Из корабля опускался трап. - О Великая Сила, - сказал СИ-ЗПИО. Судя по всему, у них было весьма мало шансов на то, что обитатели этого корабля согласятся доставить их с Р2Д2 на Корускант. За любые деньги. Но отступать было рке поздно. По трапу спускались фигуры в темных скафандрах - как мужчины, так и женщины, судя по их походке, что было весьма необычно для имперской армии, - за которыми следовали два черных паукообразных дистанционных модуля, освещавшие базу яркими белыми лучами, пока солдаты шагали по запятнанному полу площадки туда, где стояли два дроида. Один из них, смуглая женщина-тви'лекк в сильно вытянутом шлеме, коснулась кнопки коммуникатора на скафандре и сказала: - Их двое. СИ-ЗПИО снова удивился. Империя обычно не нанимала тех, кто не относился к представителям рода человеческого, точно так же, как и тех, кто не относился к мужскому полу. Присмотревшись внимательнее, он опознал скафандры имперской модели - "КоМар-980", - но без нашивок, хотя на рукавах и груди от них еще оставались следы. - На базе больше никаких признаков жизни? - спросил очень тихий металлический голос из коммуникатора. - Нет, адмирал. Похоже, все разграблено подчистую. - Действительно, во время последней стадии эпидемии наблюдалось активное мародерство, - с готовностью сообщил СИ-ЗПИО. - Мой напарник и я насчитали пять отдельных групп мародеров, а центральный компьютер базы был настолько разрушен, что мы даже не смогли воспользоваться им, чтобы подать сигнал. - Подвергните их процедуре очистки, - сказал металлический голос. - Потом доставьте их ко мне. Мне нужно выяснить раз и навсегда, что происходит в этом секторе. - Знаешь, Р2Д2, - предположил СИ-ЗПИО, когда после тщательной обработки в двух дезинфекционных камерах и химической ванны двух дроидов провели, все так же в сопровождении сержанта-тви'лекка, к маленькому лифту с табличкой "Посторонним вход воспрещен", - мне кажется, это вовсе не имперцы. Корабль, хотя он имперской модели и производства, не имеет знаков какой-либо из сатрапий бывшей Империи. То же самое касается и формы тех членов экипажа, что мы видели. Возможно, мы имеем дело со случаем масштабной кражи имперского имущества некой совершенно нейтральной третьей стороной. Двери лифта беззвучно закрылись. С легкой вибрацией кабина начала подниматься. Р2Д2 пискнул. - Тайная операция? Какого рода тайную операцию может проводить кто-либо из оставшихся имперских губернаторов? Я уверен, что подобное невозможно. Двери раздвинулись. Имперские капитаны и адмиралы всегда предпочитали гладкие черные стены в своих кабинетах, отчасти из любви к порядку, отчасти же, честно говоря, - чтобы внушить страх. Помещение, в котором оказались два дроида, не составляло исключения. СИ-ЗПИО вполне отдавал себе отчет в том, что за черными обсидиановыми панелями скрываются компьютерные экраны и консоли, что по нажатию кнопки могут при необходимости появиться кресла, дополнительные лампы, диктофоны, орудия пыток, наручники, зеркало и бритвенный прибор, или же вино, каф и булочки... Но все это было сугубо вторичным по сравнению с обликом женщины, сидевшей в единственном кресле: высокая, крепкая, атлетически сложенная, в серой, тщательно пригнанной форме, с рыжими волосами, свисавшими за спиной словно хвост кометы, и холодными ярко-зелеными глазами на бледном, лишенном всякого выражения лице. СИ-ЗПИО никогда прежде не видел ее лично, но, как специалист по протоколу, он хранил в памяти все виды файлов о людях, занимавших высокие посты, и немедленно ее узнал. - Великая Сила, Р2Д2, - воскликнул он, - кажется, в меня были введены неточные данные. Судя по последней имеющейся у меня информации, адмирала Даалы нет в живых. - Так оно и есть, - негромко ответила Даала.
