Глава 4

Пендер с силой нажал на педаль газа, радуясь возможности вновь вырваться из города. Ехать ему пришлось через весь Лондон, то тормозя, то останавливаясь, то опять набирая скорость, пропуская, лавируя, выжидая, так что настроение у него быстро испортилось, хотя он ничуть не жалел, что едет в южный пригород, но все же если бы он мог выбирать, то поехал бы на север, где куда больше простора. Из Хаддерсфилда он часто отправлялся путешествовать по ближайшим графствам и очень любил их первозданную красоту, хотя сам родился и вырос в городе. Наверное, постоянное и неизбежное общение с людьми в течение многих лет пробудило в нем любовь к уединению на природе. Машина вновь набрала скорость, когда по левую сторону лес стал гуще, и он немножко расслабился. Скоро лес будет по обеим сторонам.

Пендер знал эти места. Новую дорогу проложили через лес, но он знал другую, потише. На спидометре было семьдесят пять миль, когда он увидал знак поворота на Хай-Бич, притормозил и свернул на узкую петляющую дорогу. Неба из-за деревьев почти не было видно, но солнце сверкало в умирающих листьях, и Пендер чувствовал, как уходит напряжение. Еще одна узкая дорога направо, мимо маленькой церкви, на дорогу пошире – и он словно выехал из туннеля на открытое место.

Слева открылась широкая зеленая долина, вся усаженная самыми разными деревьями, за которыми Пендер мог разглядеть смутные очертания пригорода и солнечные зайчики, мелькавшие то тут, то там, отражаясь от окон. На минуту он остановил машину, чтобы освоиться с местностью, чувствуя, что он словно опьянел, внезапно хлебнув чистого воздуха. Ведя машину по петляющей дороге, он не замечал, что она идет круто вверх. Однако он вспомнил, что когда-то читал об одной теории образования здешнего холмистого леса. В конце ледникового периода огромная ледяная пластина сдвинулась сюда из восточной Англии и раскололась надвое на высоком берегу в северной части леса, отчего образовались две долины по обеим сторонам кряжа. Сами же они продолжили свой путь, как клешни гигантского краба, поэтому местность здесь имеет такой странный вид. Если занять удобную позицию, то справедливость этой теории становится очевидной.

Несколько машин стояли в грязи с краю долины, и пассажиры в лобовое стекло осматривали окрестности, словно боялись покинуть металлический кокон и войти в контакт со свежим воздухом. Пендер медленно ехал дальше, высматривая знак Охранного центра.

Справа он увидел огромное, явно общественного вида здание, холодное и надменное, в конце пологого склона. И тотчас на глаза ему попался знак, указывающий дорогу. Пендер свернул и проехал чуть ли не полдороги в обратном направлении, пока добирался до главного входа. Миновав узкие ворота, он нашел маленькую, посыпанную гравием стоянку. Потом он немного посидел в машине, изучая обстановку.

Одноэтажные здания из белого кирпича располагались вокруг подковообразного газона с аккуратно подстриженной травой, через который от стоянки до стеклянной двери вела гравиевая тропинка. В этом доме с низким потолком не было окон, по крайней мере, с этой стороны, но возле двери стоял указатель, говоривший, что это школьная секция. Стрелка указывала в направлении тропинки: «Стол справок». Впереди и немного в стороне от главного здания шел ряд домиков летнего типа, а от них тянулись несколько рядов таких же домиков в его сторону. Они были очень похожи на школьное здание, и Пендер решил, что здесь живут сотрудники Центра. Стивен Говард перед отъездом кое-что рассказал ему, кстати, и о том, что Надзиратель, как зловеще здесь называли начальника, и его подчиненные живут при Центре. Позади домов деревья поднимались стеной, делая дома еще меньше, приземистее, чем они были на самом деле. Пендер пересек газон, строго следуя гравиевой дорожке, и вошел в приемную.

