Звёздная пехота

Это обстоятельство сильно ограничивало нашу огневую мощь и отчасти лишало уверенности в себе. В операции "Аристократия" только офицеры и отрядные сержанты были вооружены ракетами, но и они, судя по всему, их не применяли. Если ракета не находит своей цели сразу, то по присущей ей отвратительной привычке продолжает искать до тех пор, пока не найдет что-то подходящее. А свой или баг - ей безразлично. Мозги небольших ракет мало отличаются от куриных.
      С какой радостью я обменял бы патрулирование небольшого "огорода", окруженного тысячами десантников, на обычный бой, когда точно знаешь, где свои, а где чужие. Но делать нечего, и я продолжал продвигаться к кратеру, появившемуся в столь неподходящем, стратегически важном месте. Я наблюдал за территорией, над которой летел, и одновременно следил за дисплеями радаров. Ни одной норы пока не обнаружил, но зато перепрыгнул через длинный сухой овраг, почти каньон. Исследовать его времени не было. Я передал координаты оврага отрядному сержанту и приказал кого-нибудь туда направить.
      Кратер оказался еще больше, чем я представлял. "Сторожевой" действительно мог затеряться в этой яме. Счетчик радиоактивного излучения зашкаливал почти везде. Небезопасно даже для человека в скафандре. Я засек координаты кратера, измерил его ширину и глубину, а затем начал шарить вокруг, пытаясь найти все те же чертовы норы. Я не нашел ни одной, зато столкнулся с патрулями Пятого и Первого полков. Мы быстро договорились поделить кратер на секторы наблюдения, чтобы каждая из групп могла в случае чего позвать на помощь две другие. Координатором выбрали Дю Кампо из "Охотников за головами" - лейтенанта наших соседей слева. Затем я отослал Найда с половиной его группы назад и доложил об всем боссу и отрядному сержанту.
      - Капитан, - сказал я Блэки, - никаких вибраций почвы не наблюдается. Хорошо бы мне слазить вниз и поискать дырки. Судя по счетчику, я не получу большой дозы, так что...
      - Сынок, держись подальше от этого кратера.
      - Но капитан, я ведь...
      - Заткнись. Ничего полезного ты там не найдешь. Я же сказал - держись подальше!
      - Да, сэр.
      Следующие девять часов были скучными и томительными. Нас готовили к сорока часам десанта (два витка планеты вокруг своего солнца) при помощи насильственного сна, гипноподготовки и введения специальных питательных веществ в кровь. Скафандры обеспечивали нас всем необходимым. Обычно они не рассчитаны на такое долгое действие, но сейчас у каждого из нас были дополнительные системы энергоснабжения и кислородной реактивации. И все же однообразное патрулирование неизбежно снижало бдительность десантников.
      Я назначил Кунха и Брамби патрульными сержантами, оставив за собой и отрядным сержантом свободный осмотр территории. Потом приказал патрулям меняться составами, чтобы люди всякий раз осматривали новую для них территорию. Кроме того, мы с отрядным сержантом решили объявить премии и награды тому, кто первый найдет важный туннель, первым убьет бага и так далее. Уловки, годные для новобранцев в учебном лагере, но они хоть как-то помогали поддерживать в людях активность, что было жизненно важно прежде всего для них самих.
      Неожиданно нам нанесло визит специальное подразделение: три военных инженера составляли почетный эскорт некоему светилу - пространственному экстрасенсу. За минуту до их прилета меня предупредил Блэки:
      - Храни их как зеницу ока и делай все, что попросят.
      - Да, сэр. А что им нужно?
      - Откуда я знаю? Если майор Лэндри захочет, чтобы ты голым танцевал вокруг норы багов - танцуй...
      Я отключился и приказал сержанту подтянуть ребят к месту предполагаемого прибытия гостей. Я решил сам встретить их, так как сгорал от любопытства: никогда не доводилось видеть такого типа за работой. Они приземлились чуть правее, чем ожидалось, и один за другим вылезли из аэрокара. Майор Лэндри и два других офицера были в скафандрах, с портативными огнеметами на поясе. Зато на гении не было ни оружия, ни скафандра - только кислородная маска и обычная форма без знаков различия. Казалось, его очень занимало все вокруг, он больше напоминал наивного и любопытного шестнадцатилетнего паренька, чем военного специалиста...
      Меня ему не представили. Но я сам подошел поближе, и первое впечатление рассеялось, когда я увидел вокруг его глаз сеть глубоких морщин.
      Экстрасенс повертел головой и вдруг сдернул кислородную маску. Я ужаснулся и, прислонив свой шлем к шлему майора, сказал, не включая связи:
      - Майор... здесь очень горячий воздух. Кроме того, нас предупредили, что...
      - Увянь, - сказал майор, - он сам все знает.
      Я увял. Экстрасенс отошел на несколько шагов и замер. Потом закрыл глаза, оттопырил нижнюю губу и, казалось, полностью погрузился в себя. Внезапно он открыл глаза и спросил капризно:
      - Как можно ждать от человека результатов, когда вокруг него прыгают все время какие-то глупцы. Как блохи!
      Майор Лэндри буркнул в мою сторону:
      - Приземлите свой отряд.
      - Майор, могу ли я разрешить моим людям передвигаться по земле?
      - Нет. И заткнитесь наконец.
      Экстрасенс надел кислородную маску и двинулся к аэрокару. Места для пятого в каре не предполагалось, но мне разрешили (вернее, приказали) уцепиться и повиснуть на подножке. Мы поднялись и пролетели пару миль. Здесь наш гений снова снял маску и стал, на первый взгляд, бесцельно бродить по окрестностям. Время от времени он обращался то к одному, то к другому инженеру, которые кивали и делали пометки в блокнотах.
      Потом мы опять забрались в аэрокар и опять перелетели на новое место. Так повторялось много раз, я даже сбился о счета. Всего, по-моему, мы посетили не менее дюжины точек на моем участке, и всюду повторялось одно и то же. Потом они решили перебраться на территорию Пятого полка. Перед отбытием один из инженеров вытянул из блокнота лист и протянул мне:
      - Карта, вернее, субкарта вашего участка. Эта широкая красная линия единственный туннель багов на вашем "огороде". С правого края он проходит на глубине около тысячи футов, но к левому флангу постепенно повышается и покидает вашу территорию на глубине футов в четыреста. Может быть, четыреста пятьдесят. Вот эта голубая сетка возле туннеля - их колония. Самая высокая точка - сто футов от поверхности. Я ее пометил. Вам лучше поставить здесь прослушиватели до того, как мы вернемся и займемся этой колонией.
      Я уставился на карту.
      - Она надежна?..
      Инженер быстро оглянулся на гения и еле слышно прошипел:
      - Конечно, надежна, а вот вы - идиот! Вы что, хотите вывести его из равновесия?
      Они улетели, а я все продолжал разглядывать карту. Инженер, следуя указаниям экстрасенса, сделал два наброска. Специальное устройство соединило их и нарисовало стереокартинку всего подземного царства у нас под ногами. Тысяча футов! Я был так потрясен, что даже забыл отменить команду "замри". Наконец я очнулся, приказал забрать прослушиватели из кратера и поставил двух ребят с ними в соответствии с удивительной картой - теперь мы прослушивали шумы вдоль их бульвара и над городом.
      Я доложил обо всем Блэки. Когда начал объяснять координаты туннеля, он меня прервал:
      - Майор Лэндри передал копию субкарты мне. Лучше скажи, где ты установил прослушиватели.
      Я сказал.
      - Не так плохо, Джонни, - пробурчал он. - Но не совсем то, чего бы хотелось мне. Ты установил слишком много ушей над туннелем. Нужно наоборот - четыре поставить над городом. А над бульваром у тебя останется еще четыре.
      - Да, сэр, - сказал я и добавил: - Капитан, мы можем полагаться на эту карту?
      - А что тебя не устраивает?
      - Но... Это похоже, скорее, на магию. Черную магию!
      - Сынок, у меня тут есть послание маршала, адресованное специально тебе. Он просил передать, что эта карта утверждена официально... и что он позаботится об всем сам. Так что можешь спокойно заниматься своим отрядом. Все понятно?
      - Да, сэр.
      - И не забывай, что баги умеют быстро прока- пывать ходы. Удели особое внимание прослушиванию не только туннеля, но и всей своей территории. Если пропорхнет бабочка, ты должен засечь шелест ее крыльев в любом углу твоего "огорода". И немедленно докладывать мне - что бы ни услышал!
      - Да, сэр.
      - Ты когда-нибудь слышал, как они роют?
      - Не приходилось, сэр.
      - Можешь представить, как жарится бекон? Так вот, по звуку похоже... Отмени патрульные обходы. Одного человека оставь у кратера. Половину отряда отправь спать на два часа. Остальные пусть не барахтаются, а внимательно слушают.
      - Да, сэр.
      - К тебе могут вернуться инженеры. Только что прислали новый план боя: саперы будут взрывать и затыкать главный туннель багов там, где он ближе всего подходит к поверхности. Это слева от тебя, у "Охотников за головами". Другая саперная рота проделает то же в месте, где туннель разветвляется. Это миль за тридцать справа от тебя, на территории Первого. Они заткнут бульвар с двух сторон и отрежут самую большую их колонию. Интересно, что такую же штуку устроят и в других местах. Далее - по ситуации. Или баги начнут прорываться наружу, и нам придется организовать бойню. Или затаятся внизу, и тогда придется спускаться самим.
      - Понятно, сэр.
      Я не был уверен, что понял абсолютно все, но задачу, кажется, уяснил.
      - Пусть твои ребята на фланге войдут в контакт с саперами, когда те прибудут, и помогут, если понадобится.
      - Хорошо, капитан.
      Просьба о помощи саперам меня не огорчила. Военные инженеры почти равны Мобильной Пехоте. С ними приятно работать. Когда становится жарко, они мигом бросают свои дела и дерутся - может быть, не так профессионально, но не менее храбро, чем мы. Или работают на переднем крае, в самой гуще сражения.
      - Ну, держись, сынок...
      Двенадцать ушей. Это означало, что на каждый пост я могу поставить только полгруппы. Капрала и трех рядовых. А половину отряда отправить спать. Перегруппировка отряда заняла не больше десяти минут: я детализировал план, довел все координаты до сведения сержантов и предупредил насчет возможного прибытия инженеров. Как только отделения доложили о включении новых постов прослушивания, я перешел на общий канал:
      - Нечетные номера! Ложись. Вам два часа на сон. Один... два... три... четыре... пять - спать!
      Скафандр, конечно, не пуховая перина, но спать в нем можно. В гипнотическую подготовку перед боем, кроме всего прочего, включается удивительный трюк, позволяющий в редкие минуты отдыха десанта единственной командой заставить людей моментально заснуть. Причем команду может дать и не гипнотизер. Затем в нужный момент можно точно так же разбудить ребят, и они будут свежи, бодры и готовы к драке. Этот трюк часто выручал нас, если не сказать - спасал: измученному, измотанному человеку очень трудно заснуть, он еще больше изматывается и в конце концов оказывается не в состоянии драться.
      Сам я спать пока не собирался. Правда, никто и не приказывал, а я не напрашивался. Мысль о том, что на глубине нескольких сотен футов засели тысячи багов, прогоняла сон начисто. А вдруг экстрасенс не все услышал? Или вдруг баги смогут прокрасться, минуя посты прослушивания?
      Пусть все это плод моего воображения, но я не хотел оставлять багам ни одного шанса. Я включил личный канал связи:
      - Сержант! Можете отдохнуть с ребятами. Я пригляжу за всем. Ложитесь. Даю два часа на сон. Один... два...
      - Прошу прощения, сэр.
      - Да?
      - Если я правильно понял новый план боя, в ближайшие четыре часа не предполагается никаких действий. Вы могли бы отдохнуть сейчас, а потом...
      - Забудьте об этом! Я хочу проверить посты прослушивания и дождаться саперов.
      - Хорошо, сэр.
      - Сейчас я рвану к номеру третьему, вы останетесь с Брамби и отдохнете. А я...
      - Джонни!
      Я мигом переключил канал.
      - Да, капитан? - Неужели Блэки нас слушал?
      - Ты установил все посты?
      - Да, капитан. А все нечетные уже спят. Я как раз собираюсь пройтись по всем постам. И...
      - Пусть это сделает сержант. Я хочу, чтобы ты отдохнул.
      - Но, капитан...
      - Ложись. Это приказ. Тебе дается два часа на сон. Один... два... три...
      - Капитан, с вашего позволения, я хотел бы сначала проверить посты. А потом отдохну, если вы так хотите. Но лучше бы мне оставаться на ногах...
      От неожиданно громкого хохота Блэкстоуна у меня даже заложило уши.
      - Очнись, сынок. Ты проспал час с лишним! Глянь на часы...
      Я посмотрел и почувствовал себя круглым дураком.
      - Ну что, проснулся, сынок?
      - Да, сэр. Кажется, да, сэр.
      - Судя по всему, становится жарче. Поднимай нечетных - пусть четные немного поспят. Если повезет, в их распоряжении будет целый час.
      Я делал все, не говоря ни слова отрядному сержанту. Я был зол на него. И на Блэки тоже. На Блэки - за то, что против моей воли отправил спать. А на сержанта - за то, что со мной никогда не проделали бы такой штуки, не будь он настоящим командиром, а я - подставным.
      Но после проверки третьего и первого постов (все оказалось тихо) я остыл. В конце концов, злиться на сержанта за то, что сделал капитан, просто глупо.
      - Сержант...
      - Да, мистер Рико?
      - Вы не хотели бы отдохнуть с четными? Я подниму вас на несколько минут раньше.
      Он замялся.
      - Сэр, я хотел бы еще проверить посты прослушивания.
      - Разве вы еще этого не сделали?
      - Нет, сэр. Весь последний час я спал.
      - Вот что. Поддайте-ка жару капралам, пусть подтянутся. Сейчас будить никого не станем, но, когда придется это сделать, секунды могут решить все. И тогда многое будет зависеть от них.
      - Понял, сэр.
      Я проверил еще один пост, потом перешел к тем четырем, что были расположены над городом багов. Требовалось некоторое усилие воли, чтобы подключиться к прослушивателю: с помощью уха я действительно слышал их где-то на невообразимой глубине раздавался шелест. Наверное, баги переговаривались Друг с другом. Мне ужасно хотелось все бросить и сбежать как можно дальше от зловещего уха, но единственное, что оставалось, - это не показывать своих чувств.
      Я подумал, что прилетевший к нам экстрасенс - просто человек с гипертрофированным слухом. Но баги находились там, где он сказал. В Кадетском корпусе мы специально прослушивали записи с болтовней багов, и я мог различать эти звуки. Четыре поста на нашем участке передавали шумы, характерные для большого города. Шелест мог быть речью (хотя зачем им речь, если всех на расстоянии контролирует каста интеллектуалов?). Хруст хвороста, шелест сухих листьев, изредка вой на высокой ноте, который фиксировался только над городом. Этот звук явно был механического происхождения. Может быть, вентиляция?
      Характерного шипения и треска, означавших, что баги прокапывают новый ход, пока не появлялось.
      Звуки над их бульваром были другими. Тяжелое громыхание, временами доходящее до рева, словно проезжал мощный транспорт. При проверке пятого поста у меня появилась идея. Я приказал людям у четырех постов над туннелем кричать каждый раз, когда шум на бульваре будет возрастать. После нескольких экспериментов я счел нужным доложить капитану Блэкстоуну.
      - Капитан...
      - Джонни?
      - Движение по туннелю одностороннее - от меня к вам. Скорость примерно сто десять миль в час. Транспорт проходит примерно раз в минуту.
      - Примерно так, - согласился он. - По моим расчетам, скорость составляет сто восемь миль в час, а интервал - пятьдесят восемь секунд.
      - Понятно... - Я был страшно разочарован и сменил тему, - Что-то пока не видно саперов.
      - И не должно быть. Они сообщили, что выбрали место у "охотников". Извини, что сразу тебе не сказал. Что-нибудь еще?
      - Нет, сэр.
      Он отключился, а мое настроение несколько улучшилось. Даже Блэки может что-то забыть... да и мысль моя оказалась правильной. Я покинул зону туннеля и направился к двенадцатому посту.
      Как и везде, двое здесь спали, один слушал, а один стоял на часах. Я обратился к часовому:
      - Как дела?
      - Все тихо, сэр.
      Один из новобранцев, дежуривший у уха, поднял голову:
      - Мистер Рико, мне кажется, что они тут устроили базар.
      - Давай послушаем.
      Он подвинулся, чтобы я тоже мог подключиться.
      Внизу, казалось, жарили бекон, да так громко, что, кажется, можно было почувствовать его вкус. Я мотнул головой и заорал по общему каналу:
      - Первый отряд! Подъем! Пересчитаться и доложить!
      И сразу - на канал офицерской связи:
      - Капитан! Капитан Блэкстоун! Срочно!
      - Спокойно, Джонни. Докладывай.
      - Они жарят бекон, сэр, - крикнул я, чувствуя, что не могу совладать с голосом. - Пост двенадцать.
      - Принято, - сказал он. - Децибелы?
      Я бросил взгляд на приборы.
      - Не знаю, капитан. Прибор зашкалило. Похоже, они прямо под ногами!
      - Прекрасно! - обрадовался он. - Лучшая новость за весь этот день. Теперь слушай, сынок. Подними своих ребят...
      - Уже сделано, сэр!
      - Отлично. Поставь еще двух прослушивателей вокруг поста двенадцать. Попробуй узнать поточнее, где они хотят вылезти. Но сам держись подальше от этого места! Понял меня?
      - Слышу вас, сэр, - сказал я осторожно, - но не очень понимаю.
      Он вздохнул.
      - Джонни, ты заставишь меня поседеть раньше времени. Послушай, сынок. Мы хотим, чтобы они вылезли. Чем больше, тем лучше. У тебя почти нет огневой мощи, тебе их нечем сдержать - останется только завалить дырку, из которой они полезут. А этого как раз ни в коем случае делать нельзя! Если навалятся всей силой, их и полк не сможет удержать. Но наш генерал это прекрасно понимает, потому на орбите крутится целая бригада с тяжелым вооружением, ждем, когда они полезут. Поэтому обозначь место, а сам держись подальше, только наблюдай. Если повезет и на твоем участке баги пойдут в главный прорыв, то данные разведки передадут на самый верх. Поэтому хватай удачу за хвост, но постарайся при этом остаться живым. Понял?
      - Да, сэр. Обозначить место прорыва. Отступить и избегать контакта. Наблюдать и докладывать.
      - Давай!
      Я отозвал прослушивателей с девятого и десятого постов над туннелем и приказал им приближаться к посту двенадцать, каждые полмили прослушивая багов. Одновременно я снял двенадцатый и отослал ребят в наш тыл. По мере удаления они тоже должны были сообщить, как затухает звук.
      Тем временем отрядный сержант занимался перегруппировкой. Всех, кроме двенадцати слушающих, перевели на территорию между городом багов и кратером. Поскольку был приказ в драку не ввязываться, нам не хотелось распылять силы. Сержант расположил ребят линией длиной всего в пять миль. На левом фланге, возле города, расположилось отделение Брамби. Интервал между людьми был всего ярдов триста; для десантника это все равно что плечом к плечу. Вдоль линии установили свои девять постов прослушивания. Теперь только я и еще трое находились вдали от отряда.
      Я связался с Байонном и Дю Кампо, объяснил ситуацию и сообщил, что прекращено патрулирование. Потом доложил о перегруппировке отряда Блэкстоуну.
      Наши действия он одобрил.
      - Исходите из обстановки. Где может произойти прорыв?
      - Похоже, в центре квадрата восток-десять, капитан. Точнее сказать пока еще трудно. Звук очень громкий на участке примерно в три квадратные мили, и, сдается мне, он становится шире... Могут ли они перейти на прокладывание горизонтальных туннелей под самой поверхностью?
      Вопрос, похоже, застал его врасплох.
      - Возможно. Но я надеюсь, что они все же вылезут наружу. - Он сделал паузу, что-то обдумывая. - Доложишь, если центр шума начнет перемещаться. Будь внимательней.
      - Да, сэр. Капитан...
      - Что еще? Говори, не задерживай.
      - Вы сказали, чтобы мы не трогали багов, когда они полезут наверх. Но если они действительно попрут... Что нам тогда делать? Неужели только наблюдать?
      На этот раз пауза затянулась секунд на двадцать. Я подумал, что за такое время капитан, наверное. проконсультировался с кем-нибудь наверху. Наконец он ответил:
      - Мистер Рико, вы не должны атаковать в квадрате восток-десять или вблизи него. На другой территории разрешаю охоту.
      - Да, сэр, - гаркнул я удовлетворенно, - будем охотиться.
      - Джонни! - оборвал он. - Если будешь гоняться больше за медалями, чем за багами, и я это обнаружу, - не удивляйся тогда отзыву в Кадетский!
      - Капитан, - сказал я честно, - при чем здесь медали, с меня вполне достаточно багов.
      - Ну и хорошо. Постарайся не беспокоить меня из-за всякой ерунды.
      Я связался с отрядным сержантом и объяснил ему наши новые задачи.
      - Доведите до сведения всех наших. И как там состояние скафандров? Проследите за надежностью систем энергоснабжения и воздушки.
      - Уже проверили все, сэр. Я думаю, сэр, что можно сменить тех, кто сейчас работает с вами. - И он предложил трех сменщиков.
      В этом предложении был здравый смысл, так как ребята работали давно и без отдыха. Но почему все, кого он назвал, - разведчики?
      В следующую секунду понял. И обругал себя последними словами. Скафандры разведчиков, как и командирские, были в два раза быстрее обычных. Если бы сейчас земля разверзлась и из нее полезли баги, я оказался бы перед неразрешимой проблемой: мои спутники не смогли передвигаться так же быстро, как я...
      Следующие тридцать семь минут прошли спокойно. Мы с Хьюзом исходили вдоль и поперек квадрат восток-десять, останавливаясь, прислушиваясь, опять переходя и не задерживаясь на одном месте дольше, чем требуется, чтобы воткнуть в грунт микрофон. Где бы я ни останавливался, всюду отчетливо слышался характерный звук. Участок шума понемногу расширялся, но его центр оставался прежним. Один раз я вызвал капитана Блэкстоуна сообщить, что звук внезапно оборвался. И еще - через три минуты объявить, что шум возобновился. Время от времени я переговаривался с сержантом. В отряде все было спокойно.
      Истекли тридцать семь минут, и на нас обрушилась лавина событий.
      Внезапно зазвучал канал связи разведчиков:
      - Жареный бекон! Квадрат Альберт-два!
      Я переключился на офицерский:
      - Капитан! Жареный бекон в квадрате Аль- берт-два! - Затем вышел на связь с соседними отрядами: - Срочное сообщение! Жареный бекон - квадрат Альберт-два!
      И тут же услышал голос Дю Кампо:
      - Звуки жареного бекона в квадрате Адольф-три!
      Едва успел передать эту новость Блэки, как по каналу разведчиков раздалось:
      - Баги! Баги! Помогите!
      - Где?!
      Молчание. Я сменил канал.
      - Сержант! Кто сообщил о багах?
      Он торопливо ответил:
      - Вылезли над своим городом. Около Бангкокшесть.
      - Бейте их! - Я переключился на Блэки: - Баги около Бангкок-шесть. Я атакую!
      - Я слышал твой приказ, - ответил он спокойно. - А что в квадрате восток-десять?
      - Восток-десять...
      Тут земля ушла у меня из-под ног, и я провалился в наполненную багами яму. Я никак не мог понять, что случилось. Никто не атаковал. Словно я упал на крону большого дерева с живыми ветками, которые скреблись, качали меня, как будто хотели вытолкнуть из ямы. Я упал на глубину десять-пятнадцать футов. Было сумрачно, так как свет почти не проникал сюда.
      Принять вертикальное положение и прыгнуть я не мог - гироскопы пока не действовали. Но неожиданно заметил, что багов в яме не становится больше. Довольно скоро эти ребята, словно волна морская, вытолкнули меня на твердую почву. Я снова стоял на ногах живой, невредимый, готовый драться. Сразу включил связь:
      - Прорыв на восток-десять!.. Вернее, восток-одиннадцать, где я сейчас нахожусь. Здоровенная дырка и фонтан багов! Сотни!!
      У меня было два ручных огнемета, и оба уже работали.
      - Сматывайся оттуда, Джонни!
      - Понял! - сказал я, приготовился подпрыгнуть, но остановился и еще раз хорошенько осмотрелся. Потому что внезапно понял, что давно уже должен был быть мертв. - Поправка, - сказал я, озираясь, все еще не веря глазам. - Прорыв на восток-одиннадцать ложный! Ни одного воина.
      - Повтори.
      - Восток-одиннадцать. В прорыве участвуют только рабочие. Я со всех сторон окружен, баги все прибывают, но никто из них не вооружен и, судя по панцирям, это рабочие. Меня никто не атакует. Я помолчал.
      - Капитан, а если это отвлекающий маневр? Тогда где-то готовится настоящий прорыв!
      - Вероятно, - согласился он. - Твое сообщение передано прямо в штаб дивизии, так что пусть они там думают. А ты присмотрись получше и еще раз проверь информацию. Не расслабляйся - возможны сюрпризы.
      - Хорошо, капитан.
      Я подпрыгнул - высоко и в сторону, чтобы приземлиться за пределами широко растекающегося, безвредного, но омерзительного моря багов.
      Плато, насколько хватало глаз, было покрыто черными шевелящимися панцирями. Я прямо с воздуха взял еще выше и включил общий канал:
      - Хьюз! Докладывай!
      - Баги, мистер Рико! Просто миллион багов! Пытаюсь жечь их.
      - Хьюз, посмотри повнимательней. Кто-нибудь из них пытается отстреливаться? Или все рабочие?
      - Уфф... - Я тем временем приземлился и снова подпрыгнул. Хьюз продолжал: - Так и есть, сэр. Откуда вы узнали?
      - Присоединяйся к своей группе, Хьюз, - я отключился. - Капитан, здесь вылезло уже несколько тысяч багов. Число нор установить трудно. Меня не атаковали. Повторяю, меня никто ни разу не атаковал. Если там и есть воины, то они не стреляют. Может быть, прячутся и используют рабочих как прикрытие.
      Капитан не отвечал.
      Вдали, слева от меня, полыхнула ослепительно яркая вспышка, и сразу такая же, но только справа и еще дальше, почти у горизонта. Я автоматически засек координаты и время.
      - Капитан Блэкстоун, ответьте!..
      Я переключился на другой канал.
      - Сержант! Вы можете связаться с капитаном, чтобы...
      В это мгновение сигнал сержанта на дисплее мигнул и пропал.
      Определив примерное направление, я помчался туда на предельной скорости моего командирского скафандра. До этого момента я не следил за расположением отряда. Им занимался сержант, я же увлекся прослушиванием, а последние минуты, можно сказать, тесно общался с багами. Теперь медлить было нельзя, и я пригасил сигналы рядовых, чтобы увидеть, где находятся капралы и сержанты.
      Несколько секунд я изучал картинку и наконец решил остановиться на Брамби, Кунха и командирах групп их отделений.
      - Кунха! Где отрядный?
      - Он пошел на разведку, сэр. Полез в одну из дырок, сэр.
      - Передай ему, что я на пути к вам.
      Не дожидаясь ответа, я переключился на другой канал:
      - "Черная гвардия" Первый отряд! Ответьте Второму!
      - Чего тебе нужно? - это ворчал лейтенант Корошэн.
      - Я не могу найти капитана.
      - Конечно, не можешь. Он вне игры.
      - Убит?
      - Нет. Отключилась энергия в скафандре. Так что он пока вне игры.
      - Значит, теперь командир роты вы?
      - Да, командир. Тебе нужна помощь?
      - Э-э... нет. Нет, сэр.
      - Тогда заткнись, - сказал спокойно Корошэн. - И не возникай. Мы здесь сами еле справляемся.
      Не могу сказать, что запаниковал, но я вдруг ясно почувствовал, как тяжел груз, падающий на мои плечи. Разговаривая с Корошэном, я повторно включил картинку расположения отряда и вдруг увидел, как один за другим исчезают сигналы первого отделения. Первым пропал сигнал Брамби.
      - Кунха! Что там с первым отделением?
      - Они спустились вслед за отрядным, - голос Кунха звучал напряженно.
      Может быть, в каком-то учебнике подобная ситуация и описана, только мне его читать не довелось. Мог ли Брамби действовать без приказа, на свой страх и риск? Или он получил приказ, который я не услышал? Так или иначе, Брамби в данный момент уже под землей, вне видимости и слышимости - так время ли сейчас неукоснительно следовать инструкциям? Во всем разберемся завтра. Если, конечно, оно для нас наступит...
      - Ладно, - сказал я, - сейчас буду.
      Последний прыжок - и я над ними. Справа заметил бага и уничтожил его еще до того, как приземлился. То, что это не рабочий, я определил не по форме панциря - баг был вооружен.
      - Я потерял уже троих, - Кунха тяжело дышал. - Не знаю, что Брамби нужно внизу. Они прорвались сразу в трех местах, там и погибли ребята. Но мы им тоже дали прикурить...
      Пока он говорил, я поднялся в воздух, но тут же невероятной силы воздушная волна подхватила меня и швырнула в сторону. Я успел только засечь время. Три с лишним минуты - значит, меня несло миль тридцать. Неужели саперы так вставляют пробки в туннеле? Наконец удалось кое-как скоординировать движение.
      - Первое отделение! Приготовиться! Возможна вторая ударная волна!
      Я плюхнулся прямо на группу из трех или четырех багов. Они не погибли, но драться явно не могли - только еле шевелились. Я подпрыгнул, оставив им на прощание небольшую гранату.
      - Бейте их прямо сейчас, ребята! - крикнул я по общему каналу. - Они полудохлые. И будьте готовы...
      Мои слова были прерваны второй волной. Но эта была послабее.
      - Кунха! Пересчитай отделение! Немедленно возьмитесь за багов, но будьте начеку.
      Перекличка тянулась долго: концы никак не сходились с концами, слишком много было потерь. Зато за багов взялись лихо. Я и сам успел найти и уничтожить двенадцать воинов - последний неожиданно ожил и попытался атаковать меня за мгновение до того, как я его сжег. Почему взрывная волна действует на них сильнее? Может быть, из-за того, что у них нет скафандров? Или сотрясение сильно действует на спрятанных под землей "дирижеров"?
      Перекличка показала, что девятнадцать человек целы и невредимы, двое погибли, двое ранены, а трое вне игры из-за поломок в скафандрах. Двумя скафандрами уже занимался Наваррес, заимствуя необходимые детали из скафандров убитых и раненых. У третьего десантника вышла из строя система радарного наведения, а такой ремонт не для полевых условий. Его приставили к раненым.
      К этому времени я вместе с сержантом Кунха обследовал три точки, в которых баги осуществили прорыв. При первом же взгляде на субкарту стало ясно, что новые дыры появились там, где туннели ближе всего подходили к поверхности планеты.