      * * *
      "Интересно, - подумал Хэн Соло, - были ли у меня в роду психически ненормальные?" Он скрестил на груди руки, глядя на открывавшийся перед ним вид: два больших крейсера, "Куран" и "Громовержец", с полдюжины крейсеров поменьше и примерно вдвое больше кораблей сопровождения истребителей-крестокрылов. Их бледные серебристые силуэты висели на фоне черноты космоса словно изящные белые рыбы среди звезд. Да, это были новейшие корабли Республики - в отличие от лязгающих развалин флота повстанцев, - но на всех них, как он знал, не хватало членов экипажа, находившихся на грани изнеможения. Никто из них не мог противостоять тому, что, как он знал, ждало их впереди. Но для поддельной видеозаписи это был неплохой результат. Он повернулся от иллюминатора "Сокола" к главному экрану, где Ландо, вернувшийся с Альгара вместе с флотом, и второй пилот-суллустианин Ниен Нунб рассчитывали экстраполяцию прыжка, а Чубакка изучал показания датчиков, поступившие с нескольких удаленных станций по другую сторону туманности Сверкающая Вуаль. - Засек их? - спросил Соло, и Чубакка утвердительно провыл. - Куда они направляются? - Что ж, судя по той точке, где они вышли из гиперпространства, - сказал Ландо, нажимая еще на несколько клавиш, - это может быть либо сам Меридиан, что довольно глупо, учитывая, что эта планета уже много веков как мертва, или любая из систем Хориоса. Ландо выглядел несколько усталым после спешного полета за подкреплением, но был выбрит, вымыт и причесан как всегда. Хэн, который выглядел и чувствовал себя так, словно проделал путь в тысячу километров по отвратительной дороге, не понимал, Как это ему удается. - Готов поставить свои деньги, что это Педдуцис Хориос. Им предстоит немало работы, чтобы избавиться от всех пиратских предводителей, заключивших союз с местными вождями, но дело того стоит. Нам Хориос же всего лишь скала. - Угу, - согласился Хэн. - Вот только по удивительному совпадению на этой самой скале обитает Сети Ашгад, который клянется направо и налево, что видел Лею живой и здоровой. А теперь, когда все стоят на ушах после того, как Лея исчезла, вдруг неожиданно появляется некто и пытается вторгнуться на Нам Хориос. - Но это же просто глупо! - возразил Ландо, оскорбленный до глубины души. - Что может кому-то понадобиться на Нам Хориосе? - Не знаю, - сказал Хэн. - Но я думаю, нам следует это выяснить. Он склонился над коммуникатором и включил главный канал связи. - Говорит капитан Соло. Вход в гиперпространство в точке семь-семь-пять, выход в точке девять-три-девять-три-два... Ландо широко раскрыл глаза. - Хэн, старик... Хэн прикрыл микрофон рукой. - Мы ведь хотим оказаться там раньше них, не так ли? Я знаю, что делаю. - Мы же просто врежемся в Нам Хориос, стоит нам промахнуться хоть на волосок! - Значит, не промахивайся, - бесстрастно ответил Хэн и снова повернулся к коммуникатору. - Курс на Нам Хориос. Возможен перехват при выходе из гиперпространства, так что будьте начеку. Он снова повернулся к экрану. Три истребителя. Полдюжины катеров. Два перехватчика. И целый рой, который даже не зарегистрировали датчики, - молчаливые смертоносные облака управляемых на расстоянии снарядов, готовых разорвать их на куски в то же мгновение, едва они выйдут из гиперпространства. Наверное, он все-таки сумасшедший. - Давай, Чуи, - сказал он.
      20
      Жестокий шторм Силы, охвативший орудийную башню в километрах отсюда, железными тисками сжимал голову и грудь Люка. "Мобкет" мчался вдоль каньона, словно большая черная ящерица; стеклянные глыбы и водовороты гравия подпрыгивали и кружились в воздухе, ударяясь о корпус флаера и оставляя царапины на прочном стекле пассажирских кабин. - Белдорион, - прошептал Лигеус. - Он все еще владеет Силой. Но подобного я никогда не видел. Люк заскрежетал зубами, зная, что этот спонтанный всплеск энергии сейчас повторяется где-то в другой точке планеты, уничтожая машины, от которых зависели жизнь и благополучие людей, переворачивая новые плавильные котлы и снова кого-то калеча. Для того, чтобы Сети Ашгад мог обезвредить орудийную башню и создать коридор, через который мог бы пролететь корабль. Ему требовалось обезвредить лишь одну из них. Когда они вылетели из каньона, нависавшего над орудийной башней, Люк тихо сказал: - Они там, внутри. Большая часть деревянных и металлических ограждений, венчавших древнюю башню, была сорвана неуправляемой Силой. Балки, обломки и спутанные куски колючей проволоки устилали гравий у основания стен; подхваченные дикой яростью Силы, они то и дело взмывали в воздух, ударяясь о стены, об остатки защитных сооружений, об окружающие скалы. Люк увидел, как ржавая балка взлетела словно копье с земли, таща за собой целый моток проволоки, и упала среди дерущихся фигур, которые бегали и стреляли друг в друга на верхушке башни. Сбив с ног нескольких человек, балка рухнула вниз, унеся с собой двух рационалистов. На плоской крыше башни все еще продолжалось сражение перед дверью, ведшей вниз, в само здание. Из устья каньона трудно было что-либо разглядеть, но Люку показалось, что еще одна схватка идет вокруг самого лазерного орудия, среди проводов и экранов. Рационалисты пытались добраться до его верха, теранцы же, одетые в лохмотья, дрались с ними врукопашную, не давая повредить орудие. Вспышки бластеров и ионной пушки молниями прорезали утреннее небо, но природа шторма Силы была такова, что лишь немногие выстрелы достигали цели, и теранцы явно прекратили даже пытаться бросать копья или стрелять из луков. Даже пули из огнестрельного оружия уносило прочь, словно обрывки соломы. - Там Белдорион, - сказал Лигеус, откидывая падавшие на глаза длинные пепельного цвета волосы. - Где-то чуть поодаль, кажется - там! Он показал на серебристый круглый флиттер, в некотором отдалении от основания стен. Люк мог различить внутри него очертания свернувшегося кольцами хатта, мускулистого и змееподобного, вовсе не похожего на расплывшуюся фигуру Джаббы. Люк ощутил запах разложившейся Силы, прогнивших способностей и потраченных впустую стремлений - такой же, что исходил от Тазельды. Во многих отношениях все это было намного хуже, чем Вейдер, хуже, чем Палпатин. По крайней мере, их планы были куда более грандиозными. - Что будем делать? - спросил Лигеус. Люк начал отводить флаер назад по каньону, тем же путем, которым они пришли, флаер не имел антигравитационной платформы и не мог использоваться в подобном качестве без серьезной переделки, но двигатели "колесницы" могли дать сто очков вперед многим кораблям, на которых приходилось летать Люку. - Будем держаться изо всех сил. - Что ты задумал? - выдохнул Лигеус. "Глупый вопрос", - подумал Люк, вдавливая до упора педаль акселератора и кладя руку на рычаг турбины. Единственная возможность была вполне очевидной. Стены каньона слились в мерцающую завесу, ветер и летящий гравий с бешеной скоростью неслись мимо; выход из каньона устремился навстречу, а за ним открылся широкий разрыв в венчавших башню защитных сооружениях, словно огромная мишень. - Люк! - вскрикнул Лигеус, закрыв глаза. Флаер преодолел двадцатипятиметровое расстояние между краем каньона и верхушкой башни, словно боевой пес, словно дрессированный тиккиар, бросающийся на добычу. Люк выключил турбину и ударил по тормозам, врезавшись в толпу сражавшихся, которые разбегались во все стороны. Он узнал, среди дравшихся у двери Герни Касло и, выпрыгнув из кабины, метнулся по разбитым камням открытой крыши и вверх по лестнице, ему навстречу. - Прекратите! - закричал Люк. Все были столь ошеломлены появлением "мобкета", что и в самом деле остановились. - Вас обманывают! - крикнул Люк, повернувшись к мужчинам и женщинам, присевшим за импровизированными баррикадами с оружием в руках, к тем, кто только что отчаянно сражался за само лазерное орудие. - Вас просто используют! У Сети Ашгада есть лишь одна причина для того, чтобы открыть планету, - чтобы он мог продать всю ее корпорации "Лоронар" для добычи кристаллов! Его не интересуют ваши фермы! Ему плевать на медикаменты, на водокачки, на машины, которые вам нужны! Он посмотрел на окружавшие его запыленные, исцарапанные, окровавленные лица, на грязные фигуры, осторожно выходившие из-за укрытий, на разъяренные глаза, не желавшие ему верить. Среди них были и Арвид, и тетя Джин, и брат жены хозяина "Голубого Блерда". Люк опустил руки. - Он делает это вовсе не ради вас. - Пристрелите этого сопляка! - крикнул кто-то. Люк сосредоточился, и удар Силы выбил бластер из руки кричавшего, прежде чем тот успел выстрелить. Белая молния отбила от каменной стены несколько осколков. - Много ты об этом знаешь! - крикнул кто-то другой. - Знаю, - спокойно ответил Люк. - Я был в доме Ашгада. И он делает все это вовсе не ради вас. - Он прав. Послышался лязг замка, и за спиной Люка открылась и тут же закрылась дверь. Герни Касло и двое рядом с ним подскочили от неожиданности. Из дверей вышла Лея. Лея - грязная, в лохмотьях, со спутанными волосами, с забинтованными ладонями. Полосы космоленты и кожи кое-как скрепляли то, что осталось от ее церемониальных туфель. Руки ее были пусты, но на одном боку висел бластер, а на другом - лазерный меч. Но это была, вне всяких сомнений, Лея Органа Соло, известная многим по тысячам выпусков новостей и, конечно, каждому человеку здесь - по поддельным видеозаписям Сети Ашгада. Ошеломленные люди смотрели на нее. Стояла звенящая тишина. - Он говорит правду, - сказала Лея. Она полезла в карман слишком больших для нее брюк и достала пачку компьютерных распечаток. - Вот копия переписки Ашгада - с главой "Лоронара", с Моффом Антемеридиана Гетеллесом, с пешками в Совете Республики. Есть здесь специалисты по компьютерам? Булдрум Касло шагнул вперед. - Да, мэм. - Тогда вы должны знать системные коды компьютера Ашгада. Круглолицый человечек поправил очки и быстро пробежал глазами распечатку, после чего встретился взглядом с Герни. - Да. Правда. Это с компьютера Ашгада. Я сам устанавливал там системные программы. - Но это вовсе не значит, что ты не сама все это сочинила, красотка, сердито проворчал Касло. Но остальные уже вырывали бумаги из рук его двоюродного брата, читая меморандумы, договора, документы о сделках. - Установка для добычи кристаллов в Терновой долине? Обязательная отработка шести месяцев? Да там и неделю не выжить! - Трудовая повинность? - Безвозмездная передача техники? Да это просто грабеж, это так и называется! - Замораживание цен на "призраки"? - Шестьдесят семь кредиток?! - Оккупационный флот... что еще за оккупационный флот? - Оккупационный флот уже на орбите, - сказал Люк, показывая вверх. Некоторые из рационалистов, у которых были бинокли, направили их на небо, где высоко над головой на фоне звезд мерцали яркие точки. И пока не схлынула волна возгласов и проклятий, Лея обернулась к Люку, и они крепко обнялись. - А как насчет Дзима? Секретаря Ашгада... - Я знаю про Дзима, - сказал Люк. - Если там, наверху, действительно начнется сражение - если Совету удастся найти корабли, чтобы остановить флот Гетеллеса, - он попытается улететь на "Уверенном" вместе со всеми дрохами, которых сумеет забрать с собой. - Программы взлета еще не установлены. - Любой знающий инженер сумеет это сделать, - она быстро подняла взгляд, увидев Лигеуса, который вылез из "колесницы" и пробирался среди толпящихся мужчин и женщин, среди зловеще шевелящихся в вихре Силы кабелей и балок. Лигеус!.. Она заключила его в объятия, и он крепко обнял ее, прижавшись к ней седеющей головой. - Девочка моя, я так рад, что ты жива и невредима! Я никогда, никогда не думал, что ты попытаешься бежать... - Значит, ты не слишком хорошо меня знал. Она улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. - Что ж... думаю, я все-таки знал, что ты попытаешься. Он покачал головой. - Послушай, Лигеус, что знает Ашгад насчет программного обеспечения корабля? - спросил Люк. - Хватит ли ему образования? Сумеет ли он его установить? Сможет он поднять корабль? - Конечно, сможет, - раздраженно сказала Лея. - Сети Ашгад был одним из ведущих инженеров по гиперприводам Старой Республики. Первые модели Зет-95 - его разработка! - Его разработка? - Люк ошеломленно уставился на нее. - Да ведь Зет-95 делали еще пятьдесят лет назад! - Сети Ашгад - это и есть тот самый, первый Сети Ашгад! - сказала Лея. Дзим поддерживал его жизнь все эти годы. Вновь всплеснулась волна возмущения. Крики становились все громче. Герни Касло горячо протестовал, упрямо твердя, что не сомневается в добрых намерениях Сети Ашгада. В покрытых пылью и кровью руках мелькали листы распечаток; Люк заметил, что Юмолли Дарм и тетя Джин собирают документы и прячут их в карманы. С оборонительных позиций возле орудия спустились теранцы, присоединившись к сваре. С яростным воплем Касло вырвался из толпы и с проворством, которого Люк от него не ожидал, схватив связку гранат, начал карабкаться по сломанным балкам к дулу орудия. - Остановите его! - закричала Лея, но было уже слишком поздно. Кто-то выстрелил из бластера в то самое мгновение, когда Герни швырнул гранаты. Светящийся луч пронзил его тело смертоносной иглой, но никто не подумал о том, чтобы выстрелить в брошенные им гранаты. Они упали за закопченный черный край защитного экрана. Мгновение спустя страшный взрыв сотряс здание, сбив всех с ног. Из дула орудия вырвался белый дым. Люди вскарабкались на экран, топча тело Герни. Вокруг наступила неожиданная тишина - шторм Силы ослабил свою хватку. Лея выругалась. Люк украдкой дотронулся до красных отметин, оставленных на его коже дрохами, и содрогнулся. - Можешь починить? - тихо спросил он у Лигеуса. - Не знаю. У меня нет инструментов. - У Юмолли и тети Джин есть... - Нет времени, - сказала Лея. - У Ашгада в ангаре стоят бронированный "охотник за головами" и старая "молния". Можно снять с нее орудия и поставить на "охотника", этого хватит, чтобы его сбить. - Там же наверняка охрана... - Синтдроидов больше нет. Все сдохли. Я вывела их из строя, прежде чем бежать, и не думаю, чтобы у Ашгада было время их восстановить. Давай. Люк бросился назад к "колеснице". Тетя Джин и Арвид уже снимали антигравы с двух подъемных платформ, доставивших рационалистов на верх башни и прикрепляли их к черным бортам флаера. Лишь когда "мобкет" исчез за парапетом, открылись металлические двери на лестницу, ведшую внутрь башни, и в них появилась Каллиста. - Лигеус? - она протянула философу руку. Наушники древнего интеркома все еще висели у нее на шее. - Там внизу есть инструменты. - И от них столько же пользы, как и от этих дурацких стрел, - сердито сказала тетя Джин, пробиваясь сквозь толпу с ящиком инструментов. Она сунула громадный ржавый ящик в руки Лигеусу. - Держи, сынок. Я не для того провела десять лет на этом каменном шарике, чтобы увидеть, как он достанется этим обманщикам из "Лоронара". Она направилась в башню. Лигеус остановился на верху лестницы, глядя на исхудавшее, усталое лицо Каллисты, сравнивая изменившиеся от испытаний черты с чертами женщины, которая была когда-то рабыней Тазельды, с женщиной, ставшей пленницей Белдориона. - Рад, что вы живы и здоровы после всех этих... э... неприятностей, мягко сказал он. - Я премного вам благодарен, что вы открыли мне глаза на то, чем занимался Ашгад, хотя я никогда не думал, что окажусь настолько сумасшедшим, чтобы сказать подобное. Вы были правы. Каллиста покачала головой. - Вы опасались за свою жизнь, - сказала она. - Знание о том, что могло произойти, причиняло вам боль, и я прекрасно вас понимаюТак или иначе я рада, что вы смогли позаботиться о Лее. - После того, как не смог позаботиться о вас? Чувствовалось, что он готов провалиться сквозь землю от стыда. Каллиста улыбнулась. - Я сама могу о себе позаботиться. Как и большинство женщин. - Мне это известно не хуже вас. Знаете, а ведь ваш молодой человек вас ищет. - Знаю, - тихо сказала Каллиста.
      * * *
      - Честно говоря, госпожа адмирал, это все, что я могу вам рассказать. СИ-ЗПИО человеческим жестом развел руками, ладонями вверх, точно соблюдая угол и позицию, обозначавшие дружескую беспомощность и искреннее желание поведать все, что было в его силах. Быстрый анализ выражения ее лица показал, что Даала не верит ни единому его слову. Но она сказала низким и хриплым голосом: - Ко мне следует обращаться "адмирал", дроид, а не "госпожа адмирал". Я... я была офицером имперского флота, полностью равным остальным в моем звании, и прошу обращаться ко мне только так. Глаза ее напоминали пепел - выгоревшие, изнуренные, лишенные всяческой надежды. СИ-ЗПИО не думал, что ему когда-либо придется увидеть выражение подобной обреченности и горечи на человеческом лице. - Когда-то мы вместе с Таркином могли бы править Империей, - медленно продолжала она. - Оглядываясь назад, я даже не могу вспомнить - зачем. Все, что мне нужно сейчас, - место, где я могла бы прожить остаток моей жизни и где никто бы мне не мешал. Я думала, что найду такое место на Педдуиис Хориосе, на планете в нейтральном секторе, с приемлемыми местными властями, вне пределов влияния этих тупоголовых, вздорных безумцев, раздирающих в клочья то, что когда-то было самой совершенной системой правления, которые знала эта Галактика. С меня хватит. Ее руки спокойно лежали на подлокотниках кресла, колени были плотно сжаты. Обширные банки данных СИ-ЗПИО содержали немало весьма тревожной информации об этой женщине: одна из самых выдающихся командиров Имперского флота, поднявшая и сплотившая его остатки, руководитель последнего удара Империи по повстанцам - но какого удара! И вместе с тем - воплощение разрушающей ярости, бластер, стреляющий навскидку. И терять ей почти уже нечего. Что она всегда воспринимала как немедленный вызов. - Теперь же я прилетаю, чтобы занять пост советника, предложенный мне и моим партнерам педдуцианскими военачальниками, - все так же спокойно продолжала Даала, и легкая хрипота в ее голосе заставляла вспомнить о горящем газе, которым ей пришлось дышать во время последнего сражения на "Молоте Рыцарей", сражения, в котором Каллиста уничтожила ее флагманский корабль и когда и она, и Каллиста считали себя обреченными на гибель. - И что я нахожу? СИ-ЗПИО никогда не давалось умение отличать риторические вопросы от настоящих. - Вторжение, эпидемию Семени Смерти, всеобщий мятеж, мародерство... - Помолчи. Он записал этот обмен репликами в файл последних приобретенных знаний под заголовком "Отличительные признаки риторических вопросов". Его долгом протокольного дроида было достичь в этой области совершенства, и он осознавал, что, вероятно, это к тому же продлит время, в течение которого он будет хоть кому-то полезен. - Я нахожу дроидов, которые явно уже некоторое время находятся в этом секторе сами по себе, дроидов, чья функция - в точности фиксировать все происходящие вокруг них события. Но их ответы на мои вопросы столь изобилуют пробелами и загадками, что я начинаю подозревать - не все здесь так просто. Она встала и коснулась кнопки на стене. Панель беззвучно отодвинулась в сторону, открыв полный и самый современный комплект оборудования для электронного анализа. Она включила экраны дисплеев тремя нажатиями на клавиши длинными, с короткими ногтями пальцами и извлекла коаксиальный кабель. - К счастью, много-много лет назад у меня был друг, который научил меня общаться с дроидами. - Какая любезность с его стороны! - с неподдельным интересом заметил СИ-ЗПИО. Р2Д2, более сообразительный, попытался было беспокойно попятиться, но его удержал на месте фиксатор, который сержант предусмотрительно установил на обоих дроидах, прежде чем доставить их к ней. Даала быстро проверила всевозможные интерфейсы и кабели, добавленные несчастным капитаном Бортреком, и наконец подсоединила свой собственный коаксиал к одному из портов, прикрепленных космолентой к боку Р2Д2. Она щелкнула переключателем на пульте управления; Р2Д2 дернулся и издал слабый протестующий писк. - А теперь, - приказала Даала, сузив зеленые глаза, - расскажи мне, что творится в секторе Меридиана.
      * * *
      - Что это, к ситхам, за дрянь? - Ландо уставился на экран, глядя на рой атакующих их зловещих игл. - Как там повреждения, серьезные? Чубакка провыл что-то в коммуникатор из быстро остывающей задней части корабля, где он плавал под потолком, пытаясь починить сгоревшую проводку среди шипящей массы аварийной пены. - Эти штучки будут стоять на нашем надгробном памятнике, приятель, бросил Хэн, - Насколько я могу понять, это какие-то дистанционно управляемые устройства, типа синтдроидов, - сказал Ландо, смуглые пальцы которого быстро бегали по клавишам, пока Хэн бросал "Тысячелетний Сокол" из стороны в сторону отчаянными зигзагами и петлями. В данной ситуации это была единственная защитная стратегия. - Флота Антемеридиана нигде поблизости нет, они не могли привести их за собой в обычном смысле этого слова. Вокруг-них "Куран" и "Громовержец" - и легкий разведчик "Солнечный Танец", на котором неожиданно объявился Кип Дуррон, придя им на помощь - делали то же самое, отчаянно пытаясь остаться в окрестностях Нам Хориоса, пока не появится настоящий флот вторжения. Лишь тот факт, что они вышли на орбиту до появления москитоподобных "игл", с запасом минут в сорок, позволил им успеть занять хоть какую-то позицию. - Шутишь? - спросил Хэн. - Знаешь, сколько стоит синтдроид? Это безумие! - Я знаю, что технология синтдроидов основана на некой разновидности программируемых кристаллов, а цена высока потому, что... ситх тебя! добавил он, когда в глаза ударила ослепительная вспышка и на пульте загорелись новые красные лампочки. - Чуи, в нас опять попали, в правый борт - да, я знаю про дыру в левом! Хэн снова начал маневрировать, в иллюминаторах бешено завертелись звезды. Интересно, подумал он, уворачиваясь от очередного лазерного луча, пронесшегося в опасной близости от главных защитных экранов на хребте корабля, как долго еще ему удастся выдерживать подобный темп, не говоря уже о том, на сколько при подобной активности хватит топлива. Хотя все вокруг представляло собой сплошную путаницу из звезд и космической черноты, он все же заметил в редкое мгновение паузы "Громовержец", беспомощно дрейфовавший в пространстве, в то время как "иглы" не торопясь резали его на куски. Хэн мог лишь молиться за то, что экипаж был уже мертв или хотя бы без сознания от недостатка кислорода. Ландо, никогда не оставлявший незаконченной ни одной фразы, добавил: - Если кто-то сумел синтезировать эти кристаллы или нашел способ сделать их дешевле - то никаких проблем. - Это проблема для нас! - завопил Хэн. И как. с такими сражаться? Тщательно сосредоточившись, после многих попыток ему удалось сбить две "иглы", но, учитывая количество сделанных впустую выстрелов, это не имело никакого смысла. Они могли лишь уклоняться от выстрелов, до полного изнеможения. "Иглы" же, насколько он мог понять, не знали устали. - Одно могу точно сказать, - крикнул Ландо, - им явно нужен этот шарик. Есть какие-нибудь идеи, что мы будем делать с главным флотом, когда он появится? - Я что-нибудь придумаю. Где-то внутри корабля раздался резкий толчок, и на пульте вспыхнули новые красные лампочки.
      * * *
      - Мофф Гетеллес. Даала откинулась на спинку кресла и выключила главный экран. На экранах поменьше все еще виднелся отчет о долгих непрекращающихся попытках Р2Д2 сохранить в тайне файлы, относившиеся к исчезновению Леи и к ее сомнениям относительно единства в Совете, и всю информацию, из-за которой за Ярболком Йеммом гонялись по всему сектору. Маленький дроид стоял, наклонившись на двух основных трековых лап, в позе, удивительно напоминавшей обреченность. Из различных портов и интерфейсов вели кабели, уходившие, минуя все защиты, в каждую ячейку его памяти. СИ-ЗПИО было его жаль, но собственная безопасность беспокоила его не меньше. Не требовалось специальных устройств, чтобы понять, что эта высокая женщина с огненными волосами, молча и неподвижно сидевшая в черном кресле, была на самом деле в гневе. - Болтливый, некомпетентный, затянутый в корсет песчаный червяк, готовый лизать всем ботинки, - голос Даалы был тихим, неспешным, отчетливым. Она как будто забыла, что говорит не с человеком, а всего лишь с дроидом. Как я понимаю, он до сих пор держит на поводке своего подхалима Ларма - с которым он поделился результатами тестов в Академии, когда получил звание капитана через мою голову. Продался корпорации "Лоронар", банде воров, которые собственной, сестры не пожалеют, лишь бы им платили... Плесень. Все они. У ранатов и хаттов и то больше чести. СИ-ЗПИО быстро просмотрел свой файл Отличительных Признаков, но не смог точно определить, требуется ли от него ответ или нет. Соскользнув с кресла, Даала опустилась на колени и начала отсоединять всевозможные кабели от внутренностей Р2Д2. При этом она продолжала говорить, все так же тихо и отчетливо: - Мне очень ее жаль... чернокосую главу вашего государства, - сказала она ("обращаясь к Р2Д2", - несколько оскорбленно подумал СИ-ЗПИО). - Она была дочерью Бэйла Органы. Это был человек чести, достойный во всех отношениях; такой он воспитал и ее. В те дни у нас еще была честь. Честь и отвага. Говорила Даала задыхающимся голосом. Вначале СИ-ЗПИО отнес этот факт к тому, что она находилась в неудобной позе, низко наклонившись и делая физическую работу; но на последней фразе она встала, откинув назад, волосы, вспыхнувшие словно огонь в тусклом освещении. Голос ее снизился почти до шепота с сильным придыханием. Но глаза Даалы оставались все такими же мертвыми, хотя и были полны гнева. - Именно честь заставила меня пойти во флот. Власть - да, но и честь, и отвага - тоже. А теперь всем заправляют они. Червяки, грызущие труп Империи. Упыри, продающие ее жадным до денег дельцам. Таркин умер бы от стыда. Она смотрела в сторону СИ-ЗПИО, и тот решил вмешаться: - Я не располагаю достоверными данными о том, можно ли отнести Корпорацию "Лоронар" к категории... - Я была дурой, - она перебила его, не слушая, и дроид не успел проанализировать столь странный сбой лексики в ее речи. Даала коснулась кнопки, и вся электроника бесшумно скрылась в стене. - Я была дурой, полагая, что избавиться от них столь же просто, как проклясть их и хлопнуть дверью. Может быть, я всегда была дурой. Она вернулась в кресло и коснулась едва заметной кнопки в подлокотнике. - Йелнор? Организуйте конференцию с капитанами всех кораблей. - Кораблей? - удивленно спросил СИ-ЗПИО. Даала подняла голову, словно только что вновь осознав, что она не одна. - Кораблей, - сказала она. Ее голос вновь стал звучным. - Я- президент независимой компании поселенцев, нас свыше трех тысяч, включая женщин и детей. Мы - те, кто верен старым обычаям, верен тому, что лежит в основе Нового Порядка. Большинство - офицеры флота, которые, как и я, сыты по горло бесконечной борьбой за власть, бесконечными словесными перепалками со всякими выскочками и подонками. Некоторые из остальных - видные бизнесмены и их семьи, гражданские служащие. Мы просим лишь, чтобы нас оставили в покое, и с этой целью мы с одним из местных военачальников заключили контракт на полтора миллиарда акров - самый маленький из трех южных континентов Педдуцис Хориоса, - чтобы основать там колонию и жить так, как мы сочтем нужным. Она чуть-чуть помолчала.