Прямоугольный зал был весь заставлен витринами и фотографиями самых разных животных и растений и сопровождавшими их подробными описаниями. В зале никого не было, но справа он увидел окошко, за которым в комнате сидели женщина, что-то торопливо печатавшая на машинке, и мужчина, читавший книгу за столом возле окна. Когда Пендер вошел, мужчина, еще молодой и крепкий на вид, поднял на него глаза.

– Что вам угодно? – спросил он.

– Меня зовут Пендер, и я приехал повидаться с мистером Милтоном.

Пендер уже давно приучил себя благоразумно умалчивать о своей профессии, потому что люди никак не могли забыть ужас, пережитый во время нашествия крыс, и нервничали при виде крысоловов.

– Ах да, вы из компании «Крысолов», так ведь?

Пендер удивленно наморщил лоб.

Мужчина усмехнулся, встал со стула и подошел к окну.

– Все в порядке. У нас тут нет тайн. Я сейчас посмотрю.

Он исчез за дверью и вернулся буквально через несколько секунд.

– Он здесь. Если вы войдете в дверь справа от вас, то я вас провожу. Пендер сделал, как ему было сказано.

– Я не уверен, что мы так уж нуждаемся в ваших сотрудниках, – сказал молодой человек. • – Крысы здесь есть, но пока от них никакого вреда. Просто по закону мы должны были сообщить – и сообщили.

Пендер кивнул и вошел в дверь, предупредительно открытую перед ним. Надзиратель Охранного центра был уже на ногах и через стол протягивал Пендеру руку.

– Мистер Пендер? Меня зовут Алекс Милтон. Быстро вы, однако.

Пендер пожал протянутую ему руку и уселся напротив.

– Спасибо, Уилл, – сказал Милтон своему сотруднику, продолжавшему стоять возле двери. – Мне еще надо будет переговорить с вами по поводу сегодняшней лекции. Хотите кофе, мистер Пендер?

Крысолов выпил бы и чего-нибудь покрепче после целого дня за рулем, но лишь улыбнулся и сказал:

– Замечательно.

– Уилл, не откажите в любезности, позовите Джен.

– Хорошо, – сказал Уилл и закрыл за собой дверь. Мужчины внимательно разглядывали друг друга через стол. Потом Милтон улыбнулся и откинулся в кресле. Казалось, он забыл, зачем здесь сидит Пендер.

– Интересное у вас тут место, – нарушил молчание сотрудник «Крысолова».

– Да, вы правы, – с готовностью согласился Надзиратель.

– Давно вы тут Надзирателем?

Милтон задумался ненадолго, продолжая все так же ослепительно улыбаться.

– Немножко больше двух лет. Сам Центр – Охранный центр Эппинг-форест, если полностью, – был открыт лишь девять лет назад, так что мы еще молоды. – Он смущенно рассмеялся. – В самом деле, большинство сотрудников совсем юные. Я не говорю о себе и моей жене, конечно.

Пендер вежливо кивнул, улыбаясь его шутке. Ему хотелось, чтобы он побыстрее перешел к делу.

– Расскажите, что тут у вас произошло.

– Ах да. Не будем терять время. – Надзиратель наклонился над столом, положив на него локти, и лицо у него стало серьезным, когда он заговорил чуть ли не шепотом: – Началось несколько дней назад. Ничего особенного, но все-таки, вы понимаете...

– Что произошло?

– Ну... – В дверь тихонько постучали. – Войдите. Дверь отворилась, и вошла совсем юная худенькая девушка в джинсах и свитере. Она внесла поднос с двумя чашками кофе, молочником и сахарницей и поставила его на стол.

– Это Джен, – сказал Милтон, и девушка, поправив золотую дужку очков, беспокойно улыбнулась Пендеру.

– Джен каждый день спасает нам жизнь, она готовит еду и варит кофе галлонами, – пояснил Надзиратель, пока Пендер улыбался девушке молча. – Она здесь только на год после школы, а потом будет учиться в сельскохозяйственном колледже, но, должен сказать, она великолепно готовит. Может быть, мы уговорим ее остаться с нами, а, Джен?

Девушка покачала головой и почти прошептала:

– Не думаю, мистер Милтон.

Она вышла из комнаты, низко опустив голову, чтобы скрыть вспыхнувший на щеках румянец. Пендер уже давно не видел краснеющих девиц.

– Что вы говорили? – спросил он Милтона, когда тот подал ему чашку.

– Говорил?

– Что у вас началось?

– Ах да, извините. Началось... У нас есть загончик для диких животных. Знаете, дети любят их смотреть. Кролики, зайцы, белки... Недавно даже была лиса. Так вот, пару ночей назад кто-то туда влез.

Пендер налил молока в кофе, потом в упор поглядел на Надзирателя.

– Все убиты?

– Боже мой, ничего подобного. Пендер расслабился.

– Нет, у них только украли еду. Однако, когда мы пришли туда на другой день, все звери были в шоке. Понимаете? Они были совершенно запуганы. Они даже не попытались бежать через дыры, которые воры проделали в проволоке.

– Да, что-то там было! Может, лиса вернулась? Она ведь знала, что там есть еда.

– Нет, нет, лиса умерла.

– Ну, другая.

– Возможно. Мы знаем, что в лесу живет еще около пятидесяти лис. Только мы нашли экскременты. Понимаете, это не лиса.

– Вы их не выбросили? Могу я взглянуть?

– Конечно. Для этого вы приехали. Я сейчас же провожу вас в лабораторию.

– Какой они были формы?

– Круглые, как веретено, пожалуй.

– Кучкой?

– Да, да, маленькие кучки.

Милтон ничего не мог прочитать на лице Пендера.

– Что еще? – спросил крысолов.

– У нас есть постройка за домами, куда мы выносим все отбросы. И из кухни тоже. Вчера утром мы обнаружили дыру в двери. Пендер вздохнул.

– Да, похоже, что крысы.

– Конечно. Но вы поймите. Мы живем в лесу и привыкли к ночным набегам. Центр был построен, чтобы держать самых настойчивых на расстоянии. Нижняя часть двери укреплена металлической полосой. Так вот, от нее оторван угол.

Пендер маленькими глотками пил кофе.

– Металлическая пластина была надежно прикреплена к двери, мистер Пендер, и человеку, чтобы оторвать ее, потребовался бы лом.

– Надо посмотреть. Вы положили туда какой-нибудь яд?

– Нет, мы подумали, что лучше вы сами. По закону мы должны были сообщить, но мы до сих пор не уверены, что это крысы, тем не менее два таких случая требуют расследования. Вы как думаете?

Пендер кивнул. Он поставил чашку обратно на поднос и хотел было встать.

– Надо пойти посмотреть...

Громкий стук в дверь удивил обоих мужчин. Надзиратель еще не успел ничего сказать, как дверь распахнулась и молодая девушка в свободном кардигане влетела в комнату, а следом за ней "Уилл. Девушка с трудом переводила дыхание. Она оперлась о письменный стол. Длинные волосы закрыли ей лицо. Милтон ничего не в силах был произнести от изумления.

– Мистер Милтон, я их видела, – стараясь казаться спокойной, проговорила девушка. – Они были в пруду.

– Кто, Дженни? О ком вы говорите?

– Мистер Милтон, Дженни видела крыс! – взволнованно произнес Уилл.

Милтон поглядел сначала на него, потом на девушку.

– Вы видели?

– Да, да, я уверена. Это крысы, только очень большие. Дженни глядела на него как никогда серьезно.

– Садитесь и расскажите толком, что произошло. Надзиратель указал ей на кресло напротив Пендера, и, усевшись в него, Дженни заметила крысолова.

– Очень вовремя, – сказал Милтон. – Это мистер Пендер, Дженни. Он из компании «Крысолов». Уверен, он очень хочет услышать ваш рассказ. Дженни Хэнмер – одна из наших учительниц.

Пендер взглянул на девушку и поразился, до чего же она красива и совсем не похожа на «училку». Она откинула назад длинные, до плеч волосы и машинально улыбнулись ему. Ее мысли были заняты совсем Другим, и она не обратила на него никакого внимания.

– Ну же, Дженни, рассказывайте, – с ласковой улыбкой поторопил ее Милтон.

– Я повела класс на маленький пруд, на тот, что не доходя пруда в Уэйк-вэлли. Мы пробыли там всего несколько минут, как один из мальчишек заметил плывущих зверьков. Сначала я не поняла, кто они, но всего их было три.

– Но это же не обязательно были крысы? – перебил ее Надзиратель.

– Мы смогли получше рассмотреть их, когда они выбрались на берег. Мальчик чем-то кинул в них, и они вылезли из воды. Тогда-то мы их рассмотрели.

– Но там... Разве там не было темно, а? Ну, я хочу сказать, вы уверены, что это они, а не водяная крыса, например?

– Я тоже сначала так подумала, потому что они были очень большие.

– Большие, как собаки? – спросил Пендер. Черных собак иногда принимали за гигантских черных крыс, и из-за этого в последние годы уже не раз начиналась паника.

– Нет, это не собаки, я уверена, – сказала девушка, прямо глядя в глаза Пендеру. – У них острые головки и слишком длинные уши, и розовые. А хвосты у них... хвосты у них просто ужасные.

– Дети их видели?

– Да. И их учительница, мисс Беллингем. Мистер Пендер, я даже не думала, что они могут быть такими.

– Где сейчас дети?

У Надзирателя было расстроенное лицо.

– Я привела их сюда. Они с мисс Беллингем во втором классе. Все в порядке, они не успели испугаться. Мы им сказали, что это нутрии. Пендер усмехнулся.

– И они поверили?

– Большинство да, там действительно было довольно темно. Нутрии живут в основном в Норфолке и Суффолке, так что нет ничего невозможного в том, что переселились южнее. Но некоторые все же не вполне поверили.

– Я должен немедленно пойти к ним и что-нибудь им сказать, – заявил Милтон, вставая с места. – Нам не надо тут никаких слухов, пока мы не узнаем правду.

– В любом случае неплохо бы сделать так, чтобы люди не заходили в лес, – поторопился предупредить его Пендер.

– Как это не заходили? Нет, это невозможно, мистер Пендер. Вы себе представляете, какой у нас большой лес? А что делать с теми, кто здесь живет?

– Им придется уехать.

– Подождите, подождите, не будем пороть горячку. Давайте сначала выясним, правда ли эти чудовища тут живут. – Милтон виновато поглядел на девушку. – Нет, я не сомневаюсь в ваших словах, Дженни. Просто вы тоже могли ошибиться.

– Нет, не могла. Это были крысы, и в них было больше двух футов, – решительно проговорила девушка.

– Ладно, хорошо, мистер Пендер как раз приехал, чтобы все выяснить. Мне надо сообщить управляющему, мистер Пендер. Несомненно, он захочет с вами встретиться.

– Прекрасно. Но сначала мне хотелось бы, чтобы вы, мисс Хэнмер, проводили меня к вашему пруду. Все взгляды устремились на Пендера.

– Вы думаете, это нужно? – спросил Надзиратель.

– Эти... звери, крысы они или нет, пока еще никого не тронули. Не думаю, что и мы подвергнемся опасности там, где мисс Хэнмер видела их совсем недавно... Они уже далеко, наверно. Но, может, нам удастся найти там что-нибудь, чтобы знать наверняка, кто это был.

– Вам решать, Дженни, – сказал Надзиратель.

– Я провожу мистера Пендера, я знаю, где этот пруд, – вмешался Уилл.

– Не стоит, Уилл, спасибо. Я пойду сама, ведь только я могу показать точное место.

– Тогда я пойду с вами, – не уступал молодой человек.

– Нет, вам придется заняться ее классом, – вмешался Милтон. – Не надо, чтобы дети или их учительница начали беспокоиться.

– Но мисс Беллингем... – начала было Дженни прежде, чем Милтон успел ее остановить.

– Я хорошо знаю мисс Беллингем. Вряд ли можно доверять ее глазам, вы как думаете?

Дженни на мгновение потеряла дар слова.

– Нет, подождите минутку... Надзиратель поднял руку, умеряя ее пыл.

– Пожалуйста, Дженни, предоставьте это мне. Вы идете с мистером Пендером, так?

Учительница встала, посмотрела на Пендера и вышла из комнаты. Милтон жалко улыбнулся, а Пендер отправился следом за девушкой.

– Подождите, мисс Хэнмер, – сказал он, догоняя ее и беря за руку. Она остановилась и так посмотрела на его руку, что он немедленно отпустил ее. – Вы же понимаете, что он прав. Если начнутся слухи, то они легко могут перейти в панику, волей-неволей приходится быть осторожным.

– Но я их видела, – твердо стояла на своем девушка.

– Никто и не сомневается. Но прежде чем забить в колокола, надо все-таки проверить.

Она быстро пошла по тропинке, и он, не желая отставать, зашагал рядом по траве.

– Послушайте, после Нашествия люди то и дело паникуют по поводу и без повода. Обычно мы их находим, но до сих пор нам встречались только нормальные, коричневые и черные крысы, не гигантские. А чаще вообще другие звери. Плохое освещение, оптический обман, нервишки. Всякое бывает. Ну, как с НЛО.

– Не такая уж я нервная. И у меня нет привычки выдумывать. К тому же я не верю в летающие тарелки.

– Тогда вы гораздо лучше меня.

– Возможно.

Он усмехнулся тому, как иронически она это произнесла.

– Возможно, – повторил он.

Вдруг она остановилась и посмотрела прямо ему в глаза.

– Извините, мистер Пендер...

– Лук, – сказал он.

– Лук?

– Уменьшительное от Луки.

– От Луки? – И она не смогла удержаться от смеха.

– Не моя вина. Родители. Я был зачат во время медового месяца, который они проводили в Италии. В Лукании.

Теперь она уже смеялась громко, без всякого стеснения.

– Мне еще повезло. Они могли поехать в Рэмсгейт![1] – он широко улыбнулся, когда она опять рассмеялась.

– Все это похоже на плохой вестерн, – сказала она.

– Глядя на то, как некоторые люди реагируют на мою профессию, я тоже иногда чувствую нечто похожее.

– Ладно, извините меня, Лук. Я не хотела вас обидеть.

– Все в порядке. Просто у вас был шок.

Дженни нахмурилась.

– Я уже говорила, что не ошиблась.

– Давайте посмотрим, хорошо?

Они зашагали дальше, и учительница посмотрела на ноги Пендера.

– Вы совсем промокнете.

– У меня есть ботинки и старая кожаная куртка в машине. С моей работой приходится быть готовым ко всяким передрягам. – Он показал ей на «ауди», и они направились к машине.

– Почему вы занимаетесь крысами? – спросила девушка, когда он открыл багажник и потянулся за парой тяжелых ботинок.

– Не могу сказать, что всегда мечтал об этом, – ответил он, переобуваясь. – Жизнь такая. Я был энтомологом, когда один мой старый друг из «Крысолова» сказал, что это проблема будущего. Много денег и грызуны, которых хватит на всю жизнь. Так он сказал.

Кажется, он сумел побороть ее скованность. Обычно люди относились к нему настороженно из-за его профессии, хотя он и его коллеги были даже провозглашены «героями», выполняющими опасную работу. Однако в этой девушке он чувствовал другую, естественную настороженность, словно она не желала доверять первому впечатлению. Какая же она еще юная!

– Ну и как проблемы будущего? – спросила она. Он снял плащ и полез за кожаной курткой.

– Теперь это процветающий бизнес, но, думаю, страх к крысам исчезнет со временем.

– Понадобится много времени, чтобы люди забыли о лондонском Нашествии.

– Да, наверное. Но такое случается нечасто. Когда-нибудь забудут.

– Если это не повторится снова.

Он ничего не ответил, вытащил что-то серебряное из багажника, две пары больших перчаток из грубой материи и одну из них дал ей. Дженни не сводила с него насмешливого взгляда.

– Всего лишь предосторожность, – сказал он. – Если мы случайно наскочим на ваших приятелей, наденьте это. Они неплохо защищают от укусов. – Он увидел, что она испугалась. – Не бойтесь. Это, правда, всего лишь предосторожность, ничего с нами не случится. Если бы было чего опасаться, я бы заставил вас надеть костюм.

– Дай Бог, чтобы вы оказались правы.

– Дай Бог.

– Вон там, на другом берегу, – сказала Дженни, и Пендер долго не отрывал глаз от указанного ею места.

– Придется нам туда пойти. Надо взглянуть поближе. Это не доставило удовольствия учительнице, но тем не менее она последовала за ним, то и дело утопая в прибрежной грязи. По дороге он натянул перчатки и приказал Дженни сделать то же самое. Подлесок на другой стороне был гуще, и он пошел осторожнее, внимательно осматриваясь, прежде чем сделать шаг, и расчищая дорогу от листьев. Дженни шла сзади и старалась не отставать.

– Немножко впереди, кажется, – сказала она, глядя на оставленный ими берег, чтобы уточнить место. – Смотрите, вон там они поломали тростник, когда вылезали из воды.

Пендер отправился на то место, соблюдая еще большую осторожность, чем прежде, и наклонился, чтобы осмотреть следы. Зверь косолапый, и когти у него острые. Пендер узнал все, что хотел знать.

– Давайте посмотрим, куда они ведут. – Он шел, низко наклонившись над землей, с трудом продираясь сквозь кусты. Потом остановился. – Нет следов. Слишком много листьев. Вот беда.

– Я хочу домой.

Пендер повернулся к девушке. Она стояла, боясь шевельнуться и только поводя глазами туда-сюда, туда-сюда. В лице у нее не было ни кровинки.

– В чем дело? – спросил он, делая шаг ей навстречу.

– Вы не слышите? Лес... лес не шевелится.

Сначала он удивился, потом осмотрелся и, кажется, понял. Страшное это было чувство, будто лес замолчал, перестали петь птицы, шуршать листьями зверюшки, даже ветер не теребил больше ветки, и наступила противоестественная, предвещающая недоброе тишина. Она давила на него, придавливала к земле. Угнетала.

– Пойдемте, – повторила она нарочито спокойно. Но Пендеру не хотелось уходить, хотя ощущение было не из приятных.

– Мне нужно найти доказательства, Дженни. Те следы возле пруда мог оставить кто угодно.

Она знала, что он прав, но страх застил ей глаза. И неизвестно, что бы она ему сказала, но тут треснула ветка, так что оба подпрыгнули от неожиданности. Пендер вглядывался в подлесок, ища причину напугавшего их шума, и увидел покосившийся куст, голые ветки которого были придавлены чем-то упавшим с дерева. Это было похоже на красный шарф, но, судя по тому, как подались под ним ветки, шарфом это быть не могло.

Он направился к кусту.

– Не надо, – попросила Дженни, но он ее не послушался, и тогда она пошла следом за ним.

Пендер с трудом проглотил застрявший в горле ком, когда понял, что случилось. Разодранное тело зверька с вывернутыми наружу внутренностями. Поднимавшийся от него пар свидетельствовал, что еще недавно зверек был жив.

Он ощутил присутствие девушки совсем близко, прислушался к ее тихому дыханию.

– Наверно, он бросился на дерево, чтобы спастись, – сказал он. – И вот тебе...

– Разве крысы бегают по деревьям? – еле слышно спросила она.

– Черные.

Нетронутыми остались только мордочка и хвост зверька, а шерсть была вся залита кровью. Он попытался определить, кто это, по вытянутой мордочке и темным пятнам на хвосте.

– Горностай, – сказала Дженни, когда они уже отошли от куста, чтобы посмотреть с другой стороны дерева.

Пендер поднял голову, неожиданно решив, что тот, кто сделал это, мог еще быть наверху. Даже ему трудно было поверить, что это сделала крыса, потому что охотником всегда считался горностай. Но ведь несколько черных крыс вполне в состоянии растерзать человека. Закричала Дженни, и Пендер, не увидев ее рядом, застыл от ужаса. Он бросился через кусты, забыв о зверьке, который упал на землю, и заглянул за дерево, держась за его шершавый ствол. Дженни стояла там, закрыв лицо руками, и дрожала всем телом. Он подбежал к ней и прижал ее к себе, чтобы она не упала.

– Господи Иисусе, – только и сказал он, увидав, что так напугало ее. Ствол был пустым, в нем была дыра, и эта дыра и все вокруг было заляпано кровью, усеяно кусочками кожи, костями, втоптанными в грязь. Узнать убитых зверей было невозможно. Горностаев или вытащили наружу, или съели прямо в логове. Пендер ощутил подступившую к горлу тошноту.

– Наверное, тут была семья горностаев, – сказал он. – Крысы убили их всех.

Девушка не ответила, и он вдруг понял, что она плачет, уткнувшись ему в грудь. Он огляделся, заметил кровавые полосы, исчезавшие во тьме. Солнце уже начало садиться, приближались сумерки. Деревья вокруг почернели, словно грозя им чем-то.

– Идемте, – ласково попросил Пендер. – Кажется, у меня уже полно доказательств. Вернемся в Центр.

И он повел ее через темнеющий лес, зорко вглядываясь в наступавшие на них тени.

Глава 5

Стены большого дома розовели в заходящих лучах солнца. Пендер поставил машину на маленькую стоянку возле ворот и пешком направился к входу. Он прошел мимо двух соединенных друг с другом коттеджей, в которых, как он решил, живут лесничие и другие работники заповедника, и свернул налево, отчего подошел к дому сзади, а неровная дорожка вела дальше, делала круг, обходя газон, и заканчивалась у дома. Другая же дорожка вела в другую сторону, к главному входу. Но прежде, чем Пендер успел отойти, он увидал знак, указывающий на конторские помещения заповедника, и понял, что администрация располагается не в главном здании, где живет главный управляющий Эппинг-форест – Эдвард Уитни-Эванс.

Он шел за собственной черной тенью мимо трех окон, доходящих чуть не до самой земли. Выкрашенная белой краской решетка была увита плющом, который полностью закрывал стену, оставляя просветы для окон. Если дом достался управляющему вместе со службой, то он счастливый человек. Так думал Пендер, нажимая кнопку звонка.

Дверь открылась почти тотчас же, и миниатюрная, похожая на осу женщина уставилась на него.

– Мистер Фендер, не так ли? – спросила она и, прежде чем он успел ее поправить, пригласила его войти. – Мистер Уитни-Эванс ждет вас.

Она отступила в сторону, освобождая ему дорогу, и он вошел в главное здание Центра.

– Сюда, сэр, – сказала она, указывая на дверь слева. Пендер поблагодарил ее и вошел в комнату, которая оказалась пустой. Он приблизился к одному из огромных окон и выглянул наружу. Перспектива была великолепной даже в сгущающихся сумерках, и Пендер оценил великолепное расположение дома. Новая дорога с ее напряженным движением скрывалась за деревьями и кустарником. Зато он видел поросшие лесом холмы и с трудом заставлял себя вспоминать, что все это находится в непосредственной близости от одного из самых больших городов мира.

– А, Фендер.

Он обернулся и увидел на пороге мужчину в темно-сером костюме.

– Пендер.

Мужчина, кажется, смутился, но ненадолго.

– Мне показалось, Милтон сказал мне по телефону Фендер. Извините. А теперь рассказывайте, Пендер. – Он подошел к креслу, уселся в него и показал Пендеру на стул.

Это был приземистый человек лет пятидесяти с гаком, прикрывавший аккуратно зачесанной прядкой лысину и отрастивший вокруг нее чуть ли не локоны, свисавшие на уши и на воротник. Увеличенные толстыми линзами глаза внимательно разглядывали Пендера.

Раздраженный его грубым тоном, Пендер медлил с ответом. В наступившей тишине они оценивали друг друга, пока управляющий не потерял терпение.