а в следующее мгновение болг снова занял оборонительную стойку. - Вперед, не сдавайся, милая. Ой знает, у тебя получится. Ну-ка, спихни меня с этого поганого корня. Старайся!
      Рапсодия еще два раза попыталась напасть на него, но безрезультатно. Грунтор двигался слишком быстро и ловко. Она отошла назад, чтобы немного отдышаться.
      - Наноси УДАР! - вдруг заорал болг, и девушка от неожиданности шарахнулась в сторону. - Вытащи свою смазливую мордашку из задницы и следи за происходящим, иначе Ой отрубит тебе башку и насадит на свою пику!
      Рапсодия изумленно уставилась на великана, который тоже от удивления широко раскрыл глаза, но потом наградил ее смущенным взглядом.
      - Прошу прощения, мисси, иногда Ой вспоминает свою сержантскую службу.
      Рапсодия так и не поборола неудержимого приступа смеха.
      - Прости, Грунтор. Наверное, я не гожусь для того, чтобы орудовать мечом.
      - Возможно, - послышался у нее за спиной голос Акмеда. - Но тебе все равно придется научиться. Ты должна изменить стойку и отношение.
      Продолжая задыхаться, Рапсодия окинула его скептическим взглядом:
      - Правда? И как же я должна стоять?
      Акмед подошел и встал с нею рядом:
      - Во-первых, как бы ты ни взяла меч в первые минуты, измени хватку, не считай оружие данностью. Во-вторых, - и это гораздо важнее - опусти подбородок. Ты должна быть готова получить ранение, а значит, будет лучше, если ты увидишь, с какой стороны тебя атакует враг. Ты тратишь слишком много времени на то, чтобы избежать боли. Твоя задача состоит в том, чтобы сделать ее минимальной и постараться держаться подальше от ее источника иными словами, неприятеля, который может тебя убить. Если бы Грунтор сражался по-настоящему, ты умерла бы после первого же удара. Тебе следует осознать, что ты можешь быть ранена, и приготовиться отплатить врагу только в десять раз сильнее. Учись ненавидеть, это поможет тебе остаться в живых.
      Рапсодия швырнула меч на пол:
      - Лучше умереть, чем так жить.
      - Ну, если ты так относишься к жизни, тогда тебе не о чем беспокоиться - долго ты не протянешь.
      - Я не могу ненавидеть. Мне Грунтор нравится. Великан потер шею и проворчал:
      - Ты мне тоже нравишься, подружка, но если ты не сможешь за себя постоять, тебя сожрут черви.
      Да. Бедняжка Рапсодия. Глупее не придумаешь. В компании двух чрезвычайно странных личностей весьма необычного происхождения она застряла под землей и ползает по гигантским корням священного дерева. Более добродушный из спутников - тот, что время от времени грустно на нее поглядывает, - по-видимому, жалеет, что не может съесть. Теперь он убеждает ее в том, что, дабы остаться в живых, она должна его ненавидеть. Второй, более похожий на человека, напротив, всякий раз дает понять, что ему плевать на ее судьбу.
      Девушка подняла Люси:
      - Ладно, Грунтор, давай еще немного поупражняемся, а потом прекратим наш урок.
      Сержант радостно заулыбался:
      - Молодец, мисси, ну-ка, нанеси мне хорошенький ударчик, чтоб в ушах зазвенело.
      Наконец Грунтор объявил, что доволен, и Рапсодия опустилась на землю. Она устала, проголодалась, и ей казалось, что на теле у нее не осталось ни одного живого места. Порывшись в своих вещах, она нашла маленький мешочек с остатками каравая, который ей дал Пилам. Прижав мешочек к груди, она начала тихонько петь, повторяя имя хлеба. Рапсодия рассказывала о нем в песне, стараясь изо всех сил, - о ячменном, очень мягком каравае.
      Когда песнь подошла к концу, девушка открыла мешочек, вынула хлеб, себе отломила большой кусок, а остальное отдала спутникам. Несмотря на сырость, хлеб, вопреки всем законам природы, оказался свежим и вкусным.
      - Ну что, мисси, ты благословила его? - поинтересовался Грунтор, беря кусок из ее рук.
      - Вроде того. Я назвала его по имени.
      - И потому он стал свеженьким?
      - Да - таким, каким был, когда его испекли. Акмед растянулся на широком, могучем Корне.
      - Почему бы тебе не назвать его как-нибудь иначе, когда мы проснемся? Мне, например, ужасно нравится имя "колбаса" или вот еще - "бисквиты"...
      Это была первая шутка, которую Рапсодия услышала от него за все прошедшее время.
      - Я могу вызвать к жизни первоначальное состояние, - ответила она, не переставая жевать. - Изменить же его природу не в моих силах. Если бы я обладала таким талантом, находиться в твоем обществе стало бы намного приятнее, а я бы уже давно вернулась домой.
      Возможно, из-за того, что Рапсодия спала на Оси Мира, исполненной могущественной силы, девушку посещали еще более яркие и мучительные кошмары.
      Этой ночью ей снились особенно страшные вещи. Самым четким из них оказался образ мужчины, тонущего в море мрака и страдающего от нечеловеческой боли. Все вокруг него было затянуто тусклым одеялом тумана. Рапсодия старалась пробиться сквозь серую дымку, но туман упрямо оставался на своем месте. Девушка слишком устала за день и была не в силах стряхнуть кошмарное видение.
      Она стонала и металась во сне, прижимаясь к могучей груди Грунтора. Потом картина изменилась. Рапсодия увидела другого мужчину: размазанное, нечеткое лицо и глаза, обведенные кровавыми кругами. Он разгребал мрак руками, пытаясь нащупать что-то, постоянно от него ускользающее. В голове у девушки прозвучали слова, и она, не просыпаясь, прошептала их вслух:
      - Цепь порвалась.
      Акмед, лежавший на спине и смотревший в черный сумрак у себя над головой, услышал Рапсодию и резко сел. Затем посмотрел в ее лицо, искаженное страданием. Ему показалось, что она терпит поражение в неравной борьбе. Он тихонько толкнул Грунтора, который тут же проснулся.
      Человек с кровавыми кругами под глазами посмотрел на Рапсодию, и бесформенное лицо заполнило все ее сознание. Глаза его уставились на девушку, словно старались впечатать в память каждую черточку ее лица. Рапсодия знала, что должна отвернуться, но что-то мешало, подчинив себе ее волю, держало железной хваткой. Затем она с ужасом увидела, что каждый глаз неизвестного начал делиться, повторяя себя: дюжина, несколько десятков, сотня... И вот уже на лице не осталось свободного места - все оно состоит из этих страшных, злых глаз. И все они смотрели на нее.
      - Повелитель Тысячи Глаз, - прошептала Рапсодия. Неожиданно глаза начали по очереди покидать бесформенное лицо. Подул холодный ветер, подхватил их и разнес по всему свету. Но они продолжали упорно ее рассматривать, немигающие и страшные...
      - В мире наверху бушует война, - пробормотала Рапсодия.
      - О чем это она? - тихонько спросил Грунтор.
      Акмед знаком показал ему, чтобы он молчал. Он услышал имя ф'дора.
      Неожиданно Рапсодия увидела юное красивое лицо, освещенное лунным сиянием. Молодой человек обнял ее, прикоснулся щекой к ее щеке, поцеловал в шею.
      - Это все, что у меня есть, - сказал он. - Скромный подарок, но я хочу, чтобы в память о сегодняшней ночи у тебя осталось что-нибудь от меня.
      Затем он прижал ее к себе, его сильные ноги осторожно раздвинули ее колени, легкое дыхание стало прерывистым.
      - Нет, - застонала она. - Остановись. Это все ложь. Он рассмеялся и сжал ее плечи:
      - Я никогда, никогда не причиню тебе боли. Надеюсь, ты и сама это знаешь.
      - Не нужно, - плакала она. - Я хочу домой.
      - Домой? У тебя нет дома. Ты же от всего отказалась, разве забыла? От всего. Даже от того, что любила. А я так и не успел тебе сказать, что люблю тебя.
      Злые руки кошмара не выпускали Рапсодию, и она начала давиться слезами. Грунтор, который с каждой минутой нервничал все сильнее, потянулся, чтобы ей помочь. Акмед поймал его руку:
      - Если она обладает даром видеть Будущее или Прошлое, информация может оказаться полезной для нас.
      - А тебе не кажется, сэр, что важнее ее пожалеть?
      Акмед понял, что великан разозлился, и отошел в сторону. Грунтор осторожно взял Рапсодию за руку и попытался разбудить.
      - Мисси!
      Рапсодия резко села и, не раздумывая ни секунды, врезала Грунтору кулаком в глаз. Удар получился просто великолепный, Рапсодия рассчитала очень точно и вложила в него всю свою силу, так что великан отлетел на несколько шагов и с грохотом плюхнулся на мощный зад.
      - Видишь, что бывает за доброту! - рассмеялся Акмед. К этому моменту Рапсодия окончательно проснулась, сморгнула слезы и подошла к великану, который осторожно трогал быстро заплывающий глаз.
      - Боги! - смущенно проговорила она. - Грунтор, прости! Я не знала, что это ты.
      Болг посмотрел на нее и сморщился - при других обстоятельствах эту гримасу можно было бы принять за улыбку.
      - Все путем, мисси. Неплохой ударчик справа. Кто научил?
      Рапсодия вернулась к своей сумке и принялась искать флягу.
      - Братья.
      - Ой понял. Ой думает, раз мы тебя удочерили, может, возьмешь меня в братья и больше не станешь привечать своим симпатичным ударом справа?
      Губы Рапсодии тронула улыбка, когда она принялась промывать болгу глаз.
      - Как ты думаешь, на ком я его отработала? - Ох!..
      - Извини.
      - Перестань, дорогуша. Да убери ты эту штуку. Ой в полном порядке. Иди сюда, ложись, попробуем еще немного поспать.
      Рапсодия молча повиновалась.
      Проснувшись, они собрали вещи и направились к низкому туннелю, уходившему в бесконечность.
      12
      РАПСОДИЯ ТАК ПРИВЫКЛА ползать по холодным мокрым камням, что давно забыла ощущение тепла и сухой одежды. Мускусный запах земли и стоячей воды пропитал все вокруг.
      Временами девушке казалось, что у нее никогда не было никакой другой жизни, кроме этой; что воспоминания о прошлом - всего лишь сон, а реальность - бесконечное путешествие по Оси Мира.
      Они взбирались вверх и спускались вниз, шагали в неизвестность, ползли на четвереньках так долго, что у Рапсодии возникло ощущение, что ничего другого она и не знает. Время тянулось бесконечно. Всякий раз они просыпались после очередной остановки среди того же безрадостного, мрачного подземного пейзажа.
      В отличие от болгов, которые, находясь в замкнутом пространстве, казалось, не испытывали страха, Рапсодия по-прежнему большую часть времени сражалась с ощущением, что вот-вот задохнется. Прежде всего, она заставляла себя не думать о том, как глубоко под землей они находятся, как мало здесь воздуха и свободного места - особенно когда они оказывались в узких, тесных пещерах.
      Девушка радовалась тому, что им не слишком часто приходится пробираться вперед на четвереньках. Большую часть времени они все-таки шли, выпрямившись в полный рост или чуть согнувшись. Каждая клеточка ее тела особенно спина и колени - отчаянно ныла, протестуя против бесконечного, безнадежного перехода по усыпанному песком каменистому полу туннеля. Отдохнуть не удавалось даже во сне.
      Рапсодия по-прежнему не понимала, как Грунтор умудряется протискивать свое мощное тело сквозь крошечные отверстия и тесные коридоры, где стены сдавливали со всех сторон даже хрупкую фигурку девушки. Когда Акмед наконец объявлял, что пришла пора передохнуть, - а это, как правило, происходило после того, как им удавалось выбраться из особенно сырого, узкого коридора, - Рапсодия проваливалась в тяжелый сон, который тут же наводняли кошмары.
      Чем дальше путешественники продвигались, тем напряженнее, страшнее и мучительнее становились ее видения. Один раз Акмед даже пригрозил сбросить ее с Корня вниз. Когда места бывало недостаточно, она спала на Грунторе, находя в его сильных руках утешение и покой. Ей, правда, потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к его ухмыляющемуся зеленоватому лицу, которое первым делом представало перед нею, когда она просыпалась.
      Как только они добрались до Оси Мира, Акмед сильно переменился. Он стал еще более сдержанным, даже отстраненным, словно прислушивался к чему-то, находящему далеко за пределами слышимости. Теперь он разговаривал со спутниками только шепотом, хотя не возражал, если они к нему обращались, и даже отвечал. Рапсодия, видя его сосредоточенность, старалась не мешать и потому общалась главным образом с Грунтором.
      Когда места хватало для того, чтобы беседовать на ходу, фирболги учили ее своему языку, который назывался болгиш, - скорее ради соблюдения вежливости, чем по какой-то иной причине. Они разговаривали на болгише между собой, и потому Рапсодии казалось, что они пытаются исключить ее из своей компании. В те редкие моменты, когда позволяло освещение, девушка обучала Грунтора грамоте. Впрочем, уроки всегда быстро заканчивались.
      Однажды Рапсодия проснулась, услышав, как Акмед бормочет во сне. Он выглядел страшно побледневшим, а его лицо блестело от пота. Туннель, по которому они шли вот уже несколько дней, был довольно узким. Время от времени им попадались обрушившиеся стены и потолки. Грунтор, несколько часов назад расчистивший дорогу от громадных каменных глыб, крепко спал и не знал, что его другу снится кошмар. Рапсодия приподняла голову с могучей груди великана и несколько мгновений наблюдала за Акмедом. Потом осторожно перебралась через болга и приблизилась к тому месту, где устроился дракианин.
      И вдруг почувствовала, что внутри у нее все сжалось от сострадания к нему. Веки Акмеда непрерывно вздрагивали, он с трудом дышал и все время стонал. Рапсодия осторожно прикоснулась рукой к его лбу и прошептала тихонько:
      - Акмед!..
      Несколько секунд дракианин не мог выбраться из своего кошмара, но потом вдруг открыл глаза. Сна как не бывало.
      - Что? - еще суше, чем обычно, спросил он.
      - Ты в порядке?
      - Да.
      Она ласково погладила его по щеке - как ребенка, которому не спится ночью.
      - Мне кажется, тебе приснился кошмар.
      На нее уставились непохожие друг на друга глаза.
      - А ты думала, единственная обладаешь такой привилегией?
      Рапсодия отшатнулась, словно он ее ударил. Его глаза метали молнии, и Рапсодия почему-то подумала о квеллане, который безжалостно отправляет диски в намеченную жертву.
      - Нет, конечно же нет, - пробормотала девушка. - Я только... ладно, неважно.
      Она ползком вернулась к Грунтору, который тоже проснулся, и снова устроилась на его мускулистой груди. Она собиралась спросить у Акмеда, что ему приснилось, но, увидев его реакцию, подумала, что, пожалуй, не хочет знать, чего мог так сильно испугаться бесстрашный дракианин. Грунтор закрыл глаза и постарался прогнать из головы все неприятные мысли. В отличие от Рапсодии, он знал.
      Наконец Акмед, казалось, нашел то, что искал. Они оказались в такой большой пещере, что ее стены невозможно было разглядеть в темноте. Дракианин замедлил шаг, а вскоре и вовсе остановился.
      - Ждите здесь и постарайтесь не шуметь, - тихо приказал он. - Если я не вернусь к тому времени, когда вы проснетесь, идите дальше без меня.
      Прежде чем Рапсодия успела задать ему хотя бы один вопрос, он исчез.
      Она повернулась и посмотрела на Грунтора, чтобы понять, что происходит, и тут ей стало не по себе. Такого мрачного выражения лица у болга она еще ни разу не видела.
      - Что он делает? - испуганно прошептала девушка.
      Великан протянул ей руку и молча усадил на пол. Воздух здесь был холоднее, чем обычно, и Грунтор распахнул плащ, приглашая девушку положить голову ему на плечо. Рапсодия устроилась поудобнее, и великан укутал ее, прижимая к себе. Потом медленно выдохнул и уставился в черный мрак у себя над головой.
      "Наверное, где-то там есть потолок", - подумала Рапсодия.
      - Отдыхай, мисси, - сказал великан. И она послушалась.
      Акмед бросил последний взгляд на громадную пещеру, перебрался через Корень и шагнул в проход, который наконец предстал его глазам. В отличие от остальных туннелей, здесь не было ответвлений Корня. Проход лежал пустой, безмолвный, окутанный мраком.
      Акмед уже довольно долго следовал за едва слышным, мерцающим биением сердца. В первый раз он уловил этот шепот, когда они покинули стержневой корень и выбрались на Ось Мира. Проникая в громкий голос Дерева, этот звук далеким эхом трепетал под ногами дракианина.
      Когда они с Грунтором строили планы побега с Серендаира, Акмед первым заявил, что они должны любой ценой держаться подальше от этого места. Внутри туннеля, свернувшись кольцами в теле Земли, лежала ужасная судьба Острова. Акмед знал о существовании чудовища и о том, что оно должно пробудиться. Это знание отчасти и послужило причиной того, что Акмед решил покинуть Остров. Впрочем, дракианин предполагал, что своего часа ждет еще одно, куда более страшное существо. Он видел его собственными глазами там, в пустыне, за разрушенным земляным мостом.
      То, что ему вообще удалось уловить биение этого сердца, удивляло Акмеда. Дар крови, представляющий собой связь с сердечными ритмами людей, являлся наследством, полученным им от представителей древнейшего народа, рожденного на Острове. Однако это существо предшествовало им; оно вышло из Преждевременья. И не было человеком. Возможно, случайно выкрикнув первое пришедшее на ум имя, там, на улицах Истона, Рапсодия что-то изменила в сущности Акмеда, и он получил возможность услышать голос ТОЙ - змеиной крови. Раньше он этого не мог.
      Сердце, погребенное в глубинах Земли, билось едва слышно, но Акмед его отчетливо различал. Судя по количеству крови, которая наполняла вены существа, оно было именно тем, что искал дракианин.
      Акмед остановился. Впервые в жизни он испытывал парализующий страх.
      Его совсем не беспокоила собственная смерть. Впрочем, она его никогда не пугала, поскольку давно стала напарницей, достигшей бесспорных высот мастерства в их общей профессии. Постоянная вибрация мира, которую другие люди называли жизнью, раздражала его. Он просто терпел ее - по необходимости. Для него она не представляла никакой ценности.
      Время от времени, покончив с очередной жертвой, Акмед видел, как на лице у нее появляется выражение мира и долгожданного покоя. Это его завораживало.
      Природа наградила его здравым смыслом и рассудительностью. Он не был слепым разрушителем, как чума или война. Смертный приговор, который он выносил, часто оказывался единственным возможным выходом, единственным осмысленным спасением в мире, где желания, ненависть и любовь переплелись так отчаянно, так безнадежно.
      Он не боялся встретить собственную смерть. Она была у него в долгу.
      А страшила его бессмысленная, необъяснимая угроза, которая нависла над миром. Сверхъестественный ужас. Мир будет полностью уничтожен. Как только вирм выберется из-под земли, где спит, он поглотит все, что сможет отыскать. Это будет хуже солнечного затмения - солнце исчезнет навсегда, а смерть выйдет из тени и примет мир в свои объятия.
      Они с Грунтором спасутся, бежав в другую часть света. Возможно, им удастся прожить остаток жизни и умереть в собственных постелях, прежде чем чудовище доберется и до них. Так они планировали в самом начале.
      Но вот теперь, находясь на пороге убежища, где спит вирм, Акмед пытался найти противоядие для страшной отравы, которая была древнее самой Земли.
      В его стремлении была своего рода ирония - безжалостный убийца пытался сохранить жизнь тех, кто ничего не знал о грозящей опасности. Он хотел спасти не только Остров, но и саму Землю. Он просто не мог не вмешаться, не мог упустить свой шанс помочь им.
      Он стоял у выхода из громадной пещеры, вдыхая холодный воздух. Необходимость освободить вирма или стать для него приманкой заставила его поступить вопреки собственному здравому смыслу. Нужно сделать так, чтобы эта чудовищная сила навсегда осталась спать под землей.
      Как ни пытался Акмед избавиться от неистребимого желания действовать, оно вцепилось в него железной хваткой и ни за что не уходило. Он не понимал его происхождения, но знал, что Рапсодия имеет к происходящему определенное отношение.
      Каким-то образом ей удалось связать его жизнь с грядущими событиями. Но для того, чтобы свершить задуманное, ему потребуется ее помощь. Он должен будет убедить девушку в том, что она справится с задачей, которая, на первый взгляд, кажется невыполнимой. Она выиграет, и они победят, хотя в глубине души Акмед был уверен в этом не до конца. Если они совершат ошибку, результаты будут чудовищными. Но если они не предпримут ничего, последствия окажутся еще страшнее.
      Рапсодии снился мрак.
      ...Пламя свечей вздрогнуло, когда со скрипом отворилась дверь ее спальни. Зашуршали простыни, отец сел на кровать.
      - У тебя все хорошо, детка?
      Не просыпаясь, Рапсодия подвинулась, чтобы дать ему место, и Корень оказался у нее под головой. Она кивнула.
      - Темно, - прошептала она - как и в тот раз. - Я боюсь, папа.
      Он завернул ее в одеяло, поднял с кровати и вынес наружу. Они оказались под усыпанным звездами небом.
      - Я точно так же выносил из дома твою маму, когда она боялась темноты.
      - Мама тоже боялась темноты?
      Рапсодия почувствовала прикосновение его колючей бороды к своей щеке и перестала бояться. Рядом с отцом ей ничто не угрожает.
      - Нет, конечно. Она лиринка, дитя неба. Большую часть времени небо остается темным. Она боялась долго находиться вдали от него, боялась замкнутого пространства. И темноты внутри этого пространства.
      Рапсодия во сне сложила замерзшие руки и спрятала их между коленями:
      - Ты поэтому прорубил в крыше окно?
      - Да... Взгляни на небо, детка. Видишь, сколько звезд?
      - Да, папа. Они прекрасны.
      Даже в темноте, которая их окутала, Рапсодия видела, как отец улыбнулся:
      - А могли бы мы их видеть, если бы не темнота?
      - Нет, - ответила Рапсодия-девочка.
      - Нельзя увидеть свет, не заглянув в лицо мраку. Запомни это.
      Ей показалось, она поняла, что он имеет в виду.
      - Как вначале - когда ты привез сюда маму, а жители деревни плохо к ней относились?
      Улыбка исчезла.
      - Да, как тогда.
      - А почему они изменились? Почему стали иначе относиться к нашей семье, папа? И почему... если они презирали маму, почему ты здесь остался?
      Он снова посмотрел на нее, улыбнулся, и вокруг его глаз заиграли веселые морщинки. Таким он и остался в ее памяти.
      - Мы должны были победить мрак. И мы его победили - вместе. Даже если ты забудешь все остальные мои слова, я хочу, чтобы эти ты запомнила навсегда: когда ты найдешь то, во что будешь верить больше всего на свете, твой долг перед собой - не предать собственной веры, потому что она дается только один раз. И если твоя преданность будет безграничной и неколебимой, окружающим поневоле придется принять твой взгляд, согласиться с тобой. Кто лучше тебя самой может знать, что тебе нужно в этом мире? Не бойся, милая, не пасуй перед трудностями. Найди то единственное, что для тебя важнее всего. А остальное решится само собой...
      На сияющий Корень упало несколько слезинок. Она запомнила эти слова, запомнила их на всю жизнь. И, следуя отцовскому наставлению, потеряла все, что у нее было. Потеряла даже его самого.
      - Рапсодия!
      Голос прозвучал так тихо, что девушке показалось, будто он ей приснился. Она открыла глаза и обнаружила, что перед нею стоит Акмед и буравит ее взглядом. Она кивнула, давая понять, что проснулась.
      - Я должен тебе кое-что рассказать. Конец этой истории еще не написан. Хочешь услышать ее начало?
      Рапсодия медленно села и взяла протянутую руку Акмеда. Как и в самый первый раз, он держал ее крепко и уверенно, только сейчас снял кожаные перчатки.
      На долю секунды Рапсодии показалось, что она все еще спит. Дракианин осторожно поднял ее на ноги и увел подальше от спящего великана.
      - Там находится особенный туннель, мы в такие не заходили. По пути мы встретили немало похожих на него, но сомневаюсь, чтобы ты обратила на них внимание. Они прорезаны не корнями Дерева, они появились под землей задолго до того, как был посажен желудь. Глубоко в этом туннеле находится живое сердце. Ты часто меня спрашивала, как я выбираю направление. Ответ состоит в том, что я чувствую биение практически каждого сердца. Я понимаю, мои слова звучат пугающе. Хотя внешне ты никак не выдаешь своего страха, сейчас твое сердце забилось быстрее, и я это слышу. Если бы ты заблудилась под землей, упала с Корня или оказалась погребенной заживо под каким-нибудь обвалом, я мог бы тебя найти, поскольку знаю, как звучит твое сердце.
      Рапсодия принялась тереть глаза, отгоняя остатки сна. Слова, произнесенные тихим, таким знакомым сухим голосом, не походили ни на что, слышанное ею от Акмеда до сих пор. Она настроилась на его музыкальный тон и обнаружила в нем сочувствие. И беспокойство. И страх. Рапсодия тряхнула головой. Она начала сомневаться в том, что правильно понимает происходящее.
      - Послушай меня внимательно, - продолжал он. - Я следовал за вибрациями. Сначала я слышал только Дерево, но когда мы вышли к Оси Мира, все изменилось. Я шел за голосом этого сердца, и он привел меня сюда. Здесь спит ужасное существо. Оно могущественнее и страшнее всего, что ты только в состоянии себе представить. Я даже не осмеливаюсь произнести вслух его имя. Чудовище, которое прячется в туннеле, глубоко под землей, не должно проснуться. Никогда. Ты меня понимаешь? Как-то раз ты сказала, что можешь продлить сон...
      - Иногда.
      - Да, я понимаю. Ты должна попробовать.
      Акмед вглядывался в лицо Певнцы, пытавшейся выбраться из паутины сна, но дремота продолжала опутывать ее сознание. Он решил, что не сумел объяснить ей происходящее. А она обязательно должна понять, о чем именно он ее просит.
      Кроме того, она сомневалась в своих способностях. По-видимому, причина состояла в, том, что она заканчивала обучение самостоятельно; ее наставник исчез, когда учиться оставалось еще целый год.
      От этих мыслей дракианин похолодел. Тсолтан однажды мельком упомянул какого-то Дающего Имя... Возможно, связь Акмеда с Рапсодией возникла гораздо раньше, чем он предполагал до сих пор.
      Девушка питалась плотью Корня практически с самого начала их путешествия - Акмед сделал это совершенно сознательно. Вне всякого сомнения, Корень оказал влияние на всех троих. Они провели под землей целую жизнь, но не постарели ни на мгновение - по крайней мере, если судить по биению их сердец. Дерево, связанное с самим Временем, защитило их от влияния Времени. Более того, они стали здоровее, сильнее, даже моложе с тех самых пор, как оказались внутри Сагии.
      В Рапсодии произошла и другая перемена - возросла ее внутренняя сила, которой Акмед не чувствовал поначалу, когда они только встретились. Оказались ли причиной тому испытания, выпавшие на их долю, или же это дар Дерева? Рапсодия стала могущественной Дающей Имя. Акмед надеялся, что она сумеет справиться со своей задачей.
      - Если я должна попытаться продлить сон чудовища, мне необходимо знать, что оно собой представляет, - тихо сказала Певица. - Ты говоришь загадками или не хочешь рассказывать мне всего, а это своего рода обман. Помнишь, как-то давно я сказала тебе, что правда обладает огромной силой. Я не смогу тебе помочь, если ты будешь скрывать ее от меня.