Одно-два мгновения, когда она смотрела на Старр и отчетливо видела сходство со Стюартом, потрясли ее. Они вызвали острое чувство боли и печали по потерянной любви. Но довольно быстро исчезли, сменившись другой болью – любовью к Рори.
      Рори, любимый. Она не могла прикоснуться к нему, обнять и поцеловать, потому что он принадлежал Меган. Бренетта знала, что он по-прежнему любит ее. Она читала это в его глазах и голосе всякий раз, когда он приходил к дочке, но он никогда не признается ей из-за Меган.
      Черт бы побрал эту девицу! Она разрушила жизнь им всем, особенно Рори. Бренетта с горечью понимала, что он в западне собственных чувств долга и чести. Но будь он другим, любила бы она его?
      Образы Рори промелькнули в ее сознании. Рори, ребенка девяти лет, на похоронах матери и новорожденной сестры; в тринадцать помогает пьяному отцу добраться до хижины; склоняется над уроками в кабинете Брента, когда Тейлор учила его; в шестнадцать приручает Огонька, уезжает в Нью-Йорк. Рори, ставший мужчиной, – встречает ее на вокзале в Атланте, такой красивый, и изменившийся; работает в «Спринг Хейвен», обнаженная кожа блестит от пота на широкой, мускулистой спине и груди; во время своей свадьбы с каменным лицом; и снова дома, с обожаемой чужой дочерью, гордый решительный человек… человек, женатый на Меган.
      Ее мысли всегда возвращались к этому факту, который она не в состоянии изменить. Она понимала, что Рори делает все возможное, чтобы улучшить отношения. Она так же знала, что Меган притворяется, будто желает то же самое, и это притворство раздражало Бренетту.
      Неожиданно раздавшийся грохот заставил Огонек резко взбрыкнуть задними ногами, Бренетта избежала открытой опасности, но, не удержавшись в седле, упала на край каменистого оврага. Она скользнула и перекатывалась по его склону, пока не упала на самый низ.
      Поводья лошади запутались между камней, когда Рори набрел на нее. Сначала он решил, что Бренетта привязала ее, отправившись осмотреть место. Потом заметил, что одно стремя отсутствует. Присмотревшись, он обнаружил, что оно оборвано. Ноги Огонька были изранены и кровоточили, как будто она отчаянно пыталась освободиться.
      – Бренетта, – позвал Рори.
      Никакого ответа.
      Рори снял поврежденное седло, оставив его у тропы, намереваясь забрать позже. Вскочив с него на лошадь, он пошел назад по следам. Усталая кобыла поплелась за ним.
      Джейк Хансон никогда не думал, что будет рад услышать предупреждающий грохот обвала, ему без сомнений повезло. Не случись этого, лошадь не сбросила бы Бренетту и она не обнаружила бы его и скот, который он перегонял из «Хартс Лэндинг». А встретившись с ней, ему не хотелось стрелять в хорошенькую молодую даму.
      Когда рыжая лошадь в панике рванула прочь, Джейк осторожно приблизился к краю оврага. Он был уверен, что она мертва. Никто не мог лежать в такой неестественной и неподвижной позе, оставаясь в живых. Он быстро вернулся к лошади и поскакал прочь, бросив позади скот, который с таким трудом собрал сегодня утром.
      Джейк сплюнул табачную жвачку, наблюдая, как Том Паркер меняет клеймо. Брат Тома, Пит, помогал ему; оба молодых человека работали в хорошо отлаженном ритме. За последние месяцы Джейку и братьям Паркерам удалось добавить около четырех сотен голов к стаду Хансона. Распустив слух, что и у него пропадает скот, он исключил себя из числа подозреваемых, а имея такого мастера по клеймению, как Том Паркер, почти давало гарантию невозможности обнаружить ворованный скот.
      Все началось с желания навредить Бренту Латтимеру, человеку к которому Хансон питал глубокую ненависть. После последней попытки Ингрид повидаться с отцом, Джейк поклялся, что рассчитается с ними со всеми. Раз начав, и обнаружив, что это доступно, он расширял круг действия, пока не занес руку в каждое ранчо на расстоянии пятидесяти миль.
      Однако, после сегодняшнего провала, Джейк решил, что пришло время затаиться и передохнуть. Надо прекратить кражу скота до поздней зимы или ранней весны. Может быть, даже дольше. За это время ему удастся придумать что-нибудь получше, приводя в действие свою месть.
      Бренетта пришла в сознание. Интересно, как долго она оставалась в забытье. Она была уверена, что подтянулась на несколько шагов, как снова острая боль лишила ее движений. Бренетта постаралась определить, сколько времени остается до темноты, но поняла, что зрение подводит ее. Один глаз пострадал, в двух местах были глубокие раны, левая рука сломана, а все тело ломило от боли.
      Иногда ее охватывало отчаяние. Если никто не найдет ее до наступления ночи, то без помощи она умрет. Наверное, было бы легче просто лежать и ждать смерти, чем терпеть усиливающуюся боль при попытках вползти по каменистому склону на дорогу.
      Бренетта заскрежетала зубами.
      – Я не умру, – выдохнула она, цепляясь за пучок дикой травы, отталкиваясь рукой и опираясь на слабые силы, оставшиеся в ногах. – Я… не… умру.
      Приступы боли в ногах отдавались в спине. Беспомощная сломанная рука покрылась новыми ссадинами, пока Бренетта ползла по камням, чувствуя, что снова теряет сознание, она мужественно боролась. Она не должна терять сознание, не должна…
      На этот раз, очнуться было труднее. Бренетте казалось, что ее несет по черным волнам небытия. Достигнуть суши сознания означало снова почувствовать боль. А если бы она осталась здесь, то не ощутила бы ничего. Совсем ничего. Нет. Нет, она должна попытаться.
      Заставив себя полностью очнуться, Бренетта обнаружила, что лежит на спине. Должно быть, она перевернулась, когда теряла сознание или скатилась назад вниз. Увидев над собой лицо Рори, она решила, что бредит.
      – Нетта. Нетта, ты слышишь меня? – спрашивал он.
      Она шевельнула губами, но не вымолвила ни звука. Он осторожно поднял ее и понес наверх.
      – Мне надо, найти какое-нибудь укрытие, – сказал он ей. – Я вернусь.
      Снова теряя от боли сознание, Бренетта знала, что все будет хорошо. Рори рядом, он поможет ей. Рори всегда приходил ей на помощь…
      Вид лежавшей внизу Бренетты перепугал его. Он был уверен, склоняясь над ней, что она мертва, и хотел только умереть вместе с ней. Рори перевернул девушку на спину, она застонала, и он сразу понял, что Бренетта жива. Сейчас ему надо сохранить ее в этом состоянии.
      Приближалась ночь, обещая быть очень холодной. Температура быстро опускалась. Самым лучшим было бы добраться домой, но Рори знал, что Бренетта вечером не перенесет поездку.
      Небольшая пещера, которую он нашел, напоминала волчье логово. В ней нехорошо пахло, но было тепло, и ветер не задувал внутрь. Рори подложил Бренетте под голову свою куртку, потом пошел к лошади за свернутой постелью. Прежде, чем накрыть Бренетту одеялом, он проверил ее повреждения. Кажется, в ногах переломов не было, но левую руку надо установить и закрепить как можно лучше. Пока она не очнулась, Рори сходил на поиски крепкой палки для фиксации сломанной руки. Сделав все, что мог, он промыл порезы и царапины водой из фляги. Потом развел костер у входа в пещеру и лег возле Бренетты, чтобы согревать ее своим теплом. Он облегченно вздохнул, когда она начала шевелиться.
      – Рори? – прохрипела Бренетта.
      – Да, я здесь.
      – Я умираю?
      – Нет, малышка. Ты не умрешь. Я с тобой.
      – Я люблю тебя, Рори, – прошептала она и снова забылась.
      Он нежно обнял ее, стараясь не причинять лишней боли. Она сказала, что любит его. Может ли это означать… смеет ли он надеяться, что она действительно любит его?
      – Нетта, не оставляй меня, – прошептал он ей. – Я всегда буду твоим, даже если мы не вместе. Я люблю тебя, малышка. Ты поправишься. Ты нужна Старр. Ты нужна мне.
      Бренетта проснулась в одиночестве. Костер потух, но ей было тепло, Рори плотно укутал ее одеялом. Солнечный свет, проникая в пещеру, согревал ее. Она попыталась поднять голову, но боль остановила ее. Тело одеревенело, совершенно не подчиняясь ей.
      У входа появился Рори.
      – Ты проснулась? Я соорудил для тебя носилки. Ты вынесешь передвижение?
      – Я вынесу, – твердо ответила Бренетта.
      Открыв вновь наполненную флягу, Рори помог ей напиться. Он откинул назад ее спутавшиеся волосы и снова опустил голову на куртку, нежно поглаживая каждый синяк на ее лице.
      – Ну и зрелище я, наверное, представляю собой.
      – Да уж.
      – Спасибо, что ты пришел, Рори.
      – Разве я мог не придти.
      Несмотря на ноющую боль в теле, Бренетте хотелось, чтобы он обнял и поцеловал ее. Она желала, чтобы они остались здесь и никогда не возвращались домой. Только они вдвоем, здесь, среди дикой природы.
      – Сейчас я вынесу тебя отсюда, – предупредил ее Рори. – Я буду действовать осторожно. Ты готова?
      Она кивнула, внутренне собираясь.
      – Я готова.
      Несмотря на все ее усилия, Бренетта снова потеряла сознание, придя в себя уже лежа на носилках, укутанной в одеяло и надежно стянутой ремнями, чтобы не упасть во время езды.
      – Будет жестковато, – предупредил он ее.
      – Все хорошо, Рори. Извини, что я не выдерживаю и постоянно теряю сознание.
      Проводя пальцем по ее лицу, он сказал:
      – Ты держалась очень храбро, глупышка. Давай отправимся домой.
      Меган была в бешенстве. Он не вернулся домой прошлой ночью, а она приготовила особенный обед и нарядилась. Последнее время она держалась очень осторожно, никогда не повышала голос, постоянно заботилась о его нуждах, притворялась, что интересуется его дневной работой. Она искренне не возражала ничего против того, что он по-прежнему спал в комнате Старр. Если существовал способ завоевать Рори, не разделяя с ним постель, она была бы только рада. Меган обнаружила, что секс не всегда приносит удовольствие и может лишь спутать планы девушки. Она была уверена, что он поверил в ее любовь к нему. Мужчины такие глупые, думала она.
      Но он не пришел домой… и Бренетта тоже. Когда Меган узнала, что Бренетта исчезла, сразу поняла, что они вместе. Итак, он все время обманывал, постоянно повторяя, что их жизнь может улучшиться. Бренетта, девица, имевшая все, что не доставало Меган – богатство, красоту, путешествия, прекрасный дом, красивые одежды, – сейчас охотилась за единственным связующим звеном, при помощи которого Меган получила бы то же самое: ее мужем. Но Меган не намерена допустить, чтобы та победила. Ни за что!
      Она ожидала на веранде с тетей Тейлор, когда появился Рори, умело маскируя свою ярость, по-прежнему кипевшую в груди. В ее чувствах мало что изменилось, когда она увидела, травмированную Бренетту и слушала рассказ Рори. Пока существует угроза потери ее мужа, она не снизит бдительность ни на секунду.
      Бренетта сидела в кресле-качалке у окна спальни, когда Меган зашла проведать ее. Три недели прошедшие после несчастного случая, стерли припухлость на ее лице и уменьшили боль. Только рука доставляла еще беспокойство, но как обещал доктор, до полного выздоровления осталось еще пара недель.
      Бренетта не очень обрадовалась, увидев в дверях Меган.
      – Можно войти? – нежно спросила Меган.
      – Конечно.
      Меган присела на край огромной постели Бренетты, скромно скрестив на коленях руки, пряча их в складках яркой юбки.
      – Нетта, мне надо попросить тебя об одолжении. Я знаю, ты ничем мне не обязана, но, тем не менее, я должна спросить.
      Бренетта молча ждала.
      – Ты так хорошо заботишься о Старр ради меня…
      Ради Рори, мысленно поправила Бренетта.
      – … я понимаю, я не заслужила этого. Единственное мое оправдание, то, что я молода, и чувствую себя не в состоянии справиться с мужем, которого едва знаю, и вдобавок с ребенком. Все произошло так быстро. – Она вздохнула, напустив на себя беззащитный вид, под стать ее речи. – Нетта, сначала Рори мне даже не нравился, после того, что случилось, но он оказался таким замечательным, милым и добрым, я… я полюбила его очень сильно.
      Бренетта туже закуталась в шаль, почувствовав внезапный озноб.
      – Мне кажется, он тоже увлекся мной и… я думаю, у нас мог быть удачный союз, если… если только… О, как мне сказать? Если бы не ты!
      В глазах Меган блеснули слезы.
      – Так что там со мной, Меган? – прошептала она, в то время, как холод сдавливал ее сердце.
      – Ты любишь его, и он думает, что по-прежнему любит тебя. Я не знаю. Может, и так. Но, Нетта, я – его жена!
      – Я знаю. – Бренетте показалось, что она задыхается.
      – Тогда, Нетта, пожалуйста. О, пожалуйста! – воскликнула Меган, падая на колени у ее ног. – Скажи Рори, чтобы он оставил тебя. Скажи ему, что не любишь его. Дай мне шанс. Как только я узнаю, что Рори навсегда останется моим, я заберу домой Старр, и мы будем настоящей семьей. Пожалуйста, Нетта. Не разрушай мою жизнь!
      Боже Всевышний, помоги мне, молилась Бренетта. Что мне ответить ей?
      В глубине души она знала, что Меган лжет, в ней нет любви ни к Рори, ни к Старр, ни к кому-то еще, кроме самой себя. И все же она не могла отрицать, что Меган просила по праву.
      – Не волнуйся, Меган. Между нами ни разу не было ничего непристойного. И не будет, Рори – твой муж; я не забуду об этом.
      Меган быстро поднялась.
      – Спасибо, – кузина, – сказала она, целуя Бренетту.
      Она отвернулась к окну, когда вышла Меган. Осенний мир превратился в уродливый мрак.
      Рори с ребенком зашел к Бренетте, как всегда, сразу после ужина. Как только он увидел ее лицо, понял, что она чем-то обеспокоена.
      – Я немного устала сегодня, Рори. Мне кажется, тебе не стоит быть долго, – сказала она, когда он сел. – Но я хочу переговорить с тобой.
      – О чем?
      – Рори, я думаю, мы должны положить конец этим встречам. Тебе следует приносить Старр к ее матери, а не ко мне. И находиться со своей женой. – Бренетта говорила быстро, как будто много часов репетировала слова. – Я знаю, ты приходишь, потому что мы – старые друзья, и ты беспокоишься обо мне, но твой первый долг – твоя семья. Если ты все еще чувствуешь, что Меган не готова заботиться о ребенке, я буду рада помочь, и моя мама тоже. Ты должен идти домой, к Меган.
      Бесконечно повторяя себе, что он делает все возможное, для налаживания жизни с Меган, но на пути постоянно вставала любовь к Бренетте, все время жила неослабевающая надежда, что они смогут быть вместе, несмотря на путаницу, которую он внес буквально во все. Сейчас Бренетта захлопнула дверь надежде, отправив его назад к Меган и холоду его маленькой комнаты.
      – Конечно, ты права, Нетта, – жестко произнес он. – Я не замечал, что отнимаю у тебя так много времени. Я зайду к тебе как-нибудь. Береги руку.
      Поспешно выходя из дома, Рори не слышал ее приглушенных рыданий.
      Меган победила. Ей с трудом удалось удержаться от самодовольной улыбки, когда Рори сообщил ей, что они уедут в восточные Штаты, а с наступлением весны, в Европу.
      – Спасибо, Рори, – нежно прошептала она, вкладывая это значение в поцелуй, но не в свое сердце. – Я так благодарна тебе, мой дорогой.
      Ей было безразлично, что Рори стоял, как каменный, в ее объятиях. Она поедет в Европу. Она оставит этот «не женский» уголок земли, чтобы увидеть настоящий мир. Она победила!

Глава 33

Глава 34