Тренированный механическим сенсеем, Истиан был достойным противником боевых роботов. Он в мгновение ока поразил двоих и без передышки набросился на третьего, который только что убил одного из бросившихся на него культистов. Не успела кровь убитого стечь с клинков машины, как Истиан ударом меча уничтожил его гель-контурные соединения и повернулся в поисках следующего противника.
      Он дрался, и все преследовавшие его сомнения и призраки вскоре исчезли, сгорев в огне сражения.
      Истиан достиг последнего уровня самозабвения, познав секрет боевого стиля Йоола Норета. Истиан ощутил небывалый прилив сил. Это было именно то, чему он без остатка посвятил всю свою жизнь. Эта цель всегда будет как маяк направлять его сердце и его разум.
      Он и его товарищи прокладывали себе путь к последнему прибежищу Омниуса, ожидая сигнала к установлению точечного атомного заряда, чтобы закончить свою миссию. Размахивая импульсным мечом, Истиан чувствовал, что может сражаться так бесконечно долго – пока останутся мыслящие машины, которых надо поразить.
      Пока на Коррине полыхала последняя битва, Эразм позволил себе расслабиться, чтобы послушать журчание воды в многочисленных механических фонтанах и ручейках. Безмятежность этих звуков действовала особенно умиротворяюще на фоне отзвуков битвы, которая шла в небе над столицей Коррина. Прекрасно сознавая, что исход сражения склоняется на сторону людей, Эразм тем не менее не чувствовал личной вины за все эти ужасающие потери. Независимый робот отступил в свое убежище. Здесь он сможет насладиться одиночеством и спокойно дождаться конца. Или уничтожить себя самостоятельно.
      Внезапно, когда Эразм увидел, что прибыл его любимый воспитанник, независимый робот изменил свой намерения. В своем развевающемся роскошном алом одеянии робот зашагал по дорожке, чтобы обнять потрясенного Гильбертуса Альбанса, спасенного с борта контейнера. Хотя вокруг навеки рушился последний Синхронизированный Мир, он мог думать только об одной вещи.
      – Ты уцелел, мой Ментат! Это превосходно! – На этот раз выражение радости не было имитацией, но проявлением истинной незапрограммированной реакции.
      Объятие робота было таким искренним и порывистым, что отнюдь не хилого телосложения Гильбертус едва не задохнулся.
      – Отец, прошу тебя, поменьше восторга!
      Эразм ослабил объятие и отступил на полшага, чтобы полюбоваться на человека, которого он учил, воспитывал и о котором заботился столько десятилетий. Гильбертус был грязен и утомлен, но остался цел и невредим. Это было очень важно.
      – Я думал, что никогда больше не увижу тебя, – сказал робот.
      – Я думал о том же. – Оливково-зеленые глаза Гильбертуса увлажнились. – Но я верил, что ты отыщешь способ вызволить меня оттуда. Ты не мог оставить меня в беде. – Он озабоченно нахмурился. – Но Серена все еще там. Мы должны спасти и ее.
      – К несчастью, я не могу сейчас ничем ей помочь. Большая часть наших оборонительных рубежей уничтожена импульсными атомными зарядами. Боюсь, что мы потеряли и Коррин, – произнес Эразм. – Скоро здесь будет флот Лиги.
      – Утешает то, что она не оказалась на борту какого-нибудь боевого корабля, – сказал Гильбертус, готовый ухватиться за любую соломинку. – В этом случае она бы уже давно погибла.
      Независимый робот не стал лгать:
      – Если Вориан Атрейдес будет придерживаться своей обычной стратегии, то и нам с тобой осталось недолго жить, мой Ментат. Он стерилизует Коррин так же, как и другие планеты Синхронизированного Мира, и мы с тобой будем уничтожены. На «мосту хретгиров» у Серены есть шанс выжить.
      – Я не верю, что они будут забрасывать нас атомными бомбами, отец, чтобы убить всех до единого. Я видел, что на Коррин высадились войска и приступили к штурму города. И это несмотря на то, что их командующий недвусмысленно дал понять, что готов пожертвовать миллионами заложников. Я не могу понять, почему отказали взрывные устройства на «мосту хретгиров.»
      – Они не отказали, Гильбертус. Это я отключил их – для того чтобы спасти одного человека.
      Гильбертус был поражен до глубины души.
      – Ты сделал это ради меня? Ты пожертвовал Коррином, всей машинной цивилизацией? Я не стою этого.
      – Для меня ты стоишь еще дороже. Я сделал соответствующие расчеты, и они показали, что придет день, когда ты станешь очень важным человеком среди людей. Возможно, когда в мире не останется ни одной машины, именно ты сможешь научить своих собратьев людей эффективно мыслить. Тогда можно будет считать, что мои труды не пропали даром.
      – Это ты научил меня отчетливо мыслить, отец, – возразил Гильбертус. – Я почту тебя тем, что объясню им это.
      Робот покачал головой.
      – Сегодня ни одна машина не сможет бежать с Коррина. Даже я. Битва проиграна. Я могу показать тебе прогноз, если мы сможем активировать настенный экран Омниуса. Оборонительные рубежи трещат по швам. Только что через скрэмблерный пояс прошла еще одна волна атакующих судов Лиги. На орбите осталось слишком мало наших боевых кораблей. Хретгиры сумели взломать нашу оборону. Могу только надеяться, что они будут действовать избирательно и пощадят часть красоты этого мира… и пощадят тебя. – Он отвернулся и посмотрел вдаль, откуда омерзительным диссонансом к мирному журчанию воды раздавался грохот ожесточенного сражения.
      – Это воистину сумерки мыслящих машин. Но для тебя это не конец, Гильбертус. Ты должен войти в доверие к людям и никогда не рассказывать им о твоей тесной связи со мной. Я убил ребенка Серены Батлер и стал причиной вспышки этого маниакального Джихада, который затем последовал. Никогда не упоминай моего имени и не говори о том, что ты был связан со мной. Драгоценные моменты нашего с тобой общения пусть сохранятся только в твоем замечательном разуме. Ты должен притвориться, что был всего лишь одним из рабов здесь на Коррине. Перемени одежду. Если тебе повезет, то хретгиры спасут тебя и вывезут в Лигу Благородных.
      – Но я не хочу никуда уезжать. – Гильбертус был встревожен, но все же постарался не пасть духом и высоко поднял подбородок. – Если я выживу, то сделаю для тебя все, что смогу, чтобы отплатить тебе добром за добро.
      Он положил ладони на плечи Эразма.
      – Ты веришь мне?
      – Конечно. Нелогично было даже спрашивать об этом.
      В глубоком подвале под центральной площадью осажденного города, под объятыми пламенем руинами домов, под ногами завоевателей, пришедший в себя Первичный Омниус начал придавать форму текучему металлу, материалу, который когда-то послужил строительным материалом для Центрального Шпиля.
      Снова став дееспособным, Первичный всемирный разум намеревался опять взять в свои руки управление планетой.
 

 
      Не веря в свой триумф, который наконец наступил после столетия мук и непрерывного кровопролития, верховный башар Вориан Атрейдес направил свой командирский челнок к середине центральной площади главного города Коррина. У долгожданной победы был металлический привкус, радость от успеха тускнела от неотступного гнева на Абульурда. В самый критический момент он едва не стал причиной нашего поражения.Севрат тоже предал его.
      Но с эмоциями он разберется позже, после того, как станет свидетелем конца компьютерного всемирного разума.
      Спускаясь с небес на площадь, Вориан видел боевых роботов, похожих на оловянных солдатиков, расставленных по игрушечному полю битвы. Остатки машинной армии соединились, кольцом окружив центральный купол. Хотя их поражение было предрешено, роботы продолжали стрелять по «кинжалам» и транспортным судам, которые с гудением проносились над их головами.
      Отдав команду по каналу связи, Вориан Атрейдес направил волну бомбардировщиков на центральную площадь, чтобы уничтожить последний оплот обороны цитадели и расчистить путь гиназским наемникам, которые были уже готовы провести свою ювелирную операцию. С помощью невероятных технических инноваций Омниус умудрялся мгновенно восстанавливать форму своей башни после каждого попадания. Слои жидкого металла заливали повреждения, как зарастает новой кожей рана на человеческом теле.
      Встревоженный, Вориан вызвал на подмогу бомбардировщики с ближайшей баллисты, и эти тяжелые суда обрушили на цитадель море огня, чтобы сокрушить последнюю крепость всемирного разума. Взрывы стали мощнее; они наверняка уничтожали окопавшихся в подвале мыслящих машин. Наконец защитный купол рухнул от мощного взрыва, потеряв способность самостоятельно ликвидировать повреждения жидким металлом.
