От росистой травы ноги Серены и юбки промокли насквозь. Дрожа от холода, девушка начала готовить завтрак. К приходу Илая все уже было готово.

— Ты прекрасно готовишь, милая, — похвалил он ее, с трудом разжевывая подгоревшую по краям, но непрожаренную посередине ветчину. Но кофе, действительно, оказался хорош, и Илай выпил целых три чашки.

Приготовления к отъезду были в самом разгаре, когда из-за вершины холма показалось солнце. Суетились матери, отыскивая своих детей; нервничали лошади, взбивая копытами пыль. Люди торопливо собирали свои пожитки и тушили костры.

Серена и Илай собрались в числе первых и теперь спокойно сидели в ожидании своей очереди в обозе. Джон как угорелый носился среди фургонов, выстраивая их в длинную линию. Он на ходу отдавал приказания мужчинам, успокаивал женщин.

Серена не могла оторвать глаз от широкоплечего всадника. Она чувствовала к нему какое-то смутное влечение, и это очень смущало ее. Неожиданно проводник подъехал к их фургону.

— Ты следующий, Лэндри, коротко распорядился Джон, даже не удостоив Серену взглядом. — Поторапливайся, ладно? Я хочу заставить шевелиться мулов Джесси.

Отрывистая команда Квейда окончательно вывела Серену из равновесия. Повернувшись к Илаю, она усмехнулась и холодным тоном, не терпящим возражений, произнесла:

— Некоторым людям власть ударяет в голову.

Джон напрягся, словно получил пощечину. Он подъехал совсем близко и наклонился к Серене. Девушка непроизвольно придвинулась к Илаю, но пальцы Джона как клещи сжали ее запястье. Закусив от боли губу, она молча ждала, что же этот синеглазый дьявол сделает дальше…

В этот момент что-то случилось с мулами Джесси, и Квейд резко отпустил ее руку. Серена потерла онемевшее запястье, провожая Джона растерянным взглядом.

Все ещё не придя в себя, она виновато посмотрела на Лэндри. Он предостерег ее:

— Серена, не дразни Джона Квейда! Он не из тех, кого можно оскорблять. На секунду мне показалось, что Джон вот-вот сбросит тебя с сиденья и хорошенько отшлепает. И я вряд ли смог бы помешать ему сделать это.

— Я не удержалась, По, чуть слышно сказала Серена. — Он действует мне на нервы, … отдавая приказы.

— Боже мой, Серена! Квейд — проводник! Это его обязанность! Представляю, что бы творилось, если бы каждый делал то, что ему вздумается… Да мы бы никогда не сдвинулись с места!

Серена с явной неохотой слушала его увещевания. В это время со стороны красного фургона донесся взрыв смеха. Девушка оглянулась через плечо. Илай проследил за ее взглядом и усмехнулся, увидев, как Джон в шутку отвесил Джесси звучный шлепок.

— Не замечаю, чтобы наш благородный проводник приказывал этим девицам, — съязвила Серена.

— А они и не нуждаются в его указаниях, — разоткровенничался Илай. — Они сами знают чего он хочет… и когда.

— Ты намекаешь, что он… — непроизвольно вырвалось у Серены. Она вдруг почувствовала, что ей не нравятся намеки Илая.

— Да, да, милая, — подтвердил Лэндри. — Особенно, это касается рыжеволосой Джесси.

Серена помолчала, прислушиваясь к себе. Почему ее так волнует, что Квейд спит с дюжиной проституток? Нет, он ровным счетом для нее ничего не значит! Девушка гордо вздернула подбородок.

— Меня это нисколько не удивляет, — в ее голосе слышалось презрение. — Я уверена, что приличные женщины даже не смотрят в его сторону.

Илай искоса взглянул на нее.

— Ты что, слепая, Серена? Да в обозе все одинокие девушки, включая и половину замужних, не сводят с проводника глаз. Черт возьми! Он может выбрать любую, — Лэндри указал кнутом на фургон впереди. — Посмотри, как индианка Хансенов пожирает его взглядом. Нетрудно догадаться, что она с радостью готова затащить Джона под одеяло.

Серена неохотно посмотрела на индианку. Она и раньше замечала, как Нину с жадным любопытством наблюдает за Квейдом; вот и сейчас ее черные глаза ловили каждое его движение.

— А что она делает в семье Хансена? Невеста одного из сыновей? — Серена решила продолжить разговор.

Илай громко рассмеялся.

— Где ты видела, чтобы священник позволил сыну жениться на индианке? По словам Хансена, девушка помогает его жене. Но по слухам, и он, и сыновья втихаря балуются с ней, — Лэндри придержал лошадей, успокаивая их, — но старая Хансен, видимо, что-то подозревает и зверски обращается с девушкой.

Словно в подтверждение его слов появилась Берта Хансен и со злостью вцепилась в длинные черные волосы Нину. Загремел ее мужеподобный голос:

— Иди и успокой детей, ты, никчемная потаскушка! Серена широко открыла от удивления глаза. Боже, даже с рабами так не обращаются! Она возмущенно повернулась к Илаю.

— Почему она позволяет так поступать с собой? Нину не рабыня и не слуга им. Почему индианка не уйдет от Хансенов?

— Наверное, чтобы не умереть с голоду. А может быть, ей нравится делить постель с этими святошами.

— Если причина только в этом, то индианке лучше перебраться в красный фургон позади нас. Она избавится от Берты Хансен и получит всех мужчин, которых захочет.

«Быстро Серена сообразила, что к чему», — подумал Илай и засмеялся:

— Прошлой ночью девушки были просто перегружены. Надо подбросить Джону идею насчет Нину. Серена пренебрежительно хмыкнула:

— Скорее всего, он заберет ее себе.

— Не думаю. Я заметил, что Джон избегает индианку. Кроме того, он предпочитает увеселительный фургон.

У Серены нервно дернулся уголок рта. Опять они вернулись к этим проституткам! Она с облегчением вздохнула, когда мимо промчался Квейд с криком: «Поехали!».

Двадцать шесть фургонов разных форм и размеров дружно тронулись с места.

Илай обхватил плечи Серены и бодро воскликнул:

— Вперед, Серена! Вперед, к новой жизни! Девушка широко улыбнулась. Может быть, в Орегоне ее ждет счастливое будущее!..

Серена повернулась к Илаю, чтобы сказать об этом, как слова замерли у нее на губах, а по спине пробежал холодок: в стороне она заметила знакомого всадника.

— По, — хрипло прошептала девушка. — Я только что видела Айру Ньюкомба. Это невозможно! Ведь его уже нет в живых!

Лэндри с беспокойством взглянул на испуганную Серену, сожалея, что не предупредил ее обо всем заранее. Пытаясь как-то успокоить девушку, он накрыл ладонью ее дрожащие руки:

— Возможно, ему удалось сбежать, дорогая. Я собирался тебе о нем рассказать, но хотел сделать это чуть позже, после того, как ты хорошенько выспишься, — Илай тяжело вздохнул. — У нас с ним уже была стычка.

Серена выжидательно посмотрела на Лэндри. Илай вкратце поведал ей о том, что произошло вчера вечером между ним, Ньюкомбом и проводником.

Серена слушала, холодея от ужаса… По могли убить! Даже сейчас ему грозит опасность, несмотря на все его уверения, что Джон Квейд сможет укротить Ньюкомба. Кузен Айра с упрямством слабого будет добиваться своей цели.

Серену удивляло его желание во что бы то ни стало жениться на ней. Конечно же, им двигала не любовь. Похоть тоже не подходит: ее можно удовлетворить с любой женщиной. Оставалась только одна причина. Очевидно, Айра каким-то образом узнал, что Серена продала запас хлопка и сделал вывод, что она везет с собой кучу денег.

Судьба посылала ей тяжелое испытание: мрачная тень ненавистного кузена будет преследовать их всю дорогу.

Резкий толчок вернул Серену к действительности. Индепенденс был уже далеко позади, дорога стала каменистой и неровной.

От утренней прохлады не осталось и следа. Солнце упорно поднималось все выше и выше в безоблачном небе. Из-за пыли, клубившейся вокруг фургонов, нечем было дышать. Стараясь спастись от нее, Серена зажимала рот и нос крохотным носовым платочком, но это не помогало. Мимо обоза проскакал Джон, советуя всем сохранять дистанцию:

— Вы задохнетесь от пыли, наступая друг другу на пятки!

При виде Джона Серена вспомнила про свою руку: на запястье отчетливо темнели следы от его сильных пальцев. «Он — грубое животное, и я ненавижу его», — пронеслось у нее в голове. Неожиданно для себя девушка натолкнулась на испытующий взгляд синих глаз Джона. В то же мгновение мир словно перестал для нее существовать…

Из сладкого плена Серену вызволил крик Джесси. Опасаясь, что Джон может что-то прочитать в ее взгляде, девушка быстро повернулась к Илаю и принялась бессмысленно болтать, чем вызвала его недоумение. Когда Джон пришпорил коня и направился к увеселительному фургону. Серена замолчала так же внезапно, как и заговорила, что еще больше озадачило Лэндри.

Было около полудня, когда в нескольких ярдах справа от обоза засверкал на солнце ручей. Все почувствовали облегчение. Пока дети плескались в воде, взрослые приготовили холодные закуски и напоили лошадей.

Серена расстелила на траве одеяло и разложила остатки завтрака. Илай быстро проглотил свою порцию, девушка же почти не притронулась к еде. Ей хотелось немного отдохнуть. От непривычки ныло все тело, особенно спина, и ко всему прочему разболелась голова.

Илай вернулся к лошадям, а Серена стала скармливать собаке остатки ветчины и хлеба. Она не заметила, как к ней подошел Джон и присел рядом. Девушка почувствовала его взгляд на своем лице, и первым желанием было — встать и уйти, но что-то словно приковало Серену к месту. По телу разлилось приятное тепло, когда Джон осторожно взял ее руку и большим пальцем нежно провел по синякам.

— Я совсем не хотел этого, — каясь, мягко произнес он, затем добавил: — Просто потерял над собой контроль, когда ты полоснула меня как бритвой своим острым язычком.

Пока Серена ошарашено смотрела на Джона, не в силах выдавить из себя ни звука, он поднес к губам ее руку и поцеловал запястье.

— Я прощен? — его глаза поймали взгляд девушки. Дрожь пробежала по ее телу, и Серена с трудом справилась с дыханием. Во взгляде Джона была только нежность, и девушка протестующе закрыла глаза. Никогда еще мужчина так властно не входил в ее жизнь…

Серена отдернула руку, щеки залились румянцем. Ну почему ее так влечет к этому ненавистному человеку! Сопротивляясь своему чувству, она открыла было рот, чтобы бросить ему в лицо что-нибудь едкое, но за спиной раздался голос Лэндри:

— Приготовиться к отъезду, Джон?

Проводник насмешливо улыбнулся Серене и одним махом вскочил в седло. С пылающими щеками девушка гневно смотрела ему вслед. Самоуверенный дьявол! Он всего лишь развлекается с нею!

Илай озабоченно взглянул на Серену:

— Мне кажется, ты перегрелась на солнце, дочка. Может, остаток дня тебе лучше провести в фургоне? Девушка отрицательно покачала головой.

— Там слишком душно, По, — она почувствовала острое желание настоять на своем, — и кроме того, я боюсь, что на меня что-нибудь свалится, — после короткой паузы Серена добавила: — Я посплю рядом с тобой на сиденье. По крайней мере, пока не спадет жара.

С минуту Лэндри размышлял над ее словами, затем кивнул и, подсаживая девушку в фургон, посоветовал:

— Надень свою шляпку.

Мысли о проклятом янки быстро улетучились у Серены из головы. Под палящими лучами солнца далеко вокруг простиралась неприглядная, изрытая оврагами, пустынная земля.

Спустя час местность стала ровнее, по обеим сторонам дороги потянулись нескончаемые пастбища. Временами встречались деревянные хижины, в дверях которых частенько стояли женщины. За подол платьев держались исхудалые ребятишки и безрадостно провожали глазами обоз. На скрип колес крестьяне на полях разгибали спины, а затем с безразличным видом возвращались к работе.

Возле одного дома Лэндри заметил свежий холмик земли и указал на него Серене.

— Могила ребенка.

Девушка испуганно вздрогнула. Тоска и безысходность витали над этими землями. «Господи, только бы место, куда мы едем, не оказалось подобно этому! Я просто не вынесу такого испытания», — в отчаянии думала Серена.

День уже клонился к вечеру, а дороге, казалось, не будет конца. Наконец, обоз въехал на большой луг и остановился возле реки. Когда Илай снял девушку с сиденья, она слабо улыбнулась:

— У меня такое ощущение, что голова сейчас отделится от туловища.

— Надеюсь, это не солнечный удар, — обеспокоено сказал Лэндри, вглядываясь в ее бледное лицо. Серена поспешила успокоить его:

— Это все тряска, По.

— Да, похожее ощущение было и у меня, когда мы плыли на пароходе. Знаешь, девочка, может, тебе будет удобнее ехать на своей кобыле? По крайней мере, часть пути?!

— Я уже думала об этом, — согласилась Серена, откинув назад густые тяжелые волосы и устало проводя рукой по влажному от пота лбу. Потом она посмотрела на свое запыленное платье, которое ей было уже тесновато. — Боюсь, что оно быстро порвется, если я буду в нем скакать на лошади.

Лэндри и сам видел, что платье, действительно, вот-вот разойдется по швам.

— Да, надо что-то придумать, а то скоро тебе нечего станет носить.

Серена ласково дотронулась до его руки.

— Не беспокойся об этом, По. Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть к фургону. Ты занимайся своими делами, а я разведу костер.

В поисках сухих веток Серена отправилась в небольшой лесок. Пересекая луг, она вдруг на миг отрешилась от суеты, царящей около фургонов. Девушка с упоением вдыхала медовый аромат полевых цветов, слушала пение птиц… Но умиротворение на ее лице быстро сменилось выражением озабоченности, и через некоторое время она уже возвращалась обратно с охапкой хвороста.

Серена разожгла костер, и когда ветки весело затрещали, поспешила к реке за водой. Поставив вариться кофе, она осмотрелась. По соседству женщина собиралась печь хлеб. В глазах Серены появилась решимость: По будет сегодня есть настоящий хлеб! Она схватила деревянную посудину и полезла в фургон.

Муку Серена нашла быстро, но что еще нужно? Она в задумчивости грызла ноготь. Наконец, выбрав кое-какие продукты, девушка вернулась к костру. Исподтишка поглядывая на женщину, Серена решила в точности повторять все ее действия. Но это оказалось нелегко. Руки хозяйки мелькали так быстро, уверенно добавляя в муку то одно, то другое, что девушка не успевала следить за ее движениями. «На худой конец, я хоть знаю, что она там смешивает», — решительно подумала Серена, на глаз всыпая пекарский порошок и дрожжи. Довольно скоро комковатое тесто очутилось в походной духовке, и девушка, довольная собой, прикрыла металлическую дверцу за своим первым кулинарным изобретением.

В настоящих сумерках костры разгорелись еще ярче. В воздухе витали аппетитные запахи. «Что же еще приготовить на ужин?» — размышляла Серена, с отвращением глядя на оставшийся кусок ветчины. По, наверное, она тоже уже надоела, но не скармливать же ее собаке? Вздохнув, Серена приготовилась вонзить нож в розовое мясо, как вдруг ощутила чье-то присутствие. Неужели опять Квейд?

Действительно, бесшумной хищной походкой к костру приближался проводник обоза. Он внимательно посмотрел на девушку, обжигая ее синим пламенем своих глаз, затем произнес:

— Вот, возьми, Лэндри будет рад поесть свежего мяса для разнообразия.

Серена удивленно уставилась на Джона, который протягивал ей палку, с нанизанными на нее беличьими тушками. Нахмурившись, девушка демонстративно убрала руки за спину. В глазах проводника появилось нетерпение, и он еще настойчивее ткнул палочкой в ее сторону. По лицу Серены было видно, что она не примет подношения, но и Джон не собирался отступать. Они стояли, бросая друг на друга свирепые взгляды. Неизвестно сколько бы еще продолжался этот безмолвный поединок, но Серена не выдержала первой. Она вырвала у Джона из рук дичь и язвительно произнесла:

— Надеюсь, что Илай не подавится ими…

Квейд с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Удивительно, мисс Бэйн, как это вы еще не подавились своим язычком?! Лэндри следует задать вам в воспитательных целях хорошую трепку.

Серена вне себя от ярости сжала кулаки. Трепку? Ну, конечно же! Это как раз то, что этот дикарь сделает с любой женщиной, которая осмелится перечить ему! Серена собралась уже ответить Джону очередной колкостью, но он словно растворился в темноте.

— Проклятый янки! — прошипела она ему вслед и с отчаянием взглянула на тушки зверьков.

Серена понятия не имела, как их нужно готовить — повесить над костром? Изрядно помучившись, она все же приспособила белок над огнем. Отступив на шаг и любуясь на свою работу, девушка подумала, что все не так уж и трудно. Однако, через несколько секунд каркас из веток накренился, и тушки одна за другой упали в костер.

— О, нет! — в отчаянии воскликнула Серена, падая на колени и пытаясь вытащить из огня дымящийся ужин Илая.

«Будь он проклят! — думала она, глотая злые слезы. — Джон нарочно так поступил, зная, что я понятия не имею, что делать с этими несчастными существами». Серена испуганно вздрогнула, когда сзади неожиданно раздался чей-то вежливый голос:

— Могу я вам помочь, мисс Бэйн? Она беспомощно посмотрела на долговязого худощавого подростка и судорожно сглотнула, кивая в ответ.

— Я испортила ужин для По, — причитала Серена, вытирая глаза подолом платья. Она не могла спокойно смотреть на обугленные тушки белок, которые юноша отбросил на траву.

— Нет, еще не испортили, — заверил ее добровольный помощник и со знанием дела воткнул две рогатые палки по обеим сторонам костра. — Сейчас я немного почищу этих маленьких бестий, -сполоснув белок водой, юноша приподнял их: — Видите, совсем как новые! Серена благодарно, улыбнулась: ужин Илая опять занял свое место над костром.

— Кого я должна благодарить? — поинтересовалась она.

Подросток застенчиво покраснел.

— Мое имя Тод, но меня сюда послала мама, Нелл Симпсон. Она подумала, что вы, должно быть, не знаете, как готовить на костре мясо, — он улыбнулся. — Джону такая мысль просто не пришла в голову.

— Ха! — фыркнула Серена. — Я вообще сомневаюсь, что у него в голове есть какие-то мысли! Он слишком занят, чтобы думать. Ходит с важным видом, как петух в курятнике, и отдает приказы направо и налево.

Тод пожал плечами, затем миролюбиво сказал:

— Вы единственная женщина в обозе, которая плохо отзывается о Джоне, — он задумчиво уставился в землю. — Квейд такой мужественный и красивый, что другие женщины боятся с ним разговаривать и только с благоговением смотрят на него.

Серена сердито проворчала в ответ:

— Их можно пожалеть за никудышный вкус. Будем надеяться, что к тому времени, как мы приедем в Орегон, они научатся лучше разбираться в мужчинах.

Тод с недоумением взглянул на девушку и начал прощаться. Серена протянула ему тонкую руку.

— Еще раз спасибо, Тод, и поблагодари маму за ее заботу.

Наконец, вернулся Лэндри и уселся на край одеяла в ожидании ужина. Серена поставила перед ним тарелку с поджаренными белками, печеный картофель … и еще что-то непонятное. Илай вопросительно взглянул на девушку.

— Это печенье, По, — с воодушевлением пояснила она. — Попробуй!

Лэндри поднес ко рту бледно-желтый комочек, с трудом откусил, погрыз немного и разочарованно отбросил в сторону.

Серену охватило отчаяние.

— О, По, неужели оно такое ужасное? Она тоже взяла так называемое «печенье» и попробовала вонзить в него зубы.

— У нас еще осталась холодная кукурузная лепешка, — сказала девушка, отбросив несъедобный кусок в траву. Увидев, что даже пес не захотел его грызть, она окончательно расстроилась и залилась слезами.

— Успокойся, дорогая! — ласково погладил ее по спине Илай. — Главное, что ты старалась. Я умею печь хлеб и как-нибудь научу тебя. А теперь мне хочется попробовать свежатинки! — Он с жадностью вонзил зубы в сочное мясо и, съев с аппетитом целый кусок, поинтересовался: — Откуда у нас эти маленькие разбойницы? У тебя появился дружок?

Илай понимающе засмеялся, когда Серена буркнула в ответ, что никакого «дружка» нет.

— Думаю, это Джон подкинул тебе белок, — предположил он, допивая кофе.

— Я взяла их только потому, что он сказал, что они для тебя, — парировала Серена.

Лэндри примирительно закивал головой.

— Правильно сделала, милая. Ты же знаешь, что я обожаю белок, — он с тревогой посмотрел на ее тарелку. — Серена, почему ты не ешь мясо? Тебе оно обязательно понравится. Учти, нам целую зиму придется питаться дичью.

Девушка замотала головой:

— Я не смогу проглотить и кусочка.

— Сможешь, — Илай пододвинул к ней тарелку. — Давай, бери. Джон ничего не узнает.

Но Джон все-таки узнал. Он сидел около увеселительного фургона и с интересом наблюдал за происходящим у костра Лэндри. Джон хорошо представлял себе их разговор, так как жесты были достаточно красноречивы. Когда Серена, наконец, стала жадно обгладывать беличью ножку, он усмехнулся и пробормотал:

— Маленькая упрямая ведьма!

Квейд продолжал рассматривать южанку. Его глаза скользили по белой шее, округлой груди, виднеющейся в вырезе платья… Чувствуя, как внутри нарастает желание, Джон одернул себя:

— Занимайся своими девушками. Эта не для тебя. Тем не менее, он отверг молчаливое предложение Джесси, пробормотав, что хочет прогуляться. Джон торопливо зашагал прочь, криво улыбаясь и чувствуя на себе озадаченный взгляд проститутки.