"Я вас оставлю. Вы, наверное, хотите подготовить поминальную службу по погибшим солдатам".
      И ушел так же незаметно, как и появился в спальне.
      Тристану Стюарду понадобилось двенадцать часов, чтобы снова обрести дар речи, и еще шесть, чтобы снова начать связно выражать свои мысли. Внутри у него все горело, а губы словно обожгло едкой кислотой, вкус которой он помнил и сейчас, много месяцев спустя. Гибель армии потрясла его и вселила ужас.
      Но не настолько, чтобы он смог стряхнуть наваждение и перестать видеть перед собой образ женщины, навсегда поселившейся у него в душе. Тристан снова откинулся на подушки и тяжело вздохнул.
      - Я не знаю, что она со мной сделала и почему меня настолько сильно к ней тянет, что я совершаю глупости и теряю способность ясно мыслить, признался Тристан и, закрыв глаза, снова представил себе свою двухтысячную армию - пехотинцев и лучников, и тех несчастных, чьи тела так и не были найдены. Поговаривали, будто их сожрали чудовища, разбившие его солдат. Это больше, чем плотское желание, но я не знаю, можно ли назвать то, что я к ней чувствую, любовью. Меня просто сводит с ума невозможность понять, что же все-таки со мной происходит.
      Пруденс несколько минут разглядывала его лицо, а по том кивнула:
      - Хорошо, Тристан, я поеду. Этот пожар, похоже, заразен - теперь и мной двигает необъяснимое, но очень сильное желание увидеть эту женщину собственными глазами.
      Тристан притянул ее к себе и с благодарностью поцеловал.
      - Спасибо тебе, Пру.
      - Все, что пожелаете, милорд. - Пруденс высвободилась из его объятий и, не обращая внимания на удивление, появившееся на лице Тристана, подошла к комоду, на котором оставила одежду.
      - Ты куда собралась? - заикаясь, спросил он. Пруденс надела платье и лишь после этого повернулась к нему.
      - Мне нужно подготовиться к путешествию, целью которого является повидать предмет твоей эрекции. Куда же еще?
      - Это может подождать. Иди ко мне. - Он раскрыл объятия.
      - Нет. - Пруденс повернулась к зеркалу и провела рукой по спутанным волосам.
      - Я серьезно, Пруденс, пожалуйста, вернись. Я тебя хочу.
      - А вам никогда не приходило в голову, милорд, - улыбнувшись, ответила служанка, - что это чувство может остаться без взаимности? Если мой отказ вас смертельно оскорбил, можете отрубить голову мне, а в постель пригласить Эванса. - Она вышла из комнаты и осторожно прикрыла за собой дверь, оставив потрясенного Тристана в одиночестве.
      Рапсодия спала, окутанная кружевной тенью, которая получалась от смешения лунного света с сумраком, царившим под листьями пятнистой ольхи, самого высокого и могучего дерева в густых зарослях, где она решила провести ночь. Время от времени в кронах шелестел ветер да пофыркивала ее кобыла, больше ничего не нарушало тишины Кревенсфилдской равнины.
      Свежий пьянящий воздух словно очистил ее сны от не нужной шелухи, и они стали прозрачными и чистыми и очень ясными. Она повернулась на бок и вдохнула аромат клевера и покрытой свежим зеленым ковром земли, на ко торой лежала. Рапсодия помнила этот запах с детства, когда ночами, вроде этой, ее семья укладывалась спать прямо на лугу под сверкающими звездами.
      Она вздохнула, ей так хотелось увидеть во сне мать, но с тех самых пор, как Эши пришел в горы, ей никак не удавалось вызвать в памяти ее образ. И тут Рапсодия увидела мать, какой ее запомнила, когда та показала ей ее звезду по имени Серенна.
      Рапсодии снова снился тот сон, только в нем не было ласкового, спокойного голоса матери. Она села и посмотрела вдаль, сквозь стройные стволы деревьев на раскинувшуюся за рощей равнину. На темном поле она увидела стол, похожий на алтарь, на котором лежал человек. Но его окутывал мрак, и Рапсодия не могла его как следует рассмотреть, видела лишь очертания тела.
      Сон продолжался. Звезда Серенна у нее над головой мерцала на ночном небе, большая и яркая, какой она была на другом конце света. Неожиданно от нее откололся крошечный кусочек и упал прямо на тело, лежащее на алтаре, и залил его ослепительным сиянием, но уже в следующее мгновение свет померк, став равномерно-тусклым.
      "Вот куда попал кусочек твоей звезды, дитя, на добро или зло. Если ты сможешь найти свою путеводную звезду, ты никогда не собьешься с пути, никогда".
      Так сказала ей мать.
      И тут она услышала другие голоса. Печальный рассказ Элендры о том, как она пыталась спасти Гвидиона.
      "В конце, когда стало ясно, что ничего не помогает, а Гвидион испытывает ужасные страдания, я взяла кусочек звезды из рукояти меча и отдала его леди Роуэн. Я отдала его в надежде, что он поможет спасти Гвидиона, и они по пытались, но он уже слишком далеко ушел от нас по дороге смерти. Это был жест отчаяния, который не дал ничего, но я все равно ни о чем не жалею".
      - Элендра, я вижу попытку спасти жизнь Гвидиона? - спросила во сне Рапсодия.
      "Вот куда попал кусочек твоей звезды, дитя, на добро или зло".
      Над телом появились руки без тела, те самые, что Рапсодия видела в Доме Памяти. Они соединились, словно в молитве, затем ладони раскрылись в благословении. Из рук на безжизненное тело пролилась кровь, покрыв его алыми пятнами.
      Слова без голоса прошептали ей на ухо:
      "Дитя моей крови".
      А потом она услышала голос Элинсинос:
      "Ракшас внешне похож на того, чью душу он захватил. Он рожден из крови демона, иногда других существ, как правило, ничего не ведающих диких животных. Ракшас, возникший только из крови, недолговечен и лишен разума. Но если демон завладел душой - человека или любого другого живого существа, - он может вложить ее в свое творение, и тогда ракшас выглядит в точности как человек, чью душу он захватил, а хозяин души, разумеется, умирает. Кроме того, он обладает частью знаний захваченного существа и даже может вести себя как он. Но они извращены и несут в себе только зло, опасайся их, Прелестница".
      Рапсодия вздрогнула и проснулась. Она по-прежнему была одна в роще, никем не замеченная среди густых за рослей деревьев. Рапсодия села и обхватила себя руками, пытаясь согреться.
      - Что ты такое, Эши? - спросила она вслух. - Кто ты в действительности?
      Налетел легкий порыв ветра, зашелестел в кронах деревьев, но она не разобрала его ответа.
      В семидесяти лигах к востоку теплый ветер ворвался в открытые ворота Дома Памяти, прошелестел в листьях дерева, растущего в самом центре двора. Человек в тяжелом сером плаще и капюшоне, скрывавшем лицо, стоял около него и задумчиво смотрел на верхние ветви.
      На уровне его глаз в разветвлении ствола был надежно закреплен маленький музыкальный инструмент, похожий на лютню. Он играл повторяющуюся мелодию, которая наполняла весь двор, отражаясь от древних камней. Ничего похожего человек не слышал. Он потянулся к инструменту, на его руке заметно выделялся новый указательный палец, покрытый молодой розоватой кожей. Рука замерла над струнами на одно короткое мгновение и опустилась.
      Убирать инструмент бессмысленно, решил Ракшас. Он стал неотъемлемой частью дерева, мелодия повторяла имя дерева и жила благодаря своей внутренней силе. Воля молодого дерева теперь связана с тем же источником, что поддерживал жизнь в Сагии, а его корни глубоко ушли в землю и обвились вокруг Земной Оси. Песня лютни разрушила влияние его господина на дерево, излечила его и спасла. Ракшас знал, кто оставил здесь инструмент.
      Он медленно отбросил капюшон, и ветер принялся теребить его золотистые волосы, а Ракшас задумался над тем, что же ему делать дальше. Его господин, его отец, дал ему четкие указания насчет дерева и велел следить за Троими, но ничего не сказал насчет того, что он должен их уничтожить. По крайней мере, до событий в Сепульварте, показавших, как сильно они недооценили ситуацию, считая, что каждый из Троих будет занят своими делами во время нападения на Патриарха. Они потерпели неудачу, которая будет иметь для них гораздо более серьезные по следствия, чем события, происшедшие здесь, в Доме Памяти.
      Ракшас отвернулся от дерева и начал расхаживать по двору, пытаясь сосредоточиться. На границе его сознания пульсировала какая-то мысль, возможно из прошлого, из времени, когда он еще был Гвидионом. Он никак не мог ее вычленить и четко сформулировать и потому вернулся к тому месту, где произошло его перерождение.
      В западной части сада стоял длинный плоский стол, сделанный из мрамора, алтарь, на котором он впервые пришел в себя. Он закрыл глаза, вспоминая слова, произнесенные над ним его отцом:
      "Дитя моей крови".
      Вспышка света и боль возрождения.
      "Теперь пророчество будет нарушено. Это дитя даст жизнь моим детям".
      Ракшас закрыл, как и тогда, небесно-голубые глаза, - свет, вспыхнувший в его памяти, был невыносим. Когда он снова их открыл, в них сияло вдохновение.
      Он быстро скорчился и стал похож на волка, чью кровь его отец смешал со своей, чтобы создать свое дитя, и принялся копать землю под алтарем. Наконец он нащупал корень дерева, испещренный шрамами, оставшимися после болезни. Спасительница дерева не смогла найти все главные корни - наверное, ей даже не пришло в голову поискать под алтарем, когда она решила исцелить дерево. Ракшас откинул голову назад и громко расхохотался.
      Один больной корень остался нетронутым.
      Этого хватит.
      Он быстро огляделся по сторонам и на мгновение нахмурился. Люди Стивена Наварна убрали машины для убийства детей и большие чаны для сбора крови, питавшей дерево и извращавшей его сущность в соответствии с желаниями его господина. Сейчас здесь не осталось ничего - двор сиял чистотой.
      Его господин расстался с большим количеством своей жизненной сущности, чтобы он появился на свет. Он также пожертвовал свою кровь, даже больше, чем просто кровь. В результате на свет появилась могущественная сила, которую следовало старательно беречь. По своей природе ф'доры представляли собой клубы дыма и отчаянно цеплялись за человеческое тело, чтобы выжить. Чем большей силой обладает созданное ими существо, тем они могущественнее сами и тем крепче держат свою жертву. Даже несмотря на весьма ограниченные умственные способности, Ракшас понимал, что его господин оказал ему честь, подарив новую жизнь.
      Дитя Земли, как утверждали древние легенды демонов, спит в горах под названием Зубы и играет решающую роль в приведении плана его господина в жизнь. Корень саженца стал для ф'дора путем, по которому он сюда попал, напоенный кровью невинных детей и соединенный с Земной Осью, сердцем самой Земли, обладающей древней магией невероятной силы. Система корней опоясала весь мир, проникла даже в плоть гор. Но ее можно использовать с выгодой для себя, по крайней мере так считал его господин. Восстановить контроль над деревом настолько важно, что для этого можно пожертвовать небольшим количеством своей крови.
      Ракшас попытался сосредоточиться, заставить свой убогий ум найти правильное решение. Повторяющаяся мелодия маленькой лютни мешала, мысли путались, он никак не мог настроиться на нужный лад. Он сердито посмотрел на инструмент, но тут в долину заглянуло закатное солнце и озарило лицо и голубые глаза Ракшаса своим светом. Он улыбнулся, потому что нашел ответ.
      Он взмахнул рукой, и в ладонь лег кинжал. Ракшас быстро сделал два глубоких надреза на предплечье и замер над выкопанным из-под земли корнем он собирался напоить его своей кровью. Он не чувствовал боли, такая пустяковая рана не могла сравниться с мучительным страданием, которым сопровождалось его пробуждение.
      Когда кровь коснулась земли, она начала дымиться. На фоне темнеющего неба возникли красно-черные сполохи, тут же превратившиеся в длинные щупальца, а затем вы тянувшиеся в спиральную колонну, влекомую ветром.
      Земля вспыхнула, и Ракшас закрыл глаза, прислушиваясь к шепоту едва различимых голосов, которые, постепенно набирая силу, принялись произносить слова заклинания, стеная от невыносимой боли.
      Неожиданно, словно вспышка молнии, все его тело наполнила боль, казалось, голова вот-вот расколется, точно пустой орех. Он почувствовал запах горящей плоти и сжал кулаки, прекрасно понимая, что, пролив кровь своего господина, отнял у него часть силы, которая сейчас утекает в землю.
      Кровавый свет разорвал мрак, и началась дикая пляска под аккомпанемент песнопений духов ф'доров, заключенных в склепе глубоко под землей. Ракшас изо всех сил старался удержаться на ногах, не дать унести себя волнами силы, покидающей его пульсирующее сердце, словно кровь из артерии, которую он разрезал.
      "Я всего лишь сосуд, - удовлетворенно думал он, глядя на то, как земля у него под ногами становится алой от крови. - Но я очень полезный сосуд".
      Он проиграл сражение с притяжением земли и, покачнувшись, рухнул на колени прямо в собственную дымящуюся кровь.
      Когда корень и земля вокруг него пропитались кровью, Ракшас устало вздохнул и стянул края раны, чтобы она быстрее закрылась. После этого он прошептал слова заклинания, которые часто повторял, когда еще был хозяином этого дома.
      - Мерлус ("Расти"), - прошептал он. - Сумат ("Напитайся"). Финчальт диарт кинвельт ("Найди Дитя Земли").
      Он медленно выпрямился и с восторгом принялся наблюдать за тем, как корень распух, приняв в себя отравленную кровь, а затем сморщился, став похожим на черную увядшую виноградную лозу, и исчез под землей. Ракшас натянул на голову капюшон, в последний раз окинул взглядом аванпост намерьенов и отправился на встречу с тем, кто его ждал.
      29
      - Грунтор, прекрати мельтешить, я в порядке. Джо, угомони его.
      Джо наградила великана легким подзатыльником.
      - Говорят тебе, она в полном порядке. Оставь ее в покое.
      - Ой ее слышал, - возмущенно заявил болг. - А еще Ой видит ее шею, благодарствуйте, маленькая мисси. Видок у тебя, будто ты получила хорошую трепку, герцогиня. Признавайся, кто надрал твою хорошенькую попку?
      - Извини, дорогой, - изобразив обиду, заявила Рапсодия. - Да будет тебе известно, что ему не удалось пролить ни капельки моей крови, ни единой.
      - По крайней мере, сверху ничего не видно, - ехидно заявил Акмед. Как ты думаешь, откуда взялись синяки?
      - Знаешь, видел бы ты его, когда все закончилось. - Рапсодия оттолкнула руку великана, который попытался дотронуться до ее шеи. - Ты оставишь меня в покое или нет?
      - Если Патриарх могучий целитель, чего же старый хрыч не привел в порядок твою шейку, мисси? Хорошенькое дело получается! Если бы ты спасла мою волосатую задницу, я бы уж не поскупился и хотя бы дал тебе что-нибудь от боли.
      Рапсодия улыбнулась своему другу, тронутая его беспокойством.
      - Он не успел, Грунтор. Я сразу помчалась домой. Кроме того, синяки уже проходят. А десять дней в пути без происшествий лучше всякого лекарства врачуют мелкие раны.
      - А Ою все равно не нравится. Мы из одного отряда, ты и я, так что больше и не думай болтаться где попало, да еще без пригляда. Уяснила?
      - Посмотрим. В ближайшее время я никуда не собираюсь, но мне нужно кое-что с вами обсудить.
      Акмед кивнул, она кратко рассказала ему о своих приключениях перед приходом Джо и Грунтора и о том, что ей удалось узнать во время странствий. Кроме того, она охарактеризовала ситуацию в Роланде - как сама ее понимала, - доложила о столкновениях и стычках в разных районах страны, а еще об идее объединения намерьенов. Он быстро пересказал все Грунтору, пока Джо разглядывала подарки, привезенные ей Рапсодией. Наконец, когда они снова расселись за массивным столом, Рапсодия сделала глубокий вдох и сложила руки на груди.
      - Я решила, что хочу помочь Эши, - заявила она, и Джо улыбнулась, а Грунтор и Акмед переглянулись.
      - Это еще как помочь? - поинтересовался Грунтор.
      - Помочь ему вернуть душу. Сначала убить демона, который ее захватил. Потом помочь Эши излечиться. Ну и под конец помочь ему стать Королем и объединить всех намерьенов.
      - Подожди, - перебил ее Акмед. - Зачем?
      - У меня было десять дней, чтобы хорошенько все обдумать. После того как я провела с ним некоторое время и узнала эту землю, мне кажется, что так будет правильно.
      - Ты с ним трахаешься?
      - Свинья, - возмутилась Рапсодия и прикрыла уши Джо ладонями.
      - Опоздала, я все слышала, - заявила Джо. - Так трахаешься?
      - Нет, - с негодованием ответила Рапсодия. - Вы что, с ума посходили? В разное время я помогала всем вам. Но я с вами не трахаюсь.
      - Уж не потому, что Ой не хотел, можешь не сомневаться!
      - Помолчи. Рано или поздно Ракшас к нам заявится. В особенности учитывая события в Доме Памяти и не удачное покушение на Патриарха. Мне трудно поверить, что ты не хочешь выследить и прикончить ф'дора, Акмед. Мне казалось, что это у тебя в крови. - Король фирболгов промолчал, и тогда она продолжила: - Относительно объединения намерьенов: мне представляется, будет разумно, если мы приложим все силы, чтобы излечить народ, пришедший сюда с нашей родины.
      - В таком случае, я тут ни при чем, - заметила Джо и встала из-за стола. - Я родилась в Наварне и нисколько не пожалею, если они все подохнут от оспы или еще какой-нибудь гадости. Я пошла спать. Делай что хочешь, Рапсодия. Ты же знаешь, что можешь рассчитывать на мою помощь.
      - Спасибо, Джо. - Рапсодия послала ей вслед воздушный поцелуй; Джо терпеть не могла длинных разговоров о политике.
      Джо проявила редкое для себя благоразумие, когда решила отправиться спать, подумала Рапсодия несколько часов спустя. Они спорили, ругались, приводили доводы - и не могли договориться ни до чего определенного. Акмед не доверял Эши, но гораздо более серьезные подозрения у него вызывал Ллаурон. Грунтор никак не мог осознать, что Ракшас и Эши - это два разных существа.
      - Ты говоришь, что оно не Эши, оно только на него похоже.
      - Именно.
      - А ты вместе их видала?
      - Нет, - вынуждена была признаться Рапсодия. - Мне кажется, что если Ракшас найдет Эши, тот умрет или, еще хуже, его душа будет полностью принадлежать ф'дору. Эши очень силен, но в поединке с Ракшасом у него нет ни одного шанса - он будет сражаться с собственной душой. В данном случае он не может ни одержать победу, ни потер петь поражение. Вот почему он прячется в туманном плаще - так мне, по крайней мере, кажется.
      - Тебе Эши сказал? - подозрительно спросил Грунтор.
      - Нет, - неохотно признала Рапсодия. - Я обдумала все свои наблюдения, а также слова Элинсинос и Элендры и пришла к такому выводу сама. А еще не стоит забывать о моих видениях.
      - Ты ведь не видала их вместе, откуда же тебе знать, что это не тот же самый Эши, только ведет себя по-разному?
      - Наверняка я не знаю ничего, - не стала спорить Рапсодия. - Но я видела и того и другого, наблюдала, как они ведут себя в сражении. Они совершенно не похожи.
      - Не-е-е. Не выходит. Ой думает, он один и тот же. Может, Эши и сам не ведает, что Ракшас - это черная сторона его души.
      - Давай повторим все сначала, - терпеливо начала Рапсодия. Существует две возможности. Первая: Эши и Ракшас - это единое целое; Гвидион умер, несмотря на все старания сохранить ему жизнь, а ф'дор сумел каким-то неизвестным нам способом его оживить и превратить в своего слугу.
      - Вот-вот, мисси.
      - Предположим это так. Но я благополучно пересекла половину континента вместе с ним, и он ни разу не попытался причинить мне вреда. - Она замолчала, вспомнив стычку, когда Эши угрожал ей мечом. - Пожалуй, только один раз, но он не сделал мне ничего плохого.
      Янтарные глаза Грунтора загорелись диким огнем.
      - Ты это о чем, герцогиня?
      - Да так, ни о чем. Мы просто не поняли друг друга. Он сделал то, что обещал, - доставил меня туда, куда я хотела попасть, и ушел. Если бы он был слугой ф'дора, почему он не прикончил меня, когда у него имелась масса возможностей. И предсказанию конец.
      - Может, он увязался, чтобы узнать, куда ты собралась, - предположил великан. - Может, он шпион ф'дора.
      Рапсодия заставила себя успокоиться.
      - Вторая возможность, правильная с моей точки зрения, заключается в том, что мы имеем дело с двумя существами - Эши и Ракшасом. Эши это Гвидион, и, несмотря на уверенность Стивена и Элендры в том, что он умер, он жив. Ему удалось пережить схватку с ф'дором. И с тех пор он в одиночестве бродит по миру, испытывая страшные муки, и прячется от демона, чтобы тот не захватил остальную часть его души. Ракшас совсем другое дело он создан на основе кусочка души Эши, который попал к ф'дору во время их боя, из льда, земли и крови ф'дора и, наверное, из крови какого-нибудь хищного животного. Так говорила Элинсинос.
      - Но она не сказала, что Ракшас и Эши не одно и то же, верно, мисси?
      - Нет.
      - Ой считает, мы не можем рисковать.
      - В таком случае, что я должна сделать? - в отчаянии спросила Рапсодия.
      - Ой говорит, давайте его прикончим. А если мы ошибемся и заявится другой, и его тоже.
      Рапсодия похолодела, она знала, что болг не шутит.
      - Нельзя же убивать людей только потому, что ты не знаешь, прав ты или нет.
      - Это еще почему? Очень даже верный способ. Серьезно, мисси, если ты ни в чем не уверена, нельзя рисковать.
      - Глупости, Грунтор.
      - Нет, не глупости, - вмешался Акмед, молчавший большую часть вечера и внимательно слушавший аргументы, которые приводили друг другу Грунтор и Рапсодия. Он сидел так тихо, что Рапсодия порой забывала о его присутствии. - Глупо и смешно твое безумное желание восстановить мир, который ты потеряла. Твои родные погибли, Рапсодия, теперь мы твоя семья, Грунтор, Джо и я. Твой родной город тоже перестал существовать, ты живешь здесь, среди болгов. Король, которого чтили жители Острова, умер тысячу лет назад. Местные правители ему и в подметки не годятся. Целое поколение стерто с лица земли не из-за мелкого регионального конфликта. Те, кто приплыл сюда с Серендаира, были жалкими представителями нашей культуры. Они не заслуживают ни еще одного шанса, ни еще одного короля. А что касается Эши, почему ты хочешь воспроизвести свои прежние отношения с безумцем? Ты что, соскучилась по Майклу Ветру Смерти?
      Рапсодия от удивления раскрыла рот.
      - Что ты такое говоришь? - пролепетала она. - Эши ни разу не причинил мне зла, не сделал ничего, чтобы меня обидеть. За ним ведется охота, Акмед. Мне казалось, что уж ты-то должен испытывать к нему сочувствие. Часть его души является источником силы Ракшаса. Она попала в руки могущественного ф'дора. Рана, оставшаяся после того, как демон вырвал у него часть души, так и не зажила, и Эши испытывает невыразимую боль. Несмотря на это, он ни разу меня ни о чем не попросил, только чтобы мы стали союзниками. Как ты мог сравнить его с Майклом, который был ничтожеством, ублюдком и лжецом?
      - Вот-вот. Именно с этой проблемой я и столкнулся, имея дело с намерьенами - со всеми, включая Эши. Они лжецы. На Серендаире мы по крайней мере знали, кто поклоняется богам зла, поскольку они не скрывали своих взглядов. Здесь же, в этом новом, извращенном мире, даже те, кто стоит на стороне добра, являются расчетливыми хитрецами, старающимися использовать других для достижения собственных целей. Вспомни, что устроили здесь "хорошие" Король и Королева, Гвиллиам и Энвин. А ты хочешь преподнести себя на тарелке с голубой каемочкой величайшему из лжецов.
      Рапсодия поняла, что с нее достаточно.
      - Если и так, это мой выбор. Я все-таки рискну и умру или останусь жить, приняв решение добровольно и с открытыми глазами.
      - Ошибаешься. - Акмед поднялся на ноги, и по тому, как он двигался, Рапсодия поняла, что он рассердился. - Мы все можем погибнуть, не забывай, ты рискуешь не только собой, ты ставишь на кон наш нейтралитет и если сделаешь неправильную ставку, мы все проиграем.
      Рапсодия посмотрела на него. Глаза Акмеда метали молнии, плечи напряглись от с трудом сдерживаемого гнева - она уже давно не видела его таким.
      - Почему ты сердишься? Да, я хочу помочь Эши, но это вовсе не означает, что я предаю тебя или перестаю быть твоим другом.
      - Это здесь ни при чем.
      - Сомневаюсь. - Рапсодия встала и подошла к Акмеду. Стараясь справиться с рвущимся наружу возмущением, она уселась на стол напротив него. - Думаю, очень даже причем. Должна напомнить, что, помогая тебе добиться желаемого результата, я делала вещи, в правильности которых совсем не была уверена и к которым порой даже испытывала отвращение. Но я все равно шла за тобой, поскольку ты меня попросил и сказал, что поступаешь правильно. Я в тебя поверила. Почему я не могу верить в него?
      - Потому что он играет с тобой в тайны, стремится получить информацию и ничего не дает взамен. Он тебе не доверяет. Ты ничего о нем не знаешь. А если он и есть ф'дор?
      - Не думаю.
      - Очень убедительно. Ты совершенно не разбираешься в людях. И мы не слишком верим в твою интуицию.
      На глаза Рапсодии навернулись злые слезы.
      - Как ты можешь такое говорить? Я люблю тебя и люблю Грунтора. Как ты думаешь, сколько людей - не болгов - в состоянии увидеть за вашей уродливой внешностью и поступками прекрасную душу?
      - Нисколько. Потому что они, в отличие от тебя, правильно нас оценивают. Ты неверно понимала мотивы моего поведения с того самого момента, как мы встретились.
      - Ты о чем? - Внутри у Рапсодии все похолодело. Акмед, набычившись, уперся руками в стол и так близко поднес к ней свое лицо, что Рапсодия была вынуждена смотреть в его побелевшие от злости глаза.
      - Ты помнишь первые слова, которые я тебе сказал?
      Рапсодия с трудом сглотнула.
      - Да. Ты сказал: "Идем с нами, если хочешь жить".
      - И ты поняла это так, что я тебя спасу, если ты пойдешь со мной?
      - Да. И ты меня спас.
      - Снова ошибка. - Фраза прозвучала как пощечина. - Возможно, мне следовало сказать по-другому. Отнесись к моим словам серьезно, Рапсодия. Вне зависимости от того, какие нас связали отношения после этого, вне зависимости от того, как я стал к тебе относиться, в тот момент я должен был сказать: "Идем с нами, или я тебя убью". Ты поняла? Ты слишком доверчива и готова видеть людей такими, какими тебе хочется - иными словами, добрыми, хорошими и благородными. В целом, они не такие. Ни я, ни Грунтор, и уж конечно ни Эши. Его душа находится в руках демона из старого мира - ты знаешь, что это означает?
      - Нет.
      - А я знаю. Ты забываешь, что я был рабом ф'дора. - Акмед с такой силой стукнул кулаками по столу, что она подскочила от неожиданности. - В отличие от тебя, я прекрасно понимаю, что испытывает Эши. - Мне известно, каково это, когда часть тебя попадает во власть демона. Ты сделаешь все что угодно, предашь своих самых близких друзей и родных только ради того, чтобы он не забрал остальное. Я не виню его, Рапсодия. Если бы на его месте оказался я, тебе точно так же не следовало бы мне доверять.
      Я уже тебе говорил, что ф'дор может использовать свою жертву самыми разными способами. Чтобы верно ему служить, совершенно не обязательно быть вместилищем для его сути. Иногда демон внушает человеку какую-нибудь мысль, которая остается у него в сознании до тех пор, пока человек не выполнит его повеление. Иногда он полностью подчиняет себе тело, смотрит на мир глазами своей жертвы, отдает приказы, но не связывает с ним свой дух. Следовательно, всякий, кого мы встречаем в этих землях, подпадает под подозрение. Почему ты этого не понимаешь?
      То, что ты продолжаешь приближать к себе окружающих и заботиться о сиротах, которые могли встретиться с чудовищем, ужасно. Фирболги и дети Стивена, скорее всего, чисты, но мы нашли Джо в Доме Памяти. Она была пленницей Ракшаса. Кто знает, может быть, она связана с ф'дором?
      - Я знаю, - сказала Рапсодия, которую начало трясти. - Она не имеет к ф'дору никакого отношения. Ты забыл, Акмед, что он собирался принести в жертву ее и всех остальных детей, ему была нужна их кровь. Зачем ф'дору или Ракшасу тратить время, силы и свою жизненную сущность на то, чтобы захватить человека, которого они собирались убить?
      Ярость, пылавшая в глазах Акмеда, не угасла.
      - Это единственная причина, по которой я позволил тебе взять Джо с собой. И совершил серьезную ошибку.
      - Как ты можешь? - возмутилась Рапсодия. - Мне казалось, что она тебе нравится.
      - Она мне нравится, честно. А то, что ты постоянно приводишь столь идиотский довод, подтверждает лишь одно - ты даже не начала понимать серьезность угрожающей нам опасности. Любовь и дружба здесь ничего не значат, ничего. Когда имеешь дело с ф'дором, речь идет о жизни и смерти.
      Я знаю, ты любишь Джо. Да и Грунтор тоже. Однако я часто жалею, что не прикончил ее в тот первый раз, когда она сделала глупость и поставила нас в весьма неприятное положение. Должен тебе сказать: она до сих пор не может угомониться и ведет себя как полная дура, при тебе и без тебя. Я начинаю думать, что в ее поступках есть определенная закономерность и причина, которой мы не видим, и что она просто не может быть другой. Если мои подозрения подтвердятся, последствия для нас и для болгов будут такими, что гибель Серендаира покажется детскими игрушками по сравнению с тем ужасом, который всех нас ожидает. Причем даже смерть не станет спасением.
      - Ради всех святых, Акмед! Она же подросток! Неужели ты не совершал глупых поступков в ее возрасте?
      - Не совершал. Но дело не в этом. Ф'дор или его слуга может быть подростком, или ребенком, или безмозглым красавцем, который прошел мимо тебя на улице и бросил тебе под ноги букет цветов. Он может быть кем угодно, Рапсодия, кем угодно.
      - Но он не может быть всеми одновременно, Акмед. Рано или поздно нам придется выбрать, на чьей мы стороне, вмешаться в происходящее. У нас не получится до конца жизни прятаться в Илорке. Если легенды говорят правду и нам суждено почти что бессмертие, нам не избежать встречи с ним. Кроме того, если ты действительно думаешь, будто человек, к которому ты по-настоящему хорошо относишься, стал жертвой ф'дора, разве ты не должен попытаться спасти его от страданий? Вернуть ему ту часть его существа, что отнял у него ф'дор?
      Акмед отвернулся и сердито взъерошил рукой волосы.
      - Ты ведь сейчас не про Джо говоришь, верно? Ты имеешь в виду Эши. Я не знал, что он уже возвысился до статуса "человека, к которому мы по-настоящему хорошо относимся".