      Приземлившись на площади, Вориан вызвал к себе уцелевших наемников и поставил им задачу немедленно уничтожить Омниуса и всякие следы его существования.
       Надо быть бдительными, чтобы не попасть в какую-нибудь последнюю ловушку.В этом эндшпиле долгого Джихада, когда у Омниуса не осталось никаких перспектив, мыслящие машины могли придумать и выполнить хитроумный удар, разрушительный и убийственный.
      Когда Вориан ступил на улицы машинного города, он сразу вспомнил строгую планировку огромной метрополии Омниуса на Земле, где Вориан провел свою юность. Прибыл и вице-король Фейкан Батлер, обходивший поле сражения вместе с аристократами Лиги, которые хотели, чтобы историки зафиксировали их личное присутствие на месте окончательной победы над машинами.
      Ополоумевшие последователи культа Серены как угорелые носились по городу, ища объекты для уничтожения. Вориан не препятствовал этой инстинктивной тяге к хаосу. С удивившим его самого цинизмом он подумал, что один добрый атомный взрыв сметет с лица планеты и Райну с ее ужасным культом, и амбициозного вице-короля, и заодно Омниуса с его машинами. Нужно было притащить сюда еще изменника Абульурда Харконнена, и тогда все враги рода человеческого оказались бы в одном месте в полном составе.
      Вориан тряхнул головой, отгоняя эту нелепую мрачную мысль. Иблис Гинджо одобрил бы такие действия, но никак не Вориан Атрейдес. Да, с этим прекраснодушием и наследием чести надо кончать, как и с войной.
      Завидев Вориана, один из аристократов, спутников вице-короля, закричал:
      – Поборник Атрейдес! Райна и некоторые из ее людей находились возле цитадели перед тем, как началась бомбежка. Мы опасаемся, что они погребены под обломками. Надо послать людей, чтобы откопать их. Там уже сам вице-король.
      Вориан не верил своим ушам.
      – Как она смогла там оказаться? Она что, не понимает, что здание бомбят? Здесь не место для гражданских лиц. Это зона боевых действий!
      – Может быть, бедная девочка надеялась, что ее защитит святая Серена. – В голосе аристократа послышался плохо скрытый сарказм. – Прошу вас, пошлите туда саперов и медиков – это приказ вице-короля.
      Вориан брезгливо поморщился, негодуя по поводу того, что приходится отвлекать личный состав для спасения Райны. Наконец, подавив гнев и растерянность, он отдал соответствующие распоряжения.
      Пока мастера меча штурмовали руины цитадели, сражаясь с боевыми роботами, сумевшими уцелеть после бомбардировки, Вориан направился к центру разрушений. Оттуда он смотрел, как наемники швыряют в подвал скрэмблерные гранаты и разряжают излучатели полей Хольцмана, расплавляющих гель-контурные мозги роботов.
      Возле взятой штурмом цитадели он заметил вице-короля, который с озабоченным видом стоял на краю глубокой ямы. Оттуда уже извлекли десятки трупов. Вориан подошел к Фейкану.
      – Вы нашли племянницу?
      – Пока нет, но не теряю надежды. Вориан хмуро кивнул.
      – Да, понимаю, надежде всегда должно найтись место. Именно здесь когда-то стоял Центральный Шпиль Омниуса.
      Здесь отдала свою жизнь задело свободного человечества Серена Батлер. С чувством благоговения, всем своим существом ощущая величие истории, Вориан смотрел, как его солдаты, вооружившись тяжелой техникой, осматривают завалы, а культисты помогают им голыми руками.
      По периметру площади в поисках возможных входов в подземелье продвигались военные инженеры. Они просвечивали развалины и поверхность специальными лучами. Наемники были готовы заложить атомный заряд.
      Один из саперов вызвал Вориана на связь.
      – Мы нашли очень интересную вещь под плазкретным монументом, который стоял внутри купола, – доложил сапер. – Это недавняя постройка, но под ней есть пустоты. Боковые ходы и большая полость в середине.
      – Спектральный анализ показал присутствие редкого металла, – добавил другой солдат.
      – Копайте, – коротко приказал Вориан.
      Внезапно площадь раздалась, треснув посередине, как орех. Вориана и саперов расшвыряло в стороны. Словно змея из гнезда к небу из расселины вырвался тонкий столб, который, стремительно раскручиваясь, начал подниматься к облакам дыма. Серебристая стрела поднималась все выше и выше.
      Солдаты издали дружный крик ужаса, а культисты принялись осенять себя знамениями, стараясь уничтожить проснувшегося демона. Жидкостно-серебристая игла, изогнувшись, поменяла форму и расцвела на конце куполом перевернутого зонтика, параболического диска. Передатчик?
      Издав скрежещущий стон, похожий на рев издыхающего морского чудовища, Центральный Шпиль содрогнулся в последней конвульсии и изрыгнул в небо ослепительную вспышку света, выстрелив сигнал – предсмертный крик Омниуса – в атмосферу и в космическое пространство, где он будет лететь, поглощая на своем пути парсеки пустоты. Потом Центральный Шпиль рухнул, сложившись в себя, и рассыпался миллионами кусков по усеянной обломками огромной площади.
      – Господи, что это было? – закричал Фейкан.
      – Уверяю вас, ничего хорошего, – ответил Вориан.
      До его слуха донеслись радостные восклицания. Он повернул голову и увидел, что солдаты и оборванные культисты извлекли из-под обломков помятую Райну Батлер. Женщина, вся покрытая грязью и ссадинами, осталась жива. Через мгновение она уже стояла без посторонней помощи, приветственно взмахнула рукой и принялась отряхиваться от пыли и грязи. Белая одежда была испачкана кровью, но Райна сразу успокоила людей, сказав, что это не ее кровь. Слегка пошатываясь, она взобралась на кучу битого плазкрета и, набрав в легкие побольше воздуха, закричала:
      – Святая Серена защитила меня!
      – Пожалуй, для святой Серены на сегодня хватит спасательных работ, – буркнул Вориан Атрейдес, обращаясь к Фейкану. – Уберите отсюда племянницу и ее людей – сейчас мы взорвем все, что осталось.
      Он только что получил рапорт от гиназских наемников, которые были уже на месте с тремя точечными атомными зарядами. Благодаря мощной бомбардировке с воздуха все роботы, защитники цитадели, были подавлены. Остальное прошло как на учениях. Вориан и вице-король вместе с остальными отбыли на безопасное расстояние.
      Вспышка взрыва была не ярче, чем вспышки всех предыдущих взрывов, но рев восторга и радости, изданный тысячами глоток, был громче, чем обычно. Омниус был уничтожен. Навсегда.
      Гильбертус Альбанс извлек из гнезда сферу с памятью Эразма, такой же маленький шарик, какой он сохранил, когда Омниус потребовал от Эразма стереть его память. Гильбертус любовно завернул шарик в чистую материю. Получившийся маленький сверток он положил в карман, где никому не придет в голову его искать. Это была бесценная запись замечательной жизни Эразма, его разума… его души.
      Металлический корпус робота, пустой и выключенный, остался стоять в любимом саду Эразма в окружении тихих звуков классической музыки и мирных фонтанов. Роскошная одежда свисала с корпуса пышными складками. Эразм был похож на старинную статую.
      Теперь Гильбертус решил найти Серену Батлер. Следующим действием должно стать ее спасение, если, конечно, она еще жива. Как многого он не знает!
      Бросив прощальный взгляд на своего наставника, Гильбертус выбежал с виллы и смешался с толпой солдат, наемников и культистов, которые уничтожали все, что только попадало им под руку. Один из них поднял гранатомет и выстрелил по вилле, где стояла платиновая статуя Эразма. Гильбертус вздрогнул, но потом пошел прочь от виллы, объятой пламенем. Толпа фанатиков радостно завопила, а потом кинулась дальше в поисках новой мишени.
      В течение нескольких часов Гильбертус притворялся, что помогает людям уничтожать мыслящие машины и здания единственного знакомого ему мира. Он носился вместе с людьми, спотыкаясь и страдая, но пообещав себе, что сохранит свою жизнь.
      Такова была воля Эразма.
 

 
      После уничтожения последнего Омниуса Вориан разделил свои силы на отдельные группы, которым предстояло прочесать планету, а оставшихся отправил на «мост хретгиров». Капитаны всех кораблей должны были на местах провести сортировку, выявить первоочередные задачи и спасти сначала заложников с грузовых судов с самыми худшими условиями.
       И найти Серену.Но как найти одну женщину среди миллионов других заложников?
      Техники Вориана просмотрели записи обращения Эразма, на которых были изображения знакомой всем женщины и ее ребенка. Специалисты проанализировали детали каждого изображения и попытались восстановить вид корабля, по которому его можно было отличить от тысяч других таких же битых грузовых судов.
      Вспомогательные эскадрильи Армии Человечества прочесывали корабли «моста хретгиров», линиями выстроенные на орбите. Баллисты, набитые спасенными заложниками, совершали повторные рейсы, доставляя спасенных людей на Коррин. Машинам потребовалось меньше двух дней, чтобы вывести на орбиту два миллиона заложников – это была титаническая работа, но специалисты заявили Вориану, что флоту возмездия потребуется не меньше недели, чтобы эвакуировать всех людей. Вориану не верилось, что все заложники уцелеют в течение такого долгого срока.
      Импровизированные тюрьмы были кораблями, предназначенными для роботов; на этих судах не было никаких систем жизнеобеспечения; воздушные насосы были установлены в спешке и небрежно. На борту многих судов с заложниками стояла нестерпимая вонь, запас кислорода начал истощаться. По мобильным линиям связи офицеры постоянно докладывали о трудностях, с которыми им приходилось сталкиваться. Некоторые заложники уже умерли, остальные оказались сильно ослабленными. Ни на одном судне не осталось запасов воды и пищи.
      – Время не терпит, – пробормотал Вориан. – Нам надо ускорить проведение операции.
      Когда техники сузили поле поиска нужного корабля, на котором скорее всего находилась Серена, Вориан приказал своему потрепанному флагману приблизиться к поисковому судну.
      – Я сам осмотрю его. Если это тот самый корабль, я сразу же узнаю Серену.
      Когда командирский челнок состыковался с контейнером, Вориан перешел на его борт, взяв с собой вооруженных солдат и военных инженеров. Открыв люк, они были буквально атакованы отчаявшимися людьми, но солдаты, оттеснив толпу, вошли внутрь смертельной ловушки и задраили за собой люк. Выстрелив в людей успокаивающими капсулами, солдаты и медики приступили к рутинной эвакуации. Шесть других транспортных судов для перевозки личного состава состыковались с соседними кораблями. Два инженера оценили состояние двигателей и источников воздуха, решая, сколько времени сможет еще продержаться этот космический гроб.
      У Вориана были иные цели. Он включил свое защитное поле и отправился осматривать отсеки, предоставив профессионалам делать их работу. Бегло просмотрев толпу людей, подготовленных к эвакуации, Вориан и еще четыре солдата по шлюзу перешли на соседнее судно. Там оказалось еще больше заложников. Люди заламывали руки, прославляли прибывших и молили о спасении. Но маленькая группа без остановки проследовала дальше, продолжая поиск. Шаги армейских ботинок гулко отдавались от металлического пола.
      – Грузовой корабль был разделен на несколько больших отсеков, заполненных шумными и дурно пахнущими людьми. Наконец верховный башар, пристально вглядывавшийся в лица, услышал обращение одного из офицеров по линии короткой связи.
      – Верховный башар, этот корабль не продержится долго. Он загружен очень большим количеством взрывчатки, и мы не сможем быстро отсоединить его от остальных.
      Вориан не стал раздумывать.
      – Если в этот корабль заложено больше взрывчатки, чем во все остальные, значит, как раз он-то нам и нужен.
      В голосе военного инженера зазвучала сталь. В том отсеке помимо него находились еще три военных инженера.
      – Мы не справляемся с неполадками в системе взрывателей. Командующий, вам надо немедленно вернуться на флагман!
      – Я не сделаю этого, пока мы не найдем Серену Батлер. Продолжайте работу. – Он перешел на более широкую полосу. – Ответить всем, кто слышит. Видел ли кто-нибудь Серену и ее ребенка?
      На зов Вориана откликнулся один голос:
      – Думаю, что они здесь, верховный башар, но… с ними, по-моему, не все ладно. Сначала я вообще не увидел ее, но потом они стали меняться лицами. Прямо у меня на глазах. И… и здесь не одна Серена – их несколько!
      Вориан принял сообщение о местоположении нужного отсека и бросился туда мимо рабов и солдат, не думая больше о смертоносной взрывчатке. Его специалисты хорошо знают свое дело.
      В дальнем углу сумрачного и шумного отсека он сразу увидел сидевшую на палубе Серену, а рядом с ней маленького ребенка в серых штанишках и белой рубашке. На женщине было надето белое платье с пурпурной каймой, точно такое, в каком Серена была показана в обращении Эразма. Она смотрела на Вориана своими поразительными лавандовыми глазами, но когда взгляды их встретились, в этих глазах не промелькнуло даже искры узнавания.
      Потом Вориан увидел еще одну Серену – эта была моложе, но тоже идентична. Потом он увидел еще двух женщин, в точности похожих на Серену Батлер. Копии, двойники, самозванки.
      Одна из женщин встала и приблизилась к нему: Она протянула руку и коснулась его пальцев. Кожа была больше похожа не на естественный покров человеческого тела, а на резину.
      – Я – Серена Батлер. Прошу вас, не убивайте меня. Не убивайте моего ребенка.
      Голос был почтинастоящим.
      Потом лицо ее начало дергаться, оплывать и терять свои очертания. Из-под подобия кожи показались жидкостно-металлический покров и железный остов лица. Это был роботе каким-то подобием биологической маски.
      Вориан отпрянул и услышал смех, раздавшийся откуда-то сзади. Он отвернулся от робота и мгновенно узнал не виденного им много лет работорговца Рекура Вана. Но у этого Рекура не было ни рук, ни ног. Туловище лежало в кровати, подсоединенное к аппарату жизнеобеспечения. Другие заложники с радостью, поеживаясь от страха, бежали к солдатам, которые начали выводить их на спасательные суда.
      Рекур Ван смотрел на Вориана своими проницательными глазками.
      – На какое-то время ты поверил, правда? Я создал этот фантом из биологического материала в смеси с текучим металлом. Выглядит в точности как Серена.
      Вориана едва не стошнило от разочарования. Он посмотрел на тлулакса. Только теперь Вориан понял, какие надежды он питал на то, что оправдается этот безумный шанс, и Серена окажется жива. Рядом с ним, взяв оружие на изготовку, встали четыре солдата, готовые защитить своего командующего.
      Острое личико тлулакса расплылось в широкой улыбке.
      – К сожалению, хотя робот и может некоторое время имитировать специфические человеческие черты, в конце концов форма все же расползается. Муляж размером с ребенка ведет себя более устойчиво. Кто-нибудь узнает этого ребенка?
      – Мы теряем здесь время, – сказал Вориан своим солдатам. – Выводите отсюда оставшихся людей. Мне следовало бы сразу понять, что сами машины никогда не додумались бы до такой изощренной лжи. Им нужны для этого человеческие помощники.
       –Но я на самом деле реален, – рассмеялся Рекур Ван. – Кто бы стал создавать такое тело, как у меня?
      Вориан оглядел многочисленных Серен.
      – И все они – изменяющие свою форму роботы?
      – Нет, все обстоит намного лучше. Вон тот человек – это клон настоящей Серены Батлер, выращенный из ее родных клеток в результате специального процесса. Впрочем, процесс был выполнен с некоторым изъяном. В то время как ее тело абсолютно идентично оригиналу, ее разум не обладает ни опытом, ни памятью, ни личностью настоящей Серены Батлер. На самом деле я даже сомневаюсь, что у этого клона есть душа – процесс прошел не так хорошо, как я надеялся, так как настоящие лабораторные емкости для выращивания клонов имеются только у меня на родине. – Он сдавленно усмехнулся своей мрачной шутке, повернувшись в кровати, как уродливая игрушка. – Мне надо было оставаться дома, на Тлулаксе. Всемирные разумы – безумны. Сначала их было три, потом осталось два. Или вы уже уничтожили их всех? Зачем они послали меня сюда вместе с остальными совершенно не нужными им людьми?
      – Где Гильбертус? – вдруг спросил клон Серены.
      – Сэр, – прокричал по каналу связи один из военных инженеров, – мы не можем остановить программу взрыва. Вам надо уходить…
      Тлулакс отчаянно взмолился:
      – Возьмите меня с собой. Я располагаю такой информацией, которую вы смогли бы…
      В этот момент в противоположном конце отсека появились шесть боевых роботов, оставленных здесь Эразмом после эвакуации Гильбертуса Альбанса. Они направились вперед. Уловив присутствие Вориана и четырех солдат, они подняли оружие и открыли огонь. Две пули ударились об индивидуальное защитное поле Вориана и рикошетировали, отбросив его к стене. Несколько заложников, которых еще не успели вывести, убило выстрелами. Один из солдат, беспечно не включивший поле, был ранен в плечо. Он упал на палубу, прикрыв ладонью довольно большую рану.
      Вориан и три уцелевших солдата не могли стрелять, так как были закрыты полем, которые они не желали выключать. Роботы шагали вперед, не прекращая стрельбы. Клон Серены выступил вперед, стараясь, по непонятной причине, задержать продвижение страшных машин. Может быть, она все же что-то помнила, несмотря ни на что?
      Вориан рванулся вперед, но опоздал. Роботы огнем рассекли женщину на куски. Так Вориан с отвращением увидел, как роботы второй раз убили Серену Батлер.
      Одна из разрывных пуль большого калибра отскочила от металлической обшивки, а затем при втором ударе пробила насквозь хлипкий корпус корабля. Воздух начал со свистом выходить через отверстие в бесконечный вакуум космоса.
      В ярости Вориан отключил защитное поле и начал стрелять по наступающим роботам. Две машины дрогнули и отступили. Это дало время Вориану поднять раненого солдата и взвалить его на плечо.
      – Убираемся отсюда! Снова включив защитное поле, Вориан не стал оглядываться назад. Он тащил мимо мертвых тел раненого, а остальные прикрывали его, поочередно отключая защиту и стреляя в роботов.
      Военные инженеры сообщили, что цепная реакция включения взрывного устройства вступила в последнюю необратимую фазу. Вориан побежал, не ощущая ни тревоги, ни страха – все его чувства онемели и притупились. Серены были поддельными. Ребенок тоже оказался поддельным. Все это был глупый, продиктованный отчаянием трюк.
      Преследуемые роботами, Вориан и его солдаты бежали к стыковочному шлюзу, чтобы перейти на командирский челнок. Отстреливаясь, они ввалились на борт своего судна. Он передал раненого подбежавшим солдатам, которые быстро унесли товарища в каюту. Вориан не удержался на ногах и растянулся на палубе, когда последний из вошедших следом за ними инженеров задраил люк.
      – Отчаливаем! – крикнул Вориан.
      Когда челнок отделился от обреченного грузового судна, испорченное взрывное устройство наконец сработало, уничтожив тлулакса и его мерзкие создания.
 

 
      Телесная жизнь, ограниченная стенами камеры… но безграничная жизнь разума. Можно ли было мечтать о большей свободе?
      Став зависимой от меланжевого газа, который постоянно клубился вокруг нее оранжевыми облаками, проникая в каждую пору, в каждую клетку, Норма так и осталась в закупоренном тесном пространстве испытательной камеры. Вероятно, она уже не сможет выжить, покинув ее. Она останется здесь навсегда.
      За свою долгую, богатую событиями жизнь Норма побывала во многих ролях и обличьях. Она была маленькой уродливой девочкой, математическим гением, красавицей, женой и матерью. Но теперь она стала чем-то неизмеримо большим.
      Даже будучи запертой в тесном, пропитанном парами меланжи пространстве, она могла отправиться в любую точку вселенной по своему желанию, могла безопасно проводить спейсфолдерные корабли «ВенКи» сквозь свернутое пространство. Вся вселенная как на ладони лежала у ее ног.
      Все питательные вещества, необходимые ей, Норма теперь получала только из пряности. Органы чувств и способность воспринимать явления окружающего мира омертвели и атрофировались. Норма перестала ощущать вкус, прикосновения и запахи. Ей пока были нужны зрение и слух, но только для того, чтобы общаться с Адриеном и служащими компании, которые выполняли все ее просьбы.
      Но как трудно было общаться с ними на их уровне.
      Ее нынешняя, более глубокая форма зрения была намного важнее и интереснее, чем все утраченные способности. Те изменения, которые произошли в ее организме, когда ее пытал Ксеркс, вывели организм Нормы за пределы человеческих границ, сделали ее сверхчеловеком.
      Она с большим интересом смотрела на перепонки, которые выросли между пальцами рук и ног. Ее лицо, некогда бывшее уродливой маской, а потом безупречно красивым ликом, снова до неузнаваемости преобразилось. Теперь у Нормы был маленький рот. и крошечные глаза, прикрытые складками кожи. Голова стала огромной, в то время как все остальное тело уменьшилось в размерах, превратившись в рудиментарный придаток головы.