ГЛАВА 11

Джон отдал приказ разведчикам осмотреть окрестности. Всадники, молодые крепкие мужчины, на которых проводник мог положиться, тут же умчались вперед. Джон надеялся, что и на этот раз их не подстерегают в пути засады индейцев, и разведчики доложат лишь о небольшой речке или крутом овраге…

Квейд мысленно поздравил себя с тем, что до сих пор все шло гладко, не считая скандала с семьей Хансенов и падения с лошади Серены. Он с удовлетворением огляделся: кругом было полно травы для животных, ручейков с чистой, прохладной водой и дичи.

Одно только омрачало жизнь Джона: появление в обозе Фостера Джована. Похоже, он положил глаз на Серену Бэйн, и она, кажется, тоже отвечает ему взаимностью. Пальцы Джона нервно сжали поводья. Женщины порой бывают так глупы! Красивое лицо, безупречные манеры, слащавые комплименты прямо-таки ослепляют их.

Черт возьми! Сотни раз Квейд твердил себе, что нужно забыть красавицу Серену, выбросить ее из головы! Не получается… Мысли о ней постоянно преследуют его, мешают спать по ночам. Стоит лишь издали увидеть эту гордячку, как кровь моментально закипает в жилах. Остается только надеяться, что когда-нибудь путешествие подойдет к концу, он возвратится на Север, и каждая миля, разделяющая их, будет постепенно вычеркивать Серену из его памяти…

Неожиданно внимание проводника привлекло какое-то движение на горизонте. Присмотревшись, он различил силуэты индейцев с перьями на голове, что означало готовность к войне. Джон не сомневался, что будь они поближе, он бы увидел и раскрашенные лица.

Квейд быстро сосчитал их. Двадцать. Интересно, из какого племени? «Идиот, какая разница? — одернул он себя. — Все они сейчас охотятся за бледнолицыми».

Джон натянул поводья и остановился у обочины дороги. По мере продвижения обоза он предупреждал всех об индейцах.

— Не пугайтесь, — успокаивал проводник, видя испуганные лица женщин и детей. — Их слишком мало, чтобы напасть на нас. Если заметите краснокожих, постарайтесь не обращать на них внимания и не показывайте, что боитесь.

Остаток дня Джон изводил себя сомнениями. Что, если он все-таки ошибается, и это только разведчики, а тысячи индейцев уже ждут сигнала к нападению?

Бронзовые силуэты упорно маячили в отдалении весь день. Ленч был торопливо съеден под их неусыпным наблюдением.

Наконец, ближе к закату солнца краснокожие исчезли из виду, но Джон сомневался, что они оставят обоз в покое. Он решил усилить охрану лагеря и расположить животных как можно ближе к фургонам.

Все шло своим чередом: горели костры, в воздухе разливались ароматные запахи готовящейся пищи. Дети, уставшие за целый день от духоты и тесноты фургонов, носились по лагерю как угорелые, путаясь у всех под ногами. Серена впервые подумала, что смех и беготня ребятишек вносят какую-то стабильность в их нелегкую походную жизнь.

Опустившись на колени перед костром, девушка подогревала бобы и поджаривала на сковороде кусочки окорока. Позвякивание шпор отвлекло ее от этого занятия. К костру приближался Фостер Джован, неся в руке небольшой котелок с крышкой. Он обратился к Серене с веселой улыбкой:

— Есть ли у меня хоть малейший шанс присоединиться к вам? Я принес свой ужин.

— Присаживайся, мы как раз собирались подкрепиться, — приветливо ответила девушка.

Илай в это время смазывал колеса повозки. Увидев владельца ранчо, он с раздражением хлопнул крышкой ведерка с дегтем. «Если Джован решил, что теперь будет постоянно с нами ужинать, — со злостью подумал Лэндри, — то я прямо в лицо скажу ему, что он здесь лишний». Илаю очень не нравилось, что Фостер Джован сближается с Сереной, поэтому он едва ответил на приветствие Джована, когда девушка позвала его есть.

Во время ужина Илай не проронил ни слова. Как только все было съедено и выпито по чашке кофе, он поднялся и мрачно бросил:

— Пойдем на совет, Джован. Тот искоса взглянул на Лэндри.

— Ты иди, — резко ответил Фостер. — Я скоро подойду.

Серена видела, как плотно сжались губы Илая, и поняла, что По не уйдет без незваного гостя. Нависло тягостное молчание. Наконец, Джован убедился, что его не оставят наедине с молодой леди. Внутри у него все просто кипело от негодования, но ему удалось выжать улыбку и пожелать Серене спокойной ночи. Шагая позади Лэндри, Джован злобно бормотал себе под нос:

— Старая болотная крыса! Тебе не удастся встать между мной и Сереной!

Девушка осталась у костра одна. Она сидела и прислушивалась к звукам ночи. Где-то поблизости возились куропатки, устраиваясь на отдых, вдали ухала сова… Но резкие, отрывистые крики койота испугали Серену, и она подсела поближе к огню.

Действительно ли, это были крики койота, или индейцы перекликались друг с другом? Фостер как-то упомянул, что краснокожие могут прекрасно подражать голосам животных и птиц. Может, они притаились и ждут удобного момента, чтобы напасть на лагерь?

Серена огляделась. Ей показалось, что женщины у соседних костров тоже чем-то встревожены, даже дети притихли и не убегают далеко от своих фургонов.

Она немного успокоилась, когда к костру подошла Джесси.

— Такое впечатление, что вокруг бродят привидения, заметила ее новая подруга, наливая себе чашечку кофе и усаживаясь рядом с Сереной.

— Я — просто комок нервов, — призналась девушка. — Ты думаешь, на нас нападут?

— Не знаю, — покачала головой Джесси. — Я не разбираюсь в индейцах. Те, что в Мичигане, были более или менее дружелюбны.

Она с удовольствием отхлебнула кофе, нахваливая его аромат.

— Ни одна из моих девушек не может сварить что-нибудь стоящее, — пожаловалась Джесси Серене. — Удивляюсь, как это мужчины продолжают еще заглядывать к нам?!

— Значит, девушки хороши в чем-то другом.

— Ха! — фыркнула Джесси. — Когда захотят! Эти неблагодарные ведьмы недовольны, что сейчас не получают денег за свои услуги. Появись еще один подобный фургон, и я бы осталась не у дел! — она потянулась и погладила пса. — Жаль, что ушла Нину. Она из тех редких женщин, кто получает удовольствие от своей работы. Ей удавалось обслужить вдвое больше мужчин, чем другим девушкам.

Джесси немного помолчала, затем добавила:

— Негодяй Ньюкомб тоже это понял, поэтому так жаждал забрать ее у меня. Жаль, — проститутка вздохнула. — Девушка долго не протянет в тех условиях. У нее не будет ни отдыха, ни еды.

Неожиданно Джесси резко переменила тему.

— А как твоя личная жизнь, дорогая? Мне кажется, что этот красавчик, владелец ранчо, положил на тебя глаз. Он еще не пытался затащить тебя в постель? Кстати, Фостер до сих пор не появлялся в нашем фургоне.

Первым желанием Серены было осадить Джесси за излишнее любопытство. Но зная, что эта маленькая рыжеволосая женщина отличается прямолинейностью, она сдержалась и шутливо сказала:

— Джован долго раскачивается, Джесси. Мы еще не зашли дальше рукопожатий. Мне кажется, он относится к тем мужчинам, которые считают, что жена не получает удовольствие от занятий любовью, а только терпит их.

Джесси щелкнула пальцами.

— Я не пожелала бы тебе этого. Такие мужчины ничего не понимают в женщинах. Не нужна мне сотня джентльменов, лучше дайте одного, но такого, как Джон Квейд! — она быстро допила кофе и поднялась. С забавной серьезностью на миниатюрном личике Джесси предложила — Послушай, милая, если Джован изменит свое мнение относительно постели, у меня есть средство, которое ты будешь пить каждый раз, когда…. — она пожала плечами, — ну, тебе понятно, что я имею в виду…

Серена почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Но прежде, чем она успела ответить, Джесси, немного смущенная тем, что заставила покраснеть юную леди, с улыбкой пожелала спокойной ночи и ушла.

Фостер Джован, который намеренно оставил свой котелок у костра Лэндри, чтобы еще раз увидеть Серену, появился как раз в тот момент, когда зеленое платье проститутки мелькнуло за углом фургона. На его лице читалось явное неодобрение; с досадой в голосе он произнес:

— Серена, мне не нравится видеть тебя в компании этой женщины.

Приветливая улыбка мгновенно исчезла с лица девушки.

— Эта женщина, Фостер, — холодно сказала она, — моя подруга. Она мне нравится, и я собираюсь продолжить нашу дружбу.

— Но это же проститутка. Серена! Леди не должна общаться с подобными женщинами. Девушка упрямо выгнула бровь.

— Кто сказал, что я леди?

— Не говори глупости, Серена. Да стоит только взглянуть на тебя, чтобы понять, что ты получила благородное воспитание.

— Никогда не суди о людях по внешнему виду, — глаза Серены опасно блеснули. — Тебе следовало бы лучше знать женщин. Джесси — больше леди, чем девяносто процентов переселенок в обозе. Она добрая, благородная, тактичная и честная. Джесси не скрывает, что получает от мужчин деньги за то, что спит с ними. Объясни мне, в чем разница между ней и твоими так называемыми «леди», которые часто залезают под одеяла вовсе не к своим мужьям?!

Джован нервно огляделся по сторонам, чувствуя, что восклицания Серены привлекают к себе внимание окружающих. Он придвинулся ближе и, поглаживая ее руку, примирительным тоном произнес:

— Ты права, Серена. Просто я никогда не думал об этом в таком свете.

— Извини, мне совсем не хотелось читать тебе проповедь, Фостер, — пожала плечами девушка.

Джован улыбнулся одними губами. Многому еще придется научить эту своевольную молодую женщину, но, когда она, в конце концов, станет его, то прежде всего порвет с Джесси. Не пристало жене Фостера Джована водиться со всякой дрянью…

Однако, на его лице не отразилось даже намека на подобные мысли. Он поднес к губам руку Серены.

— С этого момента я буду лучше относиться к Джесси. Друзья моей девушки — мои друзья.

«Его девушки? — Серена вырвала руку. — Не слишком ли он самонадеян?»

Она изучающе посмотрела на него и подумала, что Фостер хоть немного скрасил ее жизнь за прошедший месяц. Флиртуя с ним, Серена забывала о другом невыносимом человеке…

— Я буду рада, если ты станешь другом Джесси, — мягко сказала она, поднимая лицо для поцелуя.

Звук чьих-то шагов помешал слиться их губам: у костра неожиданно появились Джон и Илай. Вспыхнув, Серена натянуто улыбнулась, а Джован насмешливо взглянул на проводника.

— Вы не должны подглядывать за мужчиной, когда он ухаживает за своей девушкой.

Илай что-то недовольно проворчал, а Джон вопросительно посмотрел на Серену, ища подтверждения слов Джована. Но девушка была не в силах взглянуть на него и сидела, опустив голову. Тогда Джон молча повернулся и зашагал прочь. Илай бросил на Серену тяжелый взгляд и, что-то бормоча, поспешил за своим другом.

Джован почувствовал, что настроение девушки внезапно изменилось. Он попытался снова возобновить разговор, но Серена отвечала односложно, и, в конце концов, Джовану пришлось пожелать ей спокойной ночи и отправиться к своему фургону. Ничего, он еще поцелует Серену, когда она будет больше к этому расположена…

Не успел Джован скрыться из виду, как мысли о возможном нападении индейцев снова захватили Серену. Краснокожие где-то поблизости, наблюдают и ждут… Господи, как ужасно не видеть их!

Серена, обхватив руками колени, не отрываясь смотрела на фургон Нелл Симпсон. Может, По там? В последнее время он часто ходит к вдове…

Вскоре Серена заметила, что только она в лагере еще не спит. Девушка неохотно поднялась, забросала землей костер и залезла в фургон, позвав с собой собаку. Старый верный пес! Уж он-то не пропустит ни одного индейца, успокаивала себя Серена, устраиваясь на тюфячке.

Не успела она закрыть глаза, как послышались первые выстрелы. Серена лежала неподвижно, охваченная страхом, сердце ее бешено стучало в груди. Кругом раздавались испуганные крики детей, ржание лошадей, мычание скота… Пес выскочил из фургона и яростно лаял в темноте.

— О, По, где ты? — всхлипывала девушка. — Ради бога, будь осторожен!

Она подумала о Джоне. Наверное, он находился в самой гуще сражения… Нет, Джон мог быть только впереди, его прекрасное тело открыто всем пулям!

Серена уже представила Квейда лежащим на земле, с раной в груди, когда среди криков и выстрелов раздался его сочный, сильный голос:

— Женщины и дети! Ложитесь на пол фургонов! Убедившись, что Джон жив, она немного успокоилась и даже осмелела настолько, что приподняла полог и выглянула наружу. Сердце девушки учащенно забилось: несколько человек распластались на земле, и в темноте трудно было понять — белые это или краснокожие. То тут, то там раздавались выстрелы.

Когда пальба участилась и послышались вскрики раненых, Серена опустила полог и, обливаясь холодным потом, легла на постель, шепча молитву:

— Пожалуйста, Господи, пусть наши мужчины прогонят дикарей, и, пожалуйста, позаботься о По и Джоне!

Прошло несколько минут. Серена едва сдерживалась, чтобы не закричать от ужаса и неизвестности.

Девушка опять подползла к выходу и приподняла полог. Кровь застыла у нее в жилах от страха: из темноты кто-то смотрел на Серену. Но вот красивое мужественное лицо неизвестного осветилось улыбкой, и девушка с облегчением узнала Джона Квейда. Ее охватило дикое желание броситься ему на шею.

— О, Джон! Я так испугалась! — всхлипнула Серена, страстно желая, чтобы он забрался в фургон и прижал ее к своей груди. Однако, она не удивилась, что Джон не сделал этого. После того, что они с Илаем сегодня видели, а особенно, принимая во внимание слова Фостера, напрасно было ожидать от Джона проявления каких-либо чувств…

Но все же Серене показалось, что в глазах проводника промелькнула нежность, когда он тихо произнес:

— Теперь с тобой все будет в порядке. Они уже ушли.

— Кто-нибудь ранен? Убит? — со страхом спросила девушка. — Что с По? С ним все в порядке?

Это приятно удивило Джона: она даже не поинтересовалась, что с Джованом! Голос его заметно смягчился, и Квейд заверил Серену, что с Илаем все в порядке.

— Один человек из Мичигана ранен стрелой в плечо, еще у двоих — пулевые ранения. Кажется, угнана половина скота.

— А как индейцы?

— Шесть убито, много раненых. Не думаю, что это племя еще раз осмелится напасть на обоз. Сегодня нас проверяли. Вождь племени теперь знает, с кем имеет дело. Джон замолчал. Серена стала лихорадочно подыскивать тему для разговора, чтобы, пусть ненадолго, задержать проводника, но как назло в голову ничего не приходило. Наконец, она шепотом пожелала Джону спокойной ночи и вернулась на свой тюфячок. Господи, какое унижение — так желать этого человека!

Серена только закрыла глаза, как верный пес угрожающе зарычал, и в фургон заглянул Фостер. Но девушка притворилась спящей, и он ушел. Ей совсем не хотелось разговаривать с ним, да и По мог рассердиться, обнаружив здесь Джована в столь поздний час.

Серена из последних сил боролась со сном, надеясь дождаться Илая и поговорить с ним. Будь проклят Фостер Джован и его хвастливый язык! Однако, усталость взяла свое, и, свернувшись калачиком, девушка уснула с мокрыми от слез глазами.

А в это время Илай и Джон сидели возле общего костра.

— Ты собираешься провести со мной всю ночь? спросил проводник, подбрасывая в огонь хворосту. Можешь посторожить первым, но перед отъездом обязательно поспи хоть пару часов.

— Не беспокойся, — ответил Илай, задумчиво попыхивая трубкой.

Джон снова нарушил молчание.

— Как ты думаешь, это правда? Я насчет того, что мы сегодня видели: Серена и Джован, а?

— Вряд ли, — Илай вытащил изо рта трубку и задумчиво посмотрел на Джона. — Серена — очень упрямое создание и, кроме того, немного мстительна. Если уж она вбила себе в голову, что ее заигрывания с Джованом могут задеть другого мужчину, то способна притворяться.

Джон улыбнулся в темноте.

— Но это же может обернуться против нее самой.

— Может, если, конечно, она притворяется. Приподнятое настроение Джона мигом улетучилось. Он лег и мрачно уставился в звездное небо.

ГЛАВА 12

Уже неделю обоз ехал по Небраске. Наконец, впереди показался Ларами, первый настоящий форт, который встретился на их пути. Он стоял на холме, возвышаясь над вигвамами индейцев.

Джон осмотрелся: холмистую местность вокруг покрывали кедры и сосны. Вдали виднелось индейское поселение. Интересно, мирно ли они настроены?

Квейд устало вздохнул. Пройдено только шестьсот миль, остается — вдвое больше. Скоро Платт повернет к югу и понесет воды через Колорадо, оставляя путешественникам свой приток.

Обоз остановился примерно в четверти мили от форта. На лицах переселенцев было написано облегчение. Все-таки постоянная тряска под палящим солнцем, на жестких сиденьях фургонов начинала сказываться на измученных людях.

Илай спрыгнул на землю и бросил на Серену испытывающий взгляд.

— Джон говорит, что мы отдохнем здесь пару дней, — улыбаясь, сказал он. — Надеюсь, ты не будешь возражать?

— Конечно же, нет! Скоро я стану совсем кривоногой, проводя в седле столько времени!

Она уже собиралась расседлать Бьюти, но Илай попросил:

— Серена, я бы хотел взять твою кобылку. Мы с Джоном собираемся съездить в форт, узнать, где лучше расположиться обозу. Не хотелось бы седлать жеребца.

Серена с готовностью кивнула и с улыбкой наблюдала, как По и Джон, пустив лошадей галопом, скрылись из виду. Давно уже Илай не был так любезен с ней, с того самого вечера, когда застал ее с Фостером. Он стал таким отчужденным и холодным…

Несколько раз они даже ссорились из-за Джона. По упрекал Серену, что она никогда не приглашает проводника к их костру, а Джон Квейд — его лучший друг Боязнь потерять расположение По заставила девушку согласиться.

— Хорошо, пригласи его, По. Я постараюсь быть с ним повежливее, — предложила она.

После этого разговора Джон, действительно, несколько раз бывал у их костра, но из-за враждебных взглядов, которыми они обменивались с Джованом, обстановка всегда оставалась напряженной. С Сереной Джон разговаривал с прохладцей, практически не обращая на нее никакого внимания, и девушке было ясно, что приходит он исключительно ради По.

Постепенно промежутки между посещениями увеличивались. Так, наконец, Квейд совсем перестал появляться. По обвиняв в этом Серену, и сам стал уходить к Джону или вдове и пропадал там весь вечер. Серена была слишком горда, чтобы поведать ему о своих страхах и одиночестве, когда ее компанию составлял лишь старый верный пес. По не знал о том, что девушка запретила Фостеру приходить в его отсутствие, мотивируя тем, что это может бросить тень на ее репутацию. Если Джован и обиделся, то никак не показал этого. И, как ни странно, Серена чувствовала себя задетой его покорностью.

Во всяком случае, вечер за вечером она сидела в одиночестве у костра и давала волю своему воображению. Чаще всего Серене представлялись индейцы, притаившиеся в высокой траве, прячущиеся за каждым валуном, готовые в любой момент схватить ее…

Чья-то рука легла на плечо Серены, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.

— Вы витаете в облаках, мисс Бэйн, — рассмеялась одна из переселенок. — Я только хотела спросить, не знаете ли вы, когда можно будет разбивать лагерь? Мои дети уже проголодались.

— По и Квейд должны вернуться с минуты…. — начала девушка, но в этот момент увидела, что они галопом уже приближаются к фургонам. Едва всадники натянули поводья, как их тут же обступили со всех сторон.

— Нам нельзя разбивать лагерь на военной территории, — серьезно сказал Джон. — Но недалеко от форта есть небольшое поселение, специально предназначенное для таких переселенцев, как мы, — раздался одобрительный гул. Джон поднял руку, призывая к тишине. — Должен вам сказать, что это довольно шумное место, там сплошь и рядом — трактиры и игорные дома. Один из офицеров предупредил меня, что хозяева заведений как могут обдирают заезжих клиентов, так что будьте бдительны.

Внимательно оглядев всех, Джон добавил:

— Мы пробудем здесь пару дней, поэтому постарайтесь сделать все необходимое. В поселении есть кузнечная мастерская и почта, чтобы отправить письма. Можно купить и газеты, если вас интересует, как идет война.

На лицах женщин появились довольные улыбки. Почта — кусочек цивилизации! Можно отправить весточку своим близким! А что касается военных действий, то многие желали бы поскорее забыть об этом.

Когда через двадцать минут обоз въехал на единственную улицу поселения, приподнятое настроение Серены упало. Никогда еще ей не приходилось видеть такой нищеты и запущенности: покосившиеся дома с худыми крышами, многие даже без окон, кругом грязь и беспорядок. Куча любопытных высыпала из трактиров и притонов поглазеть на переселенцев.

— Какой у них неряшливый вид. Ни одного приличного человека, — вполголоса заметила Серена, задерживая взгляд на развязных, неопрятных женщинах. Многим, скорее всего, не было и тридцати, но смотрелись они просто ужасно…

Бьюти занервничала, когда толпа устремилась следом, норовя приблизиться к Серене. Ей вслед летели оскорбления проституток, а от жадных мужских взглядов и ухмылок по спине девушки побежали мурашки. Она с облегчением вздохнула, когда Джон, поравнявшись с нею, поехал рядом. Наконец, поселение осталось позади, и фургоны расположились на опушке леса. Целых два дня не нужно будет сновать туда-сюда, выстраиваясь в длинную линию!

Илай стал распрягать жеребцов, а Серена расседлала свою кобылку, потом они напоили лошадей у быстрого прозрачного ручья. На обратной дороге им повстречался Джон; от его огромного жеребца веяло жаром. Илай шутливо заговорил с проводником, а Серена лишь холодно кивнула. По с раздражением взглянул на девушку, но промолчал, потом отрывисто бросил:

— Пойду за хворостом для костра.

Серена посмотрела ему вслед и грустно вздохнула: опять она расстроила По. Девушка опустилась на траву и устало вытянула ноги. Жаль, что в их отношениях появилась трещина. Ведь По — ее самый близкий друг!

Размышляя об этом, Серена незаметно задремала. Ей опять приснился Джон Квейд. Его пальцы гладили шею, дотронулись до щеки, пощекотали нос… Серена уже поймала руку и хотела поднести к груди, но негромкий смех заставил ее открыть глаза.

Перед ней был улыбающийся Фостер Джован. Серена почувствовала разочарование, но, повинуясь какому-то внутреннему порыву, дала ему прочесть в своих глазах желание… Если Джован сможет понять, что она женщина из плоти и крови, жаждущая его ласки, то это положит конец ее неотступным мыслям о Джоне Квейде.

Наступило неловкое молчание. Серена знала, что Фостер понял, что означает ее взгляд, но ничем не выдал этого. Он нагнулся и что-то взял позади себя.

— Посмотри, что я принес для ужина, — Джован показал пару куропаток.

Сначала Серена почувствовала себя униженной, потом вся закипела от гнева. Что он за мужчина? Неужели у него вместо крови — вода? Джон Квейд не так бы ответил на ее призывный взгляд!

В этом-то вся и разница между двумя мужчинами, пыталась уговорить себя Серена. Фостер — джентльмен и никогда не воспользуется ситуацией, в то время как другой…. он как орел высматривает свою жертву и, не теряя ни секунды, хватает ее.

— Спасибо, Фостер, — Серена с трудом выдавила улыбку и грациозно поднялась на ноги. Джован широко улыбнулся в ответ.

— Пойду, ощипаю их для тебя.

Вернувшийся Илай неправильно истолковал замешательство и раздражение на лице Серены. «Девочка, — подумал он, — должно быть, убедила себя, что Джован — мечта всех женщин. Но настанет день, и она поймет, что тот мужчина — не мужчина, который не дает удовлетворения женщине. Ей нужен тот, кто весь свой джентльменский набор оставит за дверями спальни».

Илай с досадой бросил на землю охапку хвороста. Как бы ему хотелось, чтобы эта прелестная девушка убедилась в том, что Джован не способен отдать ей всего себя, прежде чем до нее дойдут слухи, что женщинам он предпочитает молодых индейцев, живущих у него на ранчо.

Солнце ушло за горизонт, и быстро стемнело. Вокруг костров раздавался смех, велись оживленные беседы. После ужина женщин ожидали магазины, а мужчины были не прочь очистить горло от пыли, пропустив в таверне стаканчик-другой. Прогулка в это убогое поселение вносила хоть какое-то разнообразие в их монотонную жизнь на колесах.

Всеобщее веселье захватило и Серену. Она пребывала в благодушном настроении и с улыбкой наблюдала, как Илай поджаривает на костре дичь. «Он очень изменился за последнее время, — подумала девушка, — и выглядит лет на десять моложе. Как это удалось Нелл Симпсон? Интересно, поженятся ли они?» Серена и сама не знала, как бы она отнеслась к этому. Девушка уже давно воспринимала По, как члена своей семьи.

«Даже если Нелл чем-то мне не понравится, я не подам вида, — великодушно решила Серена. — Сколько лет По без жены! Хорошо, что в его жизни опять появилась женщина. Конечно, хлопот с такой большой семьей будет достаточно и чужие дети не восполнят утраты Джереми, но все же облегчает скорбь».

После ужина Илай задымил трубкой и, немного погодя, предложил:

— Не желаешь прогуляться в эту чертову дыру? Серена лукаво улыбнулась.

— Я боялась, что ты не пригласишь меня.

— Не могу же я позволить тебе идти одной или с Джованом?! Молодая женщина должна заботиться о своей репутации, — серьезно ответил Илай.

Серена удивленно взглянула на него.

— Раньше тебя не волновало то, что я часто остаюсь с Джованом наедине, когда ты навещаешь вдову. Од ведь сотни раз мог воспользоваться ситуацией!

Глаза Илая весело заблестели.

— Неправда, Джован не оставался с тобой, мисс. Но даже если бы он и проводил с моей девочкой вечера, я бы не волновался. Фостер решил, что обязательно женится на тебе и поэтому, до поры до времени не будет переступать черту.

— Ради Бога, По! Может, я не права, но мне кажется, что ты хотел бы видеть меня замужем за проводником-янки?!

Губы Илая растянулись в улыбке.

— Да, тогда я был бы намного спокойнее. Мне не пришлось бы волноваться каждый раз, когда вы находитесь не в поле моего зрения.

Серена тут же прицепилась к его словам.

— Вот как! Это же твой лучший друг! А ты ему, оказывается, совсем не доверяешь?! Илай отвел взгляд.

— Я видел, как Квейд буквально пожирает тебя глазами. Не думаю, что он сможет также владеть собой как твой распрекрасный дружок Фостер. Но поведение Джона можно предсказать, он никогда не ловчит. Если Джон хочет тебя, он этого добьется. Поэтому я и приглядываю за ним.

— Поэтому, — съязвила Серена, — чтобы в твоей душе воцарилось спокойствие, мне нужно выйти за него замуж?!

— Не знаю, собирается ли Джон жениться, а вот ты можешь сильно навредить себе, — Илай искоса взглянул на девушку: — Если свяжешь с этим человеком свою жизнь, то пожалеешь уже через неделю, — он многозначительно кивнул на приближающегося к ним Джована.

Серена ничего не ответила, поскольку тот был уже совсем близко. Блеснув белозубой улыбкой, Фостер осведомился:

— Полагаю, Серена, ты хотела бы прогуляться в поселок?

Илай поднялся.

— Да, мы как раз и собирались туда, — произнес он, сделав вид, что не замечает, как недовольно нахмурился Джован.

Владелец ранчо согнул для Серены руку в локте и с наигранным воодушевлением произнёс:

— Тогда пошли!

Джон медленно ехал по узкой извилистой улочке, с трудом прокладывая себе путь среди подвыпивших мужчин и женщин.

Окрестные притоны были переполнены искателями приключений и развлечений. Взрывы смеха заглушали дребезжащие звуки расстроенного фортепиано. Открывающиеся в обе стороны дверцы таверны находились в постоянном движении: подозрительные личности то и дело шныряли туда-обратно. Глядя на все эти рожи, Джон нахмурился. Может, стоит сократить пребывание здесь? Его простые честные люди могут запросто пострадать от этих мошенников. Доехав до конца улицы, Джон, повернул назад. Неожиданно он заметил в толпе Серену и ее провожатых. Ему сразу бросилось в глаза, как Джован собственнически держит девушку под руку. Кровь закипела у него в жилах, и Джон придержал коня, чтобы немного остыть.

Троица подошла к таверне и, привлеченная каким-то шумом, заглянула в нее. Джон привязал коня и вошел следом.

Длинная, узкая комната была переполнена. Большинство посетителей толпилось у стойки. Окинув внимательным взглядом помещение, Джон сразу заметил Серену и Джована за столиком у двери. Где же Лэндри? Верный друг уже был рядом и, кивком головы указав на мужчин, сгрудившихся в конце стойки, мрачно произнес: