Вечером по пути из магазина домой Илспет сказала Дэниелу:
      – Папа пригласил на открытие магазина мистера Уориндера. Как ты думаешь, он придет?
      – Сомневаюсь. Мы ему не интересны со своими проблемами, ты так не считаешь? Уверен, что Эверард Уориндер не знает даже, как выглядит обыкновенный бакалейный магазин…
      – Но его дочь, наверное, придет, если ты ей скажешь.
      – Чего ради она должна сюда приходить? – спросил Дэниел.
      – Да ладно тебе, Дэниел, – сказала Илспет, испытывая чувство ревности. – Дикки говорил мне, что в день выборов вы были вместе…
      – Я не понимаю, на что ты намекаешь, Илспет? Я только спас Кристину от пьяной толпы и привел к отцу.
      – Но разве ты не пригласил ее к себе? – лукаво спросила девушка.
      – Она была в шоке, и ей нужно было успокоиться. А ты о чем подумала, признавайся?
      – Ни о чем таком, конечно, но мне кажется, мистер Уориндер не одобрил бы поведения своей дочери.
      – Илспет, что ты, черт возьми, хочешь этим сказать? – спросил Дэниел, останавливаясь. – Ты хочешь сказать, что я повел ее к себе, чтобы соблазнить?
      – Нет, конечно, нет… – смутилась Илспет.
      – В таком случае, не говори о вещах, которые тебя не касаются, – сердито сказал Дэниел, ускоряя шаги, так что Илспет пришлось почти бежать за ним.
      – Извини, пожалуйста, Дэниел, я не имела в виду…
      – Давай забудем этот разговор, договорились? И никогда не будем к нему возвращаться.
      Но легко было сказать «забудем». Илспет было трудно не думать об отношениях Дэниела с Кристиной. То, как его рассердили ее слова, еще больше утвердило ее в мысли, что между Кристиной и Дэниелом были необычные, близкие отношения. У предприимчивой крошки Илспет зародился план, как можно быстрее навсегда разлучить Дэниела с Кристиной. И чем больше девушка думала об этом, тем больше ей нравилась ее идея.
 
      Кристине потом казалось, что эти рождественские дни были самым неприятным в ее жизни. Она была целиком во власти своей мечты и верила в свою правоту. Ей хотелось разделить с Дэниелом его проблемы и трудности, а из этого ничего не вышло. Теперь она понимала, что была до смешного наивной, надеясь, что у них все получится так, как она себе представляла. Кристина заметила за собой, что стала смотреть на отца новым критичным взглядом, во многом осуждала и не одобряла его поступки. А это было вдвойне тяжело, поскольку отец несколько дней лежал с высокой температурой, и рана его еще плохо зажила. И ей, как любящей дочери, следовало бы разделить вместе с матерью тревогу и заботу об отце, а вместо этого Кристина была поглощена своими раздумьями. Но факт оставался фактом, и жизнь шла своим привычным чередом. Нужно было следить за собой, красиво одеваться, вкусно есть, улыбаться окружающим, постоянно утешать леди Клариссу, выслушивая все ее пожелания и жалобы.
      Несколько дней Кристина погостила у Маргарет, она надеялась, что рядом с сестрой, маленьким племянником обретет покой и счастливое настроение. Но и здесь, в Ингем Парке, Кристина не переставала думать о Дэниеле, их последней встрече.
      – Крис, а когда же приезжает Гарет? – спросила как-то Кристину сестра.
      – Теперь уже очень скоро. Должно быть, в следующем месяце.
      – Ты, наверное, уже ждешь-не дождешься? Когда же вы собираетесь пожениться?
      – О-о, Маргарет! Я еще не думала об этом, – ответила Кристина, играя с маленьким Джоном. – Гарета так долго не было рядом, что я уже перестала думать о нашей свадьбе…
      Маргарет удивленно посмотрела на сестру и поняла, что что-то непредвиденное произошло, она не хотела расстраивать Кристину своими расспросами об этом.
      – Наша мамочка, наверняка, уже строит планы насчет свадьбы, – сказала Маргарет. – А что же теперь?
      – Я не хочу ничего грандиозного, как у Клары. И вообще не знаю, нужно ли мне все это…
      – Интересно, Клара с мужем уже вернулись? – постаралась перевести разговор на другую тему Маргарет.
      – Клара писала, что они хотят приехать домой к Рождеству, чтобы провести праздники к обществе лорда Дориана, – сказала Кристина и тут же перевела разговор на маленького племянника, она была согласна о чем угодно говорить с сестрой, только бы она больше не задавала вопросы о Гарете и их свадьбе.
 
      В день возвращения Кристины в Лондон из имения Ингем Парк в дом Уориндеров принесли приглашение от мистера Брауна. Эверард за завтраком показал его жене. Кларисса, которая покупала продукты в дорогих магазинах, расположенных в Уэст Энде, прочитала послание и пренебрежительно отложила его в сторону.
      – Какая наглость! Естественно, ты не пойдешь на открытие этого магазинчика?!
      – Еще не знаю, дорогая. Мистер Браун – очень достойный человек, труженик, таких людей надо поддерживать. Что скажешь, Кристина?
      – Я бы очень хотела пойти с тобой, папа.
      – Ты, наверное, сошла с ума! Видимо, вы оба! – воскликнула леди Кларисса. – Магазин в Чипсайде, что будет следующим?
      – Ты забыла, дорогая, что мне не хватило всего нескольких голосов, а то бы сейчас я представлял их интересы в парламенте! Хозяин магазина уважает меня, было бы грубо и непорядочно отказать ему в посещении.
      Стоял морозный зимний день. Дороги были покрыты тонким льдом, так что экипажи ехали очень медленно. Мистер Браун вышел встретить гостей. Здесь был и мистер Гудолл, и другие уважаемые торговцы со своими женами и детьми. Методисты были очень аскетичны, и шампанское не подавалось, вместо этого принесли кофе с бисквитами и пирожными, приготовленными Илспет и ее матерью. Эверард Уориндер весело беседовал с теми, кого знал, а Кристина, поискав глазами Дэниела, увидела его в дальнем конце магазина. Он наблюдал за нарядными гостями.
      Мистер Браун попросил Эверарда сказать несколько слов, тот вышел вперед и произнес короткую и теплую речь.
      Последовали аплодисменты, и в это время в магазин быстро вошла посетительница. Она была настолько элегантна и со вкусом одета, что Кристина не сразу узнала в ней Кейт. Вместе с Кейт вошел барон Фаррар, очень красивый мужчина, ведущий актер в труппе мистера Кина, которого многие из присутствующих, особенно дамы, давно полюбили. Появление Кейт и барона вызвало всеобщий интерес.
      Кейт слегка улыбнулась, посмотрев в сторону Уориндера, он, в свою очередь, слегка поклонился девушке. И в эту секунду, когда они посмотрели друг на друга, Кристина заметила поразительное внешнее сходство. Кристина подумала, что остальные, наверняка, тоже заметили, что девушка и мистер Уориндер были очень похожи внешне. Потом она подумала, что это, скорее всего, объясняется лишь тем, что она знала тайну, в которую было посвящено очень мало людей. Дэниел подошел к сестре.
      – Добрый день, Кейт! Не ожидал тебя здесь увидеть. Я так соскучился…
      – Знаю, но мистер Кин был так добр, что разрешил мне и мистеру Фаррару пропустить утреннюю репетицию, – объяснила девушка. Затем она направилась поздравить мистера Брауна.
      Эверард Уориндер приобнял Кристину за плечи.
      – Ну, теперь, родная, мы можем незаметно исчезнуть отсюда, как ты считаешь? Мы ведь выполнили свой долг перед мистером Брауном. Поедем домой!
      – Да, конечно, папа, – согласилась Кристина, спрашивая себя мысленно, не возникло ли такое желание у отца из-за неожиданного появления здесь Кейт.
      Кристина повернулась, чтобы позвать Дикки и попросить его сказать слуге, что Уориндеры собираются уезжать. И вдруг что-то, сразу неразличимое, огромного размера, влетело в помещение через окно. Осколки стекла разлетелись в разные стороны, а тяжелый предмет, упав за дальний прилавок, вдруг разорвался с ужасающим грохотом.
      Из-за криков и суеты, последовавших сразу после взрыва, Кристина очень растерялась, но тут же почувствовала сильную руку своего отца, он обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. Дэниел вместе с каким-то парнем выскочили на улицу, чтобы схватить того, кто бросил бомбу, остальные стали постепенно приходить в себя и приводить в порядок все, что пострадало в результате взрыва. К счастью, ничего серьезного не случилось, если не считать разбитого окна, нескольких легких порезов осколками стекла и синяков у тех, кто, пытаясь уклониться от летящего, похожего на кирпич предмета, нечаянно задел друг друга.
      Дэниел и другой парень скоро вернулись, ведя с собой виновника происшедшего. Все трое мужчин были с ног до головы в грязи, было похоже, что без драки там не обошлось.
      Бледный и испуганный Дикки в ужасе прошептал:
      – Да это же мой дядя Клем!
      Все прояснилось. Клемент Уолкер был вне себя после вынесенного судом решения, в результате которого его не только лишили выгодного работника, но еще причинили ущерб его бизнесу. Должно быть, он все это время вынашивал план мести и теперь решил отыграться на Дэниеле и бедном мистере Брауне, который был виновен лишь в том, что он был добрым человеком и хотел помочь мальчику.
      Кристина должна была признать, что спокойствие, с которым мистер Браун принял удар судьбы и сейчас успокаивал расстроенную жену, было достойно самого большого восхищения.
      – Дорогая моя, это же не конец света! Окно мы заменим, а чашки и блюдца можно купить другие. Я бы хотел, чтобы все видели, что этот неприятный случай не помешал открытию магазина. С завтрашнего дня мы, как и планировали, приступаем к работе.
      Появилось двое полицейских, которые забрали Клема Уолкера. На щеке у Дэниела кровоточила большая ссадина. Кристина хотела подойти к нему, но ее опередила Илспет, девушка стала прикладывать к щеке Дэниела носовой платок.
      Слуга Уориндеров, появившийся у дверей магазина, любопытно озирался.
      – С вами все в порядке, сэр? – спросил он у Эверарда Уориндера. – Я слышал какой-то взрыв, поэтому отъехал подальше. Экипаж стоит дальше по улице.
      – Молодец. Мы сейчас идем, – сказал Уориндер.
      – Ты иди, папа, – быстро сказала Кристина. – Я только хочу что-то сказать мистеру Брауну.
      Чувствовалось, что Уориндер был недоволен решением дочери.
      – Хорошо. Если это так необходимо, но не задерживайся, пожалуйста. Я жду тебя в экипаже.
      Кристина проводила отца и подошла к Дэниелу. Он только что закончил объясняться с полицейским.
      – Это все из-за Дикки, да? – спросила Кристина. – Я чувствую себя виноватой.
      – Ты здесь абсолютно ни при чем, Кристина. Он хотел отомстить только мне, а пострадал мистер Браун. Даже не знаю, как я буду смотреть ему в глаза…
      Кристина слегка коснулась ссадины на лице Дэниела.
      – Очень болит? – пробормотала девушка.
      – Ерунда. Небольшая царапина…
      Дэниел крепко сжал ее руку. Девушка стояла так близко, и на какое-то мгновение молодые люди ничего не слышали, они будто улыбнулись друг другу, им показалось, что они были одни во всем мире. Все сомнения и печали куда-то исчезли, Кристине казалось, что Дэниел снова любит ее, и так будет всегда. Даже если по каким-то причинам они не будут вместе, все равно он будет любить ее.
      – До свидания, Дэниел. Я не могу задерживаться больше. Меня ждет отец, – сказала тихо Кристина и побежала к выходу, остановившись на минутку, чтобы попрощаться с мистером Брауном. Кристина не обратила никакого внимания на стоявшую рядом Илспет. – Мы собираемся на Рождество ехать в имение дедушки, – немного волнуясь, объяснила Кристина. – Я была бы вам, мистер Браун, очень благодарна, если бы вы подготовили нам самые необходимые продукты – ну все, что по-вашему потребуется для проведения роскошного праздника. Вы согласны, мистер Браун?
      – Конечно! Если вы уверены, мисс Уориндер, что это лучше сделать в нашем магазине… – робко сказал хозяин магазина.
      – Вполне уверена. И папа согласен со мной. Пожалуйста, пришлите все это нам домой накануне Рождества!
      – С удовольствием, мисс Уориндер! Все сделаю, как вы просили!
      Заказ от такого уважаемого покупателя был на вес золота, и мистер Браун вежливо поклонился Кристине.
      – О чем, родная, ты разговаривала с мистером Брауном? – поинтересовался отец, подавая ей руку.
      – Мне так захотелось сделать у мистера Брауна шикарный заказ на Рождество. Я подумала, что после всего случившегося мы, по крайней мере, можем порадовать мистера Брауна хотя бы таким образом, – объяснила девушка.
      – Действительно? – спросил отец. – Не знаю, как к этому отнесется твоя мама. Ведь, наверное, можно найти и более достойный магазин.
      – Если мама будет недовольна, что я сделала заказ у Брауна, не посоветовавшись с ней, то я заплачу за все сама.
      Отец снисходительно улыбнулся.
      – Думаю, с двумя заказами наши повара справятся. Вопрос в том, кто все это будет есть. В этом году на Рождество соберется не так уж много гостей.
      – Но ведь есть люди, которым абсолютно нечего есть. Если будет нужно, я сама отнесу им часть наших продуктов, – сказала Кристина.
      – Моя взрослая дочь играет роль Леди Щедрость, не так ли? – улыбаясь, сказал Эверард Уориндер.
      – Нет, папа. Ты не прав, – независимо сказала Кристина. – Просто я считаю, что мы должны хоть иногда делиться тем, что у нас есть, с бедными людьми.
      – Извини, родная, – сказал отец. – Я принимаю твое замечание.
      И отец с дочерью понимающе рассмеялись, и Кристине показалось, что на какое-то время вновь вернулись те родные, нежные отношения, которые были между ними последнее время, пока не вмешался Дэниел Хантер.
      А в это время народ, собравшийся на открытие магазина, постепенно стал расходиться, посетители высказывали свое сочувствие и сожаление по поводу происшедшего инцидента.
      – Я уже встречался с этим негодяем, – сердито сказал мистер Гудолл. – Он уже был судим, если я не ошибаюсь, за жестокое обращение с ребенком…
      – Вы совершенно правы, сэр, – согласился мистер Браун. – Сделай что-нибудь хорошее человеку – и вот результат.
      – Не расстраивайтесь. Я прослежу, чтобы дело было решено по справедливости, – сказал судья. – У нас действует закон и порядок. Я уверен, что вам возместят ущерб.
      – Да, несмотря ни на что, я буду работать в своем магазине, и у нас будет много посетителей.
      – Желаю удачи, мистер Браун! – сказал мистер Гудолл и пожал на прощание руку хозяину магазина.
      Дэниел вместе с Дикки начали убирать в магазине. Илспет хотела к ним присоединиться, но мистер Браун остановил ее.
      – Илспет, девочка, отведи лучше маму домой. Она просто в шоке от случившегося. Дэниел, пожалуйста, попробуй найти кеб.
      – Папа, может, мне лучше остаться и помочь тебе, а потом мы все вместе поедем домой? – спросила Илспет.
      – Не нужно, родная, мне поможет Дэниел. Нам нужно вставить стекло, а то к утру не найдем и фунта чая. – Мистер Браун обнял свою жену и продолжил. – Не переживай, дорогая, поезжай с Илспет домой, дочь приготовит замечательный обед. Я скоро вернусь, как управлюсь со всеми делами.
      Илспет вывела миссис Браун на улицу, где женщины сели в кеб.
      – Итак, – решительным голосом сказал мистер Браун, – время приниматься за работу! У меня уже есть заказ к Рождеству, и пусть я свалюсь с ног от усталости и усердия, но я сделаю все возможное, чтобы этот заказ был выполнен в срок. В складском помещении много продуктов, так что, Дэн, перенеси некоторые из них в магазин. Нужно все это расставить на полках, а потом мы с тобой вставим новое стекло. Только осторожно, не порежьтесь об осколки разбитого стекла!
      Служащие магазина мистера Брауна приступили к работе, и когда Дэниел принес со склада продукты, они уже скинули верхнюю одежду, засучили рукава и с усердием принялись приводить все в порядок.
      – Жаль выставку, устроенную Илспет, она так старалась, – сказал мистер Браун.
      – Это я виноват во всем… – удрученно заметил Дэниел. – Мне не следовало ввязывать вас, мистер Браун, в отношения Дикки с его дядей. Нужно было ожидать, что что-нибудь непредвиденное случится.
      – Может быть, и так, – ответил мистер Браун, – но нечего теперь лить слезы, что случилось – то случилось. Хотя скажу тебе одну вещь: когда у тебя что-то получается, ты рано или поздно становишься мишенью для завистливых людей, особенно тех, чья жизнь не удалась. Таков закон жизни, мой мальчик, и делать нечего, как взять себя в руки и начать все сначала. Это я и пытаюсь сейчас сделать…
      – Я так обязан вам, мистер Браун… – робко сказал Дэниел. – Если я могу что-то для вас сделать…
      – А ты можешь, Дэниел, – задумчиво сказал мистер Браун. – Я давно хотел с тобой поговорить, и сейчас, мне кажется, подходящий момент. Илспет хочет управлять магазином, и она бы прекрасно справилась, я ручаюсь за нее. За последние два года она во многом стала разбираться не хуже меня. Но она все-таки женщина, и к тому же очень молоденькая. А покупатели больше доверяют мужчине и с большим удовольствием обращаются к мужчине. Дэниел, если бы ты поработал с ней несколько месяцев… Понимаешь, в качестве человека, к которому всегда можно обратиться за помощью, да и моральной поддержкой. Это было бы очень здорово! Что ты об этом думаешь?
      – Значит ли это, мистер Браун, что вы мне предлагаете уйти из школы?
      – Нет, конечно! По крайней мере, пока… Может, ты сможешь совмещать работу в школе и в магазине. Я буду помогать вам. Я уверен, что вы с Илспет поладите, ты ей нравишься.
      Дэниел испытывал чувство отчаяния. Нельзя было сказать, что ему не понравилась идея мистера Брауна, но если он будет рядом с Илспет, это повлечет за собой более тесные отношения, а этого он не хотел. Но в то же время Дэниел был многим обязан мистеру Брауну, а долги, как он считал, всегда нужно отдавать.
      – Я сделаю все, что смогу, мистер Браун, – не очень решительно сказал Дэниел. – Мне хочется оказать вам услугу.
      – Вот и прекрасно! Я знал, что могу рассчитывать на тебя. А теперь давай заканчивать работу и пойдем домой. Поужинай сегодня с нами, Дэниел. Тепло домашнего очага и вкусный ужин, приготовленный моей дочерью, помогут нам с тобой отдохнуть душой и прийти в себя после сегодняшнего денька. Ну что, собираемся?!
      Честно говоря, Дэниел предпочел бы отправиться к себе домой, но подумав о пустой холодной комнате и об отсутствии даже легкого ужина, он решил принять предложение мистера Брауна, тем более, что спешить ему было некуда.
      – Благодарю вас, сэр, – сказал Дэниел. – Если это не нарушит ваши планы и не будет слишком накладно для миссис Браун…
      – Бог с тобой, мальчик! – радостно сказал мистер Браун. – Моя жена всегда рада тебя видеть, твое присутствие только поможет ей поскорее прийти в хорошее расположение духа. Ты ведь, Дэниел, один из ее любимчиков, ты же знаешь!

Глава 7