Октябрь 1882 – Сан-Франциско.
      Рори нежно закрыл пустые глаза, подойдя к окну и уставившись на город, который возненавидел. Сан-Франциско забрал их обеих.
      Он солгал Меган, давая умирающей жене небольшое спокойствие, которое мог, сказав, что нашел девочку, в то время, как на самом деле Старр не нужен никто, и никогда не потребуется. Ее больше нет. А сейчас умерла и Меган.
      – Она мертва, – тихо сказал он.
      – Да, – ответила Бренетта, – ее страдания кончились.
      Рори стремительно повернулся лицом к ней.
      – Нет Меган. Старр! Старр умерла.
      – О чем ты говоришь?
      – Моя маленькая девочка умерла! Она скончалась неделю назад.
      Бренетта подошла к нему. Он мог прочесть собственную боль, отразившуюся в ее глазах, блеснувших от невыплаканных слез.
      – Она была радостью моей жизни, Нетта. Не важно, что она – не родной мой ребенок. Это никогда не имело значения. Она стала моей дочерью.
      – Я знаю, Рори.
      – Я старался полюбить ее мать. Я пытался быть хорошим мужем и хорошим отцом.
      – Ты был им.
      – Тогда почему я потерял ее? – спросил он. Бренетта поцеловала его в щеку.
      – Не знаю, любовь моя. Почему умер мой отец? Потому что смерть просто часть жизни, и те из нас, кто остался, должны идти дальше. Мы должны продолжать жить.
      Рори обнял ее, чувствуя благодарность за то, что она рядом с ним. Так они и стояли в солнечном свете, сжав друг друга в объятии, защищавшем от всего мира, от жизни и смерти.
      Бренетта внимательно посмотрела на себя в зеркало. Она выглядела уставшей и намного, намного старше своих девятнадцати лет. У нее было чувство, что она старуха. За последний год она видела слишком много смертей.
      Они вернулись с кладбища. Меган осталась покоиться под могильным камнем, на котором значилось ее имя, и имя Старр. Там не было тела девочки, но Рори пожелал, чтобы их имена остались вместе. По возвращении, Бренетта удалилась в свою комнату. Рори вышел на улицу.
      Отвернувшись от зеркала, она надеялась, что скоро уедут. Она была готова хоть сейчас вернуться в Айдахо, вырваться из этого злосчастного места. Нет больше причин задерживаться здесь. Похоже, что Ричард Санди понесет должное наказание, хотя люди с таким влиянием, как у него, часто отделываются гораздо легче, чем заслуживают того.
      Тихий стук в дверь прервал ее размышления. Открыв Бренетта с удивлением увидела перед собой приветливую мексиканку из «Морской Богини».
      – Калида!
      – Добрый день сеньорита, – неуверенно произнесла Калида. – Извините, если я помешала.
      – Нет, нет, Калида. Входи, пожалуйста.
      Бренетта подвела девушку к креслу, а сама села напротив.
      – Сеньорита, мне так жаль Мег, и малютку. Если бы только я могла сказать кому-то раньше, но… – Ее голос замер, и она виновато опустила взгляд.
      – Ты ничего не могла сделать, Калида. Ты была такой же пленницей, как и Меган, и рисковала собственной жизнью, помогая ей.
      Калида робко улыбнулась.
      – Благодаря вам я больше не пленница, как вы сказали. Именно поэтому я и пришла. Я уезжаю домой. Рикардо, больше не может держать меня здесь, а мои родители – они простили меня и прислали деньги, необходимые для поездки домой.
      – А где ваш дом, Калида, – удивленно спросила Бренетта.
      – Имение моих родителей в двух днях пути к югу отсюда. Это очень красивое место. У меня там много братьев, сестер и родственников. Мне не следовало уезжать оттуда, и я рада, что вернусь. – Улыбка исчезла. – Но прежде, чем уехать, я должна сказать вам, как мне жаль… и я очень благодарна вам. Вы освободили меня, сеньора. Вы и сеньор.
      – Пожалуйста, называй меня «Нетта». Я рада, что ты пришла, и что ты можешь уехать домой и начать все заново. Уверена, у тебя будет хорошая жизнь.
      – Спасибо, сеньора, Нетта. Снова раздался стук в дверь.
      – Прошу прощения, Калида.
      На этот раз Бренетта открыла дверь неряшливому уличному мальчишке. Как и тот, что принес записку Ричарда, он держал мятый конверт, явно видавший лучшие дни.
      – Да?
      – Вас зовут «Ладимар»? Тогда это вам, – сказал он, протягивая ей письмо.
      – Спасибо, – пробормотала Бренетта и достала монетку из сумки.
      Закрыв дверь, она разорвала конверт и бегло прочитала краткое послание.
      – Сеньорита, что случилось? – крикнула Калида, когда Бренетта тяжело опустилась на пол.
      Это неправда. Это не может быть правдой.
 
       «Мисс Латтимер, у меня девочка, Старр О'Хара. Я заплатил мисс Блэк за ребенка и за ложь, будто она умерла. Я забрал ее в Айдахо. Когда вы вернетесь, я сообщу, сколько нужно заплатить, чтобы заполучить ее назад. Один старый приятель».
 
      На Бренетту навалилась темнота, она потеряла сознание.
      Рори постучал в дверь Бренетты и удивился, услышав незнакомый голос, «Входите». Он открыл дверь и обнаружил смутно знакомую девушку, которая стояла на коленях над лежавшей Бренеттой, неистово размахивая конвертом в надежде привести ее в чувство.
      – Что здесь произошло? – требовательно спросил он.
      Девушка явно была очень напугана.
      – Пришло вот это, и она потеряла сознание.
      Рори взял у нее лист. Записка, написанная грубым почти неграмотным почерком, едва не заставила его самого лишиться чувств.
      – Что ты здесь делаешь? – закричал он, борясь со слабостью в ногах. – Ты принесла это? Ты кто?
      – О нет, сеньор! Я ничего не приносила. Я – Калида. Из «Морской Богини». Я пришла поблагодарить сеньориту и вас за то, что могу вернуться домой. Прошу вас сеньор, я ничего не делала.
      Рори поднял Бренетту с пола и отнес на постель.
      – Я вас понял, Калида. Извини, что накричал на тебя.
      – Я принесу воды для сеньориты, сказала она.
      – Нетта? Нетта, очнись, – мягко окликнул ее Рори. – Нетта, это я, Рори. Очнись.
      Она застонала, веки ее задрожали.
      – Старр, – прошептала она.
      – Я знаю. Я видел записку.
      – Но кто? – спросила Бренетта, открывая глаза.
      – Не знаю, Нетта, но мы отыщем его, кто бы он ни был.
      Калида вернулась с кувшином воды и полотенцем.
      – Вот, сеньорита. Давайте я оботру вам лицо.
      – Спасибо, – Бренетта с облегчением вздохнула, когда прохладная ткань прикоснулась ее лица. – Рори, кто мог это сделать? Неужели это правда?
      – Не спрашивай меня почему, но я уверен, что это – правда. Я схожу к миссис Блэк, чтобы удостовериться, но да, думаю, это правда. А что касается, того, кто это сделал, я не знаю. Кто бы он ни был, он, следовал за нами из Айдахо и знал, по какой причине мы здесь. Боюсь, мы его знаем. Бренетта села.
      – Но, конечно, кто-то из наших людей!
      – Нет, Нетта, – мрачно ответил Рори. – Он дорого заплатит, когда я найду его. Без всяких сомнений.
      – Рори, мы должны немедленно узнать. Мы не можем рисковать жизнью Старр.
      – Не волнуйся. Мы отправимся в путь завтра на рассвете. Тем временем, мне надо подготовить припасы, в дорогу. Не забывай, снег может выпасть раньше, чем мы доберемся до дома. Кроме того, мне надо еще навестить миссис Блэк.
      Рори взял шляпу и направился к двери. Когда он дотронулся до ручки, его остановил голос Бренетты.
      – Будь осторожен, Рори.
      Пансионат миссис Блэк представлял собой приятное двухэтажное здание на пути дилижансов и почтовых карет, въезжающих в Сан-Франциско с северо-востока. Рори привязал лошадь к столбу у входной двери и, перепрыгивая через ступеньки, поднялся по лестнице. Дверь открыла сама миссис Блэк. Ее глаза расширились при виде Рори.
      – Мистер О'Хара! Почему вы вернулись?
      Рори заметил, что она подумывает, не закрыть ли дверь, и бросился вперед, предотвращая ее действия.
      – Миссис Блэк, я должен задать вам пару вопросов.
      – Но я ничего не знаю, – ее просто затрясло, когда она отвечала.
      – Думаю, что знаете, миссис Блэк, – тихо произнес Рори, входя в дом. – Почему бы нам не пройти и не поговорить.
      Спустя пятнадцать минут Рори стоял на тротуаре перед пансионатом. Описание внешности которое дала ему миссис Блэк, могло подойти только одному человеку из тысячи, и определенно тому, кого знали и он, и Бренетта. Похитителем являлся Джейк Хансон.

       Ноябрь 1882 – «Хартс Лэндинг».
      – Это не может быть правдой. Никогда не может быть правдой.
      Три пары сострадательно-сочувствующих глаз смотрели на Ингрид в то время, как она качала головой и бормотала, все отрицая.
      Бренетта отвернулась к окну. Она смотрела на первый выпавший снег. Ее реакция была точно такой, как и у Ингрид – полное неверие. За двенадцать дней, что потребовались им на поездку домой, Бренетта поверила в правоту Рори. Отдельные детали начали складываться в единое целое, пока картина не стала полной. Они имели дело с человеком, ненависть которого к Латтимерами и всему, принадлежащему им, перевернуло его сознание, в своей злобе он был готов на все.
      – Хотите, я схожу к нему? – спросил Тобиас.
      – Нет, это не безопасно для тебя и Старр, – ответил Рори.
      Снова заговорила Ингрид:
      – Но почему он последовал за вами в Калифорнию? Почему он забрал невинного ребенка, которого раньше никогда не видел?
      – Потому что, убив Пита Паркера, он сорвал собственные планы по краже и перепродаже чужого скота, – сказала Бренетта, не поворачиваясь к ней.
      Рори был согласен.
      – Сначала он поехал за нами просто так, без всяких замыслов. Или, может быть, хотел убить Нетту и меня. Как-то он смог найти Меган раньше нас, разузнал где находится Старр и взял ее только ради выкупа. Наше единственное преимущество – в том, что мы знаем, кто похититель, в то время, как он считает, что мы повязли в догадках.
      Когда он замолчал, Бренетта села на диван рядом с ним. Рори взял ее руку и ободряюще сжал, что заставило Тобиаса и Ингрид понимающе переглянуться.
      – Неужели он действительно так сильно изменился, Тобиас? – спросила Ингрид.
      Тобиас обнял ее за плечи.
      – Какое-то время я подозревал его. Он становится невменяемым, когда дело касается Латтимеров… или меня.
      – Но тогда вам всем угрожает опасность! – воскликнула Ингрид.
      Рори покачал головой.
      – Нет, не сейчас. Пока у него Старр, он будет торговаться, стремясь получить то, что хочет.
      В комнате воцарилась тишина, каждый из них подумал о девочке, оказавшейся пленницей ненормального человека. Кормит ли он ее, заботится ли о ней? Хорошо ли с ней обращается? Где он держит ее? Может быть, она мучается от холода, страха и боли?
      Они напряженно ожидали, пока Джейк сам вступит в контакт.
      Прошло несколько мучительных дней, прежде, чем пришло ожидаемое послание.
 
       «Мисс Латтимер. Принесите мне документы на передачу «Хартс Лэндинг» и можете забирать девчонку. Ждите меня на следующей неделе во вторник у развилки Кривого Ручья в полдень. Приходите одна. И никаких фокусов, иначе она умрет. Если вы принесете документы, я отведу вас к ней. Если нет, я вручу ее тело».
 
      В записку был вложен завиток светлых волос Старр. Бренетта прижала его к щеке, передавая письмо Рори. Он быстро прочел его, потом взглянул на нее.
      – Что ты будешь делать? – спросил он.
      – Отнесу ему документы, конечно.
      – Просто так? Ты отдашь за нее это ранчо?
      – Рори О'Хара, а что будет, если я не сделаю этого? – отрывисто ответила Бренетта, гнев и недоверие смешались в ее голосе. – Она – мой ребенок, и не говори, что это не так. Она точно так же принадлежит мне, как и тебе. Я любила ее, заботилась, кормила, съездила за ней на побережье и обратно. Я не могу поверить…
      Рори поцелуем заставил ее замолчать.
      – …что ты сомневался во мне? – тихо закончила она, когда их губы разъединились.
      – Извини, Нетта. Я прекрасно понимаю. Пойдем в кабинет. Нам надо все продумать.
      Рори вынул из ящика стола карту «Хартс Лэндинг» и расстелил ее, прижав углы книгами. Бренетта наклонившись вперед, чтобы увидеть, что он показывает ей.
      – Вот место встречи. Мне будет легко незаметно наблюдать за тобой из этой рощи, но если он поведет тебя на свою территорию, а он, несомненно, это сделает, мне придется отстать, чтобы не привлечь его внимание. Нам повезло, что лежит снег. Будет легче идти за вами.
      – Но Рори, он сказал, что я должна придти одна. Не лучше ли сделать так, как он требует?
      Рори положил руки ей на плечи и пристально посмотрел в глаза.
      – Бренетта, я люблю тебя. Я не собираюсь отпускать тебя к этому негодяю одну. Я не доверяю ему, не верю, что он выполнит свое обещание. – Он отпустил ее и повернулся к карте. Обводя границы имения, он добавил: – Кроме того, я не хочу отдавать ему ранчо. Твой отец создал его и оно – твое. Я хочу, чтобы так и было.
      – Ты забыл, – прошептала Бренетта. – Это – наше ранчо.
      Рори снова поцеловал ее, на этот раз дольше, пытаясь ощутить вкус жизни, которая для них начнется.
      – Наше ранчо. И наша девочка, – добавила она, когда поцелуй закончился.
      – Наше и Старр, – эхом отозвался Рори.
      Она была похожа на забавную игрушку. Но он убьет ее, если будет необходимо. Сейчас он зашел слишком далеко, чтобы отступать от своих угроз. В конце концов, повесить его можно только раз.
      Джейк плюнул в плевательницу возле стола, которую ему подарила Ингрид много лет назад. Тогда, она еще любила своего па и заботилась о нем. До того, как этот проклятый еврей вскружил ей голову и украл ее. Джейк сплюнул еще раз.
      Откинув стул назад, он надел меховую шапку и натянул теплое пальто.
      – Утихомирь этого ребенка, слышишь? – сказал он костлявой девице, лежавшей на кровати рядом со Старр.
      – Слышу, – последовал сердитый ответ.
      Он нашел эту девицу в Сан-Франциско после того, как забрал Старр из пансионата миссис Блэк. Джейк заплатил тридцать долларов ее папаше, пьянице, готовому на что угодно, лишь бы добыть деньги и купить виски. Он даже не поинтересовался, что Джейк собирается делать с его дочерью, в конце концов, у него дома навалом детишек и без нее. Она была довольно невзрачной на вид, но сильной, как бык, несмотря на хрупкое тело, следила, чтобы ребенок не путался у него под ногами, и прибирала в лачуге. Он не знал даже ее имени и ему плевать, пока она делает, как ей приказывают. Когда Старр исчезнет, он прогонит ее. Девчонка слишком молода и простодушна, чтобы принадлежать типу женщин, которыми он любил развлекаться.
      Сильный порыв ветра приветствовал его на пороге, когда он распахнул дверь своего жилища. Похоже, что снова пойдет снег. Джейк натянул пару перчаток, зная, что вряд ли они спасут от низкой температуры, и сел на лошадь. Из-за снега и льда подъем становился трудным, но он торопливо направлял лошадь вперед, так как хотел прибыть на назначенное место раньше Бренетты Латтимер.
      Приехав из Калифорнии, Джейк отвел обеих девчонок в закрытый каньон, держа их там в крохотной хижине. Если ни одна душа не обнаружила украденный скот за все время, что он скрывался там, то никто не найдет маленького ребенка, запертого в старой заброшенной лачуге. Вход в каньон искусно скрывался за лабиринтом замысловато расположенных огромных валунов, а дальше его прятала густая стена вечнозеленых растений. Джейк обнаружил убежище совершенно случайно, когда пару лет назад искал пропавшего теленка. Находка оказалась очень полезной.
      Бренетта отчетливо увидела его издалека, и он, и его лошадь темным пятном выделялись на белом фоне. Когда она подъехала ближе, снова пошел легкий снег. Все ли в порядке у Рори, думала она, ведь он столько часов провел на холоде. Он покинул ранчо рано утром, чтобы найти удобное укрытие до прихода Джейка. И с тех пор ее не оставляла тревога за него.
      Бренетта остановила лошадь у ручья напротив Джейка Хансона. Мгновение они пристально разглядывали друг друга. Потом Джейк пришпорил лошадь, и конь поднимая кучу брызг, перепрыгнул через ледяную воду.
      – Вы принесли документы? – спросил он.
      – Да.
      – Давайте их мне.
      – Нет, не отдам, пока не увижу Старр и не узнаю, что с ней все в порядке.
      Внешне Бренетта не проявляла никаких признаков беспокойства от его свирепого взгляда, но она боялась, понимая, что именно он хладнокровно застрелил ее отца.
      – Ну, хорошо. Следуйте за мной. И никаких глупых фокусов.
      Бренетта кивнула, направляя Огонька через ручей. Ей хотелось обернуться, поискать взглядом Рори, но она знала, что не должна. Это могло выдать его.
      Рори настолько онемел от холода, что с трудом смог двигаться. Он быстро соскользнул на землю, растирая руки и ноги, чтобы согреться. У него не так много времени. Рори был одет во все белое, что помогало укрываться от глаз, пока он преследует их. С ружьем в руках он быстро двинулся за ними, со скоростью, с которой мог идти целые часы.
      Пока что было нетрудно преследовать их, но падающий снег беспокоил его. Если он усилится, то Рори скоро потеряет их след, а это не допустимо. На карту поставлены две жизни – Бренетты и Старр. Он начал сокращать расстояние, рассчитывая, что белое одеяние позволит ему остаться невидимым.
      Джейк заметил, как она в третий раз пытается незаметно от него оглянуться назад. Значит, кто-то следует за ними.
      – Стоп.
      – Мы почти на месте? – спросила она. Джейк остановил лошадь возле Бренетты.
      – Нет, но ваш друг почти здесь.
      Он ударил ее кулаком в подбородок, не удержавшись, Бренетта упала с лошади. Джейк поймал поводья Огонька прежде, чем та успела сбежать, потом спрыгнул на землю. Бренетта была настолько ошеломлена, что не могла сопротивляться, пока он тащил ее к кустам, где привязал лошадей.
      – Безмозглая дура, – бормотал он, грубо вставляя ей кляп и связывая руки. – Ты думаешь, я не предполагал такой трюк? Наверно, мне придется убить и тебя.
      Рори ощутил мгновенное предостережение, интуиция подсказывала ему, что он не один, и тут же раздался выстрел. Пуля попала ему в ногу. Он упал и скатился с насыпи вниз. Спрятавшись за скалу, он ожидал следующего нападения с ружьем наготове. Боль усиливалась, руки и ноги онемели от холода, кровь стучала в висках, как отсчитывающие секунды часы.
      После паузы, показавшейся целой вечностью, Рори выполз из своего укрытия. Джейк наверно решил, что он, или мертв, или тяжело ранен, чтобы преследовать его.
      При помощи шарфа он обмотал ногу, останавливая кровотечение. Хоть боль была сильной, но он определил, что рана не слишком серьезная. В конце концов, ему сейчас не до этого. От него зависит жизнь Бренетты.
      Он грубо втолкнул ее в дверь. Бренетта споткнулась и ударилась плечом о стену хижины. Слезы подступали к глазам, но она упорно подавляла их. Он, может быть, убил Рори, и убьет ее, но она никогда, никогда не позволит ему видеть ее плачущей. Она не станет пресмыкаться перед этим чудовищем. Никогда.
      Внутри вряд ли было теплее, чем снаружи, если только не сидеть возле печки. Именно там и съежилась Старр на руках девочки, которая сама еще ребенок. Бренетта заметила: испугалась, видя перед собой связанную девочку с кляпом во рту, с беспорядочно свисающими волосами. Она подумала, а помнит ли ее Старр после четырехмесячной разлуки.
      – Ты, девушка, развяжи ее, пока я спрячу лошадей, – приказал Джейк из-за спины Бренетты. И обращаясь к ней, добавил. – Не старайся бежать. Я пристрелю их обоих.
      Во рту у Бренетты пересохло, запястья покрылись синяками и были стерты веревками до крови, но она не думала об этом, бросившись к Старр.
      – Старр, это Бебе. Ты помнишь меня?
      После секунды страха, последовала улыбка. Бренетта потянулась к девочке и взяла ее на руки, и в этот момент нахлынули слезы. Она тихо плакала, качая Старр на руках.
      Я не буду думать о Рори. Я буду думать только о Старр. Она жива и здорова. Я заберу ее отсюда. С нами все будет хорошо. Просто прекрасно.
      Молодая девушка легла на пол, у огня, и Бренетта перевела на нее взгляд.
      – Ты кто? Почему ты здесь? – доброжелательно спросила она.
      – Меня зовут Джейн. Он, – она кивнула в сторону двери, – заплатил за меня моему отцу, чтобы я присматривала за ребенком.
      – Он купил тебя? Но это невозможно.
      – Когда ты действительно беден, то продаешься как вещь.
      – Не…
      Дверь ударом распахнулась и, громко ругаясь, вошел Джейк.
      – Чертова скотина. Надо было пристрелить ее. – Он обвиняюще взглянул на Бренетту. – Мне следовало пристрелить эту твою проклятую лошадь до того, как она сбежала.
      Огонек сбежал? Как же ей теперь выбраться отсюда.
      – А впрочем, не имеет значения. Она больше не понадобится, – продолжал Джейк, снимая пальто и усаживаясь за стол. – Пора позаботиться о делах, мисс Латтимер. Где документы?
      Рори никогда не нашел бы проход, если бы не Огонек. Рана сильно кровоточила, и у него не оставалось сил на изготовление какого-нибудь костыля. И в тот момент, когда отчаяние переполняло его, среди деревьев показался Огонек, с тянувшимися поводьями за ним по земле.
      Рори свистнул, не зная, послушается ли она так, как делала это в загоне. Лошадь остановилась. Он снова свистнул, на этот раз она пошла на звук и с тихим ржанием остановилась около него.
      – Привет, Огонек, – прошептал Рори. – Как насчет прогулки? Отвезешь меня к Нетте?
      Он застонал, перекидывая поврежденную ногу через седло, борясь со слабостью, охватившей его.
      – Давай, девочка, задыхаясь, произнес он, поворачивая ее в направлении, откуда она пришла.
      Рори направлял ее по собственным следам, надеясь, что она не долго бродила вокруг, пока не вышла на него. Пошел снег. И снова исчезла надежда, но тут тропа привела в каньон. С места, где он остановился виднелась хижина, из ее трубы вился дым. Рори нашел их.
      Бренетта задохнулась, когда Джейк еще раз поцеловал ее, отросшей щетиной царапая щеку. Он заламывал ей руки, когда она попыталась сопротивляться, рывком подтянув их выше. Бренетте показалось, что руки выворачиваются из суставов. Она пронзительно закричала. Джейк, посмеиваясь, оттолкнул ее. Бренетта упала спиной на кровать.
      – Пожалуйста, мистер Хансон. Пожалуйста, вы получили документы. Позвольте нам уйти. – Она ненавидела себя за эти просьбы, но не могла допустить, чтобы он убил их.
      Он снова рассмеялся, большими шагами подходя к ней.
      – Ты думаешь, я позволю вам сейчас уйти? Тебе или этим двум? Да через неделю я буду висеть на каком-нибудь дереве.
      – Но они узнают.
      – Нет, не узнают. У меня есть план, как одурачить их. – Он оперся руками на кровать и склонился над ее лицом. – Но сначала я покажу тебе, что ты ничем не отличаешься от любой другой женщины только потому, что твое имя – Латтимер. Я воспользуюсь тобой точно так, как и со всеми остальными.
      Он придавил ее своим телом, приподнимая подбородок и снова целуя.
      – Нет. Не-е-е-е-т, – стонала Бренетта, отчаянно пытаясь сбросить его.
      Неожиданный прыжок Джейка с кровати ошеломил ее. Он схватил Джейн за шиворот у раскрытой двери и отбросил ее через всю комнату, где она врезалась в стену, ее попытка побега потерпела крах. Бренетта безумными глазами смотрела в сторону Старр, съежившись от страха в углу, гадая, что сделает он в следующую минуту.
      Джейк все еще стоял в дверях, пристально вглядываясь наружу.
      – Кажется, я не убил его, – сказал он, оборачиваясь, щеколда закрылась за ним. – На этот раз я должен все сделать как надо.
      Джейк привязал их к кровати и снова натянул пальто. Беря ружье, он сказал:
      – Подумай, как мы повеселимся, когда я вернусь. Ты слышишь меня?

       Ноябрь 1882 – «Хартс Лэндинг».
      Рори увидел, как открылась и закрылась дверь. Он понял, что Джейк его заметил. Он привязал Огонек прямо у каньона и начал болезненный спуск, стараясь держаться вне поля зрения. С такой раной, как у него, ему придется добиваться преимущества положением, а не силой.
      Снег пошел сильнее, когда он достиг дна каньона и начал медленно продвигаться вдоль стены. В белой одежде, Рори надеялся, что снег обеспечит ему подходящую маскировку, пока он не доберется до края, выходящего к хижине.
      А попав туда, он сможет лучше продумать, как проникнуть внутрь и спасти своих любимых.
      Он не знал точно, какой именно звук предупредил о присутствии Джейка. Рори не видел его, но чувствовал, что тот поблизости. Он покрепче втиснулся в снег, моля Бога, чтобы кровоточащая рана на ноге не окрасила белый покров, являющийся сейчас его единственной защитой. Он ждал, прислушиваясь, сопротивляясь безудержному желанию вскочить и начать стрельбу вслепую. Джейк знает эту местность лучше, чем он, и, несомненно, выйдет победителем из дикого противоборства.
      Джейк двинулся к выходу из каньона, предоставив Рори свободу попытаться достичь хижины. И он должен добраться до нее быстро. Он понимал, что слабеет с каждой минутой.
      Бренетта боролась с веревкой на запястьях. Она тихо всхлипывала, вывертывая сначала одну руку, потом другую.
      – Рори. О, пожалуйста, Рори, – шептала она снова и снова.
      Она должна освободиться. Она должна помочь ему. Ему нельзя умирать. Она любит его. Он не должен умереть.
      – Бесполезно, он знает, как завязывать крепкие узлы, – сказала ей Джейн.
      Бренетта не обратила внимания на ее слова. Рыдая, она продолжала тереть веревки.
      Джейк нашел рыжую, как медь, кобылу и кровавый след, тянувшийся от нее. Злобная улыбка исказила его лицо. Рори О'Хара позаботился облегчить свои поиски. Как большая ищейка Джейк чувствовал легкое убийство и ускорил шаги. Чем скорее он найдет этого вонючего индейца, тем лучше.
      Метель усиливалась, покрывая яркие красные пятна, на снегу превращая их в розовые, а потом полностью закрывая. Но Джейку казалось, что Рори направляется прямо к хижине.
      Ну что ж, Джейк остановит его.
      Когда дверь распахнулась настежь, и ввалился Рори, Бренетта не смогла удержать крик. Белая материя на ноге стала алой, а сам он с трудом держался на ногах.
      – Рори! О, Боже, ты ранен.
      Он сделал знак молчать и закрыл дверь. Потом опустил на пол ружье и подошел развязать их.
      Освободившись, Бренетта сползла с кровати и обвила руками его шею.
      – О, Рори. Ты спас нас. Мы все живы.
      – Мы еще не спасены, – ответил он, отводя ее руки. – Нам надо выбраться отсюда. Это кто? – спросил он, глядя на Джейн.
      – Хансон взял ее присматривать за Старр. Она хорошо поработала. Мы должны взять ее.
      Рори кивнул.
      – Одевайте пальто и будьте готовы, – сказал он, хромая обратно к двери. – Как только мы выйдем, никто не должен произносить ни звука. Понятно?
      Бренетта поспешно укутала Старр в одеяло, потом надела пальто и перчатки. Куртка Джейн была сильно изношена и Бренетта накинула на нее одеяло с кровати.
      – Пошли, – прошипел Рори. – Метель затихает, и нас будет легче заметить. Как только мы окажемся снаружи, мы пойдем вон туда, – сказал он, указывая на восток, – пока не достигнем края каньона. Там мы поднимемся как можно выше. Готовы?
      Бренетта кивнула, прижимая к груди ребенка.
      – Рори, ты сможешь идти? – спросила она.
      – Да, смогу.
      Он вышел первым, огляделся, сделал им знак дулом ружья, беззвучно прошептав «быстрее», когда они проходили мимо него. Сам он пошел последним.
      Бренетта изо всех сил бежала по сугробам, сердце бешено стучало в груди. Она боялась смотреть куда-то еще, только вперед, из страха, что увидит догоняющего Джейка, чтобы убить их. Казалось, легкие леденеют внутри, так жадно глотала она холодный воздух. Метель почти прекратилась, когда первый выстрел разорвал тишину.
      – Иди дальше, Бренетта! – крикнул ей Рори, когда она заколебалась, оглянувшись назад. Он упал на землю и поворачивал, ружье, стараясь отыскать Джейка. – Иди! – крикнул он снова, видя, что она по-прежнему стоит на месте.
      Бренетта снова побежала, страх сжимал горло. Достигнув относительно безопасного места, усеянного валунами у восточной стены каньона, она сунула Старр в руки Джейн.
      – Послушай, Джейн. Я не знаю тебя, и ты не знаешь меня. Но мне приходится доверить тебе девочку. Не важно, что случится с нами, ты вынесешь ее отсюда. И расскажешь любому, кого встретишь, кто ты, и что здесь произошло, и о вас обеих позаботятся до тех пор, пока моя мать не вернется из восточных штатов. Понятно? А теперь иди. Торопись… и будь осторожна.