Она обняла его.
      - Давай так это и оставим, - с улыбкой прошептала она. - Очень эгоистично с моей стороны?
      Его ответом стал поцелуй, их губы встретились, он вдыхал аромат Рапсодии, наполняя им свою душу. Руки Эши скользили по ее спине, пальцы ласкали гладкий шелк платья, а потом начали медленно расстегивать пуговицы.
      Рапсодия отодвинулась.
      - Сэм, пожалуйста, не нужно.
      - В чем дело?
      Она глубоко вздохнула, а потом твердо посмотрела на него:
      - Мне кажется, если завтра я ни о чем не буду помнить, то лучше сейчас этого не делать.
      Эши помрачнел.
      - Эмили...
      - Дай мне закончить. Обещать, что ты выйдешь за кого-то замуж, совершенно бессмысленно. Подобное обещание легко нарушить, тем более если человек не знает, что оно дано. После всего услышанного сегодня хочешь ли ты по-прежнему на мне жениться?
      Она прочитала ответ в его глазах.
      - Более чем когда-нибудь.
      - Если бы у тебя был выбор и ты забыл на мгновение обо всем остальном, как бы ты хотел покинуть мой дом завтра - в качестве жениха или мужа?
      Эши понял, к чему она клонит, и улыбнулся:
      - В качестве мужа, естественно.
      - Тогда женись на мне, Сэм. Женись на мне сегодня.
      На следующее утро Рапсодия проснулась оттого, что спальню заливал яркий свет. Она потянулась, наслаждаясь теплом постели, повернулась и оказалась лицом к лицу со спящим Эши. Рапсодия вздрогнула, он тут же проснулся и открыл глаза.
      - Доброе утро, - тихо сказал Эши и улыбнулся.
      В его глазах она увидела такое счастье, какого ей еще не приходилось видеть.
      - Доброе утро, - ответила она и с трудом улыбнулась в ответ. - Должна признаться: я удивлена, что ты еще здесь. Кажется, ты собирался уйти до того, как я проснусь.
      Рапсодия постепенно приходила в себя и вдруг обнаружила, что они с Эши лежат под одеялом совершенно обнаженными.
      - Прошлой ночью мы разговаривали допоздна. Ты что-нибудь помнишь?
      Рапсодия задумалась.
      - Нет. - В ее голосе послышалась печаль. - Помню, как мы направились в беседку - и все. Все прошло хорошо?
      Его улыбка стала еще шире, и он наклонился к ней, чтобы поправить непослушный локон. Очень хорошо.
      Лицо Рапсодии стало серьезным, и она вернулась к прежним грустным мыслям.
      - Так почему же ты остался?
      Эши внимательно посмотрел на Рапсодию.
      - Мы хотели как можно больше времени провести вместе перед моим уходом, ты согласилась. Я говорю правду.
      Рапсодия села и увидела на полу свое смятое шелковое платье, рядом валялась одежда Эши. Она покраснела и скользнула обратно под одеяло.
      - Значит, мы занимались любовью? - тихо спросила она.
      - Да. О да.
      Рапсодия выглядела смущенной.
      - Ты... ты сам этого хотел? У тебя не появилось чувства вины? Я не уговаривала тебя?
      Эши рассмеялся:
      - Вовсе нет. Кажется, меня еще ни разу не пришлось уговаривать.
      Она отвернулась, чтобы он не заметил печали в ее глазах.
      - Жаль, что я не помню, - грустно проговорила она. Эши взял ее за плечи, осторожно повернул к себе и нежно поцеловал.
      - Настанет день, и ты все узнаешь, - обещал он. - Я сберегу твои воспоминания, Ариа. Когда-нибудь мы сможем их разделить.
      В изумрудных глазах Рапсодии появились слезы.
      -- Нет, - прошептала она. - Возможно, они и станут моими, но тебе пора подумать об общих воспоминаниях с другой женщиной.
      Эши притянул Рапсодию к себе, чтобы она не заметила его улыбки.
      - Завтра, - сказал он. - А сегодня я останусь с тобой. Быть может, найдется способ кое-что исправить, пока воспоминания к тебе не вернулись. Он опустил Рапсодию на подушки и снова поцеловал.
      Огонь, смешанный с чувством вины, охватил Рапсодию, и они отдались страсти, усиленной болью расставания, и снова занимались любовью, отчаянно сжимая друг друга в объятиях, словно прощались навсегда.
      Когда все закончилось, Рапсодия тихо лежала в его объятиях, ее мучили сомнения. А в глазах Эши поселилась грусть: он помнил, как прошлой ночью соединились их души, а сегодня все исчезло, осталась лишь горечь утраты счастье было так близко, но опять ускользнуло.
      Наконец Рапсодия встала с постели, взяла одежду и исчезла в ванной. Пока она мылась, Эши надел чистые вещи, которые она ему приготовила и сложила рядом с дорожной сумкой. Он послал проклятия Ллаурону и Энвин, обругал последними словами себя и всех, кто пытался их разлучить или был виновен в слезах Рапсодии.
      Затем Эши заметил монетку в три пенни, оставшуюся лежать на ковре возле камина. Он наклонился и с улыбкой поднял монетку. Бросил взгляд на кучу торопливо брошенной одежды, нашел медальон Рапсодии и аккуратно положил монету на место. Эмили вернулась, теперь она его жена. Если бы ему удалось сохранить ее жизнь и любовь до тех пор, когда она сможет об этом узнать!
      54
      Меридион рухнул в кресло, его аура покраснела от разочарования и усталости. Он много часов подряд не оставлял бесплодных попыток, глаза жгло от постоянного напряжения. Глубокие борозды остались на пальцах - так крепко он сжимал инструменты, но все напрасно. Он не сумел выделить еще одну нить сна.
      Рапсодия больше не годилась для его целей. В первый раз ему просто повезло, больше на это рассчитывать не приходилось - теперь ткань ее снов была неразрывно связана с Эши. Несмотря на потерю памяти о событиях последней ночи, любая мысль, мелькнувшая в ее подсознании, имела непосредственное отношение к Эши. Попытки Меридиона вытащить нить и прикрепить ее к чему-то другому причиняли ей боль, вызывали панику и страх. Он видел, какие кошмары преследовали Рапсодию всю ночь после их разлуки. Меридион в отчаянии отбросил серебряный остроконечный инструмент.
      Конец приближался. И он не мог их предупредить.
      Все его манипуляции с Прошлым ни к чему не привели, в итоге результат все равно не изменился.
      Меридион опустил голову на инструментальную панель Редактора Времени и разрыдался.
      Рядом валялись фрагменты времени, обрезки пленки и обрывки нитей, оставшихся от исходной пряди Прошлого, которое он пытался изменить. Он удрученно смел их в сторону, один кусочек прилип к влажным от пота пальцам.
      Меридион тряхнул рукой, но кусочек не желал отставать. Тогда он поднес пальцы к источнику света Редактора Времени.
      От изображения на обрывке пленки не осталось ничего, жар Редактора Времени безнадежно ее испортил. Верхняя часть также была разорвана, сенсорная информация уничтожена. Лишь нижняя часть пленки не пострадала, здесь был записан звук из Прошлого. Меридион поднес кусочек к уху.
      Раздался едва слышный шелест голоса Праматери, подобный стрекоту насекомого.
      "Спасение этого мира есть задача, непосильная одному человеку. Мир, чья судьба зависит от желаний одного, слишком прост, чтобы его следовало спасать".
      Меридион обдумал услышанные слова.
      "Задача, непосильная одному человеку".
      Никакому.
      У него неожиданно возникла замечательная идея, и вновь обретенная надежда заставила Меридиона забыть об усталости и охватившем его отчаянии.
      Он вновь включил Редактор Времени. Яркий свет озарил стеклянные стены его сферического кабинета, висящего среди тусклых звезд, жар кипящих морей образовывал пелену тумана над поверхностью мира под ним.
      Существовал еще один путь, другой способ подсоединения нити сна. Путь, который уже освещен, синхронный уже существующему.
      Имя, которое уже использовано.
      Когда машина была полностью готова к работе, Меридион вновь заглянул в окуляр и осторожно вернул пленку на сутки назад, чтобы рассмотреть другое место в темных горах, где ночь была черной как смола. Довольно быстро Меридион нашел то, что искал. Начиналась буря, ветер с Зубов нес кристаллы холодного снега.
      Он легко поймал нить сна и закрепил ее в новом месте. Ему удалось создать предупреждение.
      Оставалось лишь проследить, воспользуются ли они им.
      Луч солнечного света, подобный золотым волосам Рапсодии, прорвался сквозь утренние облака. Эши вошел в золотой круг, и его туманный плащ засверкал миллионами крошечных капель-бриллиантов в холодном воздухе ран ней зимы.
      Рапсодия улыбнулась из-под своего капюшона. Чудесная картина, воспоминание, которое она прибережет для долгих печальных дней. Залитый солнцем Эши, закутанный в туманный плащ, стоит на фоне сияющих снежных вершин на крутой горной тропе. У Рапсодии защемило сердце: сейчас они расстанутся, и он навсегда уйдет из ее жизни.
      Со стороны Зубов донесся оглушительный рев, и она вздрогнула. Звук эхом отразился от горных отрогов и прокатился по широкой пустоши, пугая животных, оставшихся там, несмотря на наступление зимы. Этот рев ни с чем нельзя было спутать.
      - Грунтор! - Рапсодия обернулась, пытаясь найти в ослепительном утреннем свете источник крика.
      Эши приложил руку к глазам, оглядывая залитые солнцем горы. Потом показал в сторону бараков, где жили стражники Илорка.
      - Вон там, - сказал он.
      Рапсодия последовала его примеру и поднесла руку к глазам. Из пещеры, служившей входом в бараки, стремительно выскакивали маленькие фигурки, похожие на хлопья пепла проснувшегося вулкана. Солдаты болги спешно покидали казармы, прятались за выступами скал. Рапсодия покачала головой.
      - Наверное, у Грунтора опять кошмары, - заметила она, наблюдая за разбегающимися болгами.
      Через мгновение выяснилось, что она не ошиблась. Из пещеры показалась более крупная фигура, хотя с такого расстояния и она выглядела совсем маленькой. Рапсодия сразу поняла, что Грунтор в смятении.
      Она подождала подходящего порыва ветра, который донес бы ее крик до пещеры.
      - Эй, Грунтор! - позвала она.
      Могучая фигура застыла на месте, затем фирболг заметил ее и энергично замахал руками. Рапсодия помахала в ответ.
      - Извини, - сказала она Эши, стоявшему опираясь на посох. - Я должна идти к нему. - Она провела ладонью по его плечу.
      Эши кивнул. Туманный плащ скрыл его разочарование.
      - Конечно, - отозвался он, - я подожду.
      Рапсодия вновь погладила его по плечу и быстро побежала наверх. Она заметила, что солдаты, стараясь не привлекать к себе внимания, возвращаются в пещеру.
      - Боги, что случилось? Ты ужасно выглядишь.
      Хотя Грунтор успел немного пробежаться, его глаза все еще горели безумным огнем. Огромная грудь великана стремительно вздымалась.
      - Успокойся, все в порядке, - велела Рапсодия, используя голос Дающей Имя. - Что случилось?
      Грунтор постепенно успокоился и вскоре стал дышать ровнее.
      - Мы должны спуститься вниз, герцогиня. Она нуждается в нас.
      - Праматерь? Или Дитя? И откуда ты знаешь?
      Великан наклонился и уперся могучими руками в колени.
      - Дитя Земли. Ой не знает, откуда Ой знает, Ой просто делает. Я могу видеть ее сны, она в панике. И Ой не может ее винить - такие это сны. Тебе нужно спеть для нее, твоя светлость. Она в ужасе.
      - Хорошо, Грунтор, - успокаивающе сказала Рапсодия. - Я пойду с тобой. Но сначала мне нужно спуститься обратно к Эши, он уходит.
      Грунтор выпрямился и бросил на нее пристальный взгляд.
      - Совсем?
      - Да.
      В глазах великана появилось сочувствие.
      - С тобой все в порядке, герцогиня?
      Рапсодия улыбнулась. Она вспомнила, как он впервые задал ей этот вопрос - в одном из бесконечных туннелей Корня, Грунтор пытался выяснить, не свалилась ли она в бездонную пропасть. Тогда она ответила утвердительно, понимая, что ее слова правдивы лишь отчасти, она больше никогда не будет по-настоящему "в порядке". Какая печальная ирония: услышать тот же самый вопрос именно сейчас.
      - Со мной все будет хорошо, - просто ответила она. - Разбуди Акмеда и принеси мои доспехи. Встретимся на пустоши.
      Грунтор кивнул, потрепал ее по плечу и зашагал обратно. Рапсодия посмотрела ему вслед и заторопилась к Эши. Он стоял на прежнем месте и ждал ее возвращения.
      - Все в порядке? - спросил он.
      Рапсодия прикрыла глаза от солнца и заглянула в темноту под его капюшоном. У нее защемило сердце, но она прогнала боль, надеясь, что когда она в следующий раз увидит Эши, скорее всего во время коронации, он больше не будет прятать лицо под капюшоном.
      - Моя новая внучка нуждается в помощи, - сказала она. - Я отправлюсь к ней, как только провожу тебя. Пойдем, нам пора.
      55
      Акмед предполагал, что расставание с Эши будет долгим и Рапсодия задержится, поэтому не слишком торопился. Но когда он поднялся на вершину последнего холма, там уже стояли две фигуры, одна огромная, а другая хрупкая. На лицах Грунтора и Рапсодии застыло мрачное выражение, они его ждали. Акмед беззвучно выругался. Она была предсказуема в своей непредсказуемости.
      - Значит, он ушел? - резко спросил он, подавая Грунтору утреннее донесение дозорных. Рапсодия кивнула. - Хорошо.
      Грунтор бросил на него сердитый взгляд и положил руку на плечо Рапсодии:
      - Когда он вернется, дорогая?
      - Он не вернется, - коротко ответила она. - Возможно, я увижу его в Бетани во время свадьбы лорда Роланда, но это будет в последний раз. Он ушел, чтобы исполнить свое предназначение. - Рапсодия оглянулась на восходящее солнце. - А нам пора исполнить свое.
      Они шли по туннелю к Лориториуму, и эхо их шагов отражалось от гладких каменных стен, возвращаясь с воспоминаниями о голосах.
      "Она все еще здесь, сэр?"
      "Проклятье, Джо, отправляйся домой, или я привяжу тебя к сталагмиту и оставлю ждать нашего возвращения".
      "Я хочу пойти с вами. Пожалуйста".
      Акмед закрыл глаза, тяжелый груз лежал на его душе.
      Факел Грунтора неуверенно мерцал - бледная свеча по сравнению с ревущим пламенем, которое в прошлый раз озаряло их путь в скрытые чертоги волшебства. Может быть, подумал Акмед, все дело в том, что ветер, ворвавшийся в древние коридоры с поверхности земли, ослабляет действие магии. Или это знак того, что огонь в душе Рапсодии начал терять силу.
      Она ничего не говорила, молча следуя за ними в глубину горы, а ее лицо в тусклом свете факела казалось белым. Всю дорогу до Лориториума она так и брела, погруженная в собственные мысли, и Акмеду вспомнилось, как во время их долгих скитаний по Корню Рапсодия с Грунтором развлекали друг друга песнями или насвистывали разные мелодии. Тишина оглушала.
      После того как они прошли тысячу шагов, Акмед затаил дыхание, и Рапсодия поняла, что тоже слышит голоса в туннеле.
      "Вы хотите сказать, что лорд Роланда послал женщину в Илорк без вооруженного каравана?"
      "Я лишь выполняю приказы моего господина, миледи".
      "Пруденс, вы должны здесь переночевать. Пожалуйста. Я боюсь за вашу безопасность, если вы выступите прямо сейчас".
      "Нет. Сожалею, но я должна немедленно вернуться в Бетани".
      "Призраки, - подумал Акмед. - Призраки повсюду".
      Туннель расширился, и они оказались в мраморном городе. Пламя огненного колодца горело ярко и ровно, отбрасывая длинные тени на пустой Лориториум.
      - Похоже, здесь все в порядке, - заметил Акмед, разглядывая огненный фонтан. - Я не ощущаю никаких вибраций.
      Они покинули Лориториум и направились по коридору к покоям Спящего Дитя.
      Праматерь, как всегда, встретила их у входа.
      - Вы пришли, - сказала она, все три ее голоса дрожали. - Ей стало хуже.
      Из спальни доносились стоны. Они торопливо прошли в двери, окованные закопченным железом.
      Дитя Земли металось на своем ложе, что-то бормоча в страхе. Рапсодия подбежала к нему, шепча ласковые слова, пытаясь успокоить его, но Дитя не отреагировало на ее появление.
      Акмед схватил Рапсодию за плечо так, что ей стало больно. Когда она подняла глаза, он развернул ее лицом к Грунтору.
      Великан стоял рядом с помостом, его кожа посерела, по широкому лицу ползли струйки пота.
      - Что-то приближается, - шептал он. - Что-то... - Простонал он и смолк.
      - Грунтор?
      Великан дрожал, его руки потянулись к оружию.
      - Земля, - прошептал Грунтор. - Она кричит. Зеленая смерть. Нечистая смерть.
      И земля вокруг них задрожала, словно отзываясь на слова Грунтора. Куски камня и гранита посыпались с по толка, взвилась в воздух пыль, стало темно.
      - Что происходит? Землетрясение? - закричала Рапсодия, обращаясь к Грунтору.
      На лице фирболгов застыло мрачное выражение, в руках они держали свои огромные мечи - Сучок и Миротворец. Грунтор едва успел покачать головой.
      Послышались щелчки, напоминающие треск сырого дерева в огне. Из пола, потолка и стен появились тысячи крошечных корней, черных и покрытых колючками. Через несколько мгновений они выросли до размеров кинжалов, угрожающе рассекающих воздух. Однако к этому моменту Акмед уже стоял рядом с Рапсодией. Она сдавленно вскрикнула, когда корни принялись шипеть, и руками закрыла голову Спящего Дитя.
      А потом мир взорвался.
      Сквозь все поверхности вылезали толстые, как стволы дубов, лианы, вспарывая воздух и разрушая стены. Земля под ногами изогнулась, вздыбилась и разошлась в разные стороны, обнажив стену колючей плоти, огромные корни вылезли наружу, окружая их и подбрасывая, словно желуди.
      На Троих обрушилась ослепляющая волна смрада, не дающая дышать.
      Ф'дор.
      Акмед прикрыл голову, когда крупный обломок скалы рухнул на него, больно ободрав плечо и спину. Он ощутил, как стремительно учащается пульс его спутников, барабаня по его коже, словно крупные капли дождя. Рапсодию отбросило в сторону мощным толчком вздыбившейся земли и мечущихся лиан.
      - Выбирайся отсюда! - кашляя, крикнул Акмед, надеясь, что Рапсодия услышит его сквозь грохот.
      В ответ среди падающих осколков и черного пепла появился гудящий свет. Раздался металлический звон, подобный зову рожка, проникший в самое сердце Акмеда. Он вдруг ощутил трепет. Пульсирующее пламя воспарило в воздух, а потом начался яростный танец клинка, рассекающего лианы. Всполохи света заметались по стенам рушащейся пещеры. Илиаченва'ар сражалась, не уступая ни пяди земли.
      Совсем рядом раздался оглушительный рев. Акмед обернулся и увидел, как здоровенное щупальце схватило Грунтора за ногу и потащило великана за собой вниз. Дюжины тонких стеблей мгновенно обвились вокруг его шеи и конечностей и тут же натянулись. Грунтор снова закричал, больше от ярости, чем от боли, но стебли тут же заглушили его крик.
      Одно быстрое движение - и в руках Акмеда появились кинжалы, он прыгнул к поверженному великану, нанося стремительные удары по врагу. Затем вытащил один из мечей Грунтора и пустил в дело его длинный клинок. Сначала он постарался освободить кисти сержанта - через мгновение правая рука Грунтора взметнулась вверх, но тут здоровенная лиана отшвырнула Акмеда в сторону и прижала всей своей тяжестью к земле.
      Он старался дышать неглубоко, чтобы не так чувствовалась боль от сокрушительного удара по ребрам. На некотором расстоянии он еще слышал звон Звездного Горна и глухие стоны лиан, когда Рапсодия, рассекая их, прижигала концы. Теперь ее пульс замедлился по сравнению с грохочущими ударами сердца Грунтора. Судя по всему, сержант вырвался на свободу и остервенело рубил лиану, захватившую в плен Акмеда. Через мгновение гигантский корень распался на две части. Акмед схватил протянутую руку Грунтора, и великан вытащил его из шевелящихся корней, которые, подобно шипящим змеям, пытались схватить его за ноги.
      - Хрекин! - выругался сержант, хватая ртом воздух.
      Больше Акмед ничего не успел услышать - земля вновь вздыбилась, и его отбросило ко входу в пещеру, заваленному обломками скальной породы.
      Акмед потерял один из кинжалов и даже не заметил, куда он упал; грохот усиливался. Холодная влажная рука ужаса сжала сердце короля фирболгов, когда он осознал, что им не победить чудовищный корень, медленно, но верно уничтожавший пещеру Спящего Дитя. Его ложе было сломано в самом начале атаки. Тело Дитя Земли наверняка оказалось под горой обломков или, еще того хуже, обвито щупальцами змеевидных лиан, которые утащат ее в лапы ф'дора, как пытались утащить Джо. И он ощутил вкус собственной смерти.
      Страх и тоска охватили все его существо. Акмед не боялся смерти, но мысль о том, из чьих рук он ее примет, повергала его в трепет. Он успел привыкнуть к свободе, полученной много лет назад в одном из переулков Истона, когда Рапсодия изменила его имя, сорвав невидимый ошейник, обрекавший его на служение ф'дору. И он почти научился дышать, почти поверил, что его жизнь и душа вновь принадлежат ему. А теперь он должен умереть в когтях этого исчадия ада.
      И что еще хуже, вместе с ним погибнут его друзья.
      Уши Акмеда наполнил скребущий шум ветра, но через мгновение он распался на четыре отдельные монотонно повторяющиеся ноты. Ритуальная песня зазвучала у него в голове, отзываясь в крови дракианина. Он не видел Праматерь, но отчетливо слышал ее голоса, пятая нота ритуала Порабощения пронзила воздух, словно кинжал.
      Затем раздалось ритуальное щелканье, несколько мгновений море спутанных корней и лиан пульсировало в ритме ритуала Порабощения, а потом замерло. И Акмед вдруг услышал все остальные звуки - подрагивание колоссальной сети корней и лиан, заполнившей огромную пещеру; звон Звездного Горна, сверкающего где-то во мраке; утробное рычание тысяч змееподобных щупальцев, готовых в любой момент нанести удар; мерцающие удары сердца Рапсодии и подчиненный ритуалу ритм сердца Праматери.
      Он не слышал лишь Грунтора.
      - Акмед, - голос Рапсодии, доносившийся сквозь клубы дыма, звучал едва слышно.
      Акмед начал пробиваться к ней, не обращая внимания на выпады тянущихся к нему со всех сторон щупальцев, следуя за ударами ее сердца.
      Он нашел ее между двумя огромными глыбами камня, где она Звездным Горном жгла конец толстенного стебля. Демоническое растение стонало и чернело в пламени звездного огня. Яростно полыхавшие глаза Рапсодии встретились с разноцветными глазами Акмеда.
      - Огонь стихии наносит им непоправимый урон, - проговорила она, убедившись, что Акмед ее слышит. - Кажется, я различила начало ритуала Порабощения?
      Акмед кивнул, поморщившись от острой боли, пронзившей голову после резкого движения.
      - Лиана есть продолжение демона, по сути своей напоминающее ракшаса, ответил он, стараясь избегать контактов со щупальцами. - Праматерь способна некоторое время сдерживать демоническую сущность, но убить корень не сможет, он слишком силен.
      - Вингка джай, - приказала Рапсодия пламени, тлеющему на конце корня.
      "Зажгись и распространись".
      Огонь вспыхнул с новой силой, лиана закричала от ярости и боли.
      - Уходи, - велел Акмед, показывая в сторону Лориториума. - Не знаю, как долго она сможет его сдерживать.
      - Где Грунтор? Где Дитя?
      Акмед покачал головой.
      - Уходи отсюда, немедленно, - повторил он.
      - Где они?
      - Я не знаю! - Акмед уже рычал. Потеря Грунтора в сочетании со знанием, что ключи, способные открыть дверь тюрьмы ф'доров, с каждым мгновением погружаются все глубже в недра земли, лишала его способности рассуждать здраво. Он понимал лишь одно: необходимо спасти Рапсодию, пока она не оказалась под развалинами Колонии. Он успел подумать, что едва ли делает ей добро, - если учесть, что приближается. - Проклятье! Уходи, пока можешь!
      Она по-прежнему не слушала Акмеда. Рапсодия стояла, замерев на месте, и открыв рот глядела на развалины. Акмед повернулся, пытаясь понять, что ее поразило.
      Неожиданно в туче пепла и пыли перед ним возникло Спящее Дитя. Его глаза были закрыты, но Дитя Земли стояло прямо, ноги уверенно врастали в пол пещеры, усыпанный мусором и обломками камней. Свет Звездного Горна, зажатого в руке Рапсодии, волнами озарял гладкое лицо со смеженными веками. Дитя казалось очень высоким, его длинная тень танцевала на разрушенных стенах пещеры.
      - Нет, - с трудом прошептала Рапсодия. - Пожалуйста, нет. Поспи еще, дитятко.
      Дитя сделало осторожный шаг, сначала одной ногой, потом другой. Сомнамбула.
      - Пожалуйста, - шептала Рапсодия. - Еще не время, маленькое. Тебе нужно спать.
      Дитя Земли не обращало на нее внимания. Оно неуклюже поднималось на груды мусора, шагало по валунам, двигаясь по колено в каменных обломках, будто шло по воде. Его глаза все еще были закрыты. Стебли, щупальца и лианы бессильно пытались его остановить, сражаясь с ритуалом Порабощения, диковинная музыка продолжала звучать.
      Акмед протянул руку к Рапсодии.
      - Пойдем, - позвал он.
      Она повиновалась ему и помимо своей воли двинулась за ним через огромные валуны, еще недавно служившие потолком.
      Они шли вслед за Дитя Земли, оставлявшим широкий проход в каменных дебрях, - Колонии больше не существовало. Когда они проходили мимо, огромные щупальца демонического корня начинали дрожать, отчего в воздух поднимались новые клубы пыли. Рапсодия закашлялась, пытаясь избавиться от мелкого песка, забившегося в горло. Акмед помог ей перебраться через гору земли, а потом пройти под огромным изогнувшимся участком корня. В темноте шевелились крошечные щупальца, но ритуал Порабощения не давал им броситься в атаку. Не в силах добраться до жертвы, корни шипели от ярости.
      Услышав эти отвратительные звуки, Рапсодия вспомнила о смерти Джо, и ее глаза сузились от ненависти. Она выпустила руку Акмеда. Ее движение получилось таким стремительным, что Акмед не успел уследить за ним. Клинок ударил по щупальцам, и они посыпались на землю. Лиана извивалась и содрогалась, а тонкие щупальца вспыхивали ярким пламенем и сгорали, осыпаясь темным пеплом.
      - Не сейчас! - прошипел Акмед. - Слушай.
      Звуки ритуала Порабощения стали стихать. Эхо голоса Праматери становилось все слабее, ей все труднее было продолжать песню.
      - Она долго не продержится, - сказал Акмед, продолжая тащить за собой Рапсодию под дрожащим корнем к туннелю. - Нам необходимо добраться до Лориториума.
      - Грунтор...
      - Идем, - настаивал Акмед.
      Он и сам думал о своем верном друге. Но биение сердца Праматери становилось все слабее, ритуал быстро истощал ее силы, скоро ее сердце не выдержит. И если это произойдет раньше, чем они доберутся до Лориториума, у них не останется шансов на спасение.
      Как и для всего остального мира, ведь скоро на волю выйдут пленники, заточенные в темницу в недрах земли.
      Чудовищный треск, сопровождавшийся грохотом упавшей скалы, послышался из туннеля, к которому они спешили, их окутало густое облако пыли. Рапсодия и Акмед инстинктивно присели и попытались закрыть руками головы. Когда шум стих, они одновременно начали махать руками, стараясь хотя бы немного разогнать серую взвесь. Акмед кивнул, и они поспешили вперед, но им тут же пришлось остановиться.
      Сплошная стена только что обрушившихся камней преграждала проход. Акмед провел по ней руками, а потом указал в сторону. Рапсодия заметила узкую щель между двумя тяжелыми валунами.
      Она убрала Звездный Горн в ножны, опустилась на четвереньки и быстро проползла в дыру, задыхаясь в пыли. Осколки базальта порвали в нескольких местах ее одежду, она ободрала кожу на руках, но ей удалось выбраться с другой стороны, и она тут же принялась расчищать пространство вокруг узкого лаза.
      Через мгновение появилась голова Акмеда, его лицо было искажено от боли. Плечи застряли, и ему с огромным трудом удалось отползти обратно, затем он протянул вперед руку. Рапсодия схватила его за запястье, уперлась в каменную стену и сильно потянула на себя. Почти сразу же она ощутила, как затрещали кости.
      - Тяни сильнее, - пробормотал Акмед, его лицо побелело от боли.
      - Твои ребра...
      - Тяни сильнее, - прорычал он.
      Рапсодия стиснула зубы, уперлась ногой в камень и потянула изо всех сил. Раздался жуткий треск, она услышала, как тихонько застонал Акмед. Затем показались его голова и плечи. Рапсодия подхватила его и вытащила верхнюю половину тела из лаза, на спине короля фирболгов проступила кровь. Через мгновение он выбрался, и Рапсодия помогла ему подняться. Акмед держался за ребра. Они обменялись взглядами, кивнули друг другу и поспешили дальше.
      Вскоре они перебрались через рухнувшую гранитную арку, вокруг которой валялись отдельные буквы - все, что осталось от начертанного на ней изречения. Спящее Дитя исчезло из виду. Когда Акмед взобрался наверх, его нога соскользнула, и он едва не угодил в расселину.
      Перед ними открылся туннель в Лориториум.
      - Ты видишь Дитя Земли? - задыхаясь, спросила Рапсодия.
      Акмед покачал головой, быстро спустился вниз и бежал до тех пор, пока не оказался на гладкой мраморной мостовой удивительного города.
      Пламя ярко горело в фонтане, отбрасывая длинные тени на улицы и молчаливые здания. Рапсодия выбежала на центральную площадь и облегченно вздохнула - Спящее Дитя стояло рядом с алтарем Живого Камня. Его глаза все еще были закрыты. Сомнамбула.
      Рапсодия замедлила бег и осторожно подошла к высокой фигуре, боясь ее напугать. Дитя Земли ощупало алтарь Живого Камня, потом медленно повернулось. Оно присело на плиту, а затем улеглось, скрестив на груди руки, - точно в таком же положении оно лежало на своем ложе в Колонии. Блики огненного фонтана осветили его лицо, ставшее вдруг совершенно безмятежным. Дитя Земли глубоко вздохнуло.
      И тут на глазах у изумленной Рапсодии тело Спящего Дитя стало жидким, а потом начало менять свою форму. Его грудь и голова заблестели, их окутало призрачное сияние. Длинное серое тело стало прозрачным, замерцало в свете огненного фонтана, и вдруг Дитя выгнулось в гротескном танце, совершая какие-то невероятные движения, его тело неожиданно начало менять цвета, поражая Рапсодию богатством оттенков алого, зеленого, коричневого и пурпурного.
      "Как тесто, когда его месят, - подумала Рапсодия; живот Дитя между тем удлинился и начал расти вверх. - Эфирное тесто".
      Едкий запах отвлек Рапсодию от фантастического зрелища - оглянувшись, она увидела, как Акмед чистит мечом узкие каналы уличных светильников Лориториума. Казалось, будто он загоняет стадо маленьких животных в узкие коридоры. От резкого запаха на глаза Рапсодии навернулись слезы, а когда только она его узнала, ее охватила